Стрелок и прекрасная

— О чём же? — напрягся стрелок.

— Существует один нюанс, — проговорил хозяин дома, а затем, хитро улыбнувшись, добавил: — Но, может, вас это даже обрадует…

— Говорите ясней! — потребовал Пард.

Пожилой эльф ответил не сразу.

— Дело в том, что, помимо вас, в особняке будет жить ещё кое-кто…

* * *

— Домовой что ли? — спросил Пард, переступая порог.

— Да, почти домовой, — засмеялся хозяин дома. Ему почему-то очень понравилась шутка.

Стрелок огляделся: он оказался в небольшом, но уютном холле. У стены стоял ореховый платяной шкаф, пол устилал блестящий паркет, выложенный «ёлочкой». Потолок был высоким. Помимо окон, расположенных на уровне первого этажа, вверху находилось ещё одно круглое окно с разноцветными стёклами. Из него в помещение лился красный и синий свет.

Пард прислушался, пытаясь понять: не почудилось ли ему? Кажется, откуда-то раздавались звуки лютни.

Арендодатель вновь рассмеялся.

— Чего вы смеётесь? — не понял Пард.

— Просто хочу иметь такого же домового, — уклонившись от прямого ответа, сказал владелец особняка. — Пойдёмте в гостиную. Вы ведь, наверное, желаете осмотреть весь дом? Ваша собака пока может посидеть здесь.

Пард привязал поводок Рыка к напольной вешалке для одежды и пошёл за арендодателем. Тот привёл стрелка в хорошо обставленную комнату. Пард заметил мягкий мебельный гарнитур, белый изразцовый камин, в котором сейчас не было огня, и стеллаж с книгами.

— Любите читать? — спросил владелец особняка, увидев заинтересованные глаза гостя. Но Пард смотрел не на книги. Взгляд привлекли не они.

Закинув ногу на ногу, на жёлтом диване сидела эльфийка. Очень красивая, изящная и молодая. На её коленях лежала лютня. Тонкими пальцами девушка перебирала струны, которые мелодично звенели в ответ на ее лёгкие прикосновения. Пушистые волосы эльфийки были собраны в хвост, полностью открывая взору заострённые уши, украшенные серёжками с синей эмалью. Такой же цвет имели и глаза эльфийки. Когда говорят о синих глазах, обычно подразумевают тот или иной оттенок голубых, но только не в этом случае. У девушки с лютней глаза были именно ярко-синими.

— Здравствуйте, — сказал ей Пард, немного смутившись.

Красавица вежливо кивнула.

— Это и есть ваш домовой? — негромко спросил стрелок владельца особняка.

— Сударыня так же, как вы, хочет снять жилье, — пояснил арендодатель. — И мой домик ей очень нравится, но платить за него целиком для неё дорого. Поэтому я предложил ей найти компаньона, чтобы разделить расходы пополам.

— Кажется, вы обещали поселить меня с девушкой, — напомнила эльфийка, впервые подав голос. Он был приятный и звучал ещё мелодичней, чем её лютня. Правда, слова эти были произнесены явно недовольным тоном.

— Ну извините, кто есть, — развёл руками хозяин дома. — Впрочем, если вас не устраивает, вы можете поискать другое жилье.

— Зачем же? — вмешался Пард, которого, конечно, очень воодушевила перспектива заполучить такую милую соседку. — Я совсем не стесню сударыню. В столице у меня накопилось много дел, так что я и находиться-то тут буду мало. Кроме того, прекрасная госпожа может быть полностью уверена в моей порядочности и даже в порядочности моего пса.

Такое забавное уточнение разрядило обстановку. Эльфийка немного смягчилась.

— У вас есть пёс? — спросила она.

— Да, — ответил Пард, — охотничий, но он вам совершенно не помешает. Обещаю вам это.

— Если только я вам не помешаю… — произнесла эльфийка, всё ещё немного колеблясь. — Вас не будут раздражать звуки лютни? Мне нужно много репетировать.

— Вы музыкант?

Эльфийка кивнула.

— Лютнистка. Я приехала в Примореэльфск, чтобы попытаться занять место в придворном оркестре, а для этого нужно победить в ежегодном состязании поэтов и музыкантов, которое состоится через несколько дней.

— Вы и стихи пишите? — заинтересовался Пард.

— Обычно нет, — сказала девушка, — но для конкурса я сочинила балладу.

— Интересно было бы послушать, — искренне проговорил стрелок.

Хозяин дома поддержал его мнение.

— Я, конечно, могла бы для вас исполнить, — с деланным равнодушием произнесла эльфийка, — однако я не думаю, что вам на самом деле понравится.

— Не скромничайте, — сказал Пард, — уверен: баллада отличная.

Несмотря на слова девушки, по её лицу было видно, что она очень хочет поделиться с кем-нибудь своим произведением. Поэтому долго уговаривать её не пришлось.

— Ну раз вы просите, — проговорила эльфийка, беря в руки лютню, — я сыграю начало. Целиком песня слишком длинная…

Девушка начала быстро перебирать струны, они словно осыпали комнату пульсирующими осколками серебра и стекла. Мелодия действительно была интересной. Сыграв небольшое вступление, исполнявшееся сольно, эльфийка начала петь. В сочетании с музыкой её голос казался ещё волшебнее. Пард про себя отметил, что слова баллады тоже были хороши. Всё вместе — мелодия и стихи — рождало цельный узор, который завораживал и умиротворял.

— Прекрасно! — ни капли не солгав, воскликнул стрелок, когда девушка-музыкант закончила петь. — Ваша баллада, несомненно, достойна победы!

Сам того не предполагая, Пард попал в цель. Как он узнал впоследствии, ничто так не действовало на эльфийку, как внимание к её творчеству. Тому, кто желал ей понравиться, нужно было хвалить не её красоту, а её песни. Совсем не глупая от природы, девушка сразу становилась очень наивной и жутко доверчивой.

Вот и сейчас эльфийка непроизвольно приняла вид кошки, которую погладили. Владелец особняка не преминул этим воспользоваться.

— И правда, чудесная песня, — сказал он. — Но теперь вы точно должны согласиться снять дом вместе с этим господином. Ему ведь надо дослушать её окончание.

Девушка взглянула на стрелка и снова задумалась.

— А как вас зовут? — вдруг спросила она.

Пард представился.

— Я Июния, — улыбнулась эльфийка и подала руку.

* * *

Уютный особнячок действительно стоил своих денег. Тем более что поделённая на двоих арендная плата оказалась небольшой. В доме было всего несколько комнат, однако их полностью хватало для комфортной жизни. На первом этаже находились гостиная, ванна, а также совмещённая со столовой кухня. В мансарде располагались спальня и кабинет.

На то, чтобы разложить свои вещи и обжиться в таком небольшом пространстве, не ушло много времени. Пард и Июния справились с этим в первый же день. Стрелок благородно уступил эльфийке спальню, а сам поселился в гостиной, где, надо признать, тоже было неплохо.

Намучившийся в военных лагерях на границе, Пард очень радовался домашней обстановке, и его совершенно не тревожило, что спать приходится не в просторной кровати с балдахином, которую заняла Июния, а на узком диване. Тем более что диван был мягкий. Как и характер эльфийки.

Ужиться с Июнией оказалось легко. Более того, она была настолько мила, что почти сразу стала приглашать стрелка пить с ней чай, который заваривала в красном керамическом чайнике, добавляя туда какие-то неведомые, но очень душистые травы.

Единственным маленьким неудобством можно было считать её занятия музыкой. Июния очень хотела победить в предстоящем состязании, поскольку считала, что это откроет для неё широкие перспективы в карьере, и по этой причине неустанно репетировала. Эльфийка часто засиживалась с нотами до полуночи.

Пытаясь заснуть, Пард слышал, как с верхнего этажа раздаются звуки лютни. То звонкие, то глубокие — они были прекрасны. Но не среди ночи же! Пора же и спать! Стрелок боролся с искушением подняться по скрипучей лестнице с точёными балясинами и попросить Июнию замолчать, а заодно посмотреть, какой пеньюар она носит, оставаясь в спальне одна. Учитывая красоту эльфийки, это и вправду было заманчиво, однако врождённая деликатность побеждала, и Пард мужественно терпел.

Рык обычно забирался под диван. Ему нисколько не мешала музыка, и он храпел оттуда ещё громче, чем играла лютня.

Так прошло около недели. Однажды утром Пард встал раньше обычного и, выйдя на кухню, застал там Июнию. В предыдущие дни эльфийка всегда просыпалась первой, и потому стрелок не встречался с ней за завтраком.

В этот раз на Июнии было лёгкое малиновое платье, она уже сварила себе кофе и намазала маслом сдобную булочку. Выглядело это до того аппетитно, что Пард не сумел сохранить непроницаемое лицо. Взглянув на него, эльфийка всё поняла, улыбнулась и, ничего не говоря, намазала маслом ещё одну булочку.

— Вы, кстати, получили письмо, — сказала Июния, протянув Парду бутерброд.

— Письмо? — переспросил он, пробуя угощение.

— Да, — проговорила эльфийка. — В треугольном бирюзовом конверте, запечатанное сургучом. Утром я обнаружила его в почтовом ящике. Сейчас оно лежит на тумбочке в холле.

Стрелок мгновенно догадался, что это за послание. Он давно ждал его. Наконец-то пришло! Не откладывая дело до окончания завтрака, Пард сбегал в прихожую и вернулся к столу с конвертом в руках. Торопливо сломав сургучную печать и прихлёбывая горячий кофе, стрелок начал читать.

— Хорошие новости? — вежливо спросила Июния.

— Кажется, да, — проговорил Пард. — Завтра меня вызывают во дворец. Я ведь для того и приехал в Примореэльфск, чтобы встретиться с князем.

— Вот так совпадение, — улыбнулась эльфийка. — А у меня как раз завтра музыкальный турнир.

— Тоже во дворце? — рассеянно уточнил Пард, всё ещё не отрывая взгляд от письма.

— Да, — ответила Июния. — Состязания музыкантов и поэтов всегда проходят во дворце. По традиции их совмещают с балом. Туда съедется вся знать, и, возможно, будут даже заморские гости.

— Интересно, — проговорил Пард, хотя на самом деле придворный бал не очень заинтересовал его.

— А вы не хотите пойти со мной? — вдруг предложила эльфийка. — Как участница конкурса, я имею право привести с собой гостя.

— Даже не знаю, — растерялся Пард. Стрелок не ожидал такого приглашения. Ему не слишком нравились светские мероприятия, но в глубине души Пард, пожалуй, хотел бы потанцевать с Июнией. Подумав мгновение, он кивнул: — Почему бы и нет.

— Турнир и бал начинаются вечером, — предупредила эльфийка. — Во сколько вам назначена аудиенция у государя?

— В полдень, — ответил стрелок.

— Значит, успеете.

* * *

Утром следующего дня Пард с Июнией разминулись. Проснувшись около десяти часов, стрелок увидел, что эльфийки уже нет в доме. Вероятно, она отправилась к портной примерять платье для бала, а может, ушла по каким-то другим делам. В любом случае, ждать возвращения Июнии Пард не собирался. Ему самому нужно было спешить.

«Как я умудрился опять так долго продрыхнуть? — упрекал он себя. — Нужно ведь успеть привести себя в порядок, а потом ещё добраться до дворца. И конь, как назло, украден!»

Раздражение, однако, не могло помочь ему выиграть время. Пард встал с кровати, с трудом отыскал парадный мундир, затем, наконец, собрался и отправился во дворец.

К счастью, стрелок напрасно тревожился: он не опоздал. Правда, идти пришлось довольно быстрым шагом, но такая пробежка даже бодрила перед ответственной встречей. Через пару кварталов Пард окончательно избавился от остатков сонливости.

Переулками вдоль Янтарки стрелок вскоре добрался до центра города. Когда над головой зашумели сосны, растущие в княжеском сквере, Пард уже не переживал. Оттуда хорошо виднелись часы на одной из крепостных башен. И, судя по ним, в запасе было ещё десять минут, а пройти оставалось всего шагов двести.

Ровно в двенадцать, с боем часом, стрелок вошёл в кабинет князя. Эльфийский государь хорошо принял Парда. Слава о подвигах отважного капитана стрелков долетела до столицы, и князь, хоть и немногословно, но искренне поблагодарил его за заслуги перед Примореэльфским княжеством. Государь пообещал Парду орден и предложил значительное повышение, чем стрелок был немало польщён.

Вышел от князя Пард в самом приподнятом настроении. Бывают же счастливые дни! И как приятно, когда твою службу заметят! Покидая дворец, стрелок случайно встретил несколько своих старых приятелей (в придворной среде у него было много знакомых) и на радостях пригласил их в ближайший трактир выпить за встречу. В хорошей компании время летит незаметно, поэтому Пард вспомнил о том, что обещал Июнии пойти с ней на бал, только когда на город уже опускался вечер.

«Проклятье! — подумал стрелок. — Опять придётся бежать!». Извинившись перед друзьями, Пард выскочил из трактира и помчался по набережной над шумящей в сумерках величавой рекой. На улицах зажигались фонари, вода в Янтарке приобретала загадочный темно-фиолетовый оттенок. В голове немного гудело от выпитого вина, однако на прохладном воздухе хмель быстро выветрился, и до Рубинового переулка стрелок добрался уже совершенно трезвым.

«Нехорошо получилось, что заставил Июнию ждать, — укорял себя Пард, поднимаясь на крыльцо. — Хотя… кажется, она уже отправилась во дворец». Стрелок окликнул эльфийку из холла, но никто не отозвался. Не дождалась… Что же, правильно сделала. В особняке не было никого, кроме Рыка.

В первое мгновение Пард почувствовал облегчение, что не придётся оправдываться за опоздание, но одновременно ощутил и досаду. Не то чтобы ему так уж хотелось поехать с Июнией… Но, во-первых, всё же хотелось. А во-вторых, эльфийка может обидеться. «Ну я и растяпа!» — подумал стрелок.

Вдруг его взгляд упал на женскую туфельку, лежащую на входном пороге. В сгущавшемся ночном мраке Пард не сразу заметил её. Он поднял туфельку и рассмотрел. Маленькая, синяя, отороченная беличьим мехом. Очень модная. В этом сезоне все девушки носят такие. Стрелок знал, что Июния собиралась надеть эти туфли на бал. Но почему одна из них здесь?

Находка удивила стрелка. Эльфийка так спешила, что потеряла обувь? Вряд ли, она бы снова надела её. Значит, что-то случилось… Нехорошее предчувствие сгустилось в душе.

Пард понимал, что должен что-то предпринять. Но только что? Растерянно озираясь, стрелок вертел туфельку в руках. И тут его осенило!

* * *

— Ко мне, Рык! Иди сюда, хорошая собака!

Из коридора послышалось цоканье когтей по паркету. Через мгновение пёс вышел на крыльцо.

Пард сунул туфельку прямо в мокрый собачий нос. Сначала пёс хотел укусить её, но стрелок не дал ему сделать этого и вновь поднёс туфлю к носу гончей.

— Нюхай, Рык! Нюхай!

Теперь пёс понял, что от него требовалось. Оказывается, это не игра. Жаль.

— Ищи, Рык!

Не игра, ну и ладно. Всё равно удастся побегать. Залаяв, гончая взяла след. Рык сорвался с места и, припав носом к земле, помчался в темноту ночи. Пард вздохнув, устремился за ним.

Бежать пришлось в третий раз за этот суматошный день. Гончая неслась впереди, то исчезая в темноте, то вдруг опять показываясь на глаза. Когда собаку не было видно, Пард ориентировался на её звонкий лай. Следовать за псом оказалось непросто. Иногда Рык закладывал резкие петли, возвращался назад, бросался в сторону. Один раз он случайно потерял след. Стрелок увидел, как пёс бегает по кругу, уткнув морду в землю и беспокойно скуля. К счастью, это замешательство продолжалось недолго. Вскоре Рык вновь нашёл след, и они продолжили путь.

Примерно через час гончая привела Парда в сумрачный лес, растущий к югу от эльфийской столицы. Здесь стрелок очутиться совершенно не ожидал. Что могла делать Июния в таком глухом месте? Пард всё больше убеждался, что случилась какая-то неприятность и эльфийка проделала этот путь не по своей воле. Вот только по чьей? Стрелок пожалел, что не переодел парадный мундир. Если придётся драться, лучше было бы, конечно, надеть что-то более удобное. Хорошо, хоть меч был при нём.

Впереди, между стволов деревьев, засверкал огонёк. Гончая выбежала на поляну, в центре которой стояла хижина. Запыхавшийся Пард с трудом поспевал за собакой. Догнав Рыка, стрелок увидел приземистую избу, крытую камышом. Единственное маленькое окошко было озарено тусклым светом. Значит, внутри кто-то был. Пард осторожно приблизился к дому. Вдруг с другой его стороны послышалось знакомое ржание. Стрелок обомлел.

Бесшумно обойдя вокруг хижины, Пард обнаружил своего украденного коня, привязанного к берёзе. «Ты что здесь делаешь?» — изумился стрелок. Узнав хозяина, конь снова заржал. Пард всё ещё не понимал деталей произошедшего, но общая картина становилась ясна. Теперь он был почти уверен в том, кто прячется в избушке.

Стрелок решительно распахнул дверь.

— Ну, и кого же родила твоя жена, охотник?