Арднер 4 – Город Изгоев

— Бог? — дрожащим голосом спросил покошенный минотавр.

— Да. Не знаю, насколько вы хорошие доктора, но вы должны знать, что организм с большой неохотой принимает чужеродный орган.

— Мы знаем это. Говорили Торису, но тот лишь дал нам некий флакон с прозрачной жидкостью. Тогда результат стал намного лучше, но всё равно все охотники умирали.

— Получается, вы пытались, сами того не зная, создать полубога. И вам, кажется, это удалось. Тогда возникает вопрос: «Почему вы здесь, а не клепаете множество полубогов?». — Арднер встал. Смотрел на минотавров, у которых уже по локти и колени отсутствовали конечности. Они, как ему казалось, не чувствовали боли, но по их глазам этого сказать нельзя.

— Когда дело дошло до тебя, то Торис устал от неудач и просто ушёл. Сказал что-то на непонятном нам языке. Все слуги также ушли. Среди них был маг, который мог управлять некой тёмной сущностью. Он нам ярко дал понять, что если у нас не получится, то от нас и мокрого места не останется. Мы принялись за тебя. С тобой провозились почти три недели. Ты умирал много раз, но каждый раз оживал. На третью неделю твоё состояние стабилизировалось. Ты очухался и начал крушить всё тут и сделал меня таким, каким я являюсь сейчас… — не успел он договорить, как вмиг полностью рассыпался.

Второй минотавр также рассыпался в пыль. Калиста подошёл и провёл рукой по кучке пыли. Кучка в тот же миг разлетелась. Рыжик начал ходить из стороны в сторону и пытаться хоть что-то найти, но всё безуспешно.

— Я что-то не понимаю. Как это возможно?

— Думаю, мы запустили разрушающий механизм их клеток. Больше нет этому объяснения.

— Кажется мы не одни, — он посмотрел в водопад. — Сука! Наши кони. Там чёртов дракон, — он указал вперёд.

— Да что же такое? — Арднер убрал секиру в ножны. Нож в сапог. И помчался прямо в водопад.

Глава 6

«Всадник дракона»

Арднер с разбегу сделал один сильный прыжок и руками, сквозь водопад, зацепился за верёвку Калисты, так как его порвалась, и её длины точно не хватило бы. Не теряя времени, он начал взбираться по ней, используя только руки. Время шло не в его пользу. Почувствовал, как верёвка натянулась ещё сильнее. Рыжик прыгнул следом и также начал взбираться по верёвке. Охотник поднялся на уступ. Следом за ним забрался Калиста.

— Огромный дракон, — сделал оценочный вывод Калиста. — И как нам его убивать?

— Тебе обязательно всегда нужно кого-то убивать? — охотник подобрал верёвку и скрутил её на левом локте. Крюк обхватил и подготовил к броску.

— Но дракона реально убить, — оправдался рыжик.

— Спрячь юношеский максимализм и начинай трезво думать. Победа над двумя минотаврами не означает, что ты можешь тягаться с драконом. Брось меня на берег… — не успел договорить Арднер, как молодой схватил его под мышки и бросил через реку, те самые сорок метров. — Спасибо, — сквозь зубы прошипел он, когда с трудом устоял на ногах и чуть не упал.

— Пожалуйста, — Калиста одним прыжком оказался возле Арднера. — Что теперь?

— Сейчас узнаешь.

Дракон сделал большой круг в небе и уже начал пикировать на коней. Такой трюк проделывают все летающие хищники. С большой скоростью пикируют на жертву и в последний момент расправляют крылья для создания большого потока воздуха, а после взмывают в небо. Нижними конечностями, а именно когтями, хватают цепко жертву, и ей ничего не остаётся, как принять смерть либо от страха, либо от обширного кровотечения, либо от резкого перепада высоты и, соответственно, перегрузки в несколько G на организм, у которого в эволюционной гонке сопротивление не предусмотрено.

Арднер заметил, что на драконе есть всадник. Удивлению не было предела. Он вытащил секиру. Благо, солнце светило на него. В самый пиковый момент охотник повернул гладь стальной стороны так, чтобы солнечные лучи отразились от оружия и ослепили дракона. Ящер не справился с управлением и наискось пролетел над землёй. Под телом пролетающего дракона образовались мини ураганы, которые сметали всё на своём пути. Несколько камешков прилетело по броне охотника, а один умудрился рассечь ему бровь. Он вытер кровь рукавом и приложил, как ему казалось, подорожник на рану. Вытекающая кровь послужила подобием клея. Тело ящера накренилось сильно влево и кончиком крыла чуть не распороло живот коню рыжика. Оставалось буквально несколько десятков сантиметров. Конь застыл на месте. Паралич. Санта отбежал на безопасное место и прижался к камню, который был высотой точно под его рост. Умный парень.

Арднеру хватило этого времени, чтобы кинуть верёвку. Крюк так удачно зацепился за крыло, и охотник взмыл следом за ним. От такой резкости охотник чуть не упустил верёвку. В плече почувствовал боль и услышал хруст. Он почувствовал жар в ладонях. Несколько сантиметров верёвки окрасились в слегка кровавый оттенок. Арднер сжал зубы. Дракон взмыл в небо. Порывы ветра чуть не снесли охотника, но тот, словно клещ, вцепился в верёвку и медленно и верно начал взбираться по ней. Плотный тёплый поток воздуха пытался снести незарегистрированного пассажира, но цепкая хватка у охотника была отменной. Его тело штормило из стороны в сторону. От такой качки ему приходилось сжимать верёвку сильнее. Он специально не смотрел вниз, так как точно понимал, что сейчас не нулевая высота, а мысли о падении с большой высоты не придадут ему оптимизма. Ящер не обратил внимания на нового пассажира, но только не всадник. В красных металлических доспехах из будущего с красными горящими глазами всадник сделал один прыжок и оказался на крыле. При этом дракон начал лететь ровно, будто читал его мысли и всячески пытался сохранить ему жизнь. Охотник ускорился, но трудно лезть тридцать метров под сильными порывами воздуха и вечного метания из стороны в сторону.

Арднер с трудом взобрался на крыло. Дракон в этот момент парил. Крыло стало стабильным. Всадник и охотник встретились лицом к шлему. Красный рыцарь только хотел поднять руку, как Арднер в ту же секунду вытащил пистолет и произвёл один прицельный выстрел точно в шею, так как там, по его мнению, была минимальная защита. Всадник сделал несколько шагов назад и упал с дракона. Ящер почувствовал это и резко начал пикировать вниз. Арднер успел в последний момент схватиться за верёвку, когда начал кубарем кататься по крылу, резко сокращая высоту. Дракон накренился, чтобы скинуть пассажира, но безрезультатно.

Под креном Арднер использовал ситуацию. Так как он был уже почти на конце верёвки, то использовал её, как маятник. Его тело бросило вперёд против сильного потока воздуха и когда верёвка начала наматываться на крыло, то охотника подбросило вверх. В этот момент он не выдержал адской обжигающей боли в ладонях, и ему пришлось отпустить конец. Его мысли ни о чём. Только небо впереди. Его резко потянуло вверх, но через мгновение он ударился обо что-то спиной. Перевернулся через это что-то, и его потянуло вниз. Ловкий хват за спинку кресла всадника спасло ему жизнь. Охотник взобрался в кресло и занял удобную позицию. Взял вожжи в руки и попытался управлять многотонной ящерицей с крыльями.

Дракон повернул голову и посмотрел на Арднера. Длинная шея позволила это сделать без особых проблем. Ярко-красные глаза с вертикальными чёрными зрачками изучали нового незваного всадника, при этом дракон выровнял полёт и уже летел вдоль земли. Арднер также уставился на дракона, так как знал, что красная чешуя на данном ящере не просто для декора. Он может бить напалмом продолжительное время. Дракоша показал свои длинные жёлтые клыки, давая знать, что перекусит охотником с огромным удовольствием.

— Я приказываю тебе повиноваться, — громко и чётко произнёс Арднер со всей серьёзностью. — Повинуйся.

* * *

Красный всадник приземлился на ноги на том самом уступе возле третьего водопада от севера. От его приземления на уступе образовался огромная трещина. Сделал шаг вперёд, как его след сразу задымился из-за нагрева и мгновенного охлаждения падающей воды. Он взял в руку небольшую палочку, из которой в ту же секунду преобразовалась палица с внушительными шипами. Огляделся. Увидел только одного молодого рыжего юношу, который уже трансформировался в огромного оборотня. Всадник прыгнул на него и, не дожидаясь полной трансформации, нанёс сокрушающий удар палицей точно в челюсть монстру. Калиста упал тут же и телом пропахал несколько метров, но начал подниматься. Пропаханная полоса внушала только страх. Почти на двадцать сантиметров рыжик углубился в землю и как-то пропахал ещё несколько метров вперёд. Он злобно посмотрел на красного врага. Лапой вставил нижнюю челюсть на место. Оскалился. Полная трансформация окончена.

Калиста бросился на противника и тут же нанёс три размашистых удара, но всадник будто это предвидел и сделал по шагу назад на каждый удар. Развернулся и вертикальным ударом снизу-вверх снёс с лап зверя. Прошёлся по дуге. Оценивал врага или просто игрался? Молниеносно пнул в бок оборотня, когда тот пытался встать. Схватился за гриву и потащил трёхсоткилограммовую тушу, будто мягкую игрушку, к водопаду. Рыжик пытался освободиться, но мёртвая хватка рыцаря пресекала всё на корню.

Зверь оттолкнулся от земли. Вывернулся, скуля от боли. Схватил за руку всадника и дёрнул на себя, приложив все имеющиеся силы. Красный рыцарь не шелохнулся. Он посмотрел на свою руку, в которой держал клок шерсти и кусок окровавленной шкуры. Разжал кулак и выбросил это недоразумение. Калиста оттолкнулся от него и в этот момент расцарапал когтями шею всаднику. Нанёс несколько ударов по корпусу, но они не дали результата. Оборотень нанёс ещё семь апперкотов, завершая каждый удар когтями по подбородку. На последнем ударе получилось скинуть шлем с головы. Рыцарь в пируэте нанёс размашистый удар по зверю. Палица пришлась на нижнюю челюсть. Оборотня от такого удара отбросило на несколько метров, и он не смог встать. Да и хотел бы вставать?

На Калисту смотрел обычный человек. Голова абсолютна лысая. На левой стороне лица татуировка с неизвестной ему сетью узоров. Красные глаза смотрели на оборотня спокойно, без выражения разных эмоций. Будто всадник не боялся монстра. Он сделал шаг, Калиста сделал пару шагов назад. В руке у рыцаря палица мгновенно преобразовалась в копьё. Всадник только поднял копьё для броска, как услышал пронзительный визг и свист в одном флаконе. Посмотрел вверх. Копьё моментально трансформировалось в огромный щит. Шлем вернулся на голову в одну секунду. Глаза загорелись сильнее. Он сделал упор левой ногой назад для жёсткой стойки. И вовремя, так как в этот момент огненный поток всей своей мощью обрушился на всадника.

Огненный поток длился не долго, так как дракон снёс красного рыцаря хвостом и начал набирать высоту. Рыцарь пропахал землю и упал в воду. Водой его снесло вниз в водопад. Арднер не стал сидеть на драконе и спрыгнул с огромной высоты, так как умудрился застрять ногой в чешуе. Прыжок с высоты в несколько десятков метров он пережил спокойно и приземлился точно на ноги, предварительно согнув их в коленях для амортизации тела. Вытащил винтовку, быстро проверил на боеготовность. Никого нет. Он подошёл к Калисте, который лежал в человеческом обличии полностью голый, и поднял его.

— Серьёзный противник, — прохрипел Калиста. — Никогда такого не встречал.

— Рыцаря в красных доспехах? — усмехнулся Арднер. — Редкий цвет для здешних мест.

— Сильного противника, у которого удары, словно молоты гномов при наковальне, — рыжик отряхнулся. Подобрал свою разорванную одежду и худо-бедно оделся.

— Тебя только удары восхитили? — охотник подошёл к Санте, из подсумка достал комплект одежды и отдал молодому. — Запасная одежда в походе должна всегда быть.

— Спасибо, — поблагодарил его юнец.

— Этот рыцарь в красных доспехах управлял целым, мать его, драконом. В первую очередь это должно было тебя насторожить. То, что наносит сильные удары, — охотник призадумался. — Всё может быть. Начиная от природного дара. Заканчивая каким-нибудь мутагеном.

— Он управлял драконом? — удивился Калиста. — Я-то думаю, откуда он взялся посреди водопада. Он же мёртв? Если я правильно видел, то дракон снёс его хвостом прямо в воду. С такими тяжёлыми доспехами он точно разобьётся…

— Не торопи события, — Арднер отстегнул заклёпку на кобуре с пистолетом. Винтовку он держал твёрдо и уже целился в сторону водопада. — Как любят говорить у нас: «Не спеши, а то успеешь», — Калиста в этот момент хотел идти в сторону водопада. — Ты видел его лицо? Он человек? Может, вампир? Высший вампир, — сделал уточнение он. — Или такой же оборотень, как ты?

— На вид обычный человек, — просто ответил рыжик. — С красными глазами и чересчур спокойным лицом. Будто он делал это каждый день.

— В смысле: «Будто он делал это каждый день»? Сражался с оборотнем, который в полтора раза крупнее обычного оборотня? Или что ты имел в виду? Для обычного человека он слишком силён. И это не отменяет того, что он мог управлять драконом, — охотник посмотрел в небо, где кружился ящер на высоте в несколько сотен метров.

— А как ты тут оказался? Ты же улетел вместе с ним, — Калиста указал на дракона.

— Пришлось сойти с рейса, чтобы спасти твою жизнь, — фыркнул Арднер, не забывая следить за водопадом. Он чувствовал, что угроза исходит именно оттуда.

— Костнер оказался прав, — прошептал молодой, но Арднер сделал вид, что не услышал. — Почему дракон не нападает на нас? Для него это не должно же быть проблемой…

Не успел Калиста договорить, как из водопада выпрыгнул всадник и метким броском копья смертельно ранил рыжика в плечо. В этот же миг охотник прицелился на упреждение и плавно нажал на спусковой крючок. Винтовка дёрнулась вверх. Пуля поразила цель точно в шею. Красный рыцарь приземлился без изменения траектории полёта на ноги в двадцати метрах от Арднера. Взмахом левой кисти к нему вернулось копьё, и моментально преобразовалось в огромный щит. Щит выставил перед собой. Охотник и всадник ждали, кто первый рванётся в бой, но никто не решался.

— Так мы будем долго стоять, — усмехнулся Арднер, но не опустил винтовку, продолжая выискивать слабые стороны врага.

— Время — это лишь течение, у которого нет начала и нет конца, — грозно ответил рыцарь.

— Философия сейчас не к месту, — огрызнулся охотник. — Сними шлем и поговорим, как люди, — Арднер обратил внимание на небольшой камень, а точнее на его гладкую поверхность. Тяжести и ровной поверхности хватит для идеального рикошета точно в ногу. — Даю тебе десять секунд.

— Десять секунд на что?

— Время вышло.

Охотник резво отвёл ствол в сторону и точным выстрелом произвёл тот самый рикошет. Пуля попала в камень, но из-за гладкой поверхности камня и характерного угла полёта срикошетила и попала точно в ногу красному рыцарю. Щит в тот же миг исчез, и Арднер тут же произвёл оставшиеся четыре выстрела в шлем. Пули, как горох об стену, отлетели в разные стороны от шлема, не оставив даже мелких царапин. Охотник моментально перезарядил винтовку и хотел сделать выстрел, как драконий всадник оказался возле него и нанёс один удар раскрытой ладонью в грудь. Бронепластины выдержали удар. Вся кинетическая энергия рассеялась по пластине и вошла в шерстяную подкладку с последующим полным погашением.

Арднер нанёс удар прикладом в шлем, так как всадник застыл на месте и просто смотрел на него. Три последующих удара прошли мимо, но вот удар исподтишка снизу-вверх выбили шлем с головы. Рыцарь сделал шаг назад и нанёс прямой удар в грудь охотнику. От такого удара две пластины разрушились, и Арднера отбросило на пару метров назад. Он схватился за грудь одной рукой, а второй ловко вытащил пистолет и шесть раз выстрелил точно в лицо всадника. Выронил оружие, так как дышать для него становилось с каждым вздохом тяжелее.

Охотник с трудом поднялся на ноги. Дрожащей рукой вытащил нож и выставил перед собой. Его лицо покраснело. На краях губ начали скапливаться капли крови. Белки глаз покраснели. Арднер смотрел на рыцаря и был готов драться до последнего вздоха. Периферийным зрением следил за молодым оборотнем. Всадник встал в полный рост без шлема. Охотник с облегчением вздохнул и опустил нож.

— Почти попал, — разразился смехом всадник.

— Демон Хаоса? — Арднер посмотрел на всадника. — Неудивительно, что с тобой так трудно было, — он закашлял кровью.

— Сейчас, — бог в момент оказался сзади охотника и нанёс плавный удар в спину. Арднер упал на колени и задышал полной грудью.

— Спасибо, — облегчённо поблагодарил его Арднер. — Надо было тебе всё-таки раньше снять шлем…

— Генномодифицированный оборотень и мутант охотник, — он указал на каждого пальцем. — Серьёзная проблема практически для любого противника и даже для высшего вампира, но точно не для бога…

— Он что, бог? — растеряно, спросил Калиста, подойдя к ним на безопасное расстояние. — И ты с ним знаком?

— Да, — за охотника ответил бог. — Мы, можно сказать на вашем языке, друзья.

— Типа, — тяжело подтвердил Арднер. — Почему ты здесь?

— Огонёк захотел покушать, — он указал на коней. — Обычная процедура в природе.

— Этого красного здоровенного огнедышащего дракона зовут Огонёк? — удивился Калиста. Он часто поглядывал на небо.

— Да, — просто ответил Демон Хаоса.

— И всё же ты не ответил на мой вопрос, — Арднер подошёл близко к богу и посмотрел в глаза. — Почему ты здесь?

Глава 7

«Посол»

— Что у нас на сегодня? — Дрейк тяжело вздохнул и посмотрел на нового советника. Он внимательно изучал новые законы, которые успел создать его предшественник, который трагически погиб от рук Демона Хаоса.

— Сегодня состоится совет по новой военной реформе, — молодой вампир, выпускник королевской школы, присланный самим новым королём людского королевства, оказался на смелость сообразительным и скользким, как рыба в воде. — Также с вами хочет обсудить новые поправки совет людей…

— Какие такие поправки? — Дрейк только сейчас понял, что ему проще сражаться против войска людей и оборотней, нежели сидеть на троне и разбираться в королевских делах. Вся эта бумажная волокита его порядком достала. Знал бы он, что его ждёт, то всячески пытался бы спасти Владыку.

— Прошлый Владыка поднял налог крови практически в два раза. Люди недовольным таким результатом, так как от усталости некому следить за хозяйством. За последние четыре месяца умерло от неизвестной болезни свыше трёх тысяч человек. Они уверены, что, вы, мой Владыка, сможете смягчить прежний налог…

— Слышал про эти смерти. Разве причина была не в нападении низшего сорта вампиров? — в то время Дрейк путешествовал по людскому королевству и, соответственно, не мог знать о всех делах на своих землях. — И сколько?

— Если верить документам, то каждая семья должна один раз в неделю сдавать один литр крови, — юнец быстро нашёл записи и уже читал их. — Каждая семья из четырёх человек должна каждую неделю сдавать один литр крови. Освобождаются от налога только…

— Знаю, кто освобождается от налога, — отмахнулся он. — Зная предшественника, то никто никогда не освобождался от налога. Хорошо. Пусть люди тогда будут первыми. Им ещё до заката нужно вернуться в свои владения, — он пристально посмотрел на советника. — Военную реформу кто затеял?

— Фурус, — робко ответил советник, так как знал, что у Фуруса и Дрейка были не самые тёплые отношения. И оказаться между молотом и наковальней ему никак не хотелось. Все вампиры в Землях Вампиров знали Дрейка и знали, на что он способен. Такому палец в рот не клади, по плечо откусит и хребет переломает.

— И что же он хотел изменить в военной реформе?

— Привлекать людей для патрулирования прибрежных территорий Озера Грёз.

— Хитрец, — рассмеялся высший вампир, — вампиров низшего сорта все вампиры боятся не из-за их количества, а из-за того, что они могут лишить жизни раз и навсегда даже такого вампира, как Фурус. Полувысший вампир. Неужели он побоялся тех границ? — последний вопрос он задал сам себе. — Военную реформу перенесём на неопределённый срок. Тут у нас творится чёрте что…

— К вам прибыл посол из Города Изгоев, — прошептал советник.

— Что ему нужно? — сдержанно спросил высший вампир.

— Цель своего визита не раскрыл, так как хочет видеть только Владыку Вампиров…

— Он не знает, что у нас немного изменился политический мир? — подозрительно спросил Дрейк, так как уже знал ответ на свой вопрос.

— Нет, — честно ответил юнец.

— Хорошо, — Дрейк встал с трона. Взял в руки чашу с кровью и осушил полностью. — Приведи сюда посла. Развлеки людей, но чтобы все остались живы и целы. Ты понял?

— Совершено, — ответил он.

— Свободен.

В тронный зал вошёл пухлый мужичок средний лет с короткой рыжей бородой и искусственными белыми волосами. Одежду выбрал он неприметную. Обычный серый плащ. Не выделялся. Понятное дело, когда ты скачешь через опасные земли с маленькой армией, то не хочется быть подстреленным шальной стрелой или вообще быть растерзанным. Случаи разные бывают.

Посла из Города Изгоев Дрейк знал ещё десять лет назад, когда там был проездом. Уравновешенный человек, который добивается своего любыми путями. Очень хитёр и умён. Такого обвести вокруг пальца никогда не получится. Посол всегда знает всё наперёд и, естественно, просчитывает все варианты событий. Странно, что он до сих пор занимает такую не самую престижную должность, как посол. Вечно быть в разъездах не каждому понравится.

— Посол из Города Изгоев у которого нет имени. Как тебя на самом деле звать? — вампир отмахнулся, так как знал, что у этого человека нет имени с рождения. Обычный раб, но с большими привилегиями.

— Дрейк? — удивился посол, когда увидел его, как только вошёл в тронный зал. — Я хочу видеть Владыку Вампиров, а не тебя.

— А я хочу попробовать кровь инквизитора, но пока что-то не получается.

— Кровь девственницы уже не в приоритете? — с усмешкой спросил рыжебородый.

— Знаешь, чем отличается кровь девственницы, от крови не девственницы? — хищно спросил Дрейк.

— Если честно, — он почесал бороду. — То понятия не имею. Не пробовал ни первую, ни вторую. Может, ты ответишь на столь каверзный вопрос и разрушишь все мечты вновь превращённых вампиров?

— Ничем, — расхохотался высший вампир. — Совершенно ничем. Просто ещё один повод для гордости очередного вампира перед своими друзьями. С каким вопросом ты здесь?

— Этот вопрос я буду обсуждать с Владыкой Вампиров, но точно не с тобой, Дрейк, — посол подошёл к скамейке и, недолго думая, сел на неё.

— Тогда я готов тебя разочаровать, — улыбнулся он.

— Не может быть? Я не верю, — посол понимал всю абсурдность ситуации и понимал, что где-то просчитался. Теперь ему придётся всё продумывать под столь импульсивного и непредсказуемого высшего вампира Дрейка.

— У меня на голове корона, — он указал на невысокую корону, которая скрывалась под пышными чёрными волоса и, если не присматриваться, сложно увидеть. — Не для красоты же её ношу.

— Владыка Вампиров проиграл тебе в карты или кости, и вы поменялись ролями? — пытался предугадать ходы посол.

— Посмертно проиграл, — Дрейк снял с себя корону и положил на колени. — Вот что бывает, когда играешь с богом…