Падший Император 2

Падший Император 2

Глава 1 "Бунт"

— Смотрите, вон он! — крикнул кто-то со стен.

Толпа облачённых во всё попало жителей и крестьян напряжённо смотрела на медленно двигающегося по основной дороге всадника. Чёрные доспехи, символ золотого меча на гладкой поверхности. Конь, словно созданный из самых жутких кошмаров, обладавший не только странной давящей аурой, но и разноцветными глазами. Живущие в южном городе Джарк люди практически ничего не знали о произошедшей между старым и новым королём войне, но знали исход.

Столица была уничтожена, а новой стал некий Чёрный Клык — родовой замок нового правителя. Коронация до сих пор не произошла из-за несогласия многих аристократов с происходящим. Было ли это инстинктивной реакцией или надменной надеждой договориться — никто не знал, но и простые жители не хотели соглашаться с узурпацией. Причина состояла не в благородных принципах власти, а, скорее, житейской.

Один из приказов нового короля назначал каждому городу срок, после которого он будет полностью уничтожен. Это делалось для глобальной перестройки по новым стандартам качества. Кроме того, каждый живущий в условном Джарке должен был прибыть в определённое место для прохождения некой процедуры, после которой им выделят право на дом и заменят старые монеты новыми. Никто, естественно, в эту блажь не поверил, собираясь бороться за старые права.

— Помните, друзья мои, — пафосно начал глава города. — Они истощены после войны с прошлым величеством. А значит, не смогут ничего нам сделать!

Это был пузатый мужчина в возрасте, который всю свою жизнь, как и его отец, воровал и присваивал денежные потоки, идущие через город по торговым путям. Привыкший обладать властью и командовать простодушными людьми, его желание бороться с разрушением города тоже было искренним, хоть и по иной причине. Ведь как можно воровать, если места для подобного отсутствуют? Не верил мужик в то, что нынешний правитель согласится дать ему возможность продолжать командовать. Он бы сам так не поступил.

Часть стражников и простых жителей всё равно ушли, но это было меньшинство. Их осмеяли, ибо каждый оставался уверенным в том, что при общей сплочённости даже сильную армию можно остановить. Ведь это хорошо защищённый город с достаточно высокими стенами и добротным запасом оружия, который глава города копил на случай бунтов. Но пригодилось для него самого против узурпатора.

— Каждый раз... — Нил посмотрел на закрытые ворота. — Зачем было слать все эти письма о верности, если не собирались выполнить простейший приказ?

Главнокомандующий новосозданной империи Сергея заглянул в свой мешок, в котором вместе лежали чёрные кристаллы, обрамлённые разными по ценности металлическими пластинами. Это было сделано для понимания их назначения. Медные являлись способом призыва обычных воинов. Серебряные — это осадные орудия, будь то баллиста или катапульта. Золотые — неприкосновенный запас недавно разработанных супер-рыцарей, про которые новоявленный император недавно рассказал своему верному союзнику.

Нил остановил коня, слезая на землю. До стен города оставалось три десятка метров. На него с них смотрела толпа людей. Часть вооружённая, а часть просто из любопытства. Никто не видел угрозы от одного человека. Главнокомандующий усмехнулся, доставая из мешка два кристалла с бронзовой пластиной, располагая на земле на определённом расстоянии друг от друга. Затем осторожно снял перчатки, касаясь краем лезвия своего пальца.

Алая кровь медленно закапала вниз, активируя действие заранее определённого плетения. Над кристаллами возник дымок, расширяющийся с каждым ударом сердца. На глазах изумлённых людей появились ряды облачённых в чёрные доспехи воинов. Часть с классическим мечом и щитом, часть с тяжёлыми арбалетами. Мгновенно реагируя на мысленную команду Нила, они встали в боевые позиции.

— Сколько их? — спросил напряжённо глава города.

— Девяносто три, вашество! — угодливо сказал его помощник. — Совсем мало. У них даже тарана с лестницами нет!

— Верно-верно, — успокоился толстяк, вытирая потный лоб рукавом. — Чёрная магия, будь она неладна.

Нил слышал смех и крики со стены. Улыбнулся, надевая обратно перчатку. Поднял руку, давая команду арбалетчикам подготовиться для залпа. Рыцари с щитами опустились на колено, позволяя стоящим позади поставить арбалет на их шлемы. Раздались щелчки механизмов, обозначающие готовность. Генерал махнул вперёд, отпуская вместе с тем рой тёмных снарядов. Летящие с огромной скоростью, они прошибали стоящих людей насквозь, оставляя выжженные дыры.

Раздались крики умирающих. Запах смерти прошёлся по всей стене. Выстрелы продолжались. Арбалеты не прекращали изрыгать из себя тёмные болты, тратя заготовленный инкрустированным кристаллом «магазин». Ровно тридцать пять штук. Вся стена была завалена телами, включая главу города, который не успел даже испугаться. Нил взобрался на коня, направляя его к воротам. Отряд чёрных рыцарей выдвинулся следом.

— Всего сотня для захвата целого города, — довольно оценил результат он. — А я ещё когда-то волновался во время генерального сражения, когда их было намного больше. В этом королевстве не осталось тех, кто может хоть что-то противопоставить. Как же хочется сразиться с кем-то из империй!

Эта мысль волновала его не первую неделю. Главнокомандующий с каждой успешной операцией по захвату законных земель империи Сергея испытывал всё больше скуки. Его боевая натура требовала испытаний. Он не тратил и десятой доли из заготовленных возможностей. Ему оставалось лишь удивляться тому, откуда Кэтрин берёт данные для работы над улучшениями снаряжения. Это была одна из тайн, которой с ним не делились. Впрочем, Нил и не был особо заинтересован.

Человек остановился перед воротами. Они выглядели очень надёжными. Крепкое дерево, для которого требуется хороший таран. Нил достал из ножен свой меч, крепко сжимая в своих руках. Расположенный внутри оружия кристалл начал потреблять набранную за время неиспользования энергию, создавая вокруг лезвия чёрное пламя. Мощный взмах — и преграда развалилась на части, поглощённая Тьмой.

— Жаль, что я так могу делать максимум десять минут в сутки, — пожалел он, смотря на пустую главную улицу Джарка. — Начнём же.

Рыцари стали квадратом возле ворот, препятствуя любой попытке сбежать.

***

— Отлично. Это большой успех, — хлопнул по плечу опечаленного Нила Сергей. — Ты самый победоносный генерал за всю историю предыдущего королевства!

Правитель прибыл через телепорт в условленное время по установленным координатам. Вместе с ним были перемещены три установки по «перевоспитанию», как их окрестили владеющие истинным знанием про эти жуткие устройства приближённые Сергея. Кэтрин вместе с Мглой, богиней Тьмы, доработали их, делая менее мучительными, но гораздо более эффективными.

На глазах говорящих три очереди из людей под тычки уже зомбированных подходили к палаткам, дабы потом выйти из них с пустыми глазами. Их верность императору теперь не могла быть подвергнута сомнениям. Нил до сих пор считал это весьма сомнительным по морали занятием, но спорить с тем, кто может тебя прикончить, не сильно хотелось.

— Какие победы? Это избиение, — по итогу ответил генерал. — Мне стыдно даже сравнивать себя с настоящими полководцами, чьи победы стоили крови и мук разума. С натяжкой генеральный бой с армией короля может быть назван действительно им. Сейчас мне не потребовались даже осадные орудия. Меча хватило.

— Воспринимай это иначе, — решил сменить вектор его мыслей Сергей. — Види это как тренировку перед настоящими боями, где права на ошибку не будет. Потом нас ждёт Дарка и Герат. Там есть маги, для которых снаряды могут стать не такими уж и серьёзными. И у них колоссальные армии с десятками генералов. Сотни тысяч верных вояк против наших трёх тысяч рыцарей. Подумай над этим.

Взгляд Нила посветлел.

— Я понял. Так действительно картина воспринимается иначе.

— У меня ещё одна к тебе есть просьба... Или совет. Короче, видь это как хочешь, — император смотрел на то, как внутри палатки появляется тень молнии, что пронзала сидящего на стуле насквозь. — Воспринимай даже самое простое сражение как настоящее испытание. Проводи его по всем правилам. С осадными орудиями и всеми возможными сопровождающими инструментами. Так ты привыкнешь к определённому порядку действий.

— Чтобы в реальном сражении не ошибиться?

— Вот ты и всё понял. Молодец, за это ты мне и нравишься, Нил. Ещё сомневаешься в своих талантах полководца?

— Не издевайся, я же слышу сарказм, — хмыкнул аристократ. — Ладно, я тебя понял. Я тут сам справлюсь, можешь не волноваться.

— Прогоняешь меня?

— Ага.

— Тц, — цокнул языком Сергей, ещё раз оглядывая город и то, как отряд рабочих с тёмными молотами крушит его дома. — Опять с Генриеттой сидеть допоздна.

— Поэтому и прогоняю. Страна без экономики не сможет существовать.

— Без армии тем более.

— А для неё нужны деньги. Ведь дело не только в призванных воинах, — начал пояснять теперь Нил. — Нужно строить замки, содержать их. Милая... Кхм-кхм... Министр финансов сказала, что для твоего плана по перестройке страны потребуются колоссальные ресурсы. Ведь предстоит ещё компенсация всем жителям их домов и средств. Кроме того, нам нужно очень много продовольствия, а поля пока простаивают.

— Всё-всё, умолкни! — в панике Сергей схватил камень телепортации и исчез под смешок Нила.

— Жестокий и одновременно такой непосредственный, — пробормотал главнокомандующий, зашагав вдоль очереди из людей. — Какое будущее ждёт меня в этом мире?

На его глаза попалась семья, состоящая из женщины и двух дочерей. Одна была ещё совсем маленькая, а вторая возраста самого Нила. Они испуганно на него смотрели. В их глазах не было зла или желания восставать. Лишь ужас перед предстоящим наказанием за грехи своих правителей. Рука в перчатке генерала сжалась.

— Почему необходимо поступать именно так? Лишать их воли? — в очередной раз задался вопросом человек. — Это точно верный путь? Будет ли эта империя существовать?

— Господин, что с нами будет? — рискнула спросить женщина, ловя на себе шокированные взгляды окружающих.

— Ничего страшного. Немного боли, а потом никаких проблем, — постарался нейтрально ответить Нил. — Потом каждый из вас продиктует писарям все ваши ценные предметы, после чего при перестройке их компенсируют. Поверьте, жить станет намного лучше, чем при всех ваших вороватых ублюдках-главарях.

Его голос был низким и спокойным. В нём не было никаких эмоций, что успокоило многих, и жители стали выглядеть увереннее. Лишь старшая дочь женщины не выглядела согласной со всеми, смотря на захватчика со злостью.

— Твой отец погиб на стене, так? — спросил прямо главнокомандующий, легко определяя причину. — Это нормально. Такова война.

— И что? Он заботился о нас всех! — взорвалась она, начиная срываться на крик. — Я любила его, а ты... Ты и твои рыцари! Они всех убили!

Нил подошёл к ней. Девушка попятилась, выбираясь из процессии. Её мать попыталась схватить Нила за руку, чтобы попытаться вымолить прощения, но её оттолкнули. Аристократ резко схватил тонкую кисть простолюдинки, подтягивая её к себе. Он не давал ей даже дёрнуться, смотря прямо глаза в глаза.

— А я сказал, что такова война. Люди умирали всегда. Но есть большая разница между нами и теми, кто был до нас. Эта война для всех людей новой империи последняя. Никто не будет страдать. Никто не будет совершать преступлений. Не будет голода, страха и страданий. Будут тёплые дома, вкусная еда и множество чудес, что были созданы его императорским величеством. Поэтому прими это и будешь благодарна.

— Я... Я...

— Хочешь, скажу прямо? — продолжил Нил. — Будь на моём месте другой человек, тебя бы прилюдно выпороли. И это в лучшем случае. Вероятней, сначала использовали, а потом повесили прямо над воротами в назидание. Истязали тело плетьми и заставили твою мать и сестру смотреть на это.

Глаза несчастной расширялись всё больше, а её ноги задрожали, переставая держать. Нил не давал ей упасть, продолжая жутко смотреть.

— От вашего поведения многое зависит. Будь хорошей девочкой и стой смирно в очереди. Несколько секунд, и тебе не придётся мучиться. Всё будет замечательно.

Он толкнул её прямо в руки матери. Девушка закатила глаза и потеряла сознание от наплыва эмоций. Аристократ развернулся и отправился обратно к разрушенным воротам. Часть домов уже была уничтожена, создавая своеобразную площадь около выхода из Джарка. Призванные рабочие тащили целые телеги с трофеями за пределы поселения, собираясь отправиться караванами в Чёрный Клык.

Нил остановился, облокотившись о каменную стену. Вечерний ветерок мягко касался его лица холодными ладонями. Уходящее в закат солнце пекло затылок, из-за чего всё его тело давно покрылось потом. Передвигаться целый день в тяжёлых доспехах было почти мукой, но главнокомандующий терпел, тренируя в себе не только выносливость, но и волю. Во время затяжных войн ему никто не даст отдыхать по причине «жарковато» или «что-то устал я».

Аристократ снял перчатку, разглядывая почти исчезнувший порез. Все части брони обладали свойством затягивания, которое шло очень медленно, но эффективно. Это было сделано для борьбы с потенциальными повреждениями тела от сильных ударов по доспехам, что могли вызвать сотрясения и ушибы. Нил продолжал находиться в одной позе на протяжении многих часов, игнорируя позывы собственного тела к голоду. Его мысли продолжали забиваться сложными моральными дилеммами. Он хорошо помнил слова императора в уничтоженной столице прошлого королевства. Предложение жить дальше и служить ему в счастье с любимой или мучительная смерть и горе Генриетты. На последнее Нил никогда бы не пошёл.

— Я заложник или обманываю сам себя? Стоят ли тысячи рабов моей любви?

Аристократ помнил, как хорошо им стало с изобретениями Сергея. Тёплые ванны, освещение и кучу других мелочей, облегчающих жизнь. И это его повелитель планировал распространить не только среди элиты, но и простых жителей. Но платой за это становилось абсолютное повиновение.

— Я не... Понимаю! — зарычал вслух Нил, ударив кулаком по стене, вызывая шелест падающей каменной крошки.

На него никто не обратил внимания. Бездушным существам было абсолютно наплевать на эмоции главнокомандующего. Они лишь выполняли установленные команды. И делали это невероятно эффективно. Спорить с этим стал бы только безумец. Аристократ поднял голову, смотря на сверкающую луну. Окончательно стемнело. На тёмно-голубом небе образовались звёзды. Такие яркие и красивые.

Нил не хотел дольше мучаться этим. Поэтому закрыл глаза, собирая все мысли по этому поводу вместе.

— Я хочу быть рядом с Генриеттой. Любить её так, как она любит меня. Пусть Сергей делает всё, что хочет. Пока я счастлив, мне должно быть плевать. Что плохого в отсутствии желании протестовать и совершать преступления? Если мой император знает, что делать дальше... Пусть решает за всех.

Удовлетворённый финальной версией своего мнения по этому вопросу, генерал развернулся и зашагал обратно в глубины города, где предстояла большая работа по распределению людей по временным лагерям и перенос добытых ресурсов на благо будущего империи. Как раз к этому моменту та самая семья зашла внутрь палатки. Нил приблизился и заглянул. Простой стул и столб с кристальным навершием.

Небольшая пауза, и чёрная молния врезалась прямо в грудь широко открывшей рот девушки. Её взгляд тускнел, пока не перестал источать эмоции. Теперь, подчиняясь неким установленным правилам, она встала, пропуская следующего человека. Увидев смотрящего, простолюдинка приблизилась и глубоко поклонилась.

— Господин?

— Да?

— Спасибо вам за спасение, — сказала она пустым голосом. — Я буду верно служить его императорскому величеству до самой смерти.

Про отца не было более ни слова. Нил тяжело вздохнул и вышел из палатки, зашагав дальше.

— Бунт подавлен.

Глава 2 "Тень"

— Отлично, — Сергей погладил гладкую поверхность новой баллисты, которая была разработана конкретно под Чёрный Клык.

Золотые полосы с символом меча по тёмному камню из миров Хаоса, бархатный стул для стрелка и множество модификаций. К примеру, увеличительное стекло для прицеливания на большое расстояние. Двадцать пять выстрелов с перезарядкой в две минуты. Это была первая разработанная и выпущенная лично им осадная машина, которая никак не зависела от помощи Мглы и Гилберта. Для этого Кэтрин с Генриеттой построили для него мастерскую неподалёку от крепости.

— Я себя таким счастливым чувствую, когда получилось создать плетения. Только по инструкции Кэт, но это уже намного лучше, чем было, — удовлетворённо подытожил император. — Вот бы ещё третья ступень погружения подчинилась окончательно. Надо сегодня продолжить.

Он осмотрелся по сторонам. Яркие белые лампы в большом помещении с высоким потолком. Несколько длинных столов, возле которых стояли призванные существа Тьмы, работающие по установленному Кэтрин алгоритму. Некоторые тащили со складов материал, другие работали над краской, а последние — с золотыми пластинами и более мелкими деталями. В самом конце происходила финальная часть сборки с участием Сергея и его магии.

Как только человек выбрался на улицу, ему в лицо ударило солнце. Прикрыв себя рукой, перерожденец широко зевнул. Несмотря на то что он стал императором, меньше работы не стало. Наоборот, она выросла многократно. Генриетту он видел чаще, чем собственную кровать. Поэтому для того, чтобы сбежать от настырной аристократки, Сергей отправлялся в мастерскую, результат чего наблюдался на примере новой баллисты.

— Ваше величество! — раздалось мгновенно неподалёку.

— Ёш! — испуганно подпрыгнул Сергей, оборачиваясь.

Министр финансов сидела на небольшой скамейке, специально сделанной для отдыха снаружи мастерской. Её волосы были собраны в длинный хвост, а платье в этот день облачено в тёмно-зелёный цвет. Генриетта за прошедшие месяцы буквально расцвела, находясь рядом с любимым человеком без постоянного внимания со стороны общества. Когда прикрытие Сега де Ронда спало, она стала хорошим другом для Сергея. Что не мешало ей постоянно его донимать сотнями вопросов по всяким разным мелочам, для которых требуется одобрение правителя.

— У меня есть несколько вопросов! Буквально десять минут! — затараторила девушка, приближаясь.

— Ага, знаю я твои «десять минут», — хмыкнул император. — Ладно, чего там нового?

— Я хотела утвердить название для первого города, который будет построен у западной границы на месте уничтоженного, — Генриетта прикусила язык, доставая нужный лист с названиями. — Я взяла на себя смелость придумать несколько. Посмотрите?

— То, что ты за пределами личных разговоров общаешься со мной так официозно, немного нервирует.

— Простите, но это этикет. Вы теперь правитель, а значит, владеете всеми нами.

— Интересная логика, — Сергей взял бумаги и пробежался взглядом по строкам. — Любопытно. Мне нравится, но хотелось бы уйти от классического построения названий. Чтобы было проще ориентироваться.

— О чём вы?

— Чёрный Клык — это мой замок и столица. Все деревни в округе медленно будут интегрированы как часть города с крепостью в центре. Легко и приятно. А вот эти ваши Джарки, Ширы... Вообще ничего не понятно. Предлагаю первый город назвать просто и логично: «Западный».

— Западный? — Генриетта наклонила голову. — А как вы назовёте ещё один город, если он будет на западной части вашей империи?

— Придумаю что-то. Будем исходить из назначения города. Пока он будет один.

— Хорошо, ваше величество. С этого момента первый город в вашей империи будет называться «Западный», — смирилась мигом министр финансов. — Когда планируете коронацию?

— Когда Нил вернётся. Он должен присутствовать. Южные границы почти полностью перешли под наш контроль. Остался только Гриндейл на востоке. Но туда лезть опасно, ведь это уже протекторат Герат.

Аристократка внимательно посмотрела на лицо императора. Он был совершенно спокойным, не возмущаясь тому, что значительная часть восточного королевства во время гражданской войны ушла под контроль другого государства. Сергей вытянул руку, перетягивая вздрогнувшую красавицу обратно к скамейке.

— Мы говорим уже дольше десяти минут.

— Простите.

— Ничего. Что ещё хочешь спросить?

— По поводу жителей, — Генриетта отвела взгляд. — Вы уверены, что это лучший выход?