Рядом со мной оказалась Аника, она упала на колени рядом и спросила:
— Шейд! Жив?! — её пальцы слегка потряхивало, то ли от перенапряжения во время схватки, то ли от переживаний за меня.
— Жив, — вытолкнул я одно слово вместе со сгустком крови.
— Тебя нужно срочно доставить в больницу... — Аника попробовала приподнять меня, но я остановил её.
— Не помру я, но Юри говорит, что нужно лежать.
— Точно? — не поверила мне Просветлённая.
— Думаешь, я стал бы о таком врать? — я постарался натянуть на губы улыбку, но, похоже, не получилось, так как лицо Аники стало ещё более хмурым.
Появился Рейн.
— Как Гору? — спросил я.
Охотник отрицательно покачал головой. В целом, я ожидал подобного ответа, но легче от этого не стало. Я в очередной раз потерял бойца... С другой стороны, он сам сглупил, зачем — то пошёл врукопашную на ещё целого монстра, а не остался на позиции, как я велел.
Аника и Рейн отправились помогать пострадавшим гвардейцам, а меня, по моей же просьбе, оставили в одного.
— Простите, офицер, но подняться я не могу, — сказал я, когда рядом со мной появился Вечный.
— Лежи, — устало ответил он и присел на траву в метре от меня.
— Об этой твари ты говорил, когда просил эвакуацию? — спросил он.
Моих сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть.
— Понимаю. Давно мне не доводилось встречаться со столь сильным монстром. Удивительно, что он вообще вырос в первом меридиане. Обычно подобных тварей можно встретить, начиная, где — то с четвёртого — пятого меридиана. Не раньше. Но там это рядовые твари.
От этой информации мои глаза немного полезли на лоб. Нет, я знал, что чем выше в Шард, тем сильнее монстры. Но никак не думал, что рост в силе настолько стремительный.
— Знаешь, Шейд, изначально я собирался доставить сюда гвардейцев и оставить их под твоим началом, чтобы вы охраняли поселение и шахты, но сейчас я передумал. Я видел, что ты сделал. Я видел, что сделали твои подчинённые. Ваши навыки. Нет, оставлять вас здесь будет преступлением. Тройка Просветлённых понадобятся дому Хоринто уже сейчас. Так что несколько часов тебе на то, чтобы прийти в себя, и мы выдвигаемся обратно на базу...
Глава 5
— И долго ты ещё собираешься притворяться больным? — со смехом спросила Аника, после того как вошла ко мне в палату, — Уже пять дней отдыхаешь...
— А мне неплохо, — усмехнулся в ответ я.
Из шахтёрского поселения нас забрали почти неделю назад и перевезли на одну из немногих уцелевших баз дома Хоринто, где меня поселили в местной больнице.
Дела у аристократического дома и его союзников шли плохо. Просветлённые с лечебными навыками падали с ног от усталости. Заживляющих смесей на всех пострадавших гвардейцев не хватало. Поэтому местные врачи забыли о моём существовании, со словами:
— Может сам выкарабкаться — молодец. Лежи и приходи в себя.
Я был только рад подобному исходу. Вожак ракшас меня неслабо потрепал, да и телу требовался отдых.
— Что слышно? — спросил я Анику, которая служила моими ушами на базе и рассказывала последние новости.
— Дом Хоринто потерял ещё несколько военных баз. Одну в первом меридиане, одну в третьем. На самом деле, для них всё идёт не очень хорошо. Для нас это тоже не самый лучший расклад. Мы можем попасть в дикую мясорубку.
— О Чане и Тертусе никаких вестей? — спросил я.
Аника отрицательно качнула головой.
— Нет, никаких следов найти не удалось. Сомневаюсь, что они ещё живы. Их прикрепили к другой команде, которая сгинула в полном составе. Шансы, конечно, есть, но рассчитывай на многое.
— Что-то ещё? — спросил я у девушки, которая присела на кровать.
— Да, о тебе вспомнили в штабе. Им показалось подозрительным, что тебя никто не лечит, поэтому приказали явиться для нового назначения. Так, что твой небольшой отпуск подошёл к концу, поднимайся, лежебока, — сказала Аника и рассмеялась.
Перепрошивка головы девушки и восстановление её симбионта пошли ей на пользу. Она, наконец, окончательно пришла в себя, на лице теперь можно было увидеть улыбку, чего раньше совсем не случалось. При этом она оставалась всё таким же жёстким и иногда даже жестоким бойцом, как и раньше.
— Эх, закончилась спокойная жизнь, — специально, наигранно проворчал я и поднялся с кровати.
Аника схватила меня за ладонь и дёрнула, окончательно поднимая меня на ноги.
За дверьми медицинского комплекса сияло солнце и дул прохладный ветерок. Только всё впечатление портилось за счёт десятков раненых, что потоком свозили в уцелевшую лечебницу.
Как я понял, базы в меридианах строили по одному проекту. Так что я отлично знал, где именно находится местный штаб.
Послав запрос через Юри, я узнал, куда именно мне нужно отправиться. В одном из многочисленных кабинетов меня поджидал незнакомый офицер дома Хоринто.
— Явился всё — таки, — недовольно сказал он, глядя на меня так, словно съел целый лимон.
Офицер был одет в стандартный фиолетовый мундир дома Хоринто и носил тонкие усы, которые никак не сочетались с массивной квадратной челюстью.
— Мне прописаны ещё три дня постельного режима, — я пожал плечами.
— Уже нет, эрх, тебя и двух твоих подчинённых уже назначили на новое задание. Войдёте в команду Вечного Эльтара в качестве помощников и телохранителей, после чего все вместе отправитесь в Иш. Будете защищать Хоринто Тауэр от врагов.
Все возражения застряли у меня в горле. Если и было место в этой вселенной, где я бы не хотел появляться, то это именно Хоринто Тауэр с её застенками. А ещё там был велик шанс столкнуться с Хенком. Этот Вечный вызывал у меня жгучее желание расправиться с ним за всё, что он успел со мной сделать.
То же самое касалось и Аники. Каковы шансы того, что именно Хенк сделал с ней то, во что она превратилась после застенков? Шансы весьма велики. Сомневаюсь, что в этом доме найдётся ещё один подобный урод. Хотя, возможно, я недооцениваю дом Хоринто, и подобных живодёров там хватает.
— Я могу просить о другом назначении? — спросил я.
— Нет, — сразу же ответил офицер и прожёг меня взглядом.
— Не хотелось бы прибегать к этому, но, возможно, нам удастся договориться? — я сделал красноречивый жест пальцами, показывая, что готов заплатить.
Ещё со времён охоты в меридианах у меня осталось около пятнадцати тысяч кредитов, и я готов был расстаться с ними, лишь бы не отправляться в штаб — квартиру дома Хоринто.
— Что?! — незнакомый офицер подпрыгнул со своего кресла и впечатал в меня гневный взгляд, — Ещё одно слово, и отправишься прямиком в пекло? Понял меня?!
Лицо офицера перекосило от злости, а я понял, что, похоже, перегнул палку. Не стоило предлагать деньги столь высокому чину.
— Через полчаса быть у взлётного поля. Приказ понятен?! — лицо офицера раскраснелось от злости. Переубедить его теперь точно не получится.
— Так точно, — ответил я и пошёл в сторону выхода из кабинета, раздумывая над тем: сколько же заплатили офицеру тренировочной базы, что он вёл себя в мою сторону, словно шёлковый?
— Что-то ты не очень рад... — сказала Аника, которая поджидала меня недалеко от входа в штаб.
— Ещё бы мне быть довольным, — ответил я и пояснил Просветлённой, в какую задницу мы попали с новым назначением.
— Я ничего не помню из той части своей жизни... — сказала она, — Но верю, что нам лучше не возвращаться. Что будем делать?
— У нас нет выбора, — я с ненавистью взглянул на браслеты на руках, — Придётся соглашаться и отправляться в Иш, по дороге молясь всем богам, чтобы там не было Хенка.
Сборы не заняли много времени. Особо — то и собирать нам было нечего. Оружие, рюкзак и кое-какие мелкие бытовые мелочи — вот и всё наше имущество.
— А ты знаешь, как выглядит этот Эльтар? — спросил Рейн, когда мы попали на взлётную площадку с парой сотен флаеров.
— Да, — сказал я и отправил Анике и Рейну фотографию Вечного.
— Симпатичный, — тут же прокомментировала Аника.
— Тебе виднее, — сказал Рейн и подозрительно посмотрел на меня, словно я должен был что—то сказать.
У меня не выходило из головы одна мысль. Я где—то уже видел этого Вечного, только вот не мог вспомнить, где именно. В голове, словно щёлкнуло и мысли встали на свои места.
Видел. И даже не единожды. Впервые я увидел этого парня на поле перед тренировочной базой. Он спокойно шёл там, где команды охотников пробивались с большим трудом. На него нападали десятки азиров, но не могли даже приблизиться к Вечному. Он убивал их играючи, словно те были муравьями у него под ногами.
Второй раз я увидел его на площади во время защиты тренировочной базы. Именно он тогда развеял нескольких Вечных из вражеских домов. То, что он тогда делал на площади, не поддавалось описанию, казалось, что у его сил нет предела.
И мы будем его телохранителями? Смешно. Скорее это мы будем в большей безопасности рядом с ним, чем наоборот.
— Идёт, — сказал Рейн и кивнул вправо.
На вид Вечному было не больше двадцати лет, хотя в этих вопросах никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. Эльтару могло быть как двадцать, так и двести. Короткие волосы, аристократическое лицо, немного суховатая фигура — в целом он производил приятное впечатление.
— Ваша команда будет меня сопровождать? — спросил Эльтар, когда подошёл к нам.
Вблизи я заметил интересную особенность. Его кожа была белее, чем у большинства людей, а лицо застыло словно маска.
— Да, Вечный, нас приставили к вам, — ответил я. У меня язык не повернулся сказать, что мы должны обеспечить его защиту. Это выглядело бы, словно насмешка.
— Хорошо, — тихо ответил Эльтар и провёл пальцами по подбородку.
В этот момент широкие рукава немного оттянулись назад, и я заметил то, чего никак не мог ожидать. На запястьях Вечного были надеты такие же браслеты, как и у любого из моей команды.
Эльтар заметил мой взгляд.
— Я не из дома Хоринто, хоть и служу ему уже больше девяти лет. Также я не принадлежу ни к какому другому аристократическому дому.
По голосу Эльтара я уловил, что он не намерен развивать эту тему.
Спустя пару минут к нам подошёл пилот и пригласил на посадку. В этот раз нашим транспортом оказался не грузовой транспортник, а слегка увеличенная модификация штурмовика, с сидениями на десять человек в задней части салона.
Пилот оказался лихачом. Не успели мы рассесться на своих сидениях и пристегнуться, как флаер резко задрал нос и рванул вверх. Да так, что Аника и Рейн не удержались на ногах и попадали на пол.
— Поосторожней! — крикнула Аника.
В ответ из кабины послышался хохот и что-то о крысах наземных. За рёвом движков непросто было разобрать, что именно сказал пилот, но общий посыл Аника уловила. Из — за чего её лицо вспыхнуло красным, она сжала кулаки.
— Они часто так развлекаются с новичками, — сказал Эльтар, — Если пойти на скандал, пилот отключит систему стабилизации и начнёт показывать трюки высшего пилотажа. Мне бы этого не хотелось...
Вечный сидел с закрытыми глазами. Его лицо было расслаблено, словно он спит.
Идти против Эльтара Аника не решилась. Предупреждение было чётким.
— Я им ещё покажу, — прошипела Просветлённая едва слышно.
И, похоже, эти слова услышал не только я, так как губы Эльтара сложились в едва заметную улыбку.
Аника и Рейн заняли свои места, пристегнулись и, кажется, задремали. Полёт флаера выровнялся, он больше не нырял вниз и не взмывал вверх каждые несколько секунд.
Я тоже подумал о том, что неплохо было бы отдохнуть, поэтому закрыл глаза. Несмотря на слова Аники, я так до конца и не оправился от повреждений во время последнего боя. Вожак ракшас сумел потрепать мои внутренности.
Поначалу мне мешал писк моторов, но довольно быстро я свыкся с этим неудобством. В голове проносились десятки образов. Я старался продумать варианты, как мне действовать, если повстречаю Хенка. Не лучше ли напасть на него, пока он ничего не подозревает? Нет. Это никак не приблизит моё освобождение. Наоборот. Сделает его невозможным. А, скорее всего, меня просто убьют на месте.
Чем больше шло времени, тем сильнее я погружался в глубины своего сознания. Пока не уловил на скуле лёгкий ветерок. Это не был поток воздуха в общем понимании этого слова. Скорее нечто непонятное и податливое на секунду коснулось меня.
Я сразу же открыл глаза и не увидел ничего подозрительного рядом с собой. Показалось?
Аника, Рейн и Эльтар сидели с закрытыми глазами. Они не могли настолько быстро сесть на свои места. Да и щелчок ремней я бы услышал.
Решив, что мне показалось, я вновь закрыл глаза и постарался выровнять дыхание. Спустя несколько минут ощущение повторилось, словно по шее провели тончайшим шёлковым платком. На этот раз я решил не открывать глаза, а сосредоточился на этом ощущении. Постепенно чувство росло. Сначала шея, затем лицо, грудь, руки — меня словно окунули в ванну с идеально подобранной для тела температурой.
Я смог уловить, откуда исходит это чувство и определил направление. Ошибки быть не могло. Это проделки Эльтара. Стараясь не нарушить это чувство, я медленно потянул ощущение на себя.
Оно сразу же пропало. Я открыл глаза и увидел, как Эльтар, который сидел в напротив меня всего-то в паре метров, пристально смотрит мне в глаза.
— Это ты сделал? — спросил он через симбионта.
— Если ты о том странном ощущении, то, да. Это был я, хотя я и не понимаю, что это было, — также мысленно ответил я.
— Интересно... Ты где-нибудь учился Старому пути? У тебя был Мастер?
— Нет, я даже не знаю, что такое Старый путь.
— Как всё быстро забывается... — голос Эльтара был настолько мягок и спокоен, что напоминал едва журчащую воду, — Старый путь — это то, с чего всё начиналось. Когда-то давно не существовало ни технитов, ни этапов как таковых. Люди учились управлять священной энергией, не прибегая к посторонней помощи. Постигали её, учились управлять. Скажи мне, когда ты перешёл на этап Просветления, в тебе что—то поменялось? Ты открыл новые грани себя?
Вопрос Эльтара явно был с подвохом, поэтому я не стал торопиться с ответом. Поменялось ли что-то внутри меня, когда я перешёл на следующий этап. Я стал сильнее, быстрее, появились новые возможности и навыки — это бесспорно. Но мне показалось, что вопрос состоял совершенно в другом. Поменялся ли я душевно? Наверное, так будет правильно перефразировать вопрос Эльтара.
Ответ на вопрос — нет. Не поменялся.