Миражи любви

– Ну почему женщинам не позволяют пускаться в приключения?! – топнула ногой Эстаси.

– А мне как раз кажется, что у вас достаточно приключений, – возразил молодой человек. – Я мог шутя лишить вас жизни, да и сейчас могу, если вы будете неправильно себя вести. Вы в очень трудном положении, мисс!

– Да, я понимаю, что наконец-то участвую в приключении, – согласилась Эстаси, – и, конечно, мне это нравится, но мне хочется еще приключений, а все это так трудно устроить!..

– Да нет, думаю, не так уж и трудно, – задумчиво произнес свободный торговец.

– Видите ли, если бы я была мужчиной, то стала бы разбойником на большой дороге или контрабандистом, вот как вы! Думаю, что у вас было много-много приключений!

– Да, много, – ответил молодой человек скорее с сожалением. – Так много, что я дьявольски устал от них. Примите мой совет, – добавил он, – бросьте эту затею – стать гувернанткой. Придумайте что-нибудь еще!

– Ну хорошо! Может быть, стать модисткой? В общем, скоро, когда я попаду в Лондон, решу, чем мне лучше заняться.

– Да, но вы не скоро попадете в Лондон, во всяком случае, не этой ночью.

– Я поеду сейчас же! Вы просто не понимаете! Если я сейчас же не уеду, то меня найдут и отправят в Бат играть в триктрак, а потом насильно выдадут замуж!

Казалось, это произвело на молодого человека впечатление.

– Вот это уже никуда не годится! Надо подумать. Вы пока останетесь со мной, а Абель посмотрит вокруг, и, если все будет спокойно, мы доставим вас в Хэнд-Кросс к утренней почтовой карете.

– А я говорю вам, что утром будет слишком поздно! Я нахожу вас просто противным! Все испортили! Вы порядочный нахал, потому что забрали мою лошадь и украли у меня пистолет!

– Нет, неправда, – возразил молодой человек. – Вашу лошадь я только стреножил, чтобы она не ушла. А что касается пистолета, то можете получить его обратно, если желаете, – добавил он, засовывая руку в карман и доставая оттуда оружие. – Хотя что вы вообще можете сделать с этим незаряженным дуэльным пистолетом…

Он внезапно замолчал, взвесив оружие в руке, и вышел на лунный свет, чтобы рассмотреть его более внимательно. Эстаси заметила, что он высок ростом и красив, одет в грубую куртку с цветным шейным платком, золотистые волосы свободно падают на плечи. Он посмотрел на пистолет и, обращаясь к Эстаси, резко спросил:

– Где вы его взяли?

– Ну, он не принадлежит мне. Он…

– Я это знаю. Кто вам его дал?

– Никто мне его не давал!

– Вы хотите сказать, что украли его?

– Да нет, конечно не украла! Я просто взяла его на время, потому что подумала, что он пригодится мне. Он принадлежит моему кузену Людовику, но я наверняка знаю, что он дал бы мне его, потому что он самый романтичный человек из всей нашей семьи.

Свободный торговец в два быстрых шага подскочил к ней:

– Да кто же вы такая, черт побери?!

– Не вижу, какое отношение пистолет… Он сильно встряхнул ее за плечи.

– Не в этом дело! Кто вы?

– Я Эстаси де Вобан, – с достоинством ответила она.

– Эстаси де Вобан… О да, я вспоминаю! Но как вы оказались в Англии?

– Дедушка решил, что если я останусь во Франции, то попаду на гильотину, и вывез меня оттуда. Но если бы я знала, что он заставит меня выйти замуж за моего кузена Тристрама, который мне не нравится, я предпочла бы гильотину.

– Теперь понятно… – сказал молодой человек. – А сэр Тристрам в Корте? Если вы бежите от него, я сделаю все, чтобы помочь вам!

– А вы что, знаете моего кузена Тристрама? – с удивлением спросила Эстаси.

– Знаю ли я его? Да я и есть ваш романтичный кузен Людовик!

Она вскрикнула, и молодой человек снова был вынужден закрыть ей рот рукой:

– Дьявол вас побери, что вы шумите?! Хотите привлечь сюда сборщиков налогов?

Эстаси с трудом оттолкнула его ладонь:

– Нет, нет, обещаю вам, что буду вести себя тихо! Я так счастлива, что встретила вас! Я на это и не надеялась: мне сказали, что ваша нога не ступит на землю Англии.

– Но я здесь! – ответил Людовик. – Правда, стоит вам сказать хотя бы одно слово, как ищейки с Боу-стрит [9] и сборщики налогов кинутся за мной в погоню.

Эстаси с горячностью возразила:

– Я вообще ничего не скажу! Вы оскорбляете меня, произнося такие слова!

– Они рассказывали вам, почему я не могу ступить на землю Англии?

– Да, но мне нет до этого дела! Вы на самом деле убили того человека, имя которого я забыла?

– Нет, не убивал.

– Теперь мы должны разузнать, кто это сделал, – поспешно сказала Эстаси. – Вот сейчас я вижу, что получается даже лучшее приключение, чем я предполагала.

– Так вы верите мне? – спросил он.

– Конечно!

Он рассмеялся, притянул девушку к себе и поцеловал в щеку.

– Вы единственная, кто верит, если не считать Бэзила.

– Да, – согласилась Эстаси, – но мне Бэзил не нравится.

Людовик хотел что-то ответить, но в этот момент из темноты появился Нэд и потеребил его за рукав.

– Абель, – лаконично сказал он.

Эстаси услышала стук копыт по снегу и увидела лошадь; на вьючном седле сидел низенький плотный мужчина.

Людовик взял девушку за руку и подвел к прибывшему.

– Ну? – спросил он.

– Там проклятые сборщики налогов! Надо быстро сматываться в Коуфилд! – сообщил Абель Банди, слезая с лошади. Тут он заметил Эстаси и окинул ее внимательным бесстрастным взглядом. – Откуда эта девчонка?

– Это моя кузина. А не можем мы прорваться через Хэнд-Кросс?

Мистер Банди принял появление Эстаси без комментариев и безо всякого интереса.

– Нам и в Коуфилд не пробиться! – ответил он. – Они идут за нами по пятам.

Услышав это, Нэд отозвал Абеля в сторонку и быстро заговорил с ним о чем-то, приглушив голос. Людовик отошел к ним, чтобы присоединиться к дискуссии, и через несколько минут обернулся к Эстаси, торопливо сказав:

– Мне очень жаль, но я не могу отправить вас в Лондон этой ночью. Вам придется поехать с нами.

– О, я с большим удовольствием поеду с вами! – уверила его Эстаси. – А куда мы направимся?

– На юг, – коротко ответил он. – Эти проклятые ищейки могут захватить всю партию товара. Но предупреждаю: еще до конца ночи может случиться что-то серьезное. Едем!

Он снова схватил ее за руку, подвел к тому месту, где стоял Руфус, и безо всяких церемоний посадил в седло. Эстаси, видя, как оба брата Банди суетились вокруг навьюченных лошадей, с готовностью предложила:

– Разрешите мне тоже повести их?

– Нет. Сидите тихо.

– Но чем я могу помочь?

– Ничем, – сказал Людовик. – Все готово, Абель?

И караван с Абелем во главе двинулся к югу. Людовик сел на лошадь и поехал сзади, не отпуская уздечку лошади Эстаси. Ей это не нравилось, и после короткого, но бурного спора он все-таки отпустил ее, наперекор советам Нэда, который ехал сбоку от каравана, подгоняя хлыстом отстававших лошадей.

Эстаси прервала ворчание Нэда по поводу своей персоны холодным замечанием: дескать, она ужасно устала от него; эти слова поразили свирепого джентльмена – он не нашелся, что ответить, и переместился в голову процессии.

– Я его раздражаю? – спросила Эстаси, глядя ему вслед.

– Он просто не выносит, когда женщины впутываются в паши дела, – объяснил Людовик.

– Но вы же не возражаете, чтобы я ехала рядом с вами, верно? – с тревогой спросила Эстаси.

– Да нет же, мне это даже нравится! – беззаботно ответил Людовик. – Только будьте осторожны, если начнется стрельба.

– В таком случае зарядите мой пистолет и верните его мне; если начнется перестрелка, я тоже приму в ней участие.

– Это не ваш пистолет, – возразил Людовик. – Он мой, и должен вам сказать, я никому не одалживаю свои дуэльные пистолеты. А где другой?

– Я оставила его в ящике. А мне-то казалось, вы будете рады одолжить мне пистолет.

– Вовсе нет! И вообще, откуда вы взяли, что я такой романтичный?

– Но ведь у вас очень романтичная жизнь!

– У меня чертовски нескладная жизнь! Расскажите мне о вашем предстоящем браке. И почему вы выходите замуж за Тристрама, если он вам не нравится? Это все дела Сильвестра?

– Да, он вынудил меня согласиться на mariage de convenance [10]. Но теперь он мертв, и я вольна распоряжаться собой.

– Что?! Сильвестр умер?! – вскричал Людовик.

– Да, три дня назад. Так что теперь вы – лорд Левенхэм.

– А где же Бэзил?

– Он, конечно, в Дауер-Хаус, а Тристрам – в Корте.

– Мне пора увидеть Бэзила. Что-то надо делать с этим наследством. Не хочу влезать в шкуру Сильвестра.

– А я не хочу, чтобы Бэзил унаследовал титул, и думаю, вам лучше всего не видеться с ним, – сказала Эстаси.

– О, Красавчик никому не причинит вреда!

Людовик вдруг замолчал и схватил Руфуса за уздечку, чтобы придержать его. Караван остановился.

– Теперь тихо!

Он напряженно вслушивался. Эстаси различила вдали топот лошадиных копыт.

– Оставайтесь на месте, – приказал Людовик и поскакал в голову каравана.

Эстаси тоже очень хотелось принять участие в совете трех мужчин, но на этот раз она предпочла послушаться. Людовик показался ей очень властным – весь в деда.

Вскоре он вернулся и торопливо, резко заговорил:

– Нам надо попытаться сбить сборщиков налогов со следа. Я не знаю, что мне делать с вами, поэтому лучше держитесь рядом. В конце концов, вы же искали приключений! Не могу же я оставить вас одну в лесу, да еще ночью!

Людовику и в голову не пришло, что одинокое путешествие молодой девушки в Лондон было гораздо менее опасно, чем сопровождение группы контрабандистов. Он слез со своей маленькой лошадки и заявил:

– Кроме того, мне нужна ваша лошадь.

– А я что, должна ехать на этой лошаденке? – с сомнением спросила Эстаси.

– Нет, вы сядете впереди меня, – ответил он. – Мне так проще будет оберегать вас.

Говоря это, он передал свою лошадь старшему из братьев Банди и попрощался с ним:

– Удачи тебе, Абель! Обо мне не беспокойся.

– Сами будьте осторожны, – мрачно отозвался мистер Банди. – У вас никогда не было здравого смысла и никогда не будет!

Людовик тем временем сел на лошадь позади Эстаси и обхватил ее рукой.

– И как вы только можете ездить в таком седле? – заметил он, разворачивая Руфуса. – А это еще что такое?