Беспринципные, циничные, и уродливые

Андрей Мансуров

Беспринципные, циничные, и уродливые

«Нематериальное» приключение

Как ни странно, но в этот раз первыми подали сигнал об опасности попугайчики!

Их дикие крики и шум от метания по клетке Джо услышал прямо из трюма, где они с дроидом наводили порядок — стаскивали всё барахло, накопившееся по углам небольшого — только-только поместиться челноку! — помещения, в одну кучу. И заталкивали в огромный пластиковый мешок. Чтоб запустить в ближайшее солнце. Возле которого их корабль, «Чёрная каракатица», как раз очень удачно вынырнул из очередного гиперпространственного прыжка.

А поскольку обитаемых, то есть — кислородных, планет в этой системе не наблюдалось, Джо решил, что это — самое подходящее место, чтоб отправить чёртов мешок на уничтожение, не привлекая ничьего внимания. И скрыв таким образом от Земного Законодательства это вопиющее его нарушение. Поскольку весь «космический мусор» полагалось сдавать для переработки в пункты приёма в портах и на станциях на астероидах. Да ещё и деньги за это платить! Что экономную душу Джо ну никак не грело…

Отдав дроиду приказ ничего не трогать без его приказа, Джо быстрым шагом прошёл в кают-кампанию, где и стояла клетка. Если честно, он подумал, что маленьких «паршивцев», как он называл их при Поле, вновь навестила «штатная» корабельная крыса: Шушара. Как раз и живущая в трюме, где сейчас шла генеральная уборка. И, вероятно, обидевшаяся, что столько «полезных» и «хороших» вещей люди вдруг решили выкинуть, лишив её возможности сновать там и копошиться. В своё удовольствие. В свободное время. В том смысле — тогда, когда она не была занята сном или поглощением пищи. А кормила Шушару Мать.

Попугайчиков Шушара посещала, в-принципе, нечасто — один-два раза за рейс. Чем и вызывала переполох: с «фр-р-р-р!» от машущих крыльев и истошных воплей-криков: «чи-чи-чи»!!! Впрочем, Джо был уверен, что маленькие волнистые гады Шушару уже совсем не боятся — привыкли. А базар-вокзал поднимают просто потому, что им… Скучно! Да и подыграть надо безбилетной пассажирке, с присутствием которой на судне Джо с Полом давно смирились, и теперь даже приветствовали: раз «не покидает» корабль — значит, всё в порядке!

На этот раз Шушары в помещении не оказалось. Зато из рубки, отдуваясь, и протирая заспанные глазёнки, хотя, по идее, ему полагалось «бдить» на вахте, прискакал Пол:

— Чего это они?! Никого же нет!

— Да, верно. — Джо уже убедился, что и правда: никого и ничего, что могло бы вызвать панику, в небольшой кают-кампании не имеется, — Может, просто соскучились по нам. Мы ведь в последний год не часто балуем их своим посещением. И даже кормит и воду меняет им Мать. Манипуляторами.

Это правда: зачастую Джо и Пол не то, чтобы пренебрегали своими обязанностями по уходу, а как-то… ну, лень было: зачем что-то делать, если можно спихнуть эти обязанности на бортовой компьютер?!

Пол задрал голову к подволку. Хотя, конечно, можно было и этого не делать: у Матери микрофоны и динамики трансляции во всех каютах. Так же, как и видеокамеры:

— Мать! Что тут у них происходило? Ты же видишь?!

Мягкий и приятный голос их Хозяйки ответил тут же:

— Вижу, разумеется. Ничего. Абсолютно ничего не должно было вызвать такой переполох, — странно, но попугайчики продолжали орать — даже громче, чем вначале! — перестав, правда, порхать, и словно в обессиленности грохнувшись на пол клетки, откуда и смотрели на людей выпученными круглыми чёрными бусинами глаз, — Я уже три раза воспроизвела записи их житья-бытья перед непосредственно тарарамом, и — ничего!

— Хм-м-м… Непонятно. Приход, что ли, словили?

— Ты про наших попугайчиков гадости не говори, — Джо хмурился, — Если вспомнишь, мы их брали не только как живые датчики для контроля атмосферы корабля, но и для души. А самое главное — как талисман. И «сверхчувствительный» барометр для нахождения агрессивных рас и космических монстров. И они с нами уже семь лет, и ни разу такой сцены из-за ничего не устраивали. Отсюда мораль: что-то учуяли!

— Думаешь… Неужели — Пупырцы?!

— Всё может быть, — Джо прекрасно помнил, что злобные и люто ненавидящие всё живое, что не является пупырцами, инопланетяне, с которыми с огромными трудностями и жертвами удалось лет сто назад заключить хрупкое перемирие, не любят, когда корабли людей вторгаются в «зону их жизненных интересов», — Но я не верю, что Мать по недогляду могла залететь в зону, которую они контролируют. А ещё меньше шансов, что они нарушили границу! «Слово пупырца — твёрже стали!»

— Совершенно верно, — тон Матери был как всегда абсолютно спокоен, а голос — приятен, — Пупырцев здесь нет. И я никогда бы не влетела в оговоренное в Договоре чужое, или запретное пространство. Да и летаем мы обычно в миллионах парсек от тех зон, в которые землянам запрещено соваться. Я же робот, и должна соблюдать и Федеральное Законодательство, и Первый Закон робототехники!

Ну а пупырцев тут действительно нет. С гарантией. Всё уже просканировано. И нет в радиусе миллионов миль ни одного корабля: ни пупырцев, ни вообще — чьих-либо. И планеты — пусты. И, поскольку все они небольшого размера, на них нет даже атмосферы. А пупырцы, как и люди, в вакууме жить пока не научились.

— Ну, стало быть, хоть с этим всё в порядке, — попугайчики вдруг снова принялись метаться по своей большой и удобной клетке, словно с ещё усилившимся страхом, — Вот же блинн! Ну а сейчас-то, когда мы здесь, какого …рена им не хватает?!

— Не знаю. — Джо поджал губы, — Но могу предположить. Их «сверхчутьё» учуяло что-то опасное. И сейчас «Каракатица» продолжает к этому приближаться! Мать! Можешь затормозить, и дать задний ход?

— Могу, разумеется. — послышались щелчки, жужжание, и могучее басовитое вытьё: теперь уже планетарных движков. По ногам ударило тяготением, впрочем, тут же сменившись обычными ощущениями: на полную мощность заработали компенсаторы ускорения: гравитаторы как всегда функционировали бесшумно, — Сделано. Мы затормозили. И теперь отлетаем с такой же скоростью, с какой приближались к местному солнцу. То есть — очень медленно.

Некоторое время напарники молчали, и внимательно наблюдали за пернатыми питомцами. Спустя примерно минуту самец — Джо усмехнулся: до сих пор они так и не остановились на каком-либо из выбранных для попугайчиков имени, и так и продолжали их называть: «раздолбай, и его стервоза», получившая это прозвище за склочный несносный характер, и за то, что и мужа без причин гоняла, и каркас клетки грызла, превращая натуральное дерево в мелкую труху — встряхнулся, вспорхнул на палочку, и принялся как и обычно распевать бодрые песни, обращаясь к изображению своей персоны в зеркальце. «Стервоза» же отправилась к кормушке.

— Смотри-ка. Помогло. — Пол не скрывал скепсиса в голосе, — Неужели и правда — они что-то такое учуяли в окружающем пространстве?!

— Ну а почему — нет? Генно же модифицированные. И отобранные в результате сотен лет «искусственного отбора». Правда, их натаскивали как раз — на пупырцев. Ну, и котов.

— Ага, смешно. «Межпланетные» коты! Впервые открытые знаменитыми скрапперами Полом и Джо. Ерунду не городи: неоткуда тут взяться котам!

— Я и не утверждаю, что это они. — Джо двинулся в рубку, Пол — за ним, — Но вот то, что попугайчики успокоились, когда мы двинулись назад, это — факт. И он заставляет кое о чём задуматься.

— Интересно, о чём же это? — ехидство в тоне напарника Джо смело проигнорировал, опуская свой немаленький зад в кресло капитана. Кресло привычно скрипнуло, зажужжали сервомоторчики, подстраиваясь под его двести двадцать фунтов. Джо, вздохнув, откинулся, голову положил на подголовник: смотреть на центральном обзорном экране было решительно не на что: система как система.

Пол, тоже севший, проворчал:

— Мать! Можешь хотя бы предположить, чего это там такого «опасного и агрессивного» наши порхучие балбесы учуяли?

— Учуяли, вообще-то, не только они. — тон их главного компьютера не изменился нисколько, — Наша крыса, Шушара, тоже, кстати, с пару минут назад выказывла все признаки беспокойства. А именно — металась по трюму, и скреблась в его люк. (Ты, Джо, как раз ушёл в кают-компанию.) То есть, если верить «народной» примете всех космонавтов — нам угрожает реальный «кирдык»!

— Да-а?! Чего ж мы тогда ждём?! Ну-ка, давай сваливать отсюда побыстрей к такой-то матери!

— Нет, Мать. Не слушай этого паникёра. Лучше останови посудину прямо здесь, и скажи, чего там показывают твои сенсоры и сканнеры.

— А ничего они не показывают, даже на максимуме — я подключила резервные мощности. Чем я, кстати, до глубины, как вы говорите, души, поражена. Но если здесь, в этой системе, и имеет место присутствие какого-либо, или каких-либо опасных живых существ, нашими приборами они просто не фиксируются и не выявляются!

— А, может, это просто очередное облако атомарного водорода обрело мозги и стало хищным и агрессивным?

Джо взглянул на напарника. Вздохнул:

— Не нужно пытаться казаться глупее, чем ты есть. Уж атомарный-то водород Мать обнаружила бы!

— Вот как. В таком случае предложи сам, раз такой умный: как бы нам как раз — обнаружить этих самых коварно притаившихся и замаскировавшихся… Инопланетян!

— Мать. Что показывает обследование местных планет?

— Только что вернула от двух ближайших зонды. Ни-че-го! Не то, что разумного, а и вообще — никого живого! Напоминаю: там нет атмосферы. Как нет её и вообще на всех планетах этой ничем не примечательной системы. И все они — небольшого, почти одинакового, размера. Что, вообще-то говоря, не совсем всё же обычно. Хотя такое тоже встречается.

— А не мог сюда долететь какой-нибудь из наших старых знакомых? Типа — суккулентов? Или — верблюда?*

*См. рассказ «Большое органическое приключение» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

— Нет. Вероятность этого не более одной сотой процента. Да и заметны бы были они. Мне. Ведь они состояли из вполне видимых нашим сенсорам органических молекул.

— Да, странно всё это. Кстати: попугайчики, вроде, угомонились?

— Полностью. Даже самка принялась вновь за каркас. Но всё же кое-что остаётся непонятным и для меня. Дело в том, что мы как раз подлетали, а сейчас удалились от одной из внутренних — третьей! — планеты. И её я и исследовала сейчас зондами особенно тщательно.

— И?..

— И — ничего!

— Да, непонятно. — Джо почесал-таки затылок, от чего его Мать и Пол довольно долго, и с переменным успехом пытались отучить, методом подколок и шуточек, — Но раз материального ничего, говоришь, нет…

— Нет.

— Значит, логично предположить, что есть что-то нематериальное. Типа — поля. Вроде такого, что было у мерзкой тварюги.*

*См. рассказ «Мерзкая тварюга», в книге «Изнанка Ада!..»

— Поле я бы тоже засекла. Любого типа. Они уж точно вызывают всплески и сигналы на наших датчиках и детекторах.

— А может это поле быть… Неизвестной нам природы? И засечь его, как какую-нибудь древнюю «эктоплазму», можно только каким-нибудь… Ауэрометром? Рамкой? Хрустальным шаром? Ну, или чем там пользовались медиумы, экстрасенсы, и колдуны всякие, ещё в двадцатом веке?

— Теоретически это возможно. Однако ещё в двадцать первом веке все эти «специалисты» были официально признаны шарлатанами, обманывавшими клиентов для получения материальной выгоды, и их приборы отправились туда же, куда и они сами — на свалку истории. Кроме, разве что, гадалок. Ещё и сейчас есть… э-э… неумные женщины, прибегающие к их услугам.

— Чёрт… Не могу придумать ничего путного. Может — ну его на фиг, и действительно — просто свалим отсюда?

— Ну, то, что ты не можешь придумать, меня не удивляет. — Джо посмотрел на напарника весьма скептически, — Ведь для этого нужно как минимум — думать. Для начала — над этой проблемой. Не говоря уже о — вообще. А вот насчёт свалить… Обидно!

— Чего это тебе обидно?! — Пол даже проигнорировал подколку в адрес своих мыслительных способностей.

— Обидно встретить, наконец, «настоящую нематериальную сущность», и даже не попытаться её… Ну, хотя бы увидеть! Я уж не говорю про — изучить! А в идеале хорошо бы и «вступить в контакт»!

— Надеюсь, это — шутка? Про «нематериальную сущность»?

— Вот уж нет.

— А если серьёзно — тогда для чего, объясни мне, тёмному и безмозглому, нам могло бы понадобиться «вступать в контакт» с существом, или там — сущностью, с которой мы в силу её нематериальности и полной для нас невидимости, не пересечёмся, скорее всего, больше никогда?

— А хотя бы — для обеспечения безопасности. Человечества. А ну — как эта штука тоже агрессивна и смертоносна? Недаром же и попугайчики и крыса так забеспокоились?! Значит, теоретически не исключена возможность, что она-таки может как-то воздействовать. Пусть не на наши тела — так на наши «души». Может, вызывая как раз — панику, страх, депрессию, и тому подобное. Вспомни нашего «друга» Спрыла.*

*См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

— Хм-м-м… — Пол теперь хмурился, — А ведь похоже на правду. Вот только Спрыл как раз — был виден. И мог общаться. Ну, во-всяком случае, когда мы его прищучили. Да, он мог дистанционно и причинять боль, и, если бы не Мать — и убить… А тут…

Конечно, мы сами ничего сейчас не чуяли. Но ведь наши инстинкты и нельзя сравнивать с чутьём животных. Даже предсказывающих землетрясения, которые наши умники с сейсмографами регулярно про…ирают. Так что рациональное зерно в твоих мыслях есть.

Но как же нам действительно — обнаружить это, потенциально опасное, существо?

— А появилась у меня пара мыслей на этот счёт. Нетрадиционных. Но — хоть каких-то!

Мать. Ведь у тебя же есть на борту — большая энциклопедия, и прочая справочная литература? В том числе и историческая. Можешь оттуда взять чертежи этих самых… Ауэрометров, рамок для лозоходцев, «духоскопов», и прочих подобных приборов? И построить их?

— Построить их я, разумеется, могу. И я очень рада, что вы ещё не успели выкинуть мусор. Потому что мне понадобятся и старые промасленные тряпки, и сломанные болты, и обрезки лопнувших труб, и сгоревшие амперметры, предохранители, и магнетроны. — лицо у Джо вытянулось, и Мать поспешила поправиться, — Шучу. Это была невинная шутка в «твоём» стиле. Материалы и инструменты у меня, разумеется, есть. Как и чертежи.

Но! Кстати: мусор всё равно рекомендую пока не выбрасывать. Мы ещё не знаем, как это «нечто» отреагирует, если мы сделаем это.

— Ладно, не горит. Да и всегда мы найдём какую-нибудь другую необитаемую систему с подходящим солнцем. Давай: изготовляй.

— Да я уже начала. — действительно, из трюма теперь доносилось побрякивание, постукивание, треск от электросварки, и зуд болгарки.

Джо довольно кивнул:

— Спасибо, Мать. Ну а мы пока пойдём подкрепимся.

Приключения — приключениями, а обед — по расписанию!

После обеда Мать позвала напарников в трюм. Поглядеть, что она состряпала. По старинным чертежам.

Пол, покачав головой, преувеличено тяжко вздохнул. И подытожил:

— Если это — приборы, я — китайский Император!

Джо, благоразумно промолчавший при виде «состряпанного», фыркнул:

— Насчёт Китая не знаю, но вот на Канаре тебе действительно предлагали!

— Не напоминай! — Пола передёрнуло, — Быть правителем — у амазонок?! Да ещё и накачанных, самовлюблённых, и злобных?!

— Вот! Думаю, именно из-за твоего отказа они тогда на нас и напали!

— Ну ты и вспомнил — восьмидесятые годы! Я тогда, конечно, был помоложе на тридцать лет, и посимпатичней… — Пол подвёл глаза к подволку, рот растянулся в мечтательной улыбке.

Джо поторопился опустить напарника на грешную землю:

— Ты себе льстишь. Тридцать лет назад ты был такой же задохлик, как и сейчас. Хотя, конечно, без лысины.

— А зато у меня лицо — милое!

— Это тебе эти бабы так сказали. А на самом деле их интересовало только твоё пресловутое либидо! И кое-какой орган, оказавшийся большим, чем мой. А вот надолго ли тебя хватило бы, учитывая, что все они были — как на подбор: словно спортсменки-гимнастки. Или пловчихи. Крепкие, накачанные. И ненасытные!..

— Твоя правда. Вот поэтому я и отказался. Я же — реалист!

Джо вынужден был даже прислониться задом к переборке трюма, чтоб не упасть. Поскольку оглушительно заржал. Он даже по коленке себя хлопал: Пол — реалист?! И даже из динамика трансляции донеслось что-то вроде бульканья.

Пол надулся.

Впрочем, Мать поспешила вернуться к своему обычному тону. Деловому и нейтральному:

— При всей их неказистости и непривычному виду эти штуки должны работать. Особенно, если учесть, что вон ту разработал сам Конан Дойль, а вон ту — Никола Тесла!

— Да-а?! Никогда бы не подумал. Но раз ты говоришь… Ладно. Как пробовать-то будем?

— Да очень просто. Вы возьмёте всё это барахло, нагрузите кое-что и на дроида, и занесёте в тамбур. После чего оденете скафандры высшей защиты, и выползете со всем этим на наружную поверхность «Каракатицы». И будете направлять. И исследовать. Разумеется, начав с той планеты, к которой мы приближались, а затем — удалялись. А сейчас — просто висим рядом с ней, на стационарной удалённой орбите. Чтоб не утратить потенциальный «контакт».

Ну а я буду изучать показания, и сообщать о результатах.

Первая штуковина, придуманная, как словоохотливо сообщила Мать, Конан Дойлем, ещё и «просветив» напарников историей её строительства, не показала ничего. То есть — вообще ничего.