Чужак

― Неужели снова кто-то из клуба любителей мистики?

Лурк привычно жевал губу, отводя взгляд, и мне это не понравилось:

― Нет, сам знаешь, с тех пор как Дарси… больше случаев не было и, надеюсь, не будет. Разберитесь здесь ― покойный долго работал на нас…

Он протянул Остину бумагу с адресом, и тот, нахмурившись, передал её мне, быстро выскользнув из комнаты:

― Жду, как его, на улице…

Я трясся в служебной коляске, уставившись в окно, комкая в ладони серый клочок с адресом Шаня. Так вот почему все эти дни сердце ныло, хотя, если подумать ― кто он такой, чтобы переживать? Из-за него Дасти попал в руки Тайного Сыска, но именно благодаря старику он всё ещё жив…

Дверь развалюхи Шаня была распахнута настежь. Вышедший нам навстречу помощник следователя и «трупорез», худой, измождённого вида любитель запрещённой травки «Дохляк Пит», неприветливо буркнул:

― Явились, наконец… Я один тут должен задыхаться от вони? Тело пролежало на полу почти месяц. Запах стоял, сами понимаете ― приходится проветривать. Старик жил тихо, ни с кем не ссорился, соседи думали, он гостит «у родственников» ― торгует зельями в соседнем городишке. Правда, одна дура бубнит, что последний раз видела, как от Шаня выходил молодой налысо бритый мужчина… ― оба ― и ценитель «травки», и любитель вкусно поесть, дружно уставились на меня.

Вылезшая из двери с зажатым носом жирная клуша в засаленном платье с намотанным на голову шарфом сразу раскудахталась, тыча пальцем в сторону вновь прибывших:

― Вот же он, тот парень! Это он последним приходил к старику… убийца!

Я смерил её соответствующим ситуации взглядом, и она прикрыла рот ладонью, испуганно опустив голову:

― Тело там? ― как ни старался, голос предательски вздрагивал.

― Уже увезли… Ножевое ранение в сердце. Шань не мучился, умер мгновенно, убийца знал своё дело ― наверняка кто-то из клиентов. Эта шушера скора на расправу… Но тебе, Родж, придётся объясниться перед Лурком. Да, вот ещё что ― там, рядом с трупом есть надпись ― кровью, между прочим. Будете смотреть?

Я прикрыл рот и нос косынкой и первым вошёл в знакомую комнату. Всё было аккуратно убрано, никаких следов грабежа. Значит, приходили, чтобы убить… «Дохляк Пит» прав, у старика были все шансы покинуть этот мир именно так ― вокруг него постоянно крутилось одно отребье. Может, не сошлись в цене…

Подозрительные пятна помощник следователя обвёл мелом, чтобы не потерять, ведь на затоптанном полу их почти не было видно, к тому же, кровь давно впиталась в дерево. Пришлось взять стоявший на столе зажжённый фонарь Пита и, присев на корточки, смотреть…

Когда неровные закорючки, наконец, сложились в имя «Эрик», в висках застучало ― меня накрыло воспоминание, обрушив на голову сплетавшиеся в негромкий гул разнообразные звуки портового трактира. Нестройные, пытавшиеся одновременно петь и браниться голоса, звонкая ругань подавальщиц, визгливый хохот местных шлюх ― и среди всего этого хаоса ― я, медленно потягивающий тёплое, отдающее пряностями пиво. Внезапный, почти неощутимый укол чего-то острого под ребро и шёпот над ухом:

― За Эрика, сволочь…

Остин подхватил напарника под руку и потянул вверх, помогая встать. Его широкая физиономия выглядела не на шутку озабоченной:

― Тебе плохо, Дасти? Пойдём, как его, на воздух, ишь побелел…

На улице голова перестала кружиться, и я сорвал косынку, вытирая ею пот со лба:

― Поехали назад, из дома ничего не взяли… Ты прав, это кто-то из недовольных клиентов. Гиблое дело, концов не найти…

Толстяк кивнул, быстро вскинув обманчиво спокойные маленькие глазки:

― Кто такой этот Эрик, Дасти? Ты что-то знаешь… лучше сам расскажи обо всём Лурку, иначе он от тебя не отстанет.

Я похлопал его по плечу:

― Ты прав, придётся поговорить…

В кабинете Лурка пахло дорогим табаком, значит, пока меня не было, приходил кто-то из «особенных» горожан, возможно, от Губернатора. Сам начальник Третьего отделения с головой зарылся в бумаги и к появлению новичка отнёсся без энтузиазма:

― Что ещё? Слышал, ты был последним, кто навещал старика…

― Последним его видел убийца, а я приходил занять денег на похороны Дарси. И получил всё без вопросов ― он любил своего Вана…

Лурк поднял голову, окинув меня затуманенным взглядом:

― Допустим, а дальше?

Не дождавшись приглашения, я плюхнулся на стул, выложив историю про «Эрика». Он поморщился:

― И это всё? Не густо… Значит, не помнишь, кто это такой? Выходит, месть ― и Шань пострадал из-за твоих грешков. Жаль. Если это всё, убирайся. Даю тебе неделю ― разузнай про «Эрика» и моли бога, чтобы псих ещё кого-нибудь не убил. Кто к тебе ближе всего? Надо предупредить, чтобы остерегался…

Я усмехнулся:

― У меня нет ни друзей, ни родных. Самый близкий человек сейчас… это Вы, Лурк ― ни на шаг не отпускаете от себя беднягу Дасти.

Начальник вздохнул:

― Смешно… ну что ж, буду иметь ввиду. Всё, иди работай…

В голове царил сплошной бардак, и не только потому, что я винил себя в смерти старика ― к нераскрытым тайнам Дарси прибавился ещё и этот незнакомый Эрик. Понятно, что зацепиться тут было не за что, и как бы Лурк ни орал на меня, это ничего не меняло.

Я вышел в начинавший расцветать осенними красками запущенный парк возле здания Тайного Сыска, неторопливо меряя шагами садовую дорожку, когда увидел на скамейке задумчиво грызущего пирожок Остина.

Молча опустился рядом и тут же был одарен румяным, ароматным творением рук его хлебосольной жены:

― Угощайся, Дасти, это с яблоками, как ты любишь…

Благодарно принял подарок, только сейчас вспомнив, что забыл сегодня позавтракать:

― Кажется, раньше мы с Дарси по утрам пили горячие напитки со взбитыми сливками и пирожными из маленькой уютной пекарни на углу. Он рассказывал, что мне особенно нравилась… чёрт, хватит думать о ерунде, Родж, возьмись, наконец, за ум…

Остин толкнул в бок, протягивая ещё один пирожок, и я послушно откусил от него, глупо улыбаясь:

― Решил подкормить «забывчивого придурка», или тебе что-то надо?

Новый напарник кивнул, попросив достать разрешение на поселение в городе очередного родственника жены, и тут же получил моё согласие. Именно в этот момент в больной голове и родилась безумная идея:

― Слышь, Ости, а что стало с тем «магом», что заправлял в клубе «Заблудшая душа», как же его звали…

Большой во всех смыслах любитель мучного проглотил слишком крупный кусок пирога и хрипло закашлялся:

― До чего же вкусно, мм… наверняка скоро лопну от обжорства… Ты про господина, как его, Адама Чадински? Да кто знает… После того, как приказом Губернатора клуб временно закрыли, этот субчик сидит безвылазно в своём доме ― вроде открыл частный приём. Дорого берёт, зараза-предсказатель… А что, считаешь, он может быть причастен к смерти Шаня?

Подражая Лурку, сделал «задумчивое» выражение лица, почесав лоб, и Остин засмеялся, хлопая меня по спине своей большой лапой:

― Понял, поехали ― подвезу, как его, прямо к дому…

В холле богатого особняка бывшего управляющего клубом любителей мистики царило оживление ― желающих узнать «тайны жизни и смерти, заглянув в неизведанное», как было указано на щите возле ворот здания, оказалось немало. Но шустрого напарника это не остановило: он смело тыкал своим жетоном Тайного Сыска в нос возмущённым богачам и, через минуту втолкнув меня в украшенную чёрной с золотом драпировкой дверь, шепнул:

― Удачи, буду держать оборону здесь…

В прохладном, и это несмотря на жару снаружи, помещении за столом, накрытым чёрной скатертью, стояли те же шарлатанские принадлежности, что и в шатре балаганной гадалки. И это разочаровывало. Но вот взгляд у сидящего в кресле седого импозантного человека был умным и проницательным, что позволило слабым росткам оптимизма проклюнуться в измученной заботами душе.

Подражая Остину, я сразу взял быка за рога, показав «мистику» свой жетон:

― Господин Чадински, в отличие от коллег, я отношусь к Вашей профессии с большим трепетом и пришёл сюда, надеясь на помощь…

Улыбка тронула тонкие губы местного «мага»:

― Я узнал Вас, господин тайный сыщик ― помнится, вместе с погибшим Дарси Вы не пропускали ни одного заседания клуба…

Вероятно, моё помрачневшее лицо подсказало ему, что сейчас не время обмениваться любезностями, и Адам наклонился вперёд:

― Сделаю всё, чтобы помочь…

― Уважаемый Мастер, ― начал я, и по загоревшимся глазам господина «мистика» понял, что сделал шаг в правильном направлении, ― мне очень, очень нужно поговорить с Дарси. Возможно ли это?

Адам Чадински заглянул в глаза неожиданного посетителя с нескрываемым удивлением, и я прочитал в его ответном взгляде, что он был лучшего мнения об умственных способностях молодого агента Тайного Сыска. Но это не могло остановить «настырного Дасти»:

― Если это невозможно, так и скажите ― придётся поискать человека, способного преодолеть последнюю грань между нашими мирами, в другом месте… ― я знал, что, имея дело с подобными субъектами, лучше всего бить по их самолюбию, и не ошибся. Маг буквально сбил с ног своим энтузиазмом:

― Не надо никого искать, вы пришли по верному адресу, просто… это отнимает слишком много сил, и последующие дни я буду не в состоянии помогать страждущим…

Поняв, что он просто хочет денег, которых у младшего агента, как обычно, не было, невозмутимо шепнул ему на ухо:

― Разумеется, всякая работа должна быть оплачена, но подумайте, Мастер, в жизни случается всякое, и разве не лучше иметь хорошего друга в рядах Тайного Сыска, чем положить в карман ещё немного монет…

Он быстро оценил преимущества моего предложения, тут же начав готовиться к проведению «сеанса». Это не заняло много времени, и из всего «оборудования» «магу» понадобились только пара свечей и задёрнутые шторы на окнах. Адам выпил немного «поддерживающего силы эликсира», по запаху напоминавшего хорошее бренди, и приступил к делу, закрыв глаза и опустив голову…

Я сидел напротив него и, глядя на мерно вздымавшуюся грудь впавшего в транс «мистика», всё больше жалел о бесполезно потраченном времени, ругая себя за глупость и гадая, через какое время «мастер связи с потусторонним» захрапит…

Но не стоило делать преждевременные выводы: очень скоро пламя свечей взвилось до потолка, и по комнате пронеслось не просто лёгкое дуновение, а «Ветер» с большой буквы. Шторы на окнах колыхались как волны в бурном море, края скатерти взвились и, хлопая подобно крыльям птиц, начали бить меня и застывшего «мага» по лицу, оставляя на коже серьёзные ссадины. Над нашими головами кружились покинувшие свои полки книги, вместе с вращавшимся вокруг оси магическим шаром, колодой карт и графином с ароматным «эликсиром».

Перепуганный, я попытался разбудить неподвижного Адама, а когда это не удалось, решил спрятаться под стол, чтобы переждать непредсказуемую магическую бурю. Но всё вдруг кончилось: книги упали на пол, только чудом не задев обоих участников «сеанса», хрустальный шар вдребезги разбился, усыпав пол множеством сверкающих осколков, карты, кажется, вылетели в самостоятельно открывшееся окно. И только графин осторожно приземлился на стол, не потеряв ни капли драгоценной влаги…

Адам поднял голову и медленно окинул разгромленную комнату непонимающим взглядом. После чего испуганно охнул и, достав из-под стола, видимо, запасной стакан, налил в него большую порцию живительного «эликсира».

Сглатывая, я с завистью смотрел, как медленно янтарная жидкость перетекает из хрусталя в покрывшееся мурашками горло «мистика», и, как только стакан опустел, благоговейно выдохнул:

― Это было потрясающе, Мастер! Но когда же, всё-таки, я смогу поговорить с Дарси?

Адам перевёл несчастный, полный ужаса взгляд с графина на меня и пробормотал:

― Не могу поверить, но… всё получилось! Вашу ж, туда-сюда…

Какое-то время он только ругался, но, наконец, взяв себя в руки, рявкнул:

― Убирайтесь к чёрту, господин сыщик! Это всё из-за Вас…

Я успокаивающе похлопал его по руке:

― Считайте, что уже ушёл. Так что там с Дарси?

Расстроенный неожиданнойудачей «маг» с грустью признался:

― Никогда, Дасти. Вы не сможете вызвать его дух из загробного мира, потому что его там нет! ― и он нервно засмеялся, снова схватившись за графин, ― как бы это странно ни звучало, но Ваш приятель Дарси всё ещё жив.

Не люблю, когда морочат голову:

― Я сам видел, как он умер… Ошибки быть не может!

Адам встал, пошатываясь, и, прижав к себе «эликсир», направился в другую комнату, крикнув на ходу:

― А я говорю ― жив, что б вы все….

Ноги сами вынесли меня за дверь, где любопытный Остин забросал напарника вопросами:

― Что там был за грохот ― неужели, чтобы получить ответы, тебе пришлось применить к «магу» «наши» методы?

Я вытер невидимый пот со лба и, прижав любителя домашних обедов к стене, зашипел в лицо:

― Такое дело, Ости ― надо раскопать свежую могилу, разумеется, без разрешения начальства. Дело тёмное, уговаривать тебя не буду…

В глазах напарника зажглись безумные огоньки, выдававшие в нём так и не повзрослевшего любителя опасных приключений. Он протянул руку, обжигая ухо свирепым:

― Я с тобой, Дасти! Только скажи… Мы выведем этих паршивых «любителей мистики» на чистую воду!

Горячо пожал его крепкую, пахнувшую пирожками ладонь, и, как только стемнело, коляска привезла нас к знакомому дереву. Удивительно, мне не пришлось даже уговаривать Остина взять лопату в руки ― он махал ею с таким энтузиазмом, что вскоре раздался глухой стук удара металла о гроб…

Я спрыгнул в яму и, дрожа от волнения, ждал пока «умелец» снимет крышку последнего приюта Бена Дарси, молясь в душе, чтобы странный приятель оказался там, где ему и положено… Но, увы ― под громкое чертыхание напарника младший агент Третьего отделения Тайного Сыска лично убедился, что тело исчезло…

Взмокший и красный от усталости Остин, опираясь на лопату, смотрел на меня глазами полными непередаваемого ужаса:

― Что это значит, Дасти? Неужели в наших краях появились похитители трупов?

Я задумчиво тёр подбородок, всматриваясь в пустой гроб и бормоча:

― Если бы только знать, друг мой, если бы… Что ж, придётся разбираться…

Глава 4

Дасти Родж продолжает своё расследование, а тем временем «призрак» умершего друга совершает очередное преступление…

Я сидел за столом, поглаживая края белоснежной, украшенной вышивкой скатерти, на которой ещё оставался минимум десяток не попробованных блюд, и жалобно ныл: