Первый турнир

— Убеждать я его планирую на практике. И для этого мне нужна ваша помощь. Говорю сразу, просто не будет. И я потребую полного подчинения. Вам придется считать меня кем-то вроде персонального мастера-наставника для нашей группы. С этим не будет проблем? — Скопировав тон наставника Толдокара, смотрю на Сагара.

— Проблем не будет, если будет результат, — отозвался он.

— Если вы решите, что мои тренировки были бесполезны, я откажусь от места в команде.

Вот теперь я сумел его сильно удивить.

— Серьезно? Вот теперь стало страшно — что же ты нам приготовил?

— Тренировки. Много разных и странных тренировок. Так что ты не зря пугаешься. Ваше решение?

— План безумный, но что-то в этом есть. Я согласна! — Дэя первая встала на мою сторону. Но оно и неудивительно. Она склонна к авантюрным поступкам, хоть и тщательно скрывает это за маской благопристойности.

— Я не верю, что это сработает, — пожала плечами Амита. — Но чем мы рискуем? Я с тобой!

— Чувствую, я еще об этом пожалею. Но утереть нос второму и третьему курсу будет забавно, — задумчиво согласился Сагар.

Я не стал ему говорить, что второй-третий курс — это только начало. Мы еще не победили, так зачем попусту сотрясать воздух насчет чемпионства.

Когда с командой все решится, тогда и поставлю новую амбициозную цель.

— Помните, вы сами на это подписались. Мой первый приказ, с завтрашнего дня в академии мы всегда передвигаемся парами: ведущий — ведомый. Я с Амитой, Сагар с Дэей. Ведущий Сагар, ведомая Дэя. — Про свою пару уточнять не стал и так ясно.

— Мужской шовинизм во всей красе, — тихо проворчала Дэя, но была проигнорирована.

— Куда идет ведущий, туда же идет ведомый. Дистанция не больше десяти метров. Держится чуть справа. И так на всех перерывах и вообще на территории академии теперь мы передвигаемся только парами.

— В туалет тоже парами? — невинно уточнила Дэя. А Амита покраснела словно спелый помидор.

— В туалет, и в общежитие, так и быть, можно ходить раздельно, — смилостивился я.

Эх-х, не знают наши красавицы обстоятельств будущего, когда из вчерашних пажей ускоренного выпуска поспешно пытались слепить приличных оруженосцев. Тогда ведомого к ведущему просто-напросто привязывали веревкой, вырабатывая в нем на уровне рефлексов двигаться туда же, куда и его более старший товарищ.

Я бы не постеснялся применить и этот метод, да меня не поймут. И все еще не настолько плохо.

— Каждый день в шесть часов вечера жду вас на ипподроме. Будем отрабатывать маневры, построения и перестроения.

— На чем отрабатывать? — не поняла Амита. — Нам позволят использовать мехов для дополнительных тренировок?

Хлопаю себя по бедру.

— На том, что всегда при нас… — и поясняю, видя недоумение в ее глазах. — На своих двоих.

Амита поскучнела, да и Сагар с Дэей не выглядят воодушевленными. В их глазах так и читается: «О боги! На что мы только что подписались?».

Ничего, главное чтобы они вытерпели несколько первых дней. А дальше сами втянутся… если не умрут от усталости.

Глава 3 Мирные маневры

Ланилла назначила встречу в уже знакомом кафе-мороженом. Но в этот раз я успел первым, заняв свободный столик у окна. Несмотря на окончание занятий в академии, народу сегодня было не так много. Что странно, ведь солнце наконец-то вспомнило, что наступило лето и разошлось во всю.

Долго мое ожидание не продлилось. Ланилла не следовала устоявшемуся стереотипу, что приличная девушка на встречу с молодым человеком обязательно должна немного опоздать. Первым появился один из «близнецов» — телохранитель, нанятых почтенным Загимом для охраны дочери. Зашел, осмотрелся, заметил меня и только после этого открыл дверь, впуская в кафе свою подопечную. Следом за девушкой вошел второй «близнец». И она под конвоем проследовала к столику.

Я-то привык, как и сотрудники кафе. А немногочисленные посетители, не знакомые с обстоятельствами, наблюдали за этой странной пантомимой с некоторой опаской. Да и хмурые физиономии «близнецов» внушали легкий трепет слабым духом. Какой-то студиоз, сидевший у входа, так и вовсе поспешил удрать. Словно боялся, что тут сейчас стрельба начнется.

Хмуро кивнув, «близнецы» заняли один из соседних столиков. А Ланилла проворно впорхнула за мой, сев рядом.

На девушке было летнее платье из тонкой ткани, изящная шляпка и шелковый шарф. Вынужден признать, в такой одежде она совсем не походит на мальчишку. Да и волосы начала отращивать, отходя от коротких «мужских» стрижек. Пройдет время, подростковая угловатость уйдет и Ланилла превратится в очень красивую женщину.

— Привет, Гарн, — тепло улыбнулась мне девушка. — Получи и распишись! — Она водрузила на стол ларец, откинула крышку. Достала из ларца амулет, точную копию того, что я ношу не снимая, и продемонстрировала мне. — Пять штук, как ты и просил.

После первого успеха с диагностикой состояния, Ланилла загорелась идеей усложнить печать, увеличивая доступные возможности амулета. Но первый успех оказался единственным. Как я и предполагал, более сложные печати жрали камни маны, как не в себя. Или же отказывались правильно работать. А зачастую, все вместе.

Но Ланилла не унывала, продолжая экспериментировать. Да с таким энтузиазмом, что я начал побаиваться за состояние почтенного Загима… Правда, потом узнал его примерные размеры и резко успокоился.

Мои первичные оценки оказались, мягко говоря, неправильными. Почтенный Загим был одним из богатейших людей не только в Тирбозе и Спорных землях, но и в империи. Просто не светил этим. Да и в герцогства не лез, стараясь работать с приграничьем.

Умный человек. Теперь понятно, почему разведка островитян хотела провернуть такую сложную комбинацию, чтобы перетащить его на острова. Торговые дома, а именно они на самом деле управляют островным королевством, всегда неровно дышали к большим капиталам. Особенно к большим капиталам в чужих руках.

На островах, потерявшего дочь вдовца, быстро бы взяли в оборот, подложив под него красотку из какого-нибудь торгового дома. А там почтенный Загим и опомниться бы не успел, как стал верным сторонником своей новой родины. Островитяне в этом плане знают, как работать с имперцами. В конце-то концов, границы меняются — люди остаются. А империя Эдан с островным королевством — братья близнецы: одна религия, язык, обычаи. Да и нравы не сильно отличаются. Замени парламент на фольхстаг, торговый дом на род фольхов — вот и кончились отличия.

— Вижу, ты еще не успела их испортить, — хмыкнул я, не увидев расширения рунной печати.

Крышка ларца громко захлопнулась, едва не защемив мне пальцы.

— Злой ты! Когда это я что-то портила? — Ланилла обижено надула губы, придвинула ларец к себе и обняла, прижав руками к груди. — Мое! Не отдам!

Официант очень вовремя принес заказ, и я придвинул Ланилле одну из двух вазочек с круглыми белыми шариками сладкого лакомства.

— Опять пытаешься меня подкупить каким-то мороженым! — возмутилась она, подозрительно прищурив глаза.

Вздохнув, подвигаю к ней вторую вазочку.

— А ты умеешь вести переговоры, — тут же согласилась Ланилла, придвинув мне взамен шкатулку. — Зачем тебе пять штук? Или опять твои страшные тайны? — она изобразила пальцами кавычки.

— Никаких тайн. Меня отобрали в команду академии на предстоящий турнир…

— Серьезно? Поздравляю! Но причем тут амулеты?

— …а эти амулеты помогут мне стать капитаном, — продолжил я.

Ланилла смерила меня задумчивым взглядом. Положила ладошку на мой лоб, склонилась, словно хочет поцеловать. Принюхалась.

— Температуры нет. Ты что-то пил? Нет, вроде бы алкоголем не пахнет… Ты паж первого года обучения, — напомнила она, отстранившись и вновь приняв вид хорошей девочки. — Кто в своем уме назначит тебя капитаном команды? Тем более только из-за редких амулетов. Да некоторые аристо академиям големов покупают, только чтобы их отпрыски вошли в команду. Хотя бы в запасной состав!

Да, бытует такая практика. В основном этим грешат в академии Проза и столичном Эдане. Что не лучшим образом сказывается на качестве их команд. Паро-магический голем, каким бы новым он не был, просто инструмент. А хороший инструмент в плохих руках много не наработает.

— Я не покупаю место капитана с помощью твоих амулетов, — терпеливо пояснил я разошедшейся не на шутку девушке.

— Ты сказал…

— Амулеты помогут мне стать капитаном. Разницу чувствуешь?

— Не особо, — честно признала она.

— Мороженое тает, — кивнул я на вазочки.

Поковырявшись ложкой в одной из них, Ланилла все же пересилила себя и вернула мне вторую. Но сделала это с таким видом, словно отдает часть своей души. С золотыми амулетами она расставалась с большей охотой, не требуя от меня плату.

На стоимость содержимого этого скромного ларца можно купить если не всё это кафе, то большую его часть.

— Цени, — добавила девушка, тоскливым взглядом побитого щенка проводив лакомство.

— Мой долг растет прямо на глазах, — усмехнулся я, не без удовольствия пробуя мороженое.

Все любят мороженое, просто некоторые считают себя слишком взрослыми и стесняются этой маленькой слабости. А война приучила меня брать от жизни все, не оглядываясь на чье-то там авторитетное мнение или комплексы.

— Да, вовек не расплатишься, — вновь повеселев, подтвердила она и нетерпеливо потребовала: — Как ты планируешь стать капитаном?

— Докажу, что я лучший выбор. А твои амулеты, — я погладил ларец, — мне в этом помогут. Заодно выйдет неплохая реклама твоему отцу.

— Ха, реклама! — беспечно отмахнулась Ланилла. — Мы обеспечены заказами на два года вперед. И это с учетом запланированного расширения! Пограничные марки все скупают и требуют еще больше.

Что же, в здравомыслие маркграфов я и не сомневался. В вечно воюющем приграничье знают цену хорошей и быстрой связи, пусть и на весьма скромной дистанции. Да и некоторый дефицит тоже неплохо. Он сохранится как минимум до начала войны. И наиболее обеспеченными амулетами связи станут армии пограничных марок. Что сделает их еще более ценным активом для Севера и Юга. Не заручившись их поддержкой или хотя бы нейтралитетом, Северяне не решатся начать Малую войну, которая очень скоро перерастет в Великую.

Ну и я через свою победу постараюсь донести до них правильные мысли о том, что лицо войны изменилось. Нужно готовиться заново.

— Как там поживают твои протеже — доктора? — сменила тему Ланилла.

Кажется, она не особо мне поверила насчет капитанства. Не в том плане, что я говорю ей неправду. А в том, что у меня получится.

Убывшие на юг Винеем и Прия Шелат соблюдали наш договор и исправно посылали мне отчеты о своих действиях. К счастью или к несчастью никаких следов изумрудной чумы они пока что не нашли. Но на такой быстрый результат я и не рассчитывал. Насколько я помню, слухи о странной болезни появятся через полгода-год.

— Устроились. Открыли свою частную практику в Горане, — коротко поведал я, не вдаваясь в детали. Но Ланиллу было не так-то просто сбить со следа.

— А твое дело, ради которого ты тратишь такие деньги? — последнее слово было сказано с легкой, едва уловимой усмешкой.

Что для меня огромные деньги для нее мелочь, траты на булавки. Хотя, зная Ланиллу, это скорее будут траты на камни маны и рунные заготовки.

— В процессе выполнения, но быстрых результатов можно не ждать, — честно пояснил я.

— И тебя это не смущает? Ты странный, мутный тип, Гарн Вельк! — обличающее заявила она, ткнув в мою сторону ложечкой.

— Ты не первая, кто мне это говорит. И даже не вторая… Как идут дела у твоего почтенного отца с мануфакторумом?

— Ты про големов? — уточнила она. — К концу осени планируется вывести на испытания первый прототип. А по их итогу налаживать производство.

— Хорошо.

Я изучал чертежи. К части из них приложила руку Ланилла — очень она разносторонняя личность — если получится реализовать все задумки, то големы выйдут на славу. Что-то похожее на «Молнии» рода Фрид. Быстрые, маневренные и очень опасные машины. Но те появились к пятому году войны. И до вторжения древолюбов их успели выпустить очень небольшой партией, а затем мануфакторумы рода Фрид были потеряны.

После чумы, выкосившей армию Северной марки, север империи посыпался очень быстро. Северяне слишком увязли в войне с югом, и не успели перебросить достаточно сил, чтобы остановить вторжение через зияющую дыру пограничья. Древолюбы громили их по частям, пока не дошли до Веснота. Последний сопротивлялся почти год, но тоже пал.

Перед угрозой общего врага война между северными домами и южными резко прекратилась. Возможно потому что третий принц, поддерживаемый севером, погиб. Но империи это не помогло — было слишком поздно.

— Принесла нелегкая, — внезапно прошипела Ланилла, глядя куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, я увидел за огромным витринным окном Дэю, проходившую мимо кафе. — Пусть она пройдет мимо. Боги, ну пожалуйста! Я что, часто вас о чем-то прошу?

Мольбы Ланиллы не были услышаны. Боги крайне редко на них отвечают. Заметив нас, Дэя тут же вошла в кафе.

— Демоны! — тихо ругнулась дочь магната и, нацепив на лицо самую дружелюбную из своих улыбок, помахала рукой, приглашая Дэю за наш столик.

Впрочем, Дэя в этом приглашении не особо нуждалась, целенаправленно двигаясь к нам.

В последнее время отношения между девушками стали какими-то натянутыми. Причин не знаю. Я не большой знаток женщин, но одно усвоил четко. Никогда! Никогда не стоит влезать в женские разборки. А если в них все-таки влез, смотри пункт первый!

— Гарн, Ланилла, — приветственно кивнула Дэя, сев напротив. Пристально посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Ланиллу и невинно уточнила: — Я не помешала?

— Нисколько! — дружелюбно заверила ее Ланилла, зачем-то плотнее прижавшись ко мне плечом. — Мы с Гарном празднуем его скорое назначение капитаном команды академии.

— А не рано? — усомнилась Дэя.

— Ты в него не веришь? Зря!

— Верю. Кстати, я тоже в команде.

— Поздравляю, — не слишком искренне сказала Ланилла, наградив меня возмущенным взглядом.

Разве я ей не говорил? Ну да, не говорил. А зачем?

Взгляд Дэи переместился на ларец.

— Это амулеты на всю команду? — угадала она. — А я как раз хотела попросить тебя об одолжении. Да Гарн опередил. Если тебе нужна с ними помощь, то я с радостью помогу.

Очередной ненавязчивый заход. Рунная кузница в бывшей конюшне поместья почтенного Загима давно уже не дает Дэе покоя. Но Ланилла раз за разом делала вид, что не понимает намеков. Этот раз не стал исключением.

— Спасибо, не стоит, — был ее ответ.

Дэя злится, это видно по глазам. Но не всерьез, а так, слегка. Не то чтобы ей так трудно получить доступ к рунной кузне. На худой конец она могла бы обратиться напрямую к почтенному Загиму. Но ей важно добиться своего именно от Ланиллы — это стало для нее своеобразным развлечением. Спортивным состязанием, где главное не победа, а участие.

Еще некоторое время шла мелкая пикировка, замаскированная под дружескую беседу. Я не вслушивался, просто молча сидел с безразличным видом и поглощал сладкое лакомство. Вставать на чью-то сторону не хотелось. Поддержишь Дэю — Ланилла станет дуться, Ланиллу — Дэя будет оттачивать свой язвительный язычок на моей шкуре. Оно мне надо?

Наконец Дэя распрощалась и ушла.

— Да дай ты ей уже поработать с рунной кузней, — вздохнул я, проводив спину девушки взглядом. Сейчас можно. Это не поддержка, а предложение со стороны.

— Вот еще! Сначала она захочет мою рунную кузню, а потом моего парня! — возмутилась Ланилла, искоса стрельнув в мою сторону глазами.

Ой ей! Накрытие! Лицо держим ровно, продолжаем кушать мороженку.