Навклер Виал 3: Темная цель

Парень умно решил замыкать их небольшой отряд, чтобы Хенельга оказалась между ними. Изнасиловать ее конечно не смогут, да и желаний подобных не возникнет в столь ужасных условиях.

– Даже столица не такая, – добавил Виал.

И ведь подобное унижение ожидает не только чужестранцев. Местные жители тоже вынуждены проходить через ворота. Если у них нет знакомых среди воинов, что дежурят в этот день на башнях. Или они не воспользуются иным способом, чтобы проникнуть в город – но это уже чревато последствиями.

Пытка эта продолжалась долго. Виал не знал сколько, очередь медленно продвигалась вперед. Радовало лишь то, что они с рассветом покинули гостиницу. Уже к полудню они оказались в Виоренте, смогли пересечь проход до начала жары.

Летом, в рассвет торгового сезона эти ворота становятся самым ужасным, что вынужден пережить путешественник. Многие торговцы с готовностью расстаются с серебром, нанимают телеги, чтобы в относительном комфорте пройти через транспортный проход. Предпочитают заплатить пошлину, нежели подыхать от жары.

Сделано все это не случайно.

Кроме обеспечения безопасности горожан, узкий проход для пешеходов подготовит чужаков к встрече с таможенниками. После часа в страшной давке, духоте на ногах и без воды, уже никто не будет помышлять о спорах, драках. Толпа превратится в покорное стадо, готовое расстаться не то что с серебром – с золотом!

Даже опытным торговцам приходится потрудиться, чтобы не расстаться с деньгами. Ведь таможенник попытается накрутить пошлины на максимум.

По проходу на ту сторону толпу разделяли на десятки. Если повезет, то окажешься в десятке с теми людьми, с которыми прибыл. Иначе придется ждать, пока таможенник разберется с другими людьми.

Гостей встречал отряд бородатых гоплитов, облаченных в бронзовые панцири, с небольшими щитами и короткими копьями. Это обмундирование не используется в полевых сражениях уже лет сто, но в условиях городского боя вполне эффективно. Ведь стену из щитов, ощетинившуюся копья не пробить с фронта. С боков их защищают белые стены домов, с крыш на нападающих сыпется град камней и дротиков. В общем, не позавидуешь захватчикам.

Сейчас гоплиты стояли в свободном строю, хотя в прошлый раз они демонстрировали воинственность, сплотив ряды и направив копья на гостей. Копья самые настоящие, железные наконечники их блестели на солнце и легко могли пронзить человеческую плоть. Видать, все зависит от начальника караула.

Щиты гоплитов были украшены всевозможными символами, популярными в Виоренте. Больше всего было пегасов, что по легенде жили на вершине горы, ставшей в последствии Акровиорентом. Меньшая часть щитов была украшена осьминогами, а другая обычными триклесами – знаки племен, подчиненных городу.

Все это были ополченцы, но глядя на их доспехи, щиты и копья, Виал не стал бы сомневаться в их профессионализме. Виорент, кроме ремесленных товаров, сельскохозяйственных продуктов, известный поставщик наемников по всем Обитаемым землям. Способствовал развитию эфебов культ здоровья и частые занятия в палестре. С детских лет и до самой старости данаи посещали спортивные учреждения, тратили на это много времени и средств.

Крылатых коней Виал видел на корабле Арса, своего заклятого друга. Собственно, наемники тогда спасли вражеского навклера. Виалу пришлось спасаться бегством, бросив корабль, а вместе с ним спаслось несколько верных товарищей. Позор еще тот, но итог боя все равно был в пользу Циралиса.

Каждый раз, проходя ворота и видя эти щиты, Виал размышлял, что за безликими шлемами могут скрываться знакомые ему люди. Узнали бы воины бешеного навклера, что убил по меньшей мере трех из них.

Повторять подобный подвиг Виал не намерен. Он стал на два десятка лет мудрее, а хуже всего – старше.

Бородатые гоплиты без выражения глядели на толпу. Они знали, что в это время поживиться не удастся. Разве что какой-нибудь чужестранец начнет драку. Тогда его можно будет вполне законно заколоть, а вещички поделить между собой.

Не особенно торговец удивился, когда его разделили со спутниками. Хенельга и Эгрегий остались ожидать в проходе, который перегородили небольшим заборчиком. Наподобие тех, что закрывают проходы в полевые лагеря, только меньше.

Таможенник – человек в белой хламиде, с завитой бородой и черными как смоль волосами принялся выбивать монеты из прошедших людей. На сам город никто из них не мог посмотреть – за первой стеной, располагался частокол. Он окружал ворота, защищал горожан на случай прорыва.

Молодой магистрат с презрительным выражением лица обошел всех десятерых, разделил на группы. Кроме Виала, тут было трое местных крестьян, что торговали в порту, рыбаки, возвращающиеся домой, двое приезжих. Местных обслужили сразу, не особенно донимали, взяли пошлину в несколько медяков и отпустили.

С чужестранцами возились дольше. Виалу пришлось ждать, пока таможенник разберется с ними, запустит очередной десяток. Только тогда путешественники воссоединились.

Болтать они не стали – Виал предупредил, что местные магистраты те еще. На все их издевки, отвратительные замечания надо отвечать односложными «да», «нет» или, если ты очень смелый, «не знаю». К счастью, руками трогать этот ублюдок никого не будет. Магистрату запрещено касаться людей, ведь ему могут передать в руки взятку, а это уже грозит ему суровым наказанием. Даже чужестранец может обвинить магистрата в получении взятки, и ему поверят.

Вот чиновник и наслаждается своей властью только на словах. Поживиться на этой должности он никак не может. Все средства собираются в казну города, на благо общины, а не для благополучия одного человека. Служба таможенным магистратом – первая ступенька общественной карьеры, местный курсус хонорум, как говорят гирцийцы.

Потому служат тут в основном богатые, молодые люди. И это накладывает на их поведение отпечаток. Безнаказанность, вседозволенность, спесивость.

Аристократии в Виоренте нет, но есть уважаемые граждане, чей денежный ценз позволяет им воротить нос от грязной публики, вроде той, что прибывает с кораблями.

К троице из Гирции отношение того хуже. Местная элита не забыла итоги осады, помнила о статусе протектората, а значит, отрывалась на простых гражданах из Гирции, которые и войну ту могли не помнить. Виал вот не помнил, да и его родители не участвовали.

Все равно, гирцийцами занялись в последнюю очередь. Таможенник решил пропустить еще два десятка, прежде чем обратил внимание на заморских гостей.

Это время Виал со спутниками пытались держаться, не выказывать слабости, раздражения. Выглядеть так, как надлежит гирцийцам. Хотя для Эгрегия и Хенельги честь Гирции была не так важна, как для Виала. Глядя на старшего товарища, его молодые спутники тоже держали спины прямо, а на лицах сохраняли надменные выражения.

Особенно старалась Хенельга. Виал попросил ее, чтобы позлить таможенника.

Чужестранцев оттеснили к гоплитам вплотную. Они стояли, чувствуя дыхание воинов, приправленное чесноком, медом и вином. Вблизи воины выглядели не так внушительно, как со стороны. Так что таможенный магистрат совершил ошибку.

Ростом местные ниже гирцийцев, шлемы у них без плюмажей, а суровые бородатые лица на самом деле принадлежали молодым людям. Да сильным, да опытным и искушенным в военном деле, но все же мальчишкам. Как бы они не задирали нос, но все же у них не было за плечами опыта, которым обладал Виал.

А еще они обильно потели. Красивая, мощная броня и шлемы создают нужный вид воинам, но невозможно в ней стоять целый день на солнцепеке. Потому отряды сменяются каждые два часа. Этому отряду еще придется потомиться на солнце.

Виал чувствовал себя намного лучше. На солнце, конечно, некомфортно, но он был в легкой тунике, а голову прикрывала шляпа. Спутники тоже были легко одеты.

Зато от воинов уже тянуло смрадным душком, перебивая даже запах чеснока. Лица их осунулись, волосы и одежда мокрые от пота.

– Глупо нас держать, – сказал Эгрегий, взглядом указав на гоплитов.

– Глупость проистекает из спесивости и малого опыта, – ответил Виал. – Все это присуще магистрату.

Таможенник не мог понять, о чем говорят чужаки, но прикрикнул на них, чтобы замолчали. Виал только презрительно фыркнул.

– Не хочешь слышать речь Гирции, так не мешай нашему пути, – ответил он на языке данаев.

За этим высказыванием последовали обвинения в плохом знании языка, различных прегрешениях перед народом Виорента и лично магистратом. Виал даже не все понимал, скучающе глядел на распетушившегося таможенника. Выговорившись, магистрат вдруг улыбнулся и добавил на родном языке:

– Скоро вы ухмыляться перестанете!

Его лицо исказила злобная гримаса. Он и до того не был эталоном красоты, о которой мечтают все эфебы, а теперь вообще превратился в озлобленное тощее чудовище.

Виал нахмурился. Слова магистрата показались ему… пугающими. Не похоже, что он угрожал лично им. Скорее обращался к ним как к гирцийцам. Уж это торговец с запада смог понять.

Спутники Виала не заметили ничего. Виал взглянул на них, но не увидел на их лицах озабоченности. Может быть, глупый магистрат просто болтает то, что у него на уме. Если в его кочане возможно нечто, называемое умом.

А вдруг, это не пустые слова?

Не пропустить чужаков магистрат не мог. Довольный произведенным эффектом он занялся чужестранцами. Все это время он всячески старался создать им небольшие проблемы. Пошлины в любом случае придется оплачивать большие. Виал не сдерживался и всячески показывал свое презрение к таможеннику. Даже зевал иногда.

Перебранка не осталась незамеченной. Со стен на чужаков взирали лучники и копейщики, но вмешиваться они не стали. В такой толчее скорее своих поранят, чем чужака. За спиной Виала гоплиты зашевелились, придвинулись, но это выглядело скорее жалко, нежели пугающе.

Спустив пар, магистрат принялся за троицу чужеземцев, забыв о тех людях, что недавно досматривал.

Под горячую руку никто лезть не хотел, так что возражений не последовало.

Пришлось назваться, причем Хенельга сама называла себя и указала на свой статус свободного гражданина Циралиса. Полноправного гражданина, что было не совсем правдой, но Виал заранее объяснил спутнице, как себя вести.

Для глупцов с востока она подопечная Виала, здесь в Виоренте, она юридически подконтрольна старшему товарищу. Но тот и сам не имеет права выступать в местных судах, заключать контракты с Виорентом и многое другое. Статус свободного гражданина Государства здесь пустой звук, доказывать его не придется.

Единственная польза от упоминания о собственной свободе, было то, что магистрат разозлился. Чего, собственно, Виал и добивался. У местных какие-то проблемы случаются, когда приходится из неполноправного человека делать полноправного.

Таможенник намеренно разговаривал только с Виалом, а тот не отвечал на вопросы, что адресовались его спутникам. Пусть сам с ними возится, забыв о том, что должен делать.

План удался, прошло как по задумке. Благо, что Виал смог взять себя в руки и скрыть озабоченность.

Разругавшись, таможенник отошел к своему столу, принялся писать на табличках. И он составил три таблички, а не одну или даже две. Все-таки признал статус чужестранки, как полноправного человека. О пошлинах он сделал запись в своих документах, чтобы другой магистрат не мог снизить пошлины по своему усмотрению.

Отвлекшись на эту мелочь, казалось бы, таможенник забыл о том, что Виал тащит с собой большой груз серебра и ваучеров. Пошлина на трех человек и так получалась большая. Получив возможность вытрясти из чужаков максимум, магистрат забыл о других возможностях насолить им.

Отдав таблички, таможенник указал на проход в стене. Не дал времени ознакомиться с заметками и удалился. Двое гоплитов, следуя указаниям магистрата, проводили чужестранцев ко входу в город.

За воротами располагалась небольшая конторка в огороженном пространстве. Туда все чужестранцы ныряли, чтобы заплатить пошлины. Местные расплачивались проще – кидали монеты на стол магистрата, что пропускал их в город.

В небольшой конторке едва могли разместиться трое человек. Приезжие торговцы вынуждены оставлять товары во дворе, где их досматривали, а в случае чего, могли просто изъять.

Большую часть комнаты занимал массивный стол из дуба, словно магистрат за ним был архонтом города, а не таможенником. Три стеллажа ломились от свитков, табличек, имелись даже документы на бронзовых пластинах. Наверняка там содержались договоры, оговаривающие беспошлинный ввоз для некоторых гостей города.

Виалу с товарищами на такое рассчитывать не приходилось. Ему придется заплатить все, что потребуется.

Стол магистрата был пуст, если не считать чернильницы и пера.

Представившись, чужестранцы по очереди выложили перед магистратом таблички. Таможенник был старше того паренька, что встречал гостей на входе. А раз старше, то и сдержанней, хотя и по его лицу можно было заметить презрение к гирцийцам. Изучить документы Виал не успел, но полагал, что это не особенно требуется. Таможенник долго разглядывал документы, не задавал вопросов. Это обычная игра, нужная, чтобы вывести из равновесия чужаков.

Виал знал ее суть, так что без особого интереса глазел на стену за спиной таможенника.

Наконец, магистрат оторвался от табличек и назвал сумму, которую каждый должен заплатить. Виал подготовил спутников, выделив им из общего котла часть средств. Он не собирался ограничивать их в перемещениях и развлечениях, ведь собственный опыт всегда лучший. Конечно, в этой конторке придется оставить много серебра.

Виал заплатил за себя, отошел в сторону. Следом расплатился Эгрегий. Магистрат удивленно посмотрел на старшего из чужестранцев, а Виал теперь глядел в окно, чтобы скрыть непрошенную ухмылку.

К столу подошла Хенельга и отсчитала нужное количество монет: одну, две, три и так до пятнадцати серебряных монет. Женщину оценили как мужчину, редкое событие в этом городе.

Протянув руку, Хенельга стала дожидаться, пока магистрат примет монеты у нее. А тот глядел на руку женщины так, словно перед ним оказалась змея.

– Я могу идти? – спросила Хенельга, но руку не убирала.

Серебро блестело на ее ладошке, манило жадного таможенника. Ведь не взявши пошлину, он вынужден будет восполнить недостачу из своего кармана. Скрыть это не удастся.

Нехотя магистрат протянул руку, надеясь, что это быстро закончится. Но Хенельга вошла во вкус, не собиралась так легко расставаться с ним. Раз местные затеяли нудную игру в бюрократию, так и она ответит им.

По монетке женщина начала перекладывать пошлину в ладонь магистрата. Каждая монета заставляла его морщиться, но руку он не отнимал. Терпел до конца. Зато чужаки уже откровенно потешались над ним.

Приняв пошлину, магистрат как можно быстрее сделал отметки в табличках и выпроводил чужаков вон.

Осталось пройти только одного таможенника, который скорее обеспечивал безопасность города от чужестранцев. На выходе путешественники отдали свои таблички, получили деревяшки с печатями на воске – этот документ давал право находиться им до месяца в поселении.

Так же им поставили печати на оружии. За это тоже пришлось заплатить, но такие смешные деньги, что Виал даже не обратил внимания.

Уже после полудня путешественники ступили в город Виорент. За ними закрылась калитка, отсекая выход.

– Наконец-то! – вздохнул Эгрегий. – Но, хочу заметить, ты отлично придумал.

– Стоило ли того? – спросила Хенельга. – Пятнадцать серебряных. Полновесных монет.

– А ты заметила, что монеты из твоих рук он не стал проверять. Так сгреб в сундучок и отпустил нас!

Они делились впечатлениями, а Виал глядел по сторонам. Им пришлось отступить в сторону, чтобы не мешать людям, выходящим из калитки. Местных обслуживали намного быстрее, ведь они граждане города. Виал подумывал подделать буллы, что носят местные, но помнил, что наказание за подобное – смерть. Кроме буллы, есть иные способы подтвердить личность гостей города.

Проще уж проникнуть сюда тайными методами.

Вокруг расположился рынок, где всем гостям предлагали поесть, выпить, купить культовые предметы и различные ремесленные изделия. Всякая мелочевка, что может пригодится путникам: застежки, браслеты, плащи, закрытая и открытая обувь, даже пуговицы, что используют северяне.

– Давайте хоть перекусим? – предложил Виал.

– Я за! – В один голос ответили спутники.

Тяжело дался этот проход в город. Виал похвалил товарищей за выдержку.

Теперь молодые товарищи могут сравнить как легко живется в Циралисе, по сравнению с этим безумным городком.

Кроме рынка на небольшой площади чужестранцы ничего сначала не видели. Тенты всевозможных лавок и таберн закрывали небо. Да и что тут смотреть? Черепичные крыши ближайших домов. Высотой они были в четыре этажа, практически закрывали небо. Отовсюду пахло дымом, заглушая другие запахи. И это лучше, чем вонь большого города. Далеко на юге возвышался холм Акровиорента, но за чередой домов его почти не видно.

Несмотря на жаркий день почти в каждой лавке находились жаровни, на них жарилась всевозможная снедь. Ведь местные знали, что гости после долгого ожидания на таможне хотят пить и жрать. Цены тут, конечно, завышены, но гости обычно не спорили и не искали дешевых мест.

Пить приходилось больше, чем хотелось. Многочисленные жаровни высушивали путников.

Так Виал со спутниками расположились под навесом лавки, где жарили морских гадов. Креветок, моллюсков и осьминогов нанизали на шпажки, смачивали местным соусом, основа которого были мед и вино. Гарум здесь почти не употребляли.

Даже пережаренные, твердые моллюски показались очень аппетитными. А разбавленное на три четверти вино сразу же ударило в голову. Виной всему усталость.

Уйдя с рынка, путешественники заплутали в хаосе улиц. И хотя город недавно отстраивался, производилась перепланировка, жители уже успели так изменить пространство вокруг, что невозможно ориентироваться.

Запруженные людьми улицы раздражали. Приходилось держаться друг за друга и беречь кошельки и личные вещи. Виал еще перевесил оружие, чтобы никто случайно или намеренно не сорвал печать с него.

По дороге им пришлось пропустить несколько религиозных процессий. В большом городе множество храмов, каждый из которых пытается привлечь прихожан. Так что не стоит удивляться, когда по одной улице проходят две процессии.

– А если они передерутся? – спросил Эгрегий, улучив спокойную минуту.

– Было бы забавно поглядеть, – ответил Виал.

В благочестие жрецов он не верил, в особенности, местных жрецов. В торгово-ремесленном городе и храмы соответствующие, одни из важнейших принадлежат богам торговли, что еще покровительствуют плутам.

Это как бы намекает на то, что торговцы не очень далеко ушли от воров.

– В былые времена наше племя промышляло похищением людей. Пока торговля не стала выгодней, чем банальный грабеж, – объяснил Виал.

Пропуская процессию, они расположились под навесом лавки, где торговали безделушками из дерева. Хенельга перебирала товары, но не увидела ничего уникального. Мастерство резьбы ее соплеменников никто не смог превзойти.

– Потому ты занимаешься…