Наследник рода Раджат – 12

Я молча кивнул. И тут же сообразил, что в темноте он ничего не увидит.

— Рассказывай, — произнес я.

— Одиннадцать человек, из них четыре мага, — сказал Астарабади. — Причем двое — пятого ранга.

Многовато для наемников, но чего только не бывает.

— А главное, их командир — начальник охраны наместника, — довольно сообщил Астарабади.

— Беглецы? — спросил я.

— Не похоже, — ответил Астарабади. — В отряде, правда, есть девчонка. Судя по чертам лица — дочь командира. Она — маг пятого ранга, кстати. Но все бойцы отряда, включая ее, обвешаны оружием, и рюкзаки у них маленькие. С такими даже в дальний рейд не пойдешь, максимум — на короткую городскую операцию.

— Считаешь, они как-то причастны к нападению на нас? — напрягся я.

Профессионал не будет обращать внимание на что-либо просто так. Что-то Астарабади зацепило в этом отряде, и с моей стороны глупо было бы отмахиваться от его подозрений.

— Не знаю, Шахар, — задумчиво протянул Астарабади. — Но это точно боевой отряд, а не беженцы.

Интересно.

То, что начальник охраны наместника не остался в городе, я могу понять. Если его господин не выжил, то от своих обязательств он освободился автоматически.

Другое дело, что вряд ли из семьи наместника не выжил вообще никто. Когда мы с Кишори пробегали через холл, трупов там не было. А значит, щит принца прикрыл и всю нашу свиту, и свиту непальца, и верхушку городского начальства, которые ждали окончания наших переговоров. И они успели уйти между двумя ракетными ударами.

Тогда куда так стремится бывший начальник охраны, да еще и в составе подготовленного отряда?

— Сможем проследить за ними незаметно? — спросил я.

— Конечно, сможем, — фыркнул Астарабади.

Ну да, равных ему по подготовке среди сброда Свободных земель в принципе быть не может. В лесу даже я ему не ровня.

Потерять лишнее время я не боялся.

Учитывая развернувшееся сражение, нам придется обходить Варанаси по широкой дуге, чтобы добраться до своих приграничных земель и не попасть в этот замес. Это в любом случае дело не одного дня.

Связи у меня со своими нет, голосовой переговорник вместе с остальными артефактами сгорел в пламени взрыва. Шакти защитила только меня, даже одежда толком не уцелела. И спасибо запасливости моего хомяка, который поделился со мной запасным комплектом камуфляжки, что я не с голым задом по лесу бегаю.

В том числе и поэтому я согласился с планом отступления Астарабади. У меня даже защитного артефакта нет, куда мне воевать? Шакти не спасет от шальной пули.

Да и толку там с двух магов, пусть даже довольно высокоранговых? Мой седьмой и официальный шестой ранг Астарабади принципиально картину не изменят. Не уверен, что в полноценном сражении армий даже маг девятого ранга способен кардинально изменить расклад сил.

Впрочем, и плюсы для меня от этой поездки были.

Как минимум, можно считать, что моя шакти прошла проверку, которую я так долго откладывал. Огненный покров защитит меня и от атак мага девятого ранга или сравнимого с ним по мощи оружия, теперь я в этом уверен.

Меня, конечно, точил червячок сомнения.

Учитывая организованный императорским родом фарс с якобы неизбежной войной, я вполне допускал, что щит наследного принца не пробили. Он мог сам его убрать, чтобы инсценировать свою смерть. Свидетелей, видевших лопнувший щит, наверняка хватало.

Но даже если принц убрал свой щит сам, он все равно не стал бы этого делать под слабой атакой, в это попросту не поверили бы. Значит, все-таки на девятый ранг та атака тянула.

Получается, и моя защитная шакти выдерживает девятый ранг атак.

Если держать себя в постоянном тонусе, пусть даже мысленно искусственно нагнетая ситуацию, убить меня здесь не способен никто. И это ценно, учитывая, что шляться нам по лесу предстоит еще долго.

Сигнал о нападении на нас Астарабади подал со своего браслета связи. То есть наши знают, что мы живы, но и только.

Будут ли нас искать? Скорее всего, да.

Но людям тоже надо собраться и выдвинуться вглубь Свободных земель, наверняка никто не держал бойцов на базах в полной готовности. Да и, будем честны, у моего клана на приграничных землях нет столько сил, чтобы мелким гребнем прочесать все леса в поисках нас.

Значит, вероятность встретиться с одним из спасательных отрядов невелика.

А вот получить какой-то кусочек головоломки, проследив за бывшим (а бывшим ли?) начальником охраны наместника, — очень соблазнительный вариант.

— Завтра пойдем за ними, — решил я. — Они ведь тоже на ночевку встали?

— Да, причем рядом, — ответил Астарабади. — Метров триста до их лагеря. Не упустим.

— Ну и отлично. Дежурить будем?

— Обязательно. Первая смена моя, я днем спал, отдыхай.

— Спасибо, Феришт.

— Не за что.

* * *

— Ты предлагаешь вмешаться? — удивился глава клана Сидхарт.

Отец и сын сидели в кабинете главы клана. Утро было еще довольно ранним, но обстановка в столице не располагала к долгому сну.

Они оба только что закончили разбирать ночные доклады, обменялись информацией и пришли к выводу, что быстро порядок в столице навести не получится. Слишком много сил присоединилось к Лакшти, слишком медленно реагирует армия.

Лояльные императорскому роду аристократы тоже вывели свои силы на улицы, но это были небольшие отряды мирного времени: охрана и часть родовой гвардии из столичных резиденций. Чтобы собрать силы и раскрутить военную машину, всем нужно было время.

Всем, кроме заранее готовых Лакшти и их сторонников.

Половина ключевых объектов столицы уже оказалась в руках бунтовщиков, и отбивать их никто не собирался, похоже. Сейчас все внимание сосредоточилось вокруг императорского дворца.

Лакшти пока только организовали блокаду дворца. Однако их сил туда было стянуто уже достаточно, чтобы сегодня, максимум завтра, они решились на штурм. Время играет против них, и они не могли этого не понимать.

— Да, — спокойно кивнул Аргус.

— Мы — клан, — скривился его отец. — Мы не можем вмешиваться во внутреннюю политику. Открыто, по крайней мере.

— На это Лакшти и рассчитывали, — хмыкнул Аргус. — Наследного принца в столице нет, Уриан Лакшти погиб на площади, а все остальные маги девятого ранга в кланах. Мехта, Аби, Махападма, Дхармоттара — они теперь все клановые. И кланы не будут вмешиваться в борьбу за власть.

— Лакшти умны, — спокойно пожал плечами глава клана Сидхарт. — И расчет верный. Заметь, ни одного донесения о выступлении какого-либо клана до сих пор не поступало. И, полагаю, не поступит. Стоит клану — любому клану! — засветиться сейчас, и его потом закопают. Причем независимо от того, кто окажется на троне в итоге. Кланы могут вмешаться только по призыву императора.

— Я не предлагаю вмешиваться в борьбу за власть, — покачал головой Аргус. — Но ты сам-то хочешь видеть на троне Лакшти? Я не очень хорошо знаю главу рода Лакшти, но я знаю Нерея.

— Похожи, — поморщился глава клана Сидхарт. — И я тоже не в восторге от этой перспективы. Но что ты предлагаешь?

— Мы можем укрыть членов императорского рода, — произнес Аргус. — Даже если и император, и наследник трона мертвы, у наследника есть совершеннолетний сын. И он — следующий в очереди на трон. Мы не будем помогать ему в войне за трон, мы просто предоставим ему надежное убежище.

Глава клана Сидхарт задумался.

То, что предлагал чужак, было на грани. Не сказать, что на политический расклад это совсем не повлияет. Но и однозначного выступления на чьей-либо стороне тут нет.

Отсутствие сына наследника трона во внутренней смуте может качнуть весы в обе стороны. Как в сторону Лакшти, которым будет легче забраться на трон в отсутствие следующего прямого наследника, так и в сторону императорского рода, за которым может пойти больше людей, знающих, что прямой наследник жив и в безопасности.

— И какая от этого выгода нам? — поинтересовался глава клана Сидхарт.

— Представь, что император и наследник трона мертвы, а Лакшти проиграли, — ответил Аргус. — На трон сядет спасенный нами сын наследника. На кого он будет опираться?

— На имперскую аристократию, — не задумываясь, выдал глава клана Сидхарт.

— Пфф! — фыркнул Аргус. — После такого представления я скорее поставлю на то, что имперской аристократии не будет существовать как касты. Свою «верность» они уже наглядно продемонстрировали. Либо, как вариант, имперцев сильно проредят и в их рядах останутся только те, кто никак не замарался в попытке переворота. А там сильных нет. И им попросту не хватит влияния, чтобы помочь мальчишке удержать трон.

— Хочешь сказать… — прищурился глава клана.

— Личную присягу императору приносят только кланы, — многозначительно кивнул Аргус. — Что имперские, что свободные роды верны стране. И в попытке переворота замазались именно имперцы и свободные. Кому юный император будет доверять, как не великому клану, который его спас?

Глава клана Сидхарт задумчиво качнул головой. Его сын дело говорил.

Даже если выживет и император, и наследник трона, спасение сына наследника им все равно зачтется. После такого предательства имперцев роль кланов в стране вообще может сильно измениться.

Никто не сочтет неправильной нейтральную позицию кланов, которые воздержатся от участия в этой заварушке. Император не кинул клич кланам, а значит, они и не имели права вмешиваться.

Но и за спасение членов императорского рода, если это не будет сопровождаться борьбой за власть, кланы никто не осудит. Даже Лакшти, если они все-таки сядут на трон, ничего предъявить не смогут. Сидхарт следовали действующей присяге и спасали детей рода своего нынешнего сюзерена.

Их, конечно, никто об этом не просил. Но это Сидхарт знают, а так поди докажи, что действующий император не подстраховался заранее и не попросил кланы о такой услуге. Вполне мог ведь.

— Нам бы не помешал маг девятого ранга, — произнес глава клана Сидхарт.

— Думаю, с этим не будет проблем, — слегка улыбнулся Аргус. — Раджат уехал с наследником трона и наверняка попал под раздачу вместе с ним. Для его клана эта заварушка — дело личное. Более того, они — единственный клан, который никто не осудит даже за прямое противостояние с Лакшти, они уже фактически в состоянии войны. Причем не правы тут со всех сторон именно Лакшти: это они начали войну, они зацепили главу клана Раджат.

— А в клане Раджат сейчас главным остался Дхармоттара, — понимающе улыбнулся глава клана Сидхарт.

— И, учитывая их отношения внутри клана, мстить за главу своего клана Дхармоттара будет точно, — подхватил Аргус.

— И с Лакшти род Дхармоттара никогда не имел хороших отношений, — задумчиво добавил глава клана Сидхарт. — Да, может сработать. Мы спасаем сына наследника трона, Дхармоттара наведет порядок в столице.

— Раджат нас прибьет, когда вернется, — рассмеялся Аргус.

Его отец вопросительно приподнял брови.

— У клана Раджат даже близко нет столько сил, сколько они «бросят» на наведение порядка в столице, — весело усмехнулся Аргус.

Глава клана Сидхарт с усмешкой кивнул.

Открыто кланы не могут вмешаться. Но это совершенно не значит, что среди них много сочувствующих Лакшти.

Если Дхармоттара вступит в войну от лица клана Раджат, ему очень многие кланы выделят свои силы. Под шумок да при победе им и не такое сойдет с рук. Особенно если выживет действующий император или наследник трона.

— Работаем, — решился глава клана Сидхарт.

Глава 8

* * *

На рассвете мы с Астарабади перекусили сухпайками, которые мой хомяк тоже успел сунуть в свой рюкзак, и двинулись к стоянке отряда бывшего начальника охраны наместника.

Удобный подход, по которому он сможет провести дилетанта вроде меня, Астарабади наметил еще вчера. Схема дежурства у интересующего нас отряда, как я понял, тоже не поменялась. Всего двое часовых, и оба курсируют по краю поляны, где отдыхал остальной отряд.

Мы подобрались в зону прямой видимости, когда лагерь отряда еще спал.

Однако и с пробуждением они никуда не спешили.

Через час наблюдений за повседневной жизнью лагеря, я начал недоумевать. Они что, вообще сегодня никуда не собираются? Завтрак давно приготовлен и съеден, травяной отвар выпит, а отряд даже палатки еще не свернул.

Этот час я внимательно присматривался к отряду. В основном, к магам, конечно.

Командир отряда, учитывая наличие почти взрослой дочери, не мог быть пришельцем, слишком много ему реальных лет. А вот сама девчонка вполне могла оказаться чужачкой. Ей как раз лет шестнадцать-семнадцать на вид.

Наши девчонки, — что Джина, что Шанкара, — уже выглядели постарше. Но им обеим нужен был статус в своем роду, плюс на них обеих давила ответственность за род, а это не способствует ощущению себя юной.

У этой пришелицы все могло быть иначе. У нее, как минимум, отец есть, он сильный маг по меркам Свободных земель и до недавнего времени имел неплохое положение и заработок. Она вполне могла интуитивно позволить себе вторую беззаботную юность.

Остальные два мага в отряде меня как-то не впечатлили. Может, для Свободных земель они и неплохи, но никакой особой выучки у них не чувствовалось. Да и в целом они ничем не выделялись, и, не будь у них магического резерва, я бы смело отнес их к рядовым бойцам очень средненького уровня.

В общем, если чужак в этом отряде, то это девчонка.

Сделав эти выводы, наблюдать я стал преимущественно за ней.

И мое пристальное внимание она, похоже, почувствовала. Начала то и дело озираться по сторонам, стараясь делать это незаметно, а минут через пятнадцать не выдержала и что-то сплела.

Я такого плетения не знал, но это было неважно. Пара характерных жестов, которыми в моем мире меняли простые параметры плетений вроде дальности, не оставили сомнений.

Она — полноцветный чужак.

Что ж, наблюдение за этим отрядом приобрело больше смысла. Это уже не голая интуиция Астарабади, это мой вполне конкретный интерес.

Еще через полчаса я убедился, что отряд действительно никуда идти не собирается. По крайней мере, пока.