Знак Зверя. Книга 2

— Следы на земле. В первую же ночь, помнишь? Мы потом утром снимали Макса с дерева. Кстати, Макс, ты же сейчас можешь рассказать, что там случилось?

— Зверь ходил внизу. Большой. Страшный. — пояснил Макс. Обезьян выглядел очень довольным, что его помощь понадобилась. — Черный. Вроде кота. Я очень испугался. Но он за мной наверх не полез.

— Или она. — задумчиво сказала Тая.

— Или так. — согласился Серый. — Вероятно, кот Макса и наша ночная кошка, и мой черный кот — один и тот же зверь. Кстати, почему он меня не прикончил сразу возле портала? Я же был совершенно беспомощен.

— Возможно, потому что земля Святилища неприкосновенна. — заметила Дэки. Выдра с любопытством следила за рассуждениями коня — Проливать кровь на ней нельзя даже Когтям.

— Но к чему ты это вспомнил, Серый?

— Как⁈ — спросил конь. — Как они так быстро нас нашли? Ведь мы появились совершенно случайно в какой-то пустыне посреди ничего. Нас вообще могло не быть! Ехала бы машина на километр дальше или ближе, нас бы просто здесь не было. Но Коготь Дзиры появился почти мгновенно, он нас ждал!

— А ведь действительно — растерянно сказала Тая. — Как же так?

— Мне тоже это непонятно — признался Серый. — Здесь какая-то загадка.

Мордочка выдры казалась очень довольной.

— Замечательно. Я в тебе не ошиблась.

Серый шумно выдохнул. Фух. Похоже, он таки сдал на отлично. Где зачётка?

— Охота за вами началась почти сразу после вашего появления. — продолжила Дэки — Собственно, даже наш план ещё не родился, ведь твой конь получил знак Корна уже после.

— И что это означает?

— Ваш противник умеет предсказывать будущее. — пояснила божественная выдра.

— О!

— И мне известно, что великий тигр не владеет этим искусством. Понимаете, о чем я говорю?

— Понимаю. Значит, с ним кто-то сотрудничает… — конь тряхнул гривой. — А кто вообще может предсказывать будущее, великая Дэки? Здесь много таких существ? В нашем мире такое считается невозможным.

— В нашем тоже. Примерно трое.

— Всего трое⁈ И кто же такое умеет?

— Я умею. — с достоинством ответила выдра. — Но я точно не имела никаких дел с тигром. Еще совершенно точно может Илайя. Но я не представляю драконицу вместе с Дзирой, они и до разлома друг друга терпеть не могли. Также уверена, что умеет делать предсказания Мау, но скрывает это от прочих.

— Небольшой выбор.

— К сожалению, я не могу дать гарантий по остальным великим. Пожалуй, кроме Дзиры, уверенно могу исключить только Хагна. Медведь совершенно беспомощен в этой области.

— Понятно. — вздохнул Серый. — Значит, придется подозревать всех.

Девушка нахмурилась и мрачно посмотрела на коня.

— Только не считайте всех своими врагами. — мягко поправила его Дэки. — Вам предстоит заслужить благосклонность великих духов и их служителей, помните об этом. Они вам не друзья, но и не обязательно враги.

— Вы можете кого-то выделить? — спросила Тая.

— Если бы остались грифоны. — с явным сожалением произнесла выдра — Я бы первым делом направила вас к ним.

— Керрек мне понравился. — тихо сказала девушка. — Жаль, что он умер.

— Крылатые были в хороших отношениях со всеми великими — продолжила Дэки, словно не заметив реплики — Они много знали, всегда были нейтральны и поддерживали мир. Иногда очень решительно. Помню, как в разгар большой войны между северными царствами и кабиркааном Юга, на поле боя явилась огромная стая грифонов и пообещала перестрелять всех желающих подраться. Обе армии посмотрели, подумали, и разошлись по домам.

Серый фыркнул.

— Но увы. После Разлома всё изменилось. Башни крылатых стоят разрушенные, а их Великая Башня, скорее всего, погибла вместе с городом.

— Скорее всего? — переспросил Серый. Он вспомнил про своё наваждение. Там точно были грифоны и была какая-то башня — Это не известно? Мы бы хотели встретиться с кем-то из грифонов.

— Там была страшная битва. — Дэки недовольно поморщилась. — На месте бывшей столицы Северной Империи сейчас огромный выброс дикой силы. Что находится под ним — издали даже мне не видно, а заходить туда и вторгаться во владения драконицы я не желаю. Вероятно, все в городе погибли во время катастрофы, и грифоны тоже. Не советую даже приближаться к этому месту!

— Жаль. — вздохнула Тая и погладила кармашек. Серый покосился на девушку. Вероятно, она вспомнила про камень с автопортретом стража моста.

— Но с кем тогда нам говорить?

— Некогда я была дружна с Вэл. — ответила Дэки. — Мне кажется, что вы можете обратиться к её слугам. Но не стоит упоминать о нашем знакомстве без крайней необходимости. Ирри относительно безобиден, и считается самым слабым из великих. В моих владениях даже есть несколько его святилищ. Но всё равно, нельзя полагаться на них или их последователей.

— Я понял. — после короткой заминки сказал Серый. — Но с чего нам начать прямо сейчас?

— С этого дня ты владеешь тремя Знаками Зверя. — неторопливо, с расстановкой, произнесла божественная выдра. — Знак Кобылицы. Знак Волка. И, наконец, мой собственный, Знак Выдры. Я предлагаю начать с владений кобылицы. Я бы рада видеть тебя в гостях в Озерном Крае, но в этом мало пользы для нашего дела. Поэтому Вэл. Сейчас, конь, твой лошадиный Знак почти бесполезен.

Совсем бесполезным себя Серый не считал. Но он понимал, о чём говорит божественная выдра. Проклятье заперло его в теле жеребца, и пока вся польза от него — простая физическая сила, хоть и немалая. Заручившись поддержкой великой кобылицы Вэл и её последователей, он сможет и расколдоваться сам, и применить свой Знак с большей пользой. Самое главное, конечно, это расколдоваться. Снова стать человеком, хотя бы на время… мечта!

— Владения Вэл лежат на юго-востоке, за Великим Пределом — продолжила Дэки. — Путь долгий и сложный, но вполне проходимый. Это не западные пустоши. Насколько мне известно, караваны людей часто добираются до цели. Хотя и не всегда.

Серый и Тая переглянулись.

— Великая Дэки… — вежливо начал Серый. Предстоящий вопрос казался ходьбой по тонкому льду, но конь не мог удержаться. Наконец то возможность получить рассказ из первых рук! Или лап.

— Вы ведь можете рассказать нам, что произошло во время Разлома и после него? Что нам вообще ждать от остальных? Грифон пытался рассказать нам, но для него всё это выглядело полной неожиданностью.

Выдра внимательно посмотрела на него, отчего конь нервно задышал. Расспрашивать великого духа о подобных вещах — та еще лотерея, с Корном он так и не решился на вопросы. Но Дэки не разгневалась.

— Для меня это тоже стало неожиданностью… — медленно произнесла выдра. — Внезапным и сокрушительным нападением. Сразу с нескольких сторон. Хотя, всё-таки, не совсем внезапным. У меня за несколько дней появилось плохое предчувствие, а я не ошибаюсь в таких вещах. Поэтому мне повезло несколько больше, чем другим. Многих мне удалось спасти. К сожалению, не всех.

— А?… — Серый осекся, но выдра сделала поощрительный жест, мол, продолжай. — И чем всё закончилось? С кем вы сражались?

— Со всеми. — сухо ответила Дэки. — Все бились со всеми. Земля горела. Падали звезды. Волны сметали города. Стальные птицы дрались в небе с грифонами. Выжили немногие.

Конь даже отшатнулся. Ему на мгновение показалось, как в глазах выдры открылась темная бездна, но затем это ощущение прошло.

— Не думаю, что мне хочется знать подробности. — поежилась Тая.

— И они вам сейчас не нужны. Это долгий разговор о прошлом, а нам надо решить, как поступить сейчас.

Дела… Конь задумался. А ведь здешний мир, считай, недавно прошел почти полноценный апокалипсис. Это сейчас появились какие-то островки цивилизации, всё-таки, триста лет минуло. Но и теперь заметно, как всё плохо. И даже сама Дэки не понимает, как это началось.

Серый с опаской покосился на великую выдру. Возможно ли, что местные божества со временем лишились рассудка и начали творить безумства? Вполне возможно. Самое простое объяснение причин Разлома. Великие духи бессмертны, и кто знает, какие побочные эффекты даёт их вечная жизнь. Если его гипотеза верна, тогда адекватность божественной выдры обманчива, и находиться рядом с Дэки просто опасно. Это сейчас выдра кажется вменяемой, но если накатит на богиню приступ сумасшествия — она их мгновенно в порошок сотрёт.

Надо не подавать вида и осторожнее выбирать темы для разговора. Как бы дать понять Тае, чтобы она закрыла тему Разлома… Конь нервно посматривал на Дэки, но великий дух вроде бы не обращал на его беспокойство внимания. Вот и ладненько. Серый надеялся, что выдра не может читать его мысли.

— И чем же всё закончилось? — спросила Тая, когда Дэки замолчала.

— Ничем хорошим. — в голосе божественной выдры прозвучала горечь. — Битва закончилась сама собой, после полного истощения сил. Кое-что нам удалось сберечь. Илайа сохранила свои исконные владения возле Драконьего хребта, она всегда считалась самой могущественной. Корн закрепился в лесах. Последователи Вэл отступили в степи, а Дзира подчинил себе хоронхоев и племена в южной сельве. Хагн остался на севере, но мне мало известно о нём: в те далёкие места и раньше мало кто стремился, а теперь они заполнены мраком. Другим повезло меньше. Их земли превратились в пустыни, а сторонники были перебиты. Большинство смертных не пережили Разлом.

— Какой кошмар. — прошептала Тая.

— Считалось даже, что Арга и Ирри развоплотились совсем, и нас осталось только восемь. Но Ирри потом объявился, и оказалось, что он просто прятался. В гибель Арги я тоже не верю, хотя о нём не слышно триста лет. Я бы это почувствовала.

— Понятно…

— Так могло бы произойти и со мной. — продолжила выдра. — Если бы я не была Дэки! Многие меня недооценивали… Но мои тринни остались мне верны, и нам вместе удалось удержать Озерный Край. Но это лишь оазис. Большинство земель и сейчас остались пустошами, безлюдными, или заселенными дикарями и грабителями.

— Мы можем на кого-то положиться? — осторожно спросил Серый.

— Нет. — отрезала Дэки. — Положиться нельзя ни на кого, кроме моих последователей. Не верьте. Не надейтесь. Будьте внимательны и осторожны. Война всех против всех продолжается сотни лет, и в ней гибнет множество людей и зверей. Если вы допустите оплошность, то можете пополнить этот список.

— Не нравится мне этот мир. — вдруг сказала Тая. Девушка отстраненно смотрела на гладь бассейна, в отражении которого горела земля и плавился камень. — Злой он. Жестокий. Это неправильно.

— В вашем мире не так? — холодно спросила Дэки.

— Нет. Раньше тоже было плохо. Но сейчас уже намного лучше. Так не должно быть!

Серый молча кивнул. Тая права. Хотя говорить это в лицо одному из местных божеств, вероятно, не очень удачная идея. Но уже поздно.

— Не тебе судить об этом, женщина.

Хреново. Дэки явно не по душе пришлось замечание. Хотя девушка, в общем, полностью права. Вне зависимости от того, насколько в этом виновны великие духи и лично выдра, дела в этом мире плохи. Да и перед Разломом, не похоже, что здесь длился золотой век… Серый не впервые задумывался над тем, в чём вообще смысл жизни человека и людей в целом. Жить ради собственного благополучия любой ценой? Для мелких личных удовольствий? Это цели для дикого зверя, а не человека разумного.

— Я считаю, что главное, это сделать жизнь человечества лучше. — поддержал напарницу конь. — Более интересной, справедливой, безопасной, удобной, без нищеты и страданий.

Выдра смотрела на него с интересом. Ободренный вниманием, Серый кивнул на пушистого тринни и продолжил:

— Это верно не только для людей, конечно, но и всех других разумных существ, хотя в нашем мире есть только люди. Мы у себя стараемся это сделать. Не всё получается, но мы стараемся. Но у вас… совсем не так. Видимо, что-то пошло неправильно. Извините.

Девушка благодарно посмотрела на своего четвероногого напарника.

Божественная выдра замерла, словно оглушенная, и внезапно отвернулась от них. Конь удивленно пряднул ушами. Ему показалось? Или действительно по забавной мордочке выдры, увенчанной хрустальной короной, прокатилась прозрачная слеза? Да нет, не может быть…

— Великая Дэки? — спохватилась Тая. — Мы… простите… не рассердили вас?

— Нет. — сказала выдра, помолчав немного. Её голос был спокоен. — Вы меня не разгневали. Вы напомнили мне прошлое. Далёкое прошлое. Когда великие драконы призвали нас. Когда мир был юн, и мы были молоды, и казалось, что впереди всех ждёт счастье, и наша дружба будет длиться вечно. В ваших глазах горит такой же свет. Мне… приятно и тяжело это видеть одновременно. Но скорее все же приятно.

Выдра долго смотрела перед собой, словно вспоминая что-то давно ушедшее. Гости тоже деликатно помалкивали. Даже нетерпеливый Макс послушно уселся на хвост, когда Серый пронзил его предупреждающим взглядом. В воздухе словно напряглась на мгновение, а потом расслабилась натянутая струна.

Тишину нарушал лишь плеск падающей воды. Прошло не менее минуты, прежде чем выдра поднялась со своего места.

— Я решила. Вы получаете мою помощь без каких-либо условий или ограничений. За вами остается полная свобода воли. Вы вправе делать всё, что посчитаете нужным. Я лишь буду надеяться на вашу совесть.

— Мы не подведем. — горячо сказала Тая. Серый коротко заржал.

— Значит, вы нам поможете?

— Не ожидайте многого. — выдра внимательно посмотрела на коня. — Тому есть причины. В Озерном Крае вы будете желанными гостями, но за его пределами моё внимание не поможет, а скорее повредит. Мне не хотелось бы, чтобы вас считали моими последователями. Вам надо выглядеть нейтральными, чтобы заполучить поддержку других великих духов.

— Ну… наверное. — неуверенно согласился конь. Как-то он представлял это немного иначе. Их поддержало само божество лично, теперь все двери открыты! А вот хрена.

— Но подарок я вам верну. — Дэки протянула девушке волшебную фляжку, которая та приняла с благодарностью. — Что она делала раньше?

— Создавала воду…

— Теперь в ней может появиться любой напиток, который пожелаете.

— Всё это хорошо и спасибо, но что нам делать? — спросил Серый.

— Сначала тебе надо поучиться. — снисходительно заметила Дэки. — Дорога будет весьма непростой, и твой Знак должен помогать тебе. Мы этим займемся. Ты хочешь что-то спросить, женщина?

— А почему, собственно, Серый? — внезапно поинтересовалась Тая. Конь посмотрел на неё с удивлением. В голосе девушки неожиданно прозвучали ревнивые нотки. — А я не могу?

Если Тая надеялась на женскую солидарность с хозяйкой, то надежда оказалась напрасной. Божественная выдра сделала отрицательный жест.

— Вряд ли. — отрезала Дэки. — Начнем с того, что ты не получила благословения Корна, в отличие от твоего коня. И если ты думаешь, что получить Знак Волка легко и просто, то сильно ошибаешься. Твоему коню очень повезло. И я бы вам советовала больше не привлекать внимания серого охотника.

Мотаем на гриву. Держаться подальше от святилищ Корна и вообще крупных городов. А то ещё передумают и сожрут.

— Кроме этого, некоторые великие духи очень неохотно дают своё благословение самкам, или не дают вообще. Шао, например. Или Арга.

— Ммм… Арга — это кто? — переспросила Тая. — Я забыла.

— Великий козёл.

— Вот уж действительно, козёл. — обиженно сказала девушка.

Серый заржал.

— Не смешно!

Теперь уже фыркнул и Макс. После этого Тая тоже не выдержала.

— И наконец. — Дэки терпеливо подождала, пока все отсмеются. — Я не могу раздавать своё благословение всем подряд. Скажем так, это не просто. Поэтому сейчас его получит только один из вас. И это ты, белый конь. Идём.

— Куда? — подхватилась Тая.