Железный Феникс 2

— Главное, что не бессловесного, — решительно возвращаю внимание на себя. — Так что там с туалетом? Учти, я на призрачную компанию не согласен.

— Нужен мне твой туалет! — возмущённо громыхает женщина. — И не подглядываю я ни за кем! Мне не надо проходить сквозь стены! Я и есть всё это здание!

Она хлопает в ладоши — и всему вокруг тут же возвращается прежний вид. Затем, раздражённо ворча, Джонна растворяется в воздухе.

— Что здесь происходит? — Гайла появляется как чёрт из табакерки. Девушка выглядит собранной и деловитой, будто совсем недавно со мной в спальне была вовсе не она, а кто-то другой.

— У вас здание… — произношу оторопело. — Разговаривает…

— А, ты про Джонну, — слегка улыбается девушка. — Она проводник, который связывает Бездну с нашим миром. Её тело, несмотря на царящую вокруг белую зону, обеспечивает постоянный приток магии для бытовых нужд.

— Тело? — тупо переспрашиваю я.

— Конечно, — кивает Гайла. — Она вмурована прямо в фундамент этого здания. На территории Нулевой академии все строения такие.

— И как она оттуда выходит?

— Никак, — пожимает плечами Гайла. — Она служит академии уже лет триста и давно срослась с этим местом.

Нет, я этот мир никогда не пойму! Использовать живого человека как батарейку… точнее, как проводок для подключения к источнику питания — это слишком странно.

— Не забивай себе голову, — похлопывает девушка меня по плечу. Видно, моя вытянувшаяся физиономия говорит сама за себя. — Лучше иди есть. У нас мало времени.

— Опять задание? — с тщательно отмеренным недовольством тянет Шиме. — Я ещё с прошлого раза не очухался.

— Надо было по сторонам лучше смотреть, — отмахивается девушка и подходит к подсвеченной зелёным стойке. На которой, оказывается, уже стоят тарелки с какой-то едой и кружки — ровно по семь штук. Гайла берёт свою порцию и усаживается за общий стол. Остальные тоже подтягиваются к еде и шустро разбирают тарелки. Я принюхиваюсь к своей: там что-то вроде риса с кусками неизвестной рыбы. Надеюсь, телу Максина есть такое можно. А то в моём старом мире была у меня жуткая аллергия.

— Шиме прав, — произносит Гайла, как только все рассаживаются по своим местам. — Пришло новое задание.

В ответ на такие новости неустрашимая группа Ястребов, эти великие бойцы из отряда вечных, разражаются потоком стенаний. Видно, отдохнуть и правда не успели.

— Мы пойдём вдвоём: Райт и я, — прерывает девушка поток жалоб. — А ещё новичок.

— Меня вообще-то зовут… — начинаю я, всё ещё присматриваясь к собственной тарелке.

— Конечно, — сверкает в ответ красными глазами Гайла. — Макс. Я помню.

Удовлетворённо киваю и наконец решительно вонзаю вилку в рыбу. Будь что будет. Народу тут много — должны откачать, если что.

— Он не может участвовать, — встревает Нинон. Девица явно пришла в себя и вновь набралась наглости. — Он ещё не приносил клятву.

— Вот сегодня и принесёт, — кивает Гайла. — А пока поделюсь с вами деталями операции.

Деталей, как оказалось, не так уж много. Нас отправляют на границу с тролльей республикой Шем-Гуар, в крошечное горное поселение, где добывают и очищают эфир. Из-за магических аномалий попасть туда с помощью портала невозможно, только пешком.

Сначала из деревни прекратились поставки, затем прервалась всякая связь. Посланные на помощь ратники не вернулись, а жители соседних поселений стали рассказывать странные вещи.

Ястребов пока решено отправить на разведку малой группой, но Гайла предупредила остальных, чтобы были наготове.

— На этом совещание окончено, — наконец произносит девушка. — Кроме Макса все могут быть свободны.

Отставляю тарелку с почти нетронутой рыбой в сторону. Нет, всё-таки такая еда не по мне. Организм вроде не протестует, но вкус не нравится совершенно. Получится ли договорится с призрачной Джонной о корректировке рациона? Без понятия, но попробовать стоит.

— Давай уже свою клятву, — неприветливо бурчу я, занятый мыслями о насущном. Ещё бы! Местного риса оказалось не так уж много, и кто знает, насколько часто тут подают эту самую рыбу. — Что там надо говорить?

— Погоди, — произносит девушка и достаёт из кармана небольшой жёлтый кристалл. — Ты должен держать твёрдый эфир на раскрытой ладони левой руки.

Забираю камешек и рук девушки, будто бы невзначай касаясь её кожи кончиками пальцев. Укладываю кристалл, куда сказано, и выжидающе смотрю на Гайлу.

— Повторяй за мной, — мягко произносит девушка. — «Да будет сердце моё…»

— Да будет сердце моё… — произношу послушно. Кристалл тут же начинает мерцать, будто разогревается. Но на самом деле теплее он не становится.

— «…с Ястребами…» — продолжает Гайла. Видимо, свечение кристалла — дело нормальное.

— … с Ястребами… — блеск эфира на моей ладони становится нестерпимым.

— «…вовек!» — последнее слово девушка почти выкрикивает.

— … вовек, — я произношу это куда спокойнее. И тут же кристалл гаснет. Удивлённо вскидываю глаза на Гайлу — и вдруг ощущаю нестерпимое жжение. Эфир вплавляется в мою ладонь, будто раскалённый нож в масло. По венам прокатывается кипяток, и я сваливаюсь со стула.

Последнее, что успеваю услышать, — встревоженный женский вскрик.

Глава 5

Первый контакт

Тонкие девичьи пальчики проходятся по моим ключицам невесомой лаской. Оглаживают плечи, слегка разминая мускулы, будто проверяют их на прочность. Острые ноготки едва ощутимо царапают обнажённую кожу на груди и осторожно спускаются ниже, к животу. Напряжённые мышцы радостно вздрагивают, словно только того и ждали.

Я сплю?

Наверное, потому что открыть глаза и взглянуть на озорницу никак не получается. Тело не двигается, будто свинцом налито. Зато жар возбуждения в крови распространяется без препятствий.

— О-о-о? — еле слышно тянет тонкий голосок. И сразу же мягкие подушечки пальцев проходятся от основания заинтересовавшей девушку части тела к вершине. Круговым движением плавно обводят её и снова спускаются вниз. Тело, насколько позволяет сонное оцепенение, подаëтся вслед за прикосновениями, а в груди зарождается хриплый стон.

Но тут же исчезает, когда я ощущаю кожей живота чужое тëплое дыхание. Секунды томительной неизвестности — и нежнейшая изысканная ласка в качестве награды.

Прошлое и будущее растворяются в приятных ощущениях. Сейчас есть только я и моя сонная грëза. Еë движения ускоряются, становятся всё более жадными. В ход идут зубки, но так аккуратно, что это лишь добавляет остроты.

В последний момент скованные мышцы словно отпускает, и руки сами собой тянутся к девушке — в стремлении то ли оттолкнуть, то ли притянуть поближе. И хватают пустоту.

Глаза распахиваются, на краю зрения мелькает что-то зелëное. Но я моргаю — и его больше нет. Показалось?

Тело ещё подрагивает после пережитого, но я наконец прихожу в себя и убеждаюсь, что это был всего лишь сон. Потому что лежу поверх одеяла прямо в одежде! И остаëтся только порадоваться, что ткань моего костюма волшебная…

За окном светает, а значит совсем скоро выдвигаемся. Или в этот раз я останусь здесь? Не просто же так я вчера отключился.

Но, как ни странно, чувствую себя вполне сносно. Да что там — даже отлично! Будто заново родился или что-то вроде того. Вот только сон, который я только что видел, был такой реалистичный, что аж неловко. Ай-яй-яй, Макс! В твоëм-то возрасте…

Да о чём это я? Мне ж сейчас восемнадцать — как раз самое время. Пора бы уже к этому привыкнуть.

Дверь в коридор тихонько открывается и в комнату заглядывает Гайла.

— Раз улыбаешься, значит, полегчало, — удовлетворëнно констатирует она.

Девушка выглядит слегка измученной, будто не спала этой ночью.

— Что со мной случилось? — спрашиваю, вглядываясь в ещё более бледное, чем обычно, осунувшееся лицо.

Гайла тяжело вздыхает и усаживается на край постели рядом со мной. Лёгким движением откидывает длинные волосы за спину. До меня доносится лёгкий аромат духов, от которого слегка кружится голова. Или это я после недавнего сна ещё не отошёл? Не знаю.

— Я бы и сама хотела это узнать, — отвечает девушка на заданный ранее вопрос, странно перекликаясь с моими мыслями. — Кажется, эфир, который мы используем для фиксации клятвы, вступил в конфликт с тем, который есть в твоём организме.

— Разве они различаются? — хмурюсь я. И тут клятая аллергия меня достала, хоть и в такой причудливой форме.

Гайла пожимает плечами:

— Если и отличается, то не слишком. Он же переработанный, а не прямиком из Бездны. И тот, что в твоëм теле, тоже преобразуется, проходя через Источник.

— Получается, клятва не принята?

Девушка качает головой:

— Как ни странно — принята. Ты ничего не чувствуешь?

Прислушиваюсь к себе.

— Нет, ничего необыч… Постой-ка! Райт направляется сюда… Донок спит, Шиме в туалете, Захар… Что со мной⁈

Я и правда знаю, где находятся и что сейчас делают мои свежеиспечëнные одногруппники. Причëм почему-то исключительно парни.

Хотя нет! И Гайлу я тоже могу почувствовать. Могу даже понять, в каком она сейчас настроении, хоть по выражению лица и не скажешь. Это что-то вроде радостного облегчения. Так счастлива, что со мной всë в порядке? Хе-хе.

— Да, — кивает девушка, — Теперь ты один из Ястребов. Мы можем чувствовать друг друга на расстоянии и даже передавать мыслеобразы.

— А почему тогда я не вижу остальных? В смысле, девушек? — не то чтобы я так уж мечтал подсмотреть за рыжей заразой, просто пытаюсь понять ограничения новой способности. — Чуть зависит от расстояния?

Гайла кивает:

— Внутри корпуса Джонна искусственно ограничивает эту возможность во имя соблюдения приличий. Но вообще мы можем ощущать присутствие других в радиусе пятидесяти киломеров. Передавать мысли — на расстояние в десять. Это даëт нам большое преимущество во время выполнения заданий.

— А потом? В смысле, когда я уйду из Ястребов?

— Обязательное условие образования связи — присутствие на территории корпуса, — объясняет девушка, неосознанно поглаживая одеяло ладошкой. — Так что тех, кто придëт после тебя, ты знать не будешь. А вот со всеми нами связь останется навсегда.

Хмыкаю:

— Что-то типа братства?

— Скорее соучастие, — Гайла прихлопывает разглаженное одеяло. — Правда, Райт?

Дверь приоткрывается, и в щель просовывается седая голова.

— Какая ты непатриотичная, — цинично усмехается одногруппник. — Любые действия на благо страны и народа по определению являются подвигом. Согласен, Макс?

— Смотря какие действия, наверное, — отвечаю осторожно, пока Райт проходит в комнату. Как-то я о таких вещах в этом мире ещё не задумывался. Да и в родном не то чтобы очень.

— Ничего, — отмахивается он. — За пару раз ко всему привыкнешь.

И обращается к Гайле:

— Что будем делать? Берëм его с собой, или до следующего раза?

Девушка вглядывается в моë лицо, поджимая губки.

— На первый взгляд, с ним всë в порядке… — произносит с сомнением.

— Вообще-то я тоже здесь, — недовольно бурчу я. Встаю с постели и сладко потягиваюсь. — Чувствую себя прекрасно и готов к свершениям.

Тело и в самом деле чуть ли не искрит энергией. Что же в таком случае выбрать: сидеть в душном корпусе или прогуляться по новому неизведанному миру в наполовину приятной компании? Ответ очевиден!

— Ладно, — Гайла тоже встаëт с постели, — Так и порешим. Можешь пока принять душ, а Джонна в это время подготовит тебе снаряжение. Переодевайся и выходи: отправляемся сразу после завтрака.

С этими словами мои будущие соратники удаляются, а я иду, куда предложено. В комнате отсутствую недолго, но когда возвращаюсь, нахожу на кровати разложенный гир, отличающийся от моего собственного только светло-коричневым оттенком. Стоило ли выдавать новый, если старый такой же?

И только надев его, понимаю: стоило. Потому что на всех жизненно важных участках тут же нарастают защитные пластины. Не бог весть что, но пригодится. Что-то похожее я видел у ратников, с которыми закрывал недавний донжон.

Ну хорошо, с одеждой понятно. Но что же, мы отправимся прямо так, налегке? А, нет, рядом с кроватью притулился рюкзак. Да не такой, как выдавала мне Орлина, а самый настоящий. Наверняка там есть что-то полезное!

В предвкушении лезу в рюкзак… Пусто⁈

Ладно, разберëмся. Подхватываю рюкзак и выхожу из комнаты. В мужском крыле уже пусто: пока я собирался, все убежали завтракать. Надеюсь, они меня там сейчас не дожидаются. Открываю дверь столовой — мимо протискивается, нахально отпихнув меня в сторону, Нинон. Эх, доиграется она когда-нибудь, попадёт под горячую руку. Ну или сделает что-то такое, что мне по-настоящему не понравится.

Что ж, каждый человек кузнец своего счастья. И несчастья тоже.

Пока я забираю свою порцию — сегодня в тарелке какая-то невнятная каша — большинство постояльцев расходятся по своим делам. Так что подхожу я к почти пустому столу, за которым сидят только уже позавтракавшая Гайла и медленно дожёвывающий Захар. Не выспался что ли?

Райт стоит у окна, разглядывая что-то на улице. Костюм на нём точно такой же, как на мне. И на Гайле, кстати, тоже.

— Мне нужно снаряжение, — сообщаю девушке, только попробовав кашу. Овсянка, сэр! С лёгким фруктовым привкусом. Есть можно.

Гайла поднимает тёмные брови и кивает на мой рюкзак:

— А разве инвентарь не с тобой?

Странное название. Разве это не рюкзак?