Кодекс Крови. Книга V

— Ты говорил, что будешь в неадекватном состоянии, но я не могла подумать, что с тебя живьём попробуют снять кожу. У тебя глаза… кровь сплошная… Как ты что-то видишь?

Загрохотала решётка на воротах, послышался лязг цепей опускаемого моста, я постепенно начинал осознавать что-то ещё, кроме ощущений собственного тела, а вампирша всё вынимала и вынимала из меня чёрные осколки. Земля под ногами содрогнулась в очередной раз.

— Что происходит у нас? — задал главный вопрос, ведь я не знал, сколько времени прошло и что случилось в моё отсутствие.

Вокруг нас стали собираться эрги в человеческом обличье. Я узнал Эона и стоящую рядом химеру. Остальные были мне незнакомы. А ведь их тут было больше двух десятков.

— Он здесь, — тихо произнёс Эон, указывая рукой в сторону, где со стороны болот приближалась странная процессия. Земля вздыбливалась от идущего под землёй мага, за ним хвостом скользили на кусках дерна три скованные деревенские девушки, а за ними трусцой бежал один очень хорошо знакомый мне парень с сосредоточенным выражением лица.

Беляк на ходу скинул куртку и снял через голову простую холщовую рубаху, оставшись в одних штанах. Он судорожно сдирал с предплечья сдерживающий браслет, уставившись на горб как загипнотизированный.

Он увидел меня в луже крови, оценил эргов, выстроившихся за моей спиной подковой, и мотнул головой, давая сигнал не вмешиваться.

Маг земли остановился, достигнув рва. Вот неожиданно и пригодился старинный элемент фортификации. А тем временем из-под земли появилась седая макушка с длинными косами, собранными белыми лентами. Далее показалось светлое платье, более похожее на белый саван, и босые ноги, так и оставшиеся в рыхлой земле.

— Неожиданно, — пробормотал Эон, взирая на женщину, глазные яблоки которой заволокла тьма, а затем с неменьшим интересом сравнил с моим цветом. — Разная природа. Она одержима. Ты — нет.

А тем временем девушки, которых я ранее заметил, повинуясь пассу руки, оказались возле магички.

Земляные оковы разрослись в плотный кокон, закрывая и обездвиживая тех по плечи. Две из них голосили в голос с просьбами о помощи, и лишь одна с толстой русой косой закусила губу и огромными от страха глазами смотрела на Беляка.

— Надеюсь, занятия с Крысиным дали свои плоды, — искренне пожелал я парню удачи, ибо он был нашей последней надеждой решить вопрос без лишней крови.

Магичка тем временем медленно, словно сопротивляясь, тянула руки к девушкам. В одной руке у неё был зажат тонкий стилет, а вот во второй…

Вторая рука уродливо срослась с каким-то булыжником и выглядела так, будто её обвили обсидиановые змеи с гладкими чешуйками. Эта картина явно напомнила мне ранее виденную в пещере Восьмиречья, где дух воды присосался к Арисе. Здесь же, похоже, дух земли полностью подчинил свою последовательницу.

Пока я сопоставлял ситуации, между ладоней Беляка возник утончённый чёрный цветок, чем-то напоминающий орхидею. Его лепестки стремительно раскрывались, обнажая скрытую сердцевину с капельками тьмы.

«Оказывается, смерть может быть прекрасна»', — пронеслось у меня в мыслях.

Мы как заворожённые следили за раскрытием цветка, потому даже дернулись от неожиданности, когда из него выстрелила тонкая серебристая игла. Её полёт был незаметен взгляду. О том, что маг попал точно в цель свидетельствовал прах, медленно опадающий хлопьями с тела магички. В районе сердца у неё образовывалась дыра, пожирающая всё больше и больше плоти на своём пути. Магичка красиво осыпалась пеплом, а вместе с ней распадались и коконы на девушках.

Дальше несколько событий произошло одновременно: Беляк рванул к единственной молчавшей девице, помогая выбраться из плена, я закричал, чтобы они держались от камня подальше, а одна из истеричных жертв, поскользнулась на палой листве и упала прямо на горку праха, под которой скрылось вместилище духа земли.

Я цветасто выругался, когда девица поднялась рывком без посторонней помощи с залитыми чернотой глазами.

— Всем назад! — скомандовал и пошёл договариваться. Эон накинул мне на плечи длинную накидку и пытался было меня остановить, но я тихо ответил:

— Её захватил дух земли, маг смерти здесь не поможет.

У эрга в удивлении взметнулись брови.

— Это же легенда…

— Легенды имеют свойство оживать, — буркнул я и, вспомнив про условие алтаря, добавил, — у меня уже дух огня и дух воды ожили. Или ты думал, что остальных эргов просто так сюда магнитом тянет?

Пока эрг потрясённо молчал, я сделал несколько шагов вперёд, показывая пустые ладони, и крикнул:

— Дух, я знаю, где твой дом! Тебя там кое-кто дожидается!

Девица дёрнулась, резко обернувшись в мою сторону. Мне даже показалось, что она стала принюхиваться.

— Отпусти девушку, я сам добровольно приму тебя и отнесу домой, — продолжал я соблазнять первостихию. — Она слаба, без дара, нет смысла её убивать своим подселением. Ты всего в шаге от дома. Ни к чему лишние жертвы.

— Что людям может быть известно о жертвах? — скрипучий мужской голос выплевывал слова устами одержимой девушки. — Вы лжёте и предаёте, не моргнув глазом, ради собственной выгоды! Ваши обеты не стоят ровным счётом ничего. Вы охотитесь на всех, даже на разумных, имеющих душу, но иначе выглядящих. Вы считаете себя венцом творения природы, но вы — проказа на ткани миров, что разрастается век от века, заражая всё новые миры! Не вы — венец творения природы, а эрги, живущие по справедливости и в единении с ней.

Закончив свою гневную речь, дух сверлил меня своими чёрными бездонными глазами. Эрги синхронно переместились мне за спину в жесте поддержки.

— Оглянись! — тихо попросил я. — Вот они, эрги. Я живу с ними в мире. Уважаю, как братьев и сестёр. С тобой я также хочу жить в мире.

— Лжёшь! Прошлый носитель говорил так же! Обещал укрыть на время и вернуть домой, а вместо этого скрыл в пещере и подпитывался моей силой, усыпляя и отравляя человеческой кровью.

— Спроси у них сам, мне нет смысла лгать.

Первым вышел Эон, он протянул ладонь и ждал, пока дух решится взять его за руку. В его взгляде сквозили уверенность и спокойствие. Колебался дух не дольше пары секунд и всё же рискнул. Рукопожатие длилось около минуты. Эон стоял с закрытыми глазами, иногда улыбался, иногда кривился, словно от зубной боли, но чаще его лицо не выражало ровным счётом ничего.

Дух отпустил его руку и не стал подзывать других эргов:

— Теперь ты!

Я протянул руку, готовясь принять в себя это взбалмошное, обиженное на весь людской род существо, но ничего не произошло. Меня коснулась тёплая чуть шершавая от трудовых мозолей девичья ладонь. И я пропал. Было ощущение, что мою память взболтали, словно многокомпонентный коктейль.

Мелькали воспоминания из прошлой жизни и из этой, связанные с эргами: воспитание Тильды со всеми её выходками, спасение Имал и кормёжки собственной кровью, спасение Кайро в их стычке с Кираной, короткая, но весьма печально завершившаяся история с Ланой. Последними были воспоминания с Арисой и моё предложение подсадить ей паучий кокон.

Мне кажется, дух был слегка в замешательстве после всего увиденного. Воспоминания больше не мельтешили, но и руки моей он не отпустил.

— Покажи их! — чуть слышно попросил он. В этом голосе было столько боли и грусти, что я даже не стал уточнять кого. И так было понятно. Проверив одни мои слова, он отчаянно боялся поверить и в другие. Бедный одинокий дух ещё не разучился надеяться за все эти тысячелетия.

Я покрепче сжал руку девушки и произнёс:

— Переходи, ей туда нельзя. Не выживет, сам знаешь. А тебя уже заждались.

Одержимым я за две свои жизни ещё не был ни разу. Опыт, скажу я вам, весьма специфический. К постоянным голосам в своей голове я уже привык из-за использования кровной связи, а вот к тому, что этот голос ещё и нельзя будет заткнуть, жизнь меня не готовила.

Стоило камешку перетечь на моё запястье, девица рухнула рядом как подкошенная.

— Агафья, помощь окажите девушке, — отдал распоряжение вампирше, — у неё без магии жизненные силы выжрали немеряно. А я пока пропаду.

— Да что я там выпил-то⁈ — возмутился дух. — Мне, знаешь, каких девиц скармливали? Кровь с молоком! А тут… Тьху!

— Тебе тьху, а я об этих людях обещал заботиться, — возразил я.

— Нахватался клятв, как собака блох, — проворчал дух. — Думаешь, спасут они тебя? Нет! Одна до тебя тоже так думала, людям поверила, а потом болталась на ветру…

Дух резко замолчал, будто сказал что-то лишнее.

— Я видел итог… Но не понимаю причин… — говорил я аккуратно, боясь спугнуть болтливого духа, пусть я и платил за это собственной магией.

— Сила, власть, жадность! Разве людям нужны ещё какие-то причины для предательства? Этих хватило с головой! — в его голосе было столько ненависти, что если бы он мог капать ядом, то этот яд проедал бы грани миров. — И вообще, не заговаривай мне зубы.

Испытывать терпение такой сущности было чревато, а потому я попросил алтарь забрать нас, и уже через мгновение мы оказались в пещере.

— Не соврал! — восхищённо воскликнул дух. — На месте! Двое!

Сейчас голос в голове больше напоминал детский, полный восторгов, как если бы шестилетке объявили, что он стал владельцем магазина игрушек.

Я приложил ладони к обелиску, давая возможность духу земли занять своё законное место, но он почему-то медлил. По алтарю мелькали всполохи уже трёх цветов: алого, синего и чёрного, но внешний вид его всё ещё оставался неизменным.

— Мы тут подумали и решили, долги надо оптом отдавать, — раздался предвкушающий голос. — Тебе сестра, мне Исбьерн. Но есть подвох, — честно предупредил дух, — тебе снова придётся взять на себя боль проклятий.

* * *

К месту пропажи Кираны мы добирались снегоходами. Меня предварительно отпоили кровью, чтобы я приобрёл минимально божеский вид. Ещё более приличный запас нам выдал с собой Игнат.

Передавая мне флягу, он вздрогнул. Да уж, представляю, каким красавцем я выглядел. Весь в белёсой сетке шрамов от чёрного стекла, да ещё и с разноцветными глазами: один был залит кровью, а второй клубился тьмой.

— Вы уж там возвращайтесь скорей, ваша светлость, в привычной комплектации, — только и обронил он, стараясь не сильно глазеть на меня.

— Постараюсь, Игнат, постараюсь.

На место мы добрались за пару часов. Дух безошибочно определил точку пропажи.

— Пойдём, покажу тебе стихийную магию высшего порядка, — с затаенной гордостью объявил он. — Если этот… начнёт вдруг нападать, не лишай меня удовольствия, я сам с ним разберусь.

Меня такой расклад полностью устраивал, тем более, я предполагал, что буду несколько занят перевариванием повторных спецэффектов с чёрным стеклом.

Так оно и вышло, стоило духу взять управление на себя, как я стал сторонним наблюдателем. Я видел, как клубилась тьмой стихийная магия, впитываясь в землю и вскрывая в её толще натуральный подземный ход.

— Подземная тропа, — комментировал свои действия дух, чтобы мне не было скучно, — заклинание девятого ранга. Может быть вскрыто либо магом родственной крови, либо магом более высокого ранга.

Мы шли по тёмному тоннелю. Я прекрасно видел во тьме, а вот остальным моим кровникам дух одним пасом руки навесил «искателя».

— Пятый ранг, вообще использовалось для поиска полезных руд и минералов, потом истинное значение забылось и теперь используется лишь как «ночное зрение».

Вообще дух оказался интересным собеседником, когда не брызгал ядом и не пытался кого-либо убить. Объяснял он всё так легко и доступно, что понимал даже я, весьма далёкий от стихийной магии маг.

— У тебя талант к преподаванию! — не удержался я в какой-то момент и сделал комплимент духу.

Тот замолчал. Минут пять мы шли в полной тишине под его громкое сердитое сопение.

— Если я чем-то обидел тебя… — попытался я пойти на контакт.

— Забудь. Просто надавил на больную мозоль, — тихо признался он и резко остановился, — ох ты ж… Вот это… Н-да-а-а! Говоришь, спасать её надо?

Дух глухо расхохотался. Щёлкнув пальцами, он зажёг на нашей ладони огонь. Я впервые видел чёрное пламя, дающее свет. Как такое было возможно, я затруднялся ответить, но очень скоро это перестало меня беспокоить.

Впереди подземная тропа разветвлялась на два хода, в одном взрывом обвалило плиту перекрытия, раздавив всех, находящихся внутри, о чём красноречиво свидетельствовали лужи крови, вытекающие из-под плиты. А вот в другом, связав изрядно обожженного князя Рюгена по рукам и ногам и нацепив ему магоподавители, сидела полуобнажённая Кирана и доступным языком объясняла Михельсу Исбьерну, как он был не прав, похитив её.

Глава 4

Я, конечно, разделял веселье духа и был полностью солидарен с действиями Кираны, но беспокоили меня несколько иные вопросы.

— А где этот проклятый столб? — было моё первое опасение. Помня эффект от боли и, наверняка, ещё где-то оставшиеся куски чёрной дряни, я подспудно готовился к повторению банкета и очень напрягся, когда его не произошло.

— Вот он! — указал дух на бесформенное нечто, оплавленное и выщербленное, словно шрапнелью, к чему и был прикручен князь Рюгена.

— Э-э-эм… Думал, его и извержение вулкана не возьмёт, — честно признался я. — А поди ж ты…

— Понимаешь, есть подозрение, что создавались эти проклятые столбы комплексно самыми сильными магами с учётом консультаций с младшими богами. Взрастили, на свою беду, эгоистов, — буркнул себе под нос дух и продолжил меня просвещать. — Каждый выполнял свою часть работы или наносил свою часть рун. Рассчитывали они на то, что любому из духов первостихий будет неимоверно болезненно, а то и нереально пройти сквозь такой кордон. Про то, что мы можем войти в симбиоз с людьми или с эргами, они не подумали. Не учли просто. Да и такого понятия как «эрг» тогда ещё не было. Все мы просто экспериментировали в той или иной степени, — пояснял дух. — Возвращаясь к столбу, твоя сестра воздействовала на него в человеческой ипостаси сразу двумя видами магии, а они на такое не были рассчитаны. Как и блокираторы магии. У них задача блокировать один источник, а у твоей сестры их два.

— Не понимаю, уже найдены три вида магии, три стихии, неужели эти столбы и проклятия могли вас удержать?

— В том-то и дело, что могли и удерживали! Проклятые столбы должны были в том числе не выпустить нас за пределы этих земель. Младшие боги постарались, уж очень им хотелось наложить лапы на наш алтарь. Вот только шиш им, а не сила. Мы тоже подготовились. Они не знали про эргов, которые по итогу нас и спасли, разделив и спрятав по разным изнанкам. Но лазейку для себя любимых они оставили, разрешив проход людям! Очень уж им хотелось получить доступ к запретным знаниям или отыскать какой-нибудь артефакт, коих тут после битвы было как песка в пустыне.

Я покосился на Кирану, которая всё ещё проводила воспитательные мероприятия с князем Рюгена. Второй моей проблемой.

— Я боюсь уточнять что-либо насчет младших богов… — затронул я скользкую тему, — этот мир был своеобразной песочницей для божественных детишек?

Дух надолго задумался, но всё же ответил:

— Тебе всё равно рано или поздно придётся с этим разбираться, так что ничего крамольного, наверное, не случится, если часть информации ты услышишь из первоисточника. Песочниц в Реке Времени огромное количество, и сверхъестественные сущности в них живут, взрослеют, учатся, завидуют, враждуют, всё, как и у людей. Как только они взрослеют и умнеют настолько, чтобы не грызть постоянно друг другу глотки, то уходят в другие миры, где созидают на основании полученного опыта, а вместо них остаются либо их дети, либо приходит новая смена богов.

— То есть, ты хочешь сказать, что в моём прошлом мире тоже была песочница, и, повзрослев, дюжина богов покинула его? — попытался провести я аналогию.

— Эм, и да, и, скорее всего, нет, — хитро улыбнулся дух. — Твой прошлый мир вообще отдельная тема, но то, что он одно время был крепко связан с нашим подобными традициями, не вызывает сомнения.

Я вспомнил про традиции в башне крови. Ведь появлялся же у нас летающий остров и куда-то уносил сильнейших магов. Чем не альтернатива ухода из песочницы? Но почему только для магов крови? А как же остальные? И кто тогда создал те двенадцать алтарей, ныне захваченных религиозными фанатиками-паразитами? Чем больше я узнавал, тем больше вопросов появлялось.

— Вы под покровительством кого из младших богов живете? — полюбопытствовал дух.

— Комар и Виноград, — не задумываясь, ответил я, а потом замолчал, вспоминая, что ни один из них не откликнулся на призыв о помощи.

— Да ладно? Что опять разрешили двоих? Или настолько малые, что два за одного котируются? — удивился дух. — Вообще неожиданно, конечно. В своё время прямо-таки охоту открыли за магами с несколькими покровителями, слишком уж они возвысились. До комара дойти, это прямо постараться надо было. В наше время всё как-то благородных да сильных покровителей выбирали: Львов, Тигров, Туров, Орлов, Акул, Драконов, Фениксов, а тут комар…

— Вообще ничего удивительного, — вступился я за местного покровителя, — кто ж ещё должен был за магию крови отвечать?

— В том-то и дело, что за неё есть кому отвечать, сам знаешь, — хмуро отозвался дух земли. — А то, что малые боги захотели отщипнуть себе силы от чужого стола, чести им не делает. Если уж на то пошло, то их привязка к благодати от человеческих молитв — это путь в никуда.

— Почему?

— Потому что они изначально начали людей как скот разводить и на убой отправлять, чтобы у тех появились причины истово молиться. Произошла подмена понятий, развиваться и познавать силы природы, чтобы однажды осознать внутри себя единение с одной из них, оказалось слишком долгим процессом. Всем хотелось дармовой силы здесь и сейчас, и в ход пошли люди. Вот только ни один из богов, который использует человеческую благодать для развития, в старшие боги так и не перешёл. Эгоизм, знаешь ли, этому не способствует.

— А в чем разница? Я пропускал сквозь себя как божественную энергию, так и человеческую благодать, но разницы особой не почувствовал, — признался я.

— И как ощущения были? — скептически воспринял моё замечание дух.

— Энергоканалы практически в хлам пожог, — честно признался я.