Охотник. Том 2

«Будь осторожен. И если обнаружат, то первым агрессию не проявляй. В случае угрозы просто используй кулон и прыгай к нам», — заинструктировала меня Мун.

«Да, да, постараюсь», — вздохнул я, начав спускаться с дерева.

Поправив плащ и проверив маскировку, разложил арбалеты и заменил в них магазины на те, в которых были обычные болты вместо отравленных. Впрочем, максимум, на что я рассчитывал — это продырявить кому-нибудь ногу-руку в случае, если на меня нападут слишком уж прытко. Просто потому, что… Карма. Разумных не убиваем. Только конченных мразей или в случае самозащиты, когда другого варианта нет.

Свернув арбалеты обратно в компактные бруски, которые вновь спрятались в рукава, я рывком преодолел расстояние от кромки вырубки до земляного вала и замер, прикинувшись кустиком. Не услышав никакой подозрительной суеты, перебрался на внутреннюю территорию лагеря и тихонько заскользил меж палаток, заодно осматривая как встречающихся разумных, так и особенности быта. Ничего необычного. Люди как люди. Ну, слегка наружность бандитская, ибо рожи небриты, но в целом ничего предосудительного я не заметил.

До клетки таким темпом добрался быстро и, заглянув меж прутьев, озадаченно почесал затылок. Да, с одной стороны, там обнаружилась пятерка женщин в рванье и это было неправильно. Вот только с другой стороны, эти женщины были выше меня ростом, обладали впечатляющей бицухой, явно ритуальными татуировками по телу и их рванье когда-то было кожаной броней. Да и следов изнасилований или каких-то надругательств я не заметил.

Пару раз нервно дернув ушами, вздохнул и полез ко входу в шатер. Однако там ждал облом — его перекрывала плотная занавеска, по обе стороны от которой стояли довольно бодрые и хмурые мужики в ламеллярной броне, рогатых шлемах и с внушительными секирами в руках. В общем, соваться внаглую между ними я не решился. Зато обошел шатер и, выбрав сторону, за которой никто не смотрит, аккуратно кончиком когтя проковырял дырочку в ткани на высоте бедра, в которую и заглянул.

Открывшееся мне помещение не было разделено никакими тканевыми перегородками, лишь у дальней от меня стороны стояла бумажная ширма в деревянной рамке, из-за которой виднелась деревянная бадья. Сама же обстановка была хоть и не бедна, но достаточно практична: выделанные мягкие шкуры на полу, несколько стоек с мечами и доспехами в качестве украшений, два массивных обитых железными полосами сундука с плоскими крышками и низенький стол, на котором стояла железная кружка, несколько книг и куча свернутых в трубочку пергаментов. За столиком, сидя прямо на полу, работал крепкий человек лет сорока на вид. Короткие черные волосы с проседью, аккуратная бородка, внимательные серые глаза, массивная квадратная челюсть, несколько тонких шрамов на щеках и кривой, не раз ломанный нос, через который он дышал с хорошо слышным сипением. Одежда на мужике тоже была весьма статусная, сразу дававшая понять, что перед тобой представитель аристократии Империи Веста: плотные свободные брюки с добротными сапогами, черная рубашка с вышивкой серебряными нитями и нечто, напоминающее расстегнутый длинный пиджак алого цвета с уже виденным мною гербом на груди.

Пока я разглядывал обстановку шатра и его владельца, тот начал сначала хмуриться, потом озираться, а потом вообще вытащил меч из ножен и поднялся на ноги.

— Кто здесь? — строгим голосом спросил мужик, внимательно осматриваясь. — Выходи, я чувствую твой взгляд.

Оп-па. А хорошая у него чуйка. Прям завидно.

— Сир? — в палатку, отодвинув полог, заглянул один из стражей.

— Осмотритесь вокруг, — строго сказал ему аристо. — Тут кто-то есть. Но…. Он… Нет угрозы? Нет, не так… Нет зла? Кто бы ты ни был, выходи. Даю слово дворянина, что первыми мы не нападем.

Выйти или нет? С одной стороны, оказаться в окружении целой дружины какого-то аристократа мне совершенно не хочется, как и отвечать на вопросы кто я и откуда тут взялся. Но с другой стороны, мне и самому нужна информация кто они и что тут делают, а теперь, когда меня спалили, просто забраться внутрь и порыться в документах не удастся. Мда, дилемма. Впрочем, почему у одного меня голова должна болеть?

Связавшись с девочками, в двух словах обрисовал им ситуацию.

«Поговори с ним», — посоветовала Мун. — «Будет спрашивать кто ты — покажи крис. Что ты тут делаешь — расскажи о задании Милостивой Эрешкигаль. Ну а дальше… по обстоятельствам. Ибо командир у нас ты, какое бы мнение на этот счет ты не имел».

«Эх, ладно».

К этому моменту хозяин лагеря уже вышел из шатра и стоял у его входа, терпеливо ожидая и внимательно осматривая начавших волноваться подчиненных, которые бросали на аристократа вопросительные взгляды и тихо шептались меж собой — такое поведение для их начальства явно было нетипичным.

Заняв позицию точно в пяти шагах перед аристо, я отключил скрыт и медленно выпрямился, позволив спасть еще и маскировке плаща. Скорее всего, для них это выглядело так, словно я вырос прямо из травы посреди ровного места. В общем, появление должно было быть достаточно эффектным и, судя по вздрогнувшим и напрягшимся телохранителям, а также чуть отступившим обычным бойцам, произвести впечатление у меня получилось.

Хех, не зря над образом так работал: костяная маска на лице, из-под которой видно только клыкастый рот и глубокие черные глаза, чуть светящиеся зеленью. А все остальное скрывает покрытый травой и цветами длинный плащ с глубоким капюшоном, из которого растет свитый из терновых лоз хвост, что медленно и как-то гипнотически шевелится, поблескивая отливающими металлом длинными колючками.

Вот я медленно вытащил из-под плаща руку с внушительными когтями, и в ней появился крис, от чьего лезвия прошлась невидимая, но очень даже ощутимая ментальная волна, которая буквально вбила в мозги всем, кто на него посмотрел, что перед ними находится друид Венатор Терновник и какие подвиги он совершил во славу Гайи…

— Кхм… — чуть дернул головой аристократ. — Рад приветствовать посланника Великой в нашем лагере. Прошу пройти в мой шатер и там обсудить… наши дела.

Я убрал крис, молча кивнул и неспешно последовал за мужиком, который парой жестов остановил попытавшихся пройти с нами охранников.

Глава 24

Уже в шатре, сев напротив аристо за стол, я снял капюшон, чтобы тот не давил на уши, и более внимательно осмотрел окружение. Впрочем, ничего важного, кроме некоторых деталей интерьера, которые были просто вне поля зрения из той дырочки, я не увидел.

— Позвольте для начала представиться, — мужик хоть и покосился на мои уши, но каких-либо признаков пренебрежения тидами не показал. Либо хороший самоконтроль, либо мозги. — Виконт Лесинар де Бронски.

— Венатор, охотник и друид, — хоть имя он уже и так знает, но все же приличия ради решил представиться. — Действую вместе с паладином Эрешкигаль по поручению богини. Расследуем происхождение этой тропы мертвых и уничтожение деревни неподалеку отсюда. Есть что сказать по этому поводу?

— Хмм… — недовольство ни моим тоном, ни вопросами тоже не показывает. Мозги у типа точно есть и пользоваться ими он умеет. — По-сути, мы просто мимо проходили. На одну из моих деревень совершило набег племя амазонок, вот я и выступил с «ответным визитом». Сейчас мы возвращаемся обратно из земель Заречья и по пути наткнулись на… эту аномалию. Я хотел посмотреть что тут к чему и по надобности либо принять меры, либо оповестить сюзерена.

Амазонки из Заречья… Ну, они явно не «принцессы в беде» и лезть во взаимоотношения местных я смысла не вижу. Были бы это мирные крестьянки, я бы подумал еще, а так у меня ни Совесть, ни Карма даже не шевельнулись. А вообще, тему Заречья потом можно будет исследовать — насколько я узнал от девочек, это условное название всех земель, что лежат на востоке Империи за довольно широкой рекой, что пересекает континент с севера на юг и впадает в одно из внутренних морей.

Что же касается сира Лесинара…

— Как уже было сказано, я и еще три компаньона выполняем волю богини по расследованию и устранению причины этого происшествия. Помощь нам не требуется, но если захотите её оказать, то отказываться не будем.

— Вряд ли имеется в виду боевая поддержка от всего моего отряда? — чуть улыбнулся виконт.

— Верно, — кивнул я. — Сейчас у нас в приоритете мобильность. Большой отряд слишком сильно задержит нас. Личной силы для решения поставленной задачи тоже должно хватить. От вас же… разве что припасы пожертвуете или какого-нибудь разумного с полезными талантами в качестве временного усиления.

Не то чтобы у нас не хватало провианта, но фиг его знает, куда заведет тропа мертвых и что там будет, так что мешок крупы лишним не будет, учитывая, что место в инвентаре есть. Про дополнительное сопровождение я тоже почти наугад ткнул, ибо что еще просить — не знаю, а если у них действительно вдруг какой-нибудь талантливый следопыт или маг завалялся, то почему бы и не взять в сопровождение на эту миссию? Будет для той же Нины дополнительное прикрытие. Ну а в случае, если у них кто-то найдется и этот «кто-то» будет не особо вписываться в наш отряд, то мы всегда можем просто отказаться от такой помощи. Да, немного некрасиво, но… не пофиг ли?

— Хмм… — виконт задумчиво постучал пальцами по столу. — Есть у меня варианты… Амазонок ведь не возьмешь? В смысле, под рабскую печать.

— Нет, — я нервно дернул ухом, даже не желая думать о том, какое дно у меня Карма пробьет от статуса рабовладельца.

— Проводники по лесу тоже без особой надобности?

— Охотнику и друиду?

— Ну а вдруг, — пожал тот плечами, после чего встал и подтащил к столу один из сундуков. — Отрядного мага отдать не могу, самому сильно нужен. Зато есть кое-какие неопознанные трофеи с похода. Посмотри, может, что-нибудь и подберешь.

И начал выкладывать довольно интересные вещи.

Кинжал, вроде бы костяной, с рукоятью в виде простенькой кожаной обмотки. Грубый золотой кубок. Каменная табличка с алыми письменами. Два золотых самородка с ноготь размером. Кусок какой-то руды в виде серого камня с фиолетовыми вкраплениями. Два колечка: потертое железное и, вроде бы, серебряное. И от всего этого явно тянуло магией.

В ухе пиликнула Система и над каждой вещью появилось небольшое окошко.

* * *

Костяной кинжал шамана. Артефакт D-ранга. Позволяет пленить и подчинить духов младшего и среднего ранга.

Кубок вечного огня. Артефакт Е-ранга. Создает огонь.

Скрижаль мертвого моря. Артефакт С-ранга. Усиливает заклинания на энергии смерти. Позволяет запечатать свежий труп с еще не ушедшей душой, хранить и призвать его в качестве нежити. Количество «кукол» — 0/10

Кольцо перышка. Артефакт Е-ранга. При подаче маны обнуляет воздействие гравитации на пользователя.

Кольцо пространственного кармана. Артефакт D-ранга. Имеет привязанное пространство, объем — 3 кб.м.

* * *

— Хммм… — я задумчиво дернул ухом. — Уточню. Вы не в курсе свойств этих артефактов?

— Маг у нас… слабенький, — чуть поморщился виконт. — Так что в подобных ситуациях приходится откладывать опознание до Юдрока, где либо подавать заказ в Гильдию, либо искать через знакомых… И теперь уже я уточню. Ты смог что-то распознать?

— Кинжал — шаманский инструмент для подчинения младших и средних духов, — начал перечислять я, не видя необходимости скрывать это. — Кубок просто создает огонь. Медное колечко обнуляет вес. Железное имеет небольшой пространственный карман. Самое интересное и одновременно опасное — это табличка. Она может поглотить свежий труп и сделать из него подконтрольную нежить с привязанной душой.

— Твою ж… — дернулся де Бронски. — Ох, это плохо. Или хорошо? — и посмотрел на меня просящим взглядом. — Ты что-то говорил про паладина Эрешкигаль?

— Да, она путешествует со мной, — кивнул я. — Собственно, я оставил отряд недалеко отсюда, отправившись на разведку.

— Тогда это действительно хорошо, — облегченно вздохнул виконт. — Не мог бы ты позвать своего паладина сюда для… экспертной оценки трофея? Или просто забрать его? А то соваться с такими вещами в город немного неполезно для репутации.

— Заберу с собой, — пожал я плечами, одним касанием перемещая стремный артефакт в инвентарь. — Что насчет остального?

— Как я уже сказал, ты волен выбирать, — уже успокоившись, чуть улыбнулся виконт.

— Хммм… Одного не пойму, с чего такая щедрость? — нет, теории-то у меня были, но все равно такое отношение кажется немного странным.

— Ты друид, — пожал тот плечами. — Сильный друид, хотя явно стал таким недавно, иначе не задавал бы такие вопросы. Помочь тебе, тем более «безвозмездно» — значит, помочь самой Гайе, а Мать-Земля всегда платит по счетам… какими-бы они ни были. А уж если друид находится на задании сразу двух богинь, то только полный идиот будет пытаться как-то этому помешать. Особенно когда дело касается Эрешкигаль. Темные боги не славятся терпением к… помехам на пути их паладинов. Как и сами паладины…

— Ну не знаю, — я задумчиво почесал подбородок. — Мун, конечно, со странностями, но довольно милая.

— Мун? — виконт пару раз растерянно хлопнул глазами. — Погоди… Мун — это сокращение?

— Анксунамун Териттель.

— … — он явно хотел сказать что-то непечатное, но быстро взял себя в руки. — Милая, да?

— Ну да, — кивнул я. — Очень милая. И красивая. Собственно, это наше «свадебное задание» от богини, сразу после которого она согласилась отдать мне своего паладина в жены. Вот настолько она милашка.

— Не сочти за грубость или оскорбление, но у тебя очень… специфичный вкус на женщин, — виконт достал откуда-то из-под стола бутылку с прозрачной жидкостью и пару небольших рюмок. И разлил резко пахнущий напиток чуть ли не до краев. — За то, чтобы Анксунамун «Стылая Кровь» Териттель обрела свое счастье! — и залпом опрокинул в себя всю рюмку. — Оооох, чувствую, эта новость просто взорвет наше болото.

Мда. Ладно, не буду спрашивать. Потом потрясу саму Мун на эту тему. А если она что-нибудь утаит, то Нина обязательно дополнит.

В итоге, кроме скрижали я взял только кольцо с пространственным карманом. Поскольку остальные артефакты мне были не нужны, а если грести под себя вещи просто чтобы были — прилетит от Кармы. Нет, если бы арты валялись бесхозные или я снял бы их с трупа врага, то не отказывался бы, а так… Нафиг надо.

* * *

— «Стылая Кровь»? Серьезно? — это было первое, что я спросил с ехидной улыбкой, вывалившись из скрыта перед отрядом.

Они, кстати, времени зря не теряли и уже разбили лагерь на ночь — на обратном пути я с ними связался через кулон и сказал, что все нормально и возвращаюсь обратно. Объяснять по связи что-либо отказался, чтобы не отвлекаться от дороги, потому как вечерний лес место не самое подходящее для пробежек.

— Пфм, — сидевшая у костра Мун издала малопонятный звук и отвернулась. Какое именно выражение было у неё на лице осталось загадкой, ибо на голове мгновенно появился шлем с закрытым забралом.

— Хе-хе, — оскалилась Нина, посмотрев на подругу. — Это её так среди аристо прозвали. За исключительную неприступность в плане подкатов. Ну и умение нагнать жути, когда её допекают.

— Ммм… — мешавшая кашу в котелке Эри, задумчиво склонила голову набок. — Что-то я такое краем уха слышала. Впрочем, авантюристы хоть и числятся мелкой аристократией, но связь с «настоящими аристо» у нас чаще всего чисто деловая. Они варятся в своем котле, мы в своем и все довольны, что не лезут в дела друг друга. Ладно, это все потом! Вен, так что там было?

Я вздохнул и, устроившись на небольшом камушке у костра, начал уже обстоятельно рассказывать о произошедшем в лагере виконта. А в конце выдал девушкам артефакты: Эри — колечко с карманом, а Мун — скрижаль. И обе они ненадолго загрузились, с самыми серьезными моськами смотря в никуда. Мы с Ниной даже удивленно переглянулись от такой картины, не зная что делать — тормошить их, или сами отвиснут. Первой через десяток секунд в себя пришла Эри, после чего на пробу несколько раз убрала-достала в кольцо свой монструозный щит и смерила меня таким довольно-предвкушающим взглядом, что как-то резко стало тесно в штанах.

— Доберемся до Юдрока — пойду сдавать экзамен на стальной ранг. И тебе, дорогой, тоже советую.

— При всем моем уважении к твоему опыту, подруга, я бы ему этого делать не советовала, — подала голос Мун, со вздохом положившая скрижаль рядом с собой и уставившаяся в костер. — Наш отряд и так будет сильно выделяться, а если Венатор еще и сразу покажет себя как элитный боец, то… Среди авантюристов и персонала Гильдии обязательно найдутся завистливые и глупые люди, которые могут… эммм…

— Подосрать просто из любви к искусству, — хмыкнул я, поняв, что имела в виду запнувшаяся эльфийка. — Действительно, это Эри там многие давно знают, а я — новенький, непонятно откуда вылезший. Проще сдать на тот же железный ранг, или вообще на бронзовый, и лишний раз не высовываться. Тем более, что наличие у Эри стального жетончика, как я понял, будет достаточным для взятия заданий повышенной сложности и прохода к разным Подземельям. Ладно, это все дела будущего, причем далеко не завтрашнего. А прямо сейчас меня интересует вопрос: что делать с этой скрижалью?

— С ней все сложно, — вздохнула Мун, бросив на артефакт раздраженный взгляд. — Сам по себе артефакт не «злой», он…

— Прости, что перебью, но… «Злой»?

— Это несколько условное деление, — ответила она. — Обычно злыми называют артефакты, что негативно влияют на тело, разум и душу пользователя или окружающих. Сводят с ума, истощают, накладывают проклятья, заставляют убивать, пьют жизненные силы… И почему-то такая мерзость появляется намного чаще, чем хотя бы нейтральные артефакты. Я имею ввиду из тех, что действительно имеют какую-то ценность, а не обычные морилки для комаров от деревенской знахарки. Так вот, этот конкретный артефакт злым назвать нельзя хотя бы потому, что он ничего не делает сам по себе и лишь выполняет волю его хозяина.

— А удержание душ? — собственно, этот момент меня больше всего и смущал. — Это же фактически вечное рабство?

— Тут все не столь однозначно, как кажется, — Мун грустно вздохнула, подняв взгляд к едва видному сквозь ветви небу. — Да, есть способы пленить душу. Или содрать с неё побольше энергии. Или даже уничтожить. Но тут есть несколько нюансов, которые непосвященным просто неоткуда узнать. Сама я тоже глубоко в этот вопрос не вдавалась, но положение авангарда воли Милостивой Эрешкигаль обязывает разбираться в основных связанных с душами вопросах хотя бы поверхностно.

— Это тайная информация? — тут же сделала заинтересованную мордашку Эрисис.

— Её нельзя таковой назвать, — покачала головой эльфийка. — Просто… не распространенная. Разумные, особенно короткоживущие, редко задумываются о том, откуда берутся облака, чем на самом деле является солнце или почему цветут цветы. Обыватели воспринимают это либо как данность, либо придумывают себе какие-нибудь нелепые объяснения, вроде цветочных фей или дыры в небе, откуда льется пламя. Так же и с душами, — она ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. — Есть животные. Есть мы. Есть боги. И у всех нас есть души. Это не ересь, это просто факт. Даже у богов есть души, пусть и немного отличные от душ обычных смертных. И как бы жрецы и паладины ни посвящали себя своим богам, как бы ни алкали Планарные Владыки эти тонкие материи, но все души так или иначе принадлежит лишь Творцу.

— Демиургу, что создал наш мир. Боги и Владыки лишь могут ободрать верхний слой, шелуху, содержащую наш разум, воспоминания, волю, стремления, пороки и добродетели. Но вот «истинную душу», что сокрыта внутри, они не могут даже поцарапать… Так что все эти игры с душами смертных и бессмертных — это, конечно, плохо, аморально, сказывается на Карме и прочее… — она неопределенно помахала в воздухе рукой. — Но в глобальном плане это важно лишь для того, кто это делает и того, с кем это делают. «Поработить» же душу нельзя по определению — на век-два её можно удержать изъятой из потока душ, но потом Воля Творца просто вернет все на круги своя. Так что это бессмысленно. Все бессмысленно… Ай!

На меня уставилась пара льдисто-голубых глаз, в которых плескался просто океан праведного возмущения. А я с милой улыбкой… еще раз стукнул её посохом по макушке.

— Ай! Вееен!

— Обрела смысл жизни? — выгнул я бровь, продолжая мило улыбаться.

Следующий удар посоха она все же перехватила рукой, не дав древку опуститься на голову… И тут же получила шлепок лозой по заднице!

На мою милую лыбу ответили яростным прищуром. А в следующий миг мне пришлось резко проваливаться в скрыт и уходить с места кувырком назад через голову.

— Венатор Терновник, — обводя пылающим взглядом небольшую тихую полянку, уже тонущую в сумерках, паладин Богини Мертвых сжимала в руке друидский посох, который явно собиралась использовать в прикладной проктологии. — Выходи и прими свою участь как подобает последователю Матери-Земли!

Ну, из начавшей внезапно накатывать депрессии я её вывел. Теперь нужно понять, как вывести её из состояния бешенства…

Глава 25

Утро началось с засоса.

— Ммм… — простонала Эри, оторвавшись от моих губ и сладко потянувшись. — А ведь говорили девки в Гильдии, что утром это неприятно. А тут вкус лесных трав и ягод. Мням.

— Он друид, в этом все и дело, — раздался голос Мун снаружи палатки. — Вставайте, завтрак почти готов.

— Извращенцы, — донесся оттуда же сонный голосок Нины. — Кролики…

— Завидуй молча, мелочь! — рассмеялась Эри, вставая с меня и начиная одеваться. — К тому же, ты все равно ничего не слышала, палатка после шаловливых ручек Вена звуконепро… Эээ?

— Только заметила? — фыркнула гномка. — Вы полог закрыть забыли, вот звуки и проходят! И вообще, я вдвое тебя старше! Это ты тут мелочь!

Вздохнув в ответ на переругивания авантюристки и алхимика, я тоже начал одеваться, при этом мысленно потянувшись к окружающему нас лесу. Все вроде бы было тихо и спокойно. Впрочем, если бы что-то случилось, то терновники и древни тут же меня разбудили бы. А так лес был тих и спокоен… ну, насколько он вообще может таким быть.

Выбравшись из палатки вслед за моей блондиночкой, с хрустом размял шею и суставы, после чего вытянул вперед левую руку под заинтересованными взглядами девушек. Мысленное обращение по образованной ритуалом связи — и на моей руке из сгустившегося потустороннего тумана появляется здоровенный призрачный филин.