Охотник. Том 2

* * *

Потерев переносицу, я поднял взгляд на покинувшую часовню Мун. Очень решительную Мун. И очень недовольную. Поежившись, молча поправил черепушку на голове и всерьез задумался о том, чтобы провалиться в скрыт. Я не трус, но нафига участвовать в скандале, когда можно спокойно его пересидеть и подойти к девушке когда она успокоится… и перестанет крушить стены своим молотом.

— Я спокойна, — тихо прошипела эльфийка.

— Угу, я вижу, — кивнул ей.

Мун собиралась сказать что-то еще и явно очень резкое, но все же смогла удержаться и после небольшой дыхательной гимнастики взять себя в руки, вновь вернув лицу выражение мыслящего кирпича.

— Богиня дала мне срочное поручение. Муд…рая Эрешкигаль дала обещание, что после его выполнения благословит наш брак лично и даст мне… отпуск от дел Корпуса Паладинов на год.

Угу, ага. Тебе-то она его даст, но как показала практика, ничего не помешает ей просто подкидывать свои поручения уже мне. Хотя я отказываться точно не буду — бонусные очки характеристик и способностей на дороге не валяются. А облом с нашей «распиской» сделала, чтобы мы тут на недельку не зависли, предаваясь разврату, а заодно и мотивируя Мун быстрее разобраться с проблемой.

— Эээх, — выдохнул я, махнув рукой. — Пошли собираться. Все равно я не хотел тут задерживаться, а повод у нас теперь более чем достойный.

— Все равно обидно, — негромко буркнула девушка, направившись в сторону снимаемого нами домика.

К выходу мы были готовы уже через два часа. Просто потому, что особо собираться нам было не нужно — запас провизии, спертый еще в логове некромага, так и лежал в моем инвентаре нетронутым, а дополнительную палатку и прочие мелочи для походного лагеря Эри купила еще вчера, мотивируя это тем, что никогда не знаешь как быстро и срочно нужно будет сниматься с места. И ведь не прогадала, блин!

Радовало еще и то, что провожать нас не собралась такая же делегация, какая встречала. Слишком быстро и резко мы сваливали. Разве что один из тех безземельных рыцарей по дороге попался и я «радостно» вывалил ему на голову высокопарную речь о поручении богини и святом долге Героя… Ни слова лжи, но куча ничего не значащей водицы. И поручение оповестить уважаемое духовенство и извиниться за нас о невозможности проститься самим, ибо злобная нежить не ждет и все такое.

Оставив бедного парнишку обтекать и переваривать услышанное, наша четверка спешно смылась в южном направлении, прямо через «поля и долы», дабы не нагнали по дорогам.

Глава 21

— Это уже какая-то паранойя, — вздохнула Нина, поправляя чуть растрепавшиеся розовые хвостики.

— Это здоровая паранойя. — хмыкнул я. — Та самая, которая залог здоровья параноика.

— Ломиться через буераки, заметая за собой следы магией и ведя воздушную разведку духом совы на мирной территории — это нездоровая паранойя, — у гномки задергался глаз.

— Нездоровой она была бы, если бы я шел с заряженным луком, в скрыте, парой древней в авангарде и готовым к призыву энтом.

— Да ты это за пару секунд можешь организовать, параноик ушастый!!!

— Тебе предлагали остаться в поселении, — пожал я плечами.

— Ага, и пропустить еще какой-нибудь источник божественных ресурсов⁈

— С чего ты взяла, что опять будет что-нибудь уровня Древа Жизни? — устало поинтересовался я.

— С того, что за один поход по лесу мы покорили два Подземелья, встретили дракона, зачистили логова нероманта и вендиго, да еще и вырастили аватара самой Природы!

— Ты, вообще-то, только в последнем участвовала, — справедливо заметила идущая впереди Эри.

— О чем сильно жалею! — поджала губки гномка. — Подумать только, там был целый дракон! А он даже чешуйки не взял на память! Даже крови не нацедил! А ведь только из одного флакончика можно было столько полезного наварить!

— Например? — заинтересовался я.

— Да хотя бы зелье иммунитета к огню! Пять минут полной невосприимчивости к любому пламени вплоть до божественного! Хлебнул — и хоть в вулкан прыгай! Или зелье сопротивления магии! Или зелье регенерации! А если добавить к нему кусочек сердца дракона, то можно сделать мутаген, который закрепит регенерацию и сопротивление магии на постоянной основе. Там, конечно, возможны побочки в виде чешуи и изменения формы зрачка, но оно того стоит! А если добыть спинной мозг дракона, да со свежей печенью вервольфа, то там и мутаген повышения магии можно сделать! Главное, с печенью не переборщить, а то подцепить проклятье волчьего бешенства будет неприятно…

— А есть мутагены без побочных эффектов? — опасливо спросил я, представив себе образ чешуйчатого безумного ликантропа, неуязвимого к огню и магии.

— Нет, конечно, ведь на то они и мутагены! — возмутилась Нина до глубины своей гномьей души.

— Именно поэтому ими стараются не баловаться даже авантюристы, — влезла в наш диалог идущая впереди Эрисис. — Одно дело тиды — как ни кривят носы всякие снобы, но к ним все привыкли, а другое дело, когда в город вползает непонятная химера, смахивающая больше на монстра из Подземелья, чем на уважаемого авантюриста. Такую сначала пристукнут, а уж потом будут спрашивать кто, что и как.

— Ну да, есть такое, — печально опустив плечи, согласилась юная фанатка алхимии. — Поэтому многие мои коллеги тратят чуть ли не полжизни на усовершенствования разных мутагенов, и если у кого-нибудь получается, то безбедная старость, считай, обеспечена, ведь никто не будет против даже маленького усиления на ровном месте. Другое дело, что такие рецепты мастера чаще всего уносят с собой в могилу или передают только личным ученикам из числа родственников. Старые жадные жопы… Ай!

— Не ругайся, — сурово посмотрела на неё Мун и отвесила мелкой подзатыльник. — В среде духовенства мутагены тоже весьма скользкая тема. Наша… «часть, что ближе к народу», — эльфийка едва заметно скривилась, — категорически против таких методов усиления. В боевых же корпусах ситуация обратная и многие братья и сестры были бы не против принять несколько составов. Вот только возникает вопрос совместимости с божественной силой. В половине случаев прием мутагена может привести к смерти или его эффект просто не проявится. Тут нужны эксперименты. Но какой бог позволит ставить опыты на своих апостолах?

— Ну да, — кивнула задумчивая Эри. — Паладины — товар штучный. А вот на авантюристах, поговаривают, кое-где такие составы испытывали. И не всегда добровольно…

— Кстати, Нина! — я перевел взгляд на заинтересовавшуюся гномку. — Ты же купила себе походную лабораторию?

— Ну, я бы не назвала это лабораторией, — скривилась мелкая и похлопала по отдельно висящей на поясе сумочке. — Но хоть уже не на коленке работать буду. А что, есть что-то интересное?

— В какой-то мере, — кивнул я и вытащил из инвентаря четыре патрона для аркебузы: стандартный, бронебойный, картечный и драконий. — Сможешь вскрыть и посмотреть что там к чему? По идее, в каждом должен быть заряд алхимической смеси, который быстро сгорая, выталкивает…

— Ой, вот не считай меня совсем дикаркой, — перебила меня мелкая, закатив глазки. — То, что такое оружие не используют повсеместно, не значит, что его нет. Просто оно сложное в производстве, капризное в эксплуатации, шумное в использовании и дорогое по боеприпасам… — говоря это, гномка сцапала патроны и на ходу вскрыла один ножичком. — Хммм… Да, тут точно не стандартная смесь. На привале вечером нормально посмотрю, может, и получится сообразить взрывчатку. Они же не развеются со временем? И как много ты можешь таких сделать? Нужно что-то особенное?

— Только мана и жизненная энергия, — ответил я. — Правда, скорость создания такая себе — примерно по патрону в полчаса-час. Можно и быстрее, но организм не успевает восстановиться и… ощущения не особо приятные, в общем. Со стрелами попроще, там хоть по вязанке в день клепай.

— Хмм…

В этом «хммм» так и слышится «халява, халява». Впрочем, если она реально сможет сделать нормальные бомбы, а еще лучше — гранаты, то не вижу ничего сложного в обеспечении её расходниками.

А еще нужно будет самому немного потренироваться с новым арсеналом, а то улучшить Аглур я улучшил, но вот пострелять из той же аркебузы просто возможности не было, хотя теоретическую часть мне артефакт в мозги загрузил и представление о его возможностях я имею.

Остаток дня прошел относительно спокойно. Мы просто шли, шли и… шли. Ну и иногда болтали. Правда, в основном рассказывали Эри и Нина, в то время как Мун особой говорливостью не отличалась, а мне банально нечего было рассказывать, кроме как о своем прошлом мире — личный опыт прошлой жизни был сильно порезан, а в этой я его еще не набрался.

Ближе к вечеру устроились на ночлег в низине у очередной куцей рощи на берегу небольшого озерца, где можно было набрать воды и дров. Вообще, округа состояла из покрытых редкими лесами холмов и низин с небольшими озерами и реками, а также хуторов и деревенек с полями, огородами и фруктовыми садами. Не сказать, что места прям сильно обжитые, но разумных вокруг явно побольше, чем в диком лесу. По крайней мере, за день пешего перехода напрямик по бездорожью я увидел издали три хутора, пару охотничьих домиков, рыбачий пирс на одной из речушек и следы от прошедшего конного отряда.

На ужин я наловил рыбки. Хотя скорее настрелял с берега черной стрелой с прикрученным к ней тонким тросиком. Рыбка жирная, крупная, чем-то на небольших сомиков походила. Настрелял штук десять, отправив половину в инвентарь про запас.

И уже сидя у костра и помешивая уху, Эри задала довольно каверзный вопрос, указав палочкой для помешивания на две палатки.

— Спать как будем?

Мун поджала губы, фыркнула и отвернулась. Нина от этого вида тихо захихикала. Эри самодовольно улыбнулась. А я не знал, то ли мне печально вздыхать, то ли радостно предвкушать.

— Кстати! — хлопнул себя по лбу и достал из инвентаря кулоны. — Мне тут за… эмм… «первую жену» подарок прилетел.

Дальше под заинтересованными и какими-то хищными взглядами девушек я зачитывал и объяснял свойства артефактов.

— Дай, — Эри без долгих размышлений сцапала один и тут же нацепила на шею. — И сам надевай, чего ждешь?

— Эх, — пришлось тоже брать кулон и цеплять на шею, после чего мысленно подтверждать привязку, чтобы тут же получить три ответных отклика от других артефактов… — Стоп, три⁈

— А чего? — тут же надулась Нина под нашими взглядами, прикрывая руками висящий на груди кулончик. — Я тоже хочу себе красавчика-героя!

— И когда успела? — вздохнула Эри.

— Нииинааа… — протянула наша эльфийка со строгим прищуром.

— Ну что «Нина»? — упрямо стояла та на своем, хоть и чуть съежившись под взглядом подруги. — Я уже взрослая… почти. Имею право на… эм…

— Нет, на это ты пока права не имеешь, — нахмурилась Мун. — Маленькая еще.

— Вот и хорошо! — наигранно-радостно постановила гномка. — Значит, будет больше времени притереться-сработаться! А благодаря кулону вы меня не потеряете, да и я смогу вас в случае чего вытащить из какой-нибудь западни! Да и приставать ко мне всяким… левым гадам будет бесполезно, вот!

— Хммм… — вот тут Мун уже задумалась.

Собственно, как и я. Просто потому, что… Ну надела она его и надела, что с того? Если что, снять мы артефакт сможем, не проклятая же вещь? Пусть потом на восстановление потребуется три года, но и я в обозримом будущем не вижу себя гаремодержцем с четырьмя женами. А свойства у кулона действительно полезные, особенно в нашей ситуации.

— Эх, — судя по вздоху, эльфийка тоже это поняла. — Ладно. Пусть пока будет. Даже лучше. Меньше конкуренток.

На этом негласно решили закрыть тему и, поужинав, расползлись по палаткам. Ну и да, Эри утащила меня в свою старую, улучшенную мною еще в предыдущем походе на маскировку, а также блокировку запахов и… звуков.

* * *

До нужной деревеньки мы добирались еще два дня. Вообще, весь путь был километров семьдесят, которые теоретически можно было и за сутки пробежать, благо выносливости хватало, но… Во-первых, мобильность охотника-друида на бездорожье нельзя сравнивать с мобильностью паладина, воина и тем более гнома-алхимика. Во-вторых, рвать жилы и нестись с языками на плече нам было просто ни к чему — деревня и так уже была уничтожена и дополнительные двое суток роли не играли, зато мы сохранили моральные и физические силы для последующего расследования и сражения.

Но в будущем нужно будет озаботиться каким-нибудь транспортом. Причем обычные лошади тут вряд ли подойдут по причине того, что в лесах и подземельях они быстро себе ноги переломают. Нет, я, конечно, могу их каждый раз лечить, но лучше с самого начала подобрать более… неприхотливого скакуна. А еще лучше обзавестись воздушным транспортом. Но где же такой взять-то?

(В этот момент в одной из таверн Юдрока чихнула красивая зеленоглазая брюнетка, уже третьи сутки опустошающая алкогольные запасы города и рассказывающая всем, кто не успел сбежать, какие же мужики козлы. Особенно один конкретный охотник-друид, что никак не желает брать ответственность за содеянное).

— Такой себе видок, — поморщился я, рассматривая то, что осталось от деревни. — А уж какой запашок…

— Это точно не дикая нежить, — хмуро сказала Мун. — Она просто убивает, а не глумится над трупами.

— Да уж понятно, — хмыкнула Эри, которой, впрочем, открывшаяся картина тоже радости не доставила. — Какой у нас план?

— Я сейчас быстро пробегусь по округе, осмотрю следы, а вы пока стоите тут и изображаете из себя удобную мишень — может, кто-нибудь клюнет и выползет встретить, — предложил свой вариант и возражений не последовало.

Впрочем, перед уходом я вручил Нине свой посох, к которому привязал поддержку вызванного древня и ауры. Ну и выгрузил Эри её щит. И только потом скользнул в скрыт и начал огибать руины деревни по часовой стрелке. И видок у неё, с какой стороны ни посмотри, был отвратительный: разломанный во многих местах частокол, сгоревшие дома, вывороченные заборы, вытоптанные сады и огороды, да развешанные везде, где только можно, останки жителей. Причем, вешали их целенаправленно так, чтобы прекрасно было видно снаружи деревни. Но вот следов сексуального насилия на видимых трупах я не заметил, хотя красивых девушек там хватало. Значит, либо у нападавших была железная дисциплина, либо живых среди них почти не было.

Кстати, о живых!

Я прислушался к природе вокруг и поморщился. Мне действительно не показалось и на территории деревни жизни не было. Вот вообще никакой. Словно один сгусток энергии смерти. Причем издалека это заметно не было, только почти вплотную к стенам, а значит, присутствует еще и какая-то маскировка. Что же до следов, то я нашел несколько тропинок, натоптанных местными, дорогу из деревни в сторону торгового тракта, несколько цепочек старых следов охотников, но ничего, что указывало бы на возможных спасшихся жителей. А еще была четко видимая тропа, по которой пришла и ушла нежить.

Да блин, её и без навыков следопыта можно было спокойно увидеть — земля на этой тропе посерела, а все растения заметно завяли, частью вообще начав подгнивать. В общем, нападавшие и не думали маскировать свои передвижения.

Все эти «прекрасные» новости я и вывалил на головы подруг, выйдя из скрыта после разведки.

— Хмм… — Мун, прищурившись, посмотрела в сторону деревни. — Нет, ничего не чувствую. Хорошая маскировка. И у нее должна быть цель, оправдывающая такие меры. Но отсюда мы ничего не поймем.

— Разведка внутри? — вздохнул я. — Вот мне почему-то совершенно не хочется туда лезть. Может, я просто залью все маной природы, да посажу пару энтов?

— Тогда затрутся все следы, — покачала головой эльфийка. — Милостивая Эрешкигаль просила разобраться в чем дело, а не просто все зачистить. Придется лезть.

— В стремный мини-некрополь, где возможно проводился жуткий-жуткий ритуал? — с какой-то довольной улыбкой переспросила Эрисис, постукивая пальчиками по краю своего щита. — Чур, я первая!

— Позволю себе заметить, что ты авангард, — слегка улыбнулась Мун. — Ты и так первая.

— А я? — со смешанными эмоциями в голосе спросила Нина.

Кажется, она, с одной стороны, хочет приключений, а с другой — ей банально страшно лезть в такую клоаку.

— А ты остаешься тут, — строго посмотрела на неё Мун. — Вместе с древнем.

— И энтом, — добавил я, доставая заряженный желудь. — И терний я пару кустиков вокруг высажу… Плащ для маскировки накинуть тоже не забудь! И не смотри так, у тебя важное задание, — указал я на кулон. — Если что-то пойдет не так, выдернешь нас оттуда. И смотри в сторону тропы нежити, чтобы нам вдруг на голову отряд мертвецов не свалился, а то возможно этот барьер блокирует ощущения не только вовнутрь, но и наружу.

— Оу, — гномка, уже собиравшаяся что-то возразить для приличия, замерла и посмотрела на артефакт. — Ну да, поняла!

Судя по ставшей довольной моське, Нину её роль вполне устроила.

Глава 22

В деревеньку решили войти через один из довольно узких проломов в частоколе, вокруг которого на расстоянии в двадцать метров стена была относительно цела. Сначала Эри хотела завалиться прямо через главные ворота, но я её тормознул одним доводом: если придется сразу же драться или отступать, то ей намного проще будет заткнуть щитом относительно узкую щель, чем пытаться обороняться в широченном проходе. Обе девушки опять обозвали меня параноиком, но спорить не стали.

Первым в деревню вошел я, под скрытом и с парой арбалетов в руках. В правом была магическая стрела, заряженная очередью на десяток двойных выстрелов, да плюс еще магазин на пять обычных болтов, смазанных в какой-то противомертвячьей жиже, выданной Ниной. В левом арбалете — магазин с обычными болтами. Использовать магические стрелы сразу на оба оружия в принципе можно было, но концентрации это жрало много и я становился слишком рассеянным.

Кстати, да. Ветка стрельбы способностей охотника и ветки тернового лука и арбалета дроу работали в частичной синергии. То есть я мог применять магические стрелы и через лук, и через арбалеты, но вот ту же терновую стрелу перенести на арбалетные болты не получалось, ровно как и добиться автономии для лука. Хотя то же создание стрел распространялось и на арбалетные болты… В общем, сложно там все. И самое грустное, что гарпун и аркебуза были вообще в пролете — с ними ветка магических стрел работать отказывалась, слишком уж разный тип оружия. А я уже представлял, как один залпом картечи аркебузы выдаю плотность огня на десяток стволов и выкашиваю всех вражин. Эх, грусть-печаль-тоска…

Стоило мне пересечь частокол, как я словно прошел сквозь тонкую пленку, отделяющую пышущую жизнью и природой местность от старого затхлого склепа, пропитанного холодом смерти и страданиями запертых душ. По позвоночнику словно табун мурашек пробежался, а мои чувства друида взвыли благим матом, требуя вот прямо сейчас взять свой посох, крис, пару самородков и долбануть концентратом природной маны в землю, заполняя эту неестественную плешь на теле Гайи! Насилу удержался, дав себе слово, что как только все разведаем, я не уйду отсюда не заделав эту «рану».

Осмотревшись и не найдя никакой прямой угрозы, осторожно двинулся дальше, параллельно мысленно связываясь с Эри и Мун.

«Пока все тихо. Двигаюсь к центру деревни. Ощущения так себе».

«Да, я уже почувствовала», — ответила эльфийка. — «Стоим у прохода, ждем тебя».

«Два параноика», — мысленно проворчала наша воительница. — «Даже вслух говорить нельзя…»

Аура именно на мне сейчас была отключена для лучшей маскировки и чтобы раньше времени не замести возможные следы. Но все равно по чуть-чуть природная энергия из меня просачивалась, так что надолго замирать в одном месте сейчас не стоит.

Аккуратно просочившись вдоль подкопченного и заваленного забора одного из домов, я осмотрел прибитый к обгорелому дереву труп.

«Мун, начинаю осмотр одного из тел. Человек, мужчина, лет тридцати на вид, прибит двумя массивными трехгранными черными гвоздями за плечи. Судя по следам от ногтей на обугленной коре и искаженному от боли лицу, подвесили его еще живым. Смертельных ранений не наблюдаю, крови тоже немного, трупное окоченение…»

Я осторожно потыкал в тело выпущенным из плаща терновым хвостом.

«Трупного окоченения нет. И сам труп после моего касания открыл затянутые бельмами глаза и начал хрипеть. Миленько, блин».

«…» — эльфийка отозвалась какой-то певучей тирадой явно матерного содержания. — «На гвоздях есть какие-нибудь рисунки?»

«Эммм… А, вот, небольшое клеймо у основания шляпки. Треугольник, в который вписан то ли круг с черточкой, то ли глаз с вертикальным зрачком… Это плохо, да?»