За отцом

Ползти пришлось как раз мимо него, чтобы скорей попасть в тень. Обернувшись еще раз, Ванька увидал, что у мужика был раскрыт рот и на бороде застыла слюна.

Из окна донесло тяжелый храп. Было похоже, что кто-то рвал там мокрые холсты. Лошади стояли кучей, голова с головой. Степка дал знак остановиться, а сам шмыгнул к лошадям. Слышно, как они зафыркали. Острая боль затеснила в груди у Ваньки. Он ждал, что сейчас распахнется дверь и…что дальше будет, он не знал, только будет очень страшно. Фырканье прекратилось, послышались шаги и что-то надвинулось черное, метнув тень на откос. Ванька отполз в канаву, черное двигалось за ним. Только он хотел было крикнуть в ужасе, как услыхал Степкин шопот:

— Куда ты? Ползи за насыпь.

Ваньке показалось, что все остановилось. Нет ни поля, ни рельс, ни месяца, только билось готовое выпрыгнуть из груди сердце. Звякнуло копыто о рельсу — почудился шум. Приподнялся, Степка уже стоял рядом.

— Садись!

Лошади переступали ногами, глядя скучливо на луну.

Ванька взобрался на скользкое седло, уцепился за повод, вместе с гривой. Степка стегнул лошадь. Она рванула в сторону, понесла. Топот отдавался в ушах, бежал следом. Неслись во весь дух. Степка, державшийся сзади, то и дело наезжал на Ваньку, стегал лошадь. Она всхрапывала, уплывала из-под Ваньки, высоко подкидывая. Замершими пальцами держался цепко, низко склонившись к гриве. Рядом бежала насыпь, черные столбы.

Не видали ребята, как выскочили из будки два казака, пристегивая на ходу шашки, ругаясь друг на друга. Подскочили к лошадям и, обнаружив кражу, кинулись в сторону, прислушиваясь ухом к ночи. Услыхали угасающий топот. Опять ругались. Один, вскинув к плечу винтовку, уперся дрожащими пьяными ногами, выстрелил. Эхо метнулось по полю и угасло, перекатываясь по заглохшим балочкам и перелескам.

— Догнать надо.

Другой почесал за ухом, опустил ружье, протянул.

— Чорта ли… Теперь нельзя… нарвешься…

И оба ушли в сторожку, толкнув черного мужика ногами. Он перевалился на край лестницы, тяжело шлепнулся на землю.

— Скотина…

И в будке долго стоял шум, пьяный, крикливый говор. Потом открылось, звякнув, окно, высунулась лохматая голова и хрипло заорала:

— Ко-онь! Буйный! Буйный!

Прислушалась к тишине. И неожиданно метнулась опять в пасть окна.

В будке завыло все. Обрывками выбегало за окно:

— Хамье! Дьяволы! Моего коня! А-а!

Треснула под озлобленными руками дверь, выскочили на крыльцо — один-два-три, затрепались в лунном пятне под непрестанные хриплые крики:

— Сейчас штобы! Слышите! Изрублю в мясо!

Трое тянулись в струнку, один бегал, размахивая змеившейся шашкой. Потом подскочил к одному-другому — раз-раз! Хряско ударился кулак об откачивающиеся в сторону головы.

— Сотру с пылью! А-а!

Споткнулся на черный сверток, привалившийся к стенке, заплел ногами и чуть не упал. И, словно найдя выход напиравшей злобе, принялся крошить лежавшего шашкой. Исступленно рыча, ударял, не считая, пока двое торопливо вскочили в седла, взмахнули нагайками, трепнулись на углу будки и разослали по дремотному полю сбивчивый топот.

В сарайчике весело пропел петух.

Шло утро.

VII

В эту ночь банды Мамонтова неожиданно повернули назад. Говорили после, что их здорово потрепали красные где-то, а может что и другое помешало им, только к утру казаки, как в воду канули — не было видно ни одного.

И перед рассветом пробежала по проводам телеграмма, посланная заспанным напуганным телеграфистом, остановившая все уходящие вглубь поезда.

На рассвете поезд, с которым ехал Захар Уткин, подошел к затихшей станции. Начальник станции подал матросу белый сверток, тот пробежал глазами строчки, сдвинул на затылок фуражку, угукнул:

— Здорово! Захар, читай!

Известие обежало поезд. Откуда-то повылезли заспанные красноармейцы, тянулись, чесались, разгоняя сладкий сон.

Матрос собрал всех в кучу. Коротко распорядился.

— Выставить дозор на линию. Пулемет спрятать на случай.

И обернулся к Захару:

— Ты погляди пока, я поговорю по прямому проводу.

Поезд стоял сонный, на крыши вагонов, на рельсы упала седая пленка росы. Кучка красноармейцев вышла на станцию, и когда кончились последние стрелки, все спустились в канаву. Залегли на шинелях, глядя в сторону города на ряды поседевших под росой столбов.

Захар Уткин — в измятой кожаной фуражке — ходил по насыпи, разгоняя желание уснуть.

Красноармейцы тихо переговаривались, подняв воротники шинелей, сидели в кружок, как большие нахохлившиеся птицы.

Вдруг Захар остановился, вглядываясь в седую даль, и быстро сбежал к красноармейцам.

— Ну-ка, кто поглазастей, глянь!

Вскочили двое, звякнув винтовками. Что-то моталось по линии. Послышался топот. Красноармейцы, пригнувшись, напрягали глаза, — ничего не разобрать. Ясно: скачут на лошадях, быстро-быстро, но кто — не видно. Тревога легла всем на лица. У всех одна мысль — казаки. Быстро рассыпались в цепь. Пулеметчик залег рядом с пулеметом, вправив ленту.

— Без знака не стрелять!

И Захар лег рядом с красноармейцами на скате насыпи. Топот приближался. Теперь можно было разглядеть, что по шпалам бежали две лошади.

Ребята скакали рядом. Лошади фыркали, под седлами у них что-то ёкало, билось. Копыта звонко ударялись о шпалы. Гудели провода. Прямо перед ними над леском обозначалась красная полоска. Луна побледнела, поля стали серыми. Падала роса. Сзади остались три будки, ответившие гулом на пробежавший топот. Подъезжали к оврагу.

Степка все нахлестывал то ту, то другую лошадь поочередно. Ванька врос в седло, пригнулся, и у него бились стремена, — ноги коротки, недоставали. Не оборачиваясь, он спрашивал Степку, надувался, стараясь заглушить голосом топот:

— Не догоняют, Степа?

Тот обертывался назад и бодро от сознания безопасности кричал, постегивая лошадь и затягивая повода:

— Нету! А, голубка!

Потом, когда он еще раз обернулся, на лицо его упала тревога: сзади кто-то кричал и глухо бежал топот. Обернулся еще раз — стало ясно — нагоняют. Ваньке не сказал — не пугать чтоб пока. Еще пуще захлестал лошадей. Они дернулись, перешли в галоп, в ушах засвистал ветер. Топот сзади на минуту заглох, потом — опять. И Степка, повернувшись лицом назад, слушал, без останову хлестал лошадей. Подбадривал Ваньку:

— Держись, Ваня, крепче! Не упади!

Тот, стиснув зубы, еле слышно выдавливал:

— Н-нет… Держу-усь…

Отбежал взад овраг, поросший лесом. Рельсы изогнулись, уходя в гору к красноватой полоске, расползающейся вверх. Мелькнула еще будка, загудевшая вслед. Теперь уже топот был совсем ясный. Скакали быстро. И, еще раз повернувшись назад, Степка еле разглядел по извилине дороги что-то черное, приближающееся. Обернулся и Ванька:

— Догоняют, а, Степа?

Степка ударил по лошадям:

— Ни черта!.. Уедем. Ты только держись, не падай смотри.

Лошади чаще фыркали, и из ноздрей у них валил седой пар. Стало отчетливо видно шпалы, проволоки вверху. Спереди шла навстречу светлота. У Степки распирало башку: ежели не догонят они поезд, говори — пропали. Теперь уж казаки не посмотрят, что они маленькие, — убьют непременно. Ныла в груди неясная боль. Больше за Ваньку, — он виноват, сманил его. И вглядывался вдаль сверх лошадиных ушей. Далеко отбежали рельсы, загнулись за какой-то лесок— поезда нет, ушел.

Ванька, не разгибаясь, сидел, туго сцепив ногами бока лошади. У него — гнедая, а у Степки— вороной, рослый конь. Жеребец — не иначе. И если бы не топот сзади (нагоняют окаянные!) — Степка вполне отдался бы удовольствию промчаться на такой лошадке.

Опять стегал лошадей, устало сопевших. У Ванькиной уже легли на пахах пятна — в мыло запотела.

Когда поровнялись с лесом, стало светло. И стало совсем страшно. У Степки перехватило дыханье — совсем близко показались двое верховых. Не больше, как с версту. Скакали они шибко, не жалея лошадей. Что-то кричали. Степка заметался в седле. Ванька, совсем бледный, шептал что-то дергающимися губами. Куда? — В лес трахнуть, ну-ка хуже. И чуть было не закричал от охватившей радости — станция! Чуть виднелся седой дымок — не иначе — поезд.

— Ваня! — крикнул он. — Видишь, станция, держись!

И уже не обертываясь, прилег к гриве, подгоняя лошадей. Ванюшкина отставала. Тогда он прихватил ее за повод, подтянув лошадиную морду к своей коленке. В голове билось, стучало в такт еканью в животе у лошади. Столбы отходили взад. Еще немного. Пустяк… Сзади доносило:

— Стой! Стой!..

Топот назойливо лез в уши, больно отзывался в груди, — точно стучало там, распирая рубаху. Станция словно отодвигалась дальше. Не доскачешь. Кричал:

— Эй! Уноси!

И крик еле сходил с сохнущих губ. И вдруг сзади что-то треснуло и отдало в руку. Повод Ванькиной лошади с силой отняло. Обернулся— Ваньки нет. Лошадь лежала на шпалах, ржала тонко, жалобно. Пропал Ванька. В голове молнией пробежало — скакать, иль остановиться. Вдруг:

— Степа, Сте-епа!

И уж не рассуждая, Степа сдернулся с седла. Подбежал к Ваньке, трясущимися от страшной торопливости руками схватил его за руку к своей лошади. Кричал, задыхаясь.

— Лезь! Лезь!

И глазом — взад. Вот они — пропали! Одним порывом подкинул Ваньку вверх, взобрался сам, охватил его сзади одной рукой, вдарил по лошади — раз-два. Дернул поводом, лошадь свернула в сторону, перекинулась через яму… В уши опять треск. Стреляют — билось в мутной голове. Топот был совсем близко за спиной. Говорили что-то, кричали. Вдруг часто — та-та-та! Еще кто-то кричал в стороне. Степка все нахлестывал, цепко схватив Ваньку. И — тишина. Топот провалился. Приближался лес. Только когда захлестали по лицу ветки, Степка обернулся. Сзади никого не было. Что такое?

— Тпру!

Огляделся.

На насыпи стояли лошади, кучка людей. Серые, с ружьями. Потом отделились трое и двинулись к станции. А от кучки замахали руками. Тут только догадался Степка. Не веря глазам, обхватил, затрепал Ваньку.

— Ваня! Свои это, наши! Голубчики! Ваня!

И первый раз за эту ночь заплакал теплыми слезами от радости.

Когда красноармеец сообщил, что сзади двух всадников появились еще, — Захар Уткин решил, что это не одна группа. Задние догоняли передних— это ясно. Кто впереди, кто сзади — разобрать нельзя.

— Сатурнов, — обернулся он к лежавшему рядом красноармейцу, — возьми троих — вкалывай наперерез. Беги что есть мочи. Казаки — выстрел, свои — сами догадаемся.

Тот, трепнув полами, перекинулся к цепи, и скоро четыре серых шинели отошли вперед и провалились в балочке.

Захар наблюдал. Не оборачиваясь, крикнул пулеметчику:

— Если что — пугни!

Теперь ясно было, что передние удирали. Лошади скакали, что есть духу — трепалась рука, беспрестанно опускавшаяся на лошадиные спины. Красноармейцы переговаривались, приложившись головой к прикладу.

— Нагоняют… Здорово тянут.

— Уйдут.

— Ну, задние тоже наяривают крепко.

Вдруг все перемешалось. Взвился кудреватый дымок, ухнуло над полем. Передние замешкались. Одна лошадь упала. Захар нетерпеливо дергался, лежа на животе.

— Накроют. Ребята — гляди!

Одна минута — стала лошадь, видно взобрались двое, шарахнулись с насыпи вниз. Опять кудреватое серое облачко. Пуля прожжужала где-то в стороне, ударившись о столб.

Захар замахал руками.

— Дай, пулемет!

Та-та-та! И вдали на насыпь выскочили красноармейцы. Пулемет подавился. Расскакавшиеся лошади прямо попали на красноармейцев. Замешалось там все, запуталось. Захар Уткин, махнув рукой красноармейцам, бросился по шпалам вперед, размахивая револьвером.

На рельсах легла пятнами краснота. Глянуло багровое, надувшееся солнце. Туман таял в низины, в перелески.

VIII

Проснулись ребята к вечеру. Бессонная, страшная ночь сковала голову мертвым сном. Когда их уложили на вокзале в маленькой комнатушке, где стучал какой-то аппарат, Степка слышал отрывками разговор отца с матросом. Отец, обняв сопевшего носом Ваньку за спину, кивал головой, а глазами все — по лицу Ваньки. Матрос грубым голосом говорил:

— В кобуре у седла бумаги важные. Лошадь офицера какого-нибудь. Молодцы ребята…

Отец тихо смеялся, и в глазах у него вместе с влажностью дрожала ласка.

Вечером разъезд красноармейцев на громыхающей дрезине привез из далекой будки двух казаков. Те двое, что гнались за ребятами ночью, сидели в запертом вагоне, около которого ходили двое часовых.

Навстречу дрезине вышли все толпившиеся по вокзалу, вокруг вагонов.