Принцесса-служанка для лорда Валтора

Ева Рэйн

Принцесса-служанка для лорда Валтора

Глава 1 «Наследница престола»

В огромном тронном зале горят магические огни, создавая плавный переход между светом и тенью. Звенят, соприкасаясь, кубки из горного хрусталя, мерцают украшения, и словно шелест прибоя, разносится шепот присутствующих на приеме гостей. Немного мрачно, но красиво, как в сказке.

Я стою на верхней ступеньке высокой лестницы и смотрю вниз, стараясь не нервничать. Это непросто, ведь сегодняшний прием устроен в мою честь. В эту ночь я наконец-то стала совершеннолетней, и по традиции, должна быть представлена народу — не просто как дочь короля, но и как наследная принцесса эльфов. Интересно, как на эту новость отреагирует мой братец — бастард? Наверняка расстроится. И поделом — он и его шлюха-мать не имеют никаких прав на трон моего отца.

— Принцесса Селестиана, старшая дочь короля Иммерина, наследница эльфийского престола! — звучный голос глашатая разносится под каменными сводами тронного зала, и я начинаю медленно спускаться вниз.

По рядам гостей проносится восхищенный вздох. Я улыбаюсь, осторожно идя по ступеням. Лишь бы не споткнуться! И никто не должен видеть, насколько мне сейчас страшно — наследница престола не имеет права бояться. Чтобы успокоиться, я вспоминаю слова своей наставницы, Аршаил: «Голову чуть выше, спина прямая, движения изящны. И не вздумай горбиться, плохая осанка — позор для леди».

Ох, тени и звезды, дайте мне сил… кажется, что в зале не осталось никого, кто не смотрел бы сейчас в мою сторону. Я чувствую тяжесть шлейфа моего платья, скользящего по ступеням, словно поток воды — тонкое серебряное кружево, отделанное алмазами и хрусталем.

Спустившись, я приближаюсь к трону, медленно пройдя через весь зал под одобрительный шепот придворных, и склоняюсь в изящном поклоне. Отец встает со своего места и подходит ближе, затем берет мою ладонь в свои руки и поворачивается к собравшимся.

Началось… к сожалению, отец — любитель долгих речей. Я незаметно переминаюсь с ноги на ногу, приготовившись слушать. Пора стать серьезной, ведь сегодня решается моя судьба.

— Братья. Сестры. Все мы — одна семья, и связаны священными узами крови. Мы неспроста бережем эту связь, ведь только она и делает нас теми, кто мы есть. Много лет назад вы приняли меня, как вашего короля и названного отца, и я благодарен всем вам за любовь и веру. Но я не буду править вечно. Как и любому королю, мне нужен наследник. К сожалению, Боги не дали мне первенца-сына, и я знаю, что нарушу сегодня древнюю традицию… но также я знаю, что вы примете это, потому что доверяете мне. Слушайте же! В эту судьбоносную ночь, я призываю всех вас в свидетели, и лично нарекаю принцессу Селестиану наследницей эльфийского престола! Примите ее, как приняли меня — и да будет ее царствование долгим и счастливым. Шадат!

— Шадат! Шадат! Шадат! — громко скандируют придворные, приглашенные на прием гости из других кланов, и даже слуги.

Это древнее слово, чьи корни так же глубоки, как основание гор. «Шадат» — значит «славься», и так говорят лишь во время коронации нового короля… или королевы. Хотя в нашей истории еще ни разу не было подобного, ведь никогда раньше престолонаследником не становилась женщина.

Краем глаза я замечаю, что нынешняя «королева», безродная эльфийка, которую мой отец взял второй женой, молчит и нервно кусает губы. Ее сын Найл, сидящий рядом, тоже явно не собирается желать мне славного правления. Ну, чтож, не страшно, это ведь не их праздник. Да и мне не нужны поздравления от чужаков. Но забавно, что эта наивная дура до последнего верила, будто отец изменит свое решение и назовет следующим королем Найла, а не меня. Неужели она действительно не понимает, что народ никогда не примет подобную ересь?

Тем временем вокруг нас собираются родичи, связанные с отцом кровными узами. Каждый из них кладет открытую ладонь на наши руки, и их глаза начинают разгораться внутренним светом. Алые блики мерцают в их зрачках, показывая, что все мы — одна семья. Так действует магия, пронизывающая нашу кровь: если родственники прикасаются друг к другу, то чувствуют свое родство. И эту связь не обманешь, она — в наших душах.

Наконец, все отступают, и отец крепко обнимает меня, поздравляя с успехом. Кажется, меня приняли даже лучше, чем он ожидал. Счастливая, я спускаюсь с возвышения, на котором находится королевский трон, и иду в зал, чтобы лично поприветствовать близких. Но не успеваю я подойти к Аршаил, как меня вдруг хватает за руку и тащит за собой высокий юноша в темных доспехах, украшенных черным золотом. Отведя меня за колонну, он тут же придвигается ближе и склоняется ко мне, требуя поцелуя.

Ох… ну и манеры. Это Триал, мой друг и кандидат в мужья. У нас с ним особая связь, ведь мы подружились еще в детстве. И если бы между нами не возникли романтические чувства, я бы считала его своим братом, куда более родным, чем Найл. Впрочем, порой поведение жениха доводит меня до белого каления. Как всегда — он крайне нетерпелив, и обычно мне это нравилось, но только не сейчас.

— Прекрати. Ты помнешь мое платье и скомпрометируешь в глазах собравшихся. Я теперь наследная принцесса, и подобное поведение не уместно.

В глазах Триала я читаю явное осуждение и досаду. Ну и пусть.

— Не знал, что ты станешь настолько надменной. Если так пойдет и дальше, ты рискуешь превратиться в лед и камень, как Древние.

Я усмехаюсь, прикоснувшись рукой к его лицу и нежно глажу Триала по щеке.

— Терпение, родной. Если так хочешь побыть со мной наедине — приходи завтра вечером в мою комнату. Но сейчас будь добр соблюдать приличия — если ты опозоришь меня перед высшим светом, я никогда тебя не прощу.

Он кивает, и отступив, почтительно кланяется. Так-то лучше.

— Я понял, принцесса. Не смею больше отвлекать Вас от гостей.

С этими словами Триал уходит, а я возвращаюсь к остальным, и почти до самого утра принимаю поздравления, налаживаю дипломатические связи и всячески стараюсь не ударить в грязь лицом. Надеюсь, отец мной гордится — ведь именно такой он всегда хотел меня видеть.

Когда гости расходятся, я тоже иду к себе. С удовольствием скинув тяжелое, неудобное платье, я забираюсь в горячую ванну и блаженно расслабляюсь. Ох, как же ломит все тело…

Когда я ложусь в кровать после омовения, то даже не замечаю, как проваливаюсь в глубокий сон.

— Сели, проснись! Да проснись же ты, сейчас не время спать!

Кто это? Зачем будить меня так рано, я совершенно не отдохнула… кое-как открыв глаза, я с недоумением смотрю на склонившуюся надо мной женщину.

— Наставница? Что случилось?

Она испуганно оглядывается в сторону двери, ведущей в мои покои. Зачем она поставила перед дверью мой шкаф с одеждой — Аршаил что, сошла с ума?!

— Вставай немедленно, нам нужно уходить! Твоего отца убили, королева Эленир устроила дворцовый переворот. Нельзя медлить — возьми свою тиару принцессы и все драгоценности, доставшиеся тебе от матери, ты обязана сохранить наши реликвии. Да во имя Древних, Сели, проснись же ты наконец! — с этими словами Аршаил буквально спихивает меня с кровати на пол.

От боли и злости я просыпаюсь, но все еще ничего не понимаю. То и дело поглядывая в сторону двери, наставница помогает мне одеться, затем сует в руки кожаный мешок и шкатулку с украшениями. Бегая по комнате, как угорелая, Аршаил собирает мои личные вещи, пока я пытаюсь самостоятельно зашнуровать высокие сапожки, в которые она меня обрядила. В такой обуви у нас ходят только слуги, и я не понимаю, как управиться со шнурками, но в итоге кое-как завязываю неопрятные узлы. Глупость какая-то… что на нее нашло? Надеюсь, это не новый дурацкий урок для будущей королевы.

— Готова? Уходим немедленно, все равно больше мы с собой ничего унести не сможем. — с этими словами наставница открывает окно в моей спальне, и что-то прошептав, направляет на меня правую руку.

Я чувствую, как мое тело становится легким, как перышко, и держась за руку Аршаил, перепрыгиваю через подоконник. Как же высоко… наш замок находится в горах, и когда мы летим вниз, в ушах свистит ледяной ветер. Если бы я раньше не летала так с помощью ее магии, то сейчас, наверное, кричала бы от страха во все горло. И только тут до меня доходит, что именно наставница сказала про моего отца и королеву. Я дергаю руку, пытаясь вернуться обратно, но Аршаил крепко стискивает мои пальцы и еще яростнее тянет за собой в ледяную тьму. Мой голос тонет в завывании ветра, на глазах выступают слезы. Папу… убили?! Нет, это не может быть правдой!

Глава 2 «Путь в темноте»

Когда магия Аршаил иссякает, мы приземляемся, и я оглядываюсь по сторонам, надеясь, что все это — какая-то глупая шутка. Мы находимся на опушке старого леса, в котором я раньше никогда не бывала, но знаю, что здесь крайне опасно. Помимо диких зверей, в лесу до сих пор обитает злая магия, оставшаяся тут со времен клановых битв за земли. Битв, которые мы в итоге проиграли, причем даже не эльфам, а людям. Самый страшный позор нашего народа за все время его существования. Впрочем, сейчас меня куда больше пугает другое…

— Что ты сказала про моего отца и Эленир? Я надеюсь, что неправильно тебя поняла.

Аршаил смотрит на меня, и в ее глазах я читаю страшную правду.

— Нет, Сели, ты все поняла. И давай обойдемся без слез — сейчас ты должна быть сильной. Пойдем. Я все расскажу тебе по дороге.

Не в силах спорить, я бреду следом за наставницей, едва переставляя ноги. Горе, обрушившееся на меня, нельзя описать словами. Даже не зная деталей, я осознаю, что Аршаил сказала правду — я не чувствую жизненную силу отца. И не только его… Триал, мой друг, мой жених и первый мужчина — наша связь с ним тоже пропала.

— Я убью эту тварь. И ее сына тоже. — кажется, со стороны мой голос сейчас звучит, как рычание безумного зверя.

— И я помогу тебе, Сели. Но ситуация куда хуже, чем ты предполагаешь. За те пару часов, что ты сладко спала, произошло много страшных вещей. Видимо, королева уже давно вынашивала свои планы по захвату престола, она очень хорошо подготовилась. Ночью, после приема, я пошла к королю, чтобы еще раз обратиться к нему с просьбой — снова отправить людей на поиски первой королевы, твоей матери. Но когда я вошла в королевские покои, то увидела ужасную картину — Эленир уже успела отравить твоего отца, он умер у меня на глазах. Его потеря невосполнима, но есть то, о чем ты должна знать. И возможно, Сели, именно в этом ты найдешь утешение: я верю, нет, я знаю — твоя мать жива.

— Почему ты так решила?

— Как ты знаешь, я родилась в другом клане, но попала к твоему отцу еще будучи юной девушкой, став своеобразным подарком на его коронацию, символом прекращения вражды между двумя знатными родами. И когда к королю привезли твою мать, его невесту, я быстро с ней подружилась. Со временем наша духовная связь только возрастала, и наконец, мы стали чувствовать друг друга, как родные сестры. Когда королева пропала, я точно чувствовала, что она жива. И чувствую это до сих пор. Твой отец, к сожалению, на такое не способен, но вот ты точно понимаешь, о чем я.

— Да… понимаю. Не все эльфы, даже из высших родов, способны ощущать жизненную силу родных и близких на большом расстоянии.

— Верно. Но ты — можешь. Эта способность досталась тебе от матери. Со мной она тоже когда-то поделилась своей магией, и впоследствии я годами развивала ее, добившись определенного успеха. Впрочем, это мы обсудим после, а сейчас давай поговорим о другом. Скажи, ты действительно хочешь вернуть себе трон и отомстить за убитых?

— Конечно! Я ни за что не позволю этой безродной шлюхе, убившей моего отца, остаться безнаказанной!

Аршаил кивает в ответ, чуть замедляет шаг, и вот мы уже идем по замерзшему лесу бок о бок, увязая по колено в пушистом снегу. Несмотря на теплый плащ и зимнее платье, я дрожу — то ли от холода, то ли от гнева. В темноте деревья кажутся живыми — поскрипывая на ветру, их ветви качаются, словно костистые руки, шарящие в поисках добычи. Чувствуя нарастающий страх, я снова вспоминаю легенды о древней магии, и чувствую, как по спине пробегает противная дрожь.

— Нам обязательно идти именно здесь? И вообще, куда конкретно мы направляемся?

— В первую очередь нам нужно выжить и найти союзников, чтобы заручиться их поддержкой в твоих притязаниях на трон. Мы пойдем к моим родственникам, в клан Альтир. Думаю, они помогут нам и в поисках твоей матери. Идти далеко, аж до эльфийских земель по ту сторону Зеленых гор, но я обещаю, что там нас примут с радушием. К тому же, там, возможно, еще живы старшие члены рода твоей матери. Это крайне важно, потому что в твоем дворце не осталось никого, кто мог бы подтвердить твою кровную связь с королем Иммерином — королева свалила всю ответственность за собственные злодеяния на твоих родных, обвинив их в убийстве короля… и тебя.

— В каком это смысле — «меня»? Я ведь жива!

— Да, но кроме нас двоих об этом никто не знает. Эленир, как оказалось, владеет магией подмены. Она убила одну из служанок и придала ее телу удивительное сходство с твоим. Внешне вы были похожи, как две капли воды.

— Ну и что с того? Если мы вернемся, мне достаточно просто прикоснуться к Найлу, и все поймут, что я — дочь короля.

— Нет, не «достаточно»! Научись, наконец, слушать, что тебе говорят!

Удивленная ее резким тоном, я останавливаюсь, настороженно глядя на наставницу.

— Хорошо. Расскажи все по порядку, я до сих пор ничего не понимаю.

Аршаил устало вздыхает и опускается на ствол упавшего дерева. Я сажусь рядом, кутаясь в плащ.

— Сели, только прошу, держи себя в руках. То, что ты сейчас услышишь, тебе совсем не понравится.

Глава 3 «Странный попутчик»

Я киваю, внимательно глядя на Аршаил. Странно… кажется, она боится моей реакции, а такое я наблюдаю впервые.

— Сели, долгие годы я верила, что между нами никогда не будет этого разговора. Но теперь у меня нет выбора, так что, умоляю, отнесись с пониманием. Видишь ли, мне известна неприятная тайна об Эленир… и Найле, твоем сводном брате.

— Погоди. Ты сказала — «сводном»? Но ведь у нас с Найлом один отец, значит, мы одной крови.

— В том-то и дело, Сели, что нет. Эленир родила Найла не от короля, а от своего любовника, Элтерена, и…

Я вскакиваю, не дослушав, руки сами собой сжимаются в кулаки.

— Это что, шутка?! Как ты могла все эти годы молчать о таком и "надеяться, что этого разговора не будет"?! Ведь теперь… теперь получается, что все, кто сегодня умер — умерли из-за тебя!

Я вижу, как лицо Аршаил становится мертвенно-бледным. Она опускает голову, но я успеваю заметить, как у нее дрожат губы и понимаю, что чуть не довела ее до слез.

— Послушай, Сели. Я понимаю, что ты имеешь полное право злиться. Но когда я узнала об измене Эленир, я не решилась ничего рассказать твоему отцу по двум причинам. Первая — его буйный нрав. Если бы Иммерин узнал об измене жены, он не пощадил бы ни ее, ни Элтерена, ни даже новорожденного Найла. Нести ответственность за смерть невинного ребенка я не решилась. Вторая — отсутствие серьезной причины для подобного поступка. Я знала, что король никогда не отдаст престол сыну от второй жены, а значит — Найл изначально не был для тебя угрозой. По крайней мере, я так считала…

Аршаил замолкает, спрятав лицо в ладонях. Я снова сажусь рядом и кладу руку ей на плечо — мне становится стыдно за свое поведение. Конечно, в чем-то я права, но это уже неважно. Наставница не могла знать, к каким последствиям приведут ее действия, к тому же, она сделала все, что могла, чтобы спасти хотя бы меня.

— Прости… я не хотела кричать на тебя. Просто мне сейчас очень тяжело. Забудь мои слова, хорошо?

Она тяжело вздыхает, положив свою ладонь поверх моей.

— Нет, Сели, ты абсолютно права. Я приняла неправильное решение, и теперь это будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Но я сделаю все, что только смогу, чтобы вернуть тебя на законное место наследной принцессы. И раз уж ты не убила меня на месте, отвечу и на второй твой вопрос — да, нам необходимо проделать первую часть пути именно по этому лесу. Здесь нас будет сложнее найти убийцам, которые уже идут по твоему следу. Найл и королева не будут медлить, ведь с твоей гибелью они одержат окончательную победу. Кстати, об этом… я уже немного восстановила свою магию, так что могу защитить нас чарами скрытности. Возьми меня за руку.

Я послушно сжимаю ее пальцы, чувствуя, как магия начинает действовать — кажется, что вокруг нас мерцает нежный золотистый свет. Я знаю, как работает это колдовство — никто и ничто теперь не увидит и не услышит нас двоих, пока силы Аршаил не иссякнут.

— Пойдем. Остальное расскажешь по дороге, или после, когда окажемся в более безопасном месте.

Наставница кивает, и мы снова медленно бредем куда-то в сердце леса, слушая скрип ветвей над головой. Это уже не так пугает меня, и я погружаюсь в свои мрачные мысли, как вдруг где-то впереди раздается странный звук. Словно треск рвущегося шелка и вместе с тем — глухой обреченный стон. Мы замираем на месте, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

— Что это такое?! — шепотом спрашиваю я, снова схватив наставницу за руку.

— Магия… та самая, что осталась после битв между эльфийскими кланами, когда люди внезапно ввязались в наши распри. Твой прадед, Велтир Бессмертный, применил заклинание ужасающей силы, чтобы спасти союзников, но не справился с ним, и магия поглотила его душу. Он превратился в чудовище, и война вскоре прекратилась, потому что никто не смог противостоять ему. А этот лес стал своеобразной границей между нашими землями и Ринелом, королевством людей.

— И что нам теперь делать? Это не опасно?

Аршаил усмехается, глядя на меня, как на дуру.

— Конечно опасно, Сели! Но у нас нет выбора — ни ты, ни я не владеем боевой магией, а значит, станем легкой добычей для людей королевы. И я лучше рискну пройти здесь, чем проверять, смогут ли мои защитные чары превозмочь магию профессиональных эльфийских убийц. Я же тебе не дева-воительница из легенд, которая одним заклинанием убивает дракона, а вторым воскрешает павшую армию.

— Все, не ворчи. И что теперь делать — просто стоять тут, пока это… пока это нечто не уйдет?

Аршаил отрицательно мотает головой и тянет меня в другую сторону. Ступая как можно тише, мы медленно удаляемся из опасного места, и вскоре доходим до широкой просеки, уходящей куда-то на юго-восток.

— Старый эльфийский тракт… делать нечего, придется пока идти по нему. К счастью, он давно заброшен.

Передвигаться по тракту оказывается немногим проще, чем по лесу. Дорога засыпана снегом, вокруг завывает ледяной ветер. Но тут хотя бы относительно светло, и мы стараемся идти как можно быстрее, уходя все дальше от королевского замка. Обдумав все про себя, я обращаюсь к Аршаил с вопросом, который долго не задавала из страха потерять последний луч надежды.

— Ты сказала, что моя мать жива. И что ты уверена в этом, правильно?

Наставница кивает в ответ, вопроситель приподняв бровь.

— Ты правда веришь, что мы сумеем ее найти? Ведь отец долгие годы отправлял людей на поиски, и все они вернулись с пустыми руками.

— Верно, Сели. Но с ними не было меня. Только не думай, что я не пыталась. Я неоднократно просила Иммерина отпустить меня на поиски, но каждый раз он отвечал отказом. Причин тому я не знаю, потому что он никогда не отвечал на мои вопросы. И да, я верю, что мы ее найдем. Ты же знаешь, как работает эта связь — чем мы ближе, тем она сильнее. Словно внутри есть компас, ведущий к цели.

Я киваю в ответ, снова погружаясь в свои мысли. Если мама жива, это будет настоящим счастьем. Жаль, что сейчас мне так трудно в него поверить…

Под утро, совершенно уставшие и обессиленные, мы выходим с тракта на дорогу, ведущую в Ринел.

Через несколько часов занимается унылый серый рассвет, но тут же тонет в свирепой метели. Ветер швыряет пригоршни снега прямо под капюшон, который приходится держать руками, чтобы хоть как-то защитить голову от холода, и так пронизывающего до костей. Если бы не легендарная эльфийская выносливость, мы обе давно уже были бы мертвы. И все же, даже этого недостаточно, чтобы идти дальше. Я уже поворачиваюсь к Аршаил, чтобы взмолиться о передышке, как вдруг позади раздается легкий скрип полозьев. Кто-то приближается к нам, и наставница, резко толкнув меня в сторону от дороги, прикладывает палец к губам.

Стоя почти по пояс в сугробе, я дрожу от холода и страха, тревожно вглядываясь в снежную дымку. Свист полозьев все ближе и ближе, и вот я уже различаю силуэт красивых зимних саней, запряженных тройкой великолепных скакунов. На козлах сидит кучер, укутанный в лохматую шубу. Люди!

— Сели, мои силы на исходе. Я не смогу сейчас снова применить магию сокрытия, так что нам придется сделать вид, что мы просто бродячие эльфы. Таких после войны осталось немало, и для людей в этом нет ничего странного, но твой говор и манеры совершенно не вписываются в данный образ. Поэтому, если мы вдруг привлечем к себе лишнее внимание, молчи и старайся вести себя попроще, хорошо? И твое имя… никто не должен знать, что ты — Селестиана, принцесса эльфов. Теперь ты — Ниарэль, дочь Триала из клана Хоар. Поняла?

— Да. Поняла. Молчать, не показывать свои манеры принцессы. Я — Ниарэль, дочь Триала.

— Из клана Хоар! Повтори.

— Я Ниарэль, дочь Триала, из клана Хоар! Уничтоженного мерзкими выродками-людьми, во время войны!

Наставница, глядя на мое белое, перекошенное от ярости лицо, тяжело вздыхает.

— Я поняла, это бесполезно. Просто не поднимай голову, и держись поближе ко мне.

В этот момент сани проезжают совсем рядом, так, что нас обдает снежным крошевом, летящим из-под копыт лошадей. Я, не успев сориентироваться, словно против воли всматриваюсь в прикрытое парчовой занавеской окно, замечая в глубине крытых саней темный силуэт. И в ту же секунду, налетевший ветер резким порывом скидывает с моей головы капюшон…

Через пару секунд изнутри доносится строгий оклик, и кучер тут же осаживает лошадей на полном ходу. Сани, чуть не завалившись на бок, останавливаются. Краем уха я слышу едва различимый в свисте ветра стон Аршаил. Кучер, повернувшись к нам, призывно машет рукой, явно приглашая подойти к саням.

— Не спорь с ними и не вздумай ляпнуть какую-нибудь грубость. Помни, что мы сейчас практически беззащитны. Просто иди за мной, и опусти наконец голову, упрямая девчонка!