Пожиратели мира

Пожиратели мира

Глава 1

В последнее время мне совсем не спалось. Как ни пытался я это побороть, за последние пару месяцев по какой-то странной, непонятной для меня и чрезвычайно загадочной причине я ни разу не заснул раньше полуночи и всегда просыпался не позже шести утра. В связи с этим к данному моменту под глазами у меня легли огромные черные круги, от чего мое лицо стало напоминать черно-белую морду панды, а голова постоянно звенела, иногда вовсе окунаясь в адские приступы мигрени.

Что я только ни пробовал: таблетки, алкоголь, успокоительные. Посещал даже нескольких докторов, но и они в бессилии разводили руками, ссылаясь скорее на психологические проблемы, чем на физические отклонения. Они предлагали мне пройти более углубленное обследование. Тем не менее, я только устроился на новую работу и сразу же уходить на больничный не представлялось для меня возможным, как и то, что меня и вовсе могли уволить, и тогда об оплате лечения можно было только мечтать.

Впрочем, довольно быстро я к этому приспособился. Через четыре-пять недель постоянная головная боль уже стала для меня постоянным спутником, да и к усталости я тоже уже начал привыкать. Честно говоря, я даже не помнил, какого это, спать полноценным сном, а наутро, после пробуждения и зарядки, чувствовать себя полным сил.

Так или иначе, смирившись с моим новым распорядком дня, я нашел себе дополнительное занятие. Я заметил, что вечерние прогулки позволяют мне восстанавливать больше сил за период, в среднем, пятичасового сна, поэтому после работы в мастерской и неплотного ужина одевался потеплее (зимы в моем регионе были довольно непредсказуемы), спускался вниз по лестнице многоквартирного дома, выходил на расположенный прямо через дорогу стадион и несколько часов подряд просто ходил кругами, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть или просто понаблюдать за ночным небом.

Кроме того, чтобы проводить обнаружившееся лишнее время с пользой не только для тела, но и ума, я скачивал на телефон аудиокниги и прослушивал их по пути. Таким образом, к настоящему времени на моем счету уже имелись четыре крупных романа и с пять десятков рассказов разных жанров и авторов, чем я мог в какой-то мере гордиться, открыв для себя творчество Лавкрафта, Бирса, Блэквуда и остальных.

Предпочитал я в основном литературу весьма мрачных рассказов, пропитанных загадками, кровью и жестокостью. Эта атмосфера мистификации и напряжения хорошо сочеталась с тихой жизнью отдаленного от центра района ночного города, и в особенности мне нравилось представлять все эти сценарии в своих мыслях, пытаясь понять, как бы я сам поступил на месте героев прослушиваемых историй.

Испугался бы? Сбежал трусливо? Или боролся до конца, хватаясь за любую нить надежды в поисках пути спасения собственной жизни?

Иногда, делая очередной круг, я с сожалением вздыхал, прекрасно осознавая, что реальный мир, в отличие от придуманного, довольно скуден на потусторонние происшествия. Нет, конечно, в нем крылось не меньше жути и жестокости (если и вовсе не намного больше), и все же таинственности, особенно в мой век, когда все, или почти все, загадки неопознанности были раскрыты наукой и исследователями, в мире почти не осталось.

Не встречу я никогда Старших Богов, Древних. Не суждено мне постичь магию, сокрытую в темных заклинаниях и кровавых ритуалах. Ведьмы, призраки, монстры и чудовища разных мастей – об этом можно было лишь мечтать, что только добавляло сердцу разрывающего на части чувства отчаяния и обреченности.

Мой психотерапевт сказал однажды, что я не считаю себя частью этого мира, оттого и сам не могу его принять, все чаще погружаясь в иллюзии. Также он упомянул, что моя бессонница, скорее всего, была вызвана страхом перед будущим, потерянностью. Якобы я настолько не хотел переходить в следующий день, что отчаянно оттягивал этот.

Уж не знаю, прав он был в тот момент или нет. Пожалуй, собственный мозг для человека представлялся еще загадочнее, чем окружающий мир. Тем не менее, я так и не последовал его совету завести себе друзей и попробовать сменить обстановку. Начнем с того, что для путешествий требовались деньги, и я просто не мог заставить себя сорваться с места без средств к существованию, полагаясь лишь на удачу. Что же до друзей…

Я снова взглянул в окно.

Сегодня стояло на редкость меланхоличное настроение. Воздух словно пропитывался тянущей мглой, туманом, что расплывался вокруг и сковывал движения, вместе с тем и приводя в леность мысли.

К своему стыду, я не смог побороть тягу к рефлексии, а за сим открыл бутылку недорогого вина, стоявшую еще с прошлогодних праздников, и налил немного себе в кружку: бокала под рукой не оказалось, так что пришлось довольствоваться имеющим.

Раньше я как-то пытался понять вино, напиток такой же древний, как и человеческая история. Тем не менее, я не смог найти в нем ничего хорошего. Сначала оно кислило на языке (эту кислоту я почему-то чувствовал в любой бутылке), а затем, когда переставало походить по вкусу на гнилые фрукты, от него начинало нещадно мутить, благодаря чему приходилось попутно подавлять рвотные позывы.

В описываемый ныне вечер ничего, кроме вина, у меня не имелось, поэтому в целях хоть немного унять тоску горячительным, я задействовал не самый приятный инструмент. С другой стороны, как я слышал однажды, детские сиропы тоже делали горькими специально, чтобы у ребенка вызывал отторжение сам факт заболевания.

Кривясь, я выпил ровно кружку и остановился. От слабого градуса на груди немного потяжелело, температура кожи слабо возросла. Я чувствовал, как кровь начинает быстрее течь в жилах по расширившимся сосудам, и сердце стучит сильнее, отдаваясь ударами где-то в мозгу.

Я бы мог закурить, однако врачи посоветовали мне избавиться от этой привычки, и я избавился. Не скажу, что стало лучше, скорее наоборот, и все же возвращаться к сигаретам я не стал, из-за чего на несколько дней преисполнился гордостью за самого себя. Поделиться своей маленькой победой мне было не с кем, так что и это довольно быстро забылось.

Заткнув пробку обратно, я убрал последнюю под стол, поднялся с кресла и подошел к окну. На улице уже стемнело, отдельное спасибо времени года, и вдоль дороги зажглись крупными светлячками огни фонарей. Выстроившись в два ровных ряда, они шли дальше, вниз по холму и скрывались где-то за углом такого же дома, переходя в дорогу покрупнее, по которой, изредка повизгивая захлебывающимися моторами, шумно катались автомобили.

Я прошел на кухню, чтобы прополоскать кружку, на дне которой остались темные винные разводы. Повернул кран. Воду отключили.

Не скажу, что меня как-то задел этот факт. Скорее становилось немного обидно. По телевизору не раз показывали, сколько денег выделили на ремонт местного водоснабжения, пытаясь обелиться перед населением, однако на деле ничего не менялось, и в голову мою уже начали закрадываться сомнения, что деньги те пошли совсем на иные нужды.

— Снова авария?

В последнее время те случались регулярно, словно наступление зимы стало для них какой-то неожиданностью. С другой стороны – конечно, после нескольких часов тренировок, – я мог убедить себя в том, что сильные мира сего находились на такой высоте, что банально не знали о проблемах обычного народа, а последний в возмущении своем и невежестве неблагодарно не хотел понимать этой простой истины.

Мухе неведомы чаяния слона.

Да, так и есть.

Не желая все же оставлять кружку грязной, я налил в нее из чайника теплой воды, размешал хорошенько ложкой и залпом выпил, ощущая на языке все тот же неприятный кисловатый привкус.

Тик-так… Тик-так…

Секундная стрелка отсчитывала время.

Иногда я думал, что жизнь чем-то похожа на часы. Мы легко можем слышать секунды, какие-то мгновения, не особо значимые в размахе вселенной, но не слышим минуты и часы, на которых строится наша жизнь. И они проходят так, незаметно, неслышимо, пока не настает момент под названием «слишком поздно».

Я еще посидел на стуле на кухне, наблюдая за сумрачным небом и луной, за тем, как расцветают наверху звезды. Телевизором я давно не пользовался, а телефон мне нужен был только для прослушивания книг, поэтому в квартире почти всегда стояла тишина. И я все чаще погружался в нее, утопал, и она мягкими объятьями принимала мой разум, скрывая его глубоко на дне огромного черного океана…

Наконец, я снова поднялся. Натянул в прихожей куртку, перевязал шею шарфом. Где-то с неделю назад я потерял свою шапку, когда по пути вечером из магазина меня избила куча каких-то подростков, но теплый капюшон на завязках без труда ее заменил, стало даже теплее.

Перчаток я не использовал. Мне не нравилось ощущение, когда что-то снижало чувствительность пальцев, будто вторая кожа, но не твоя собственная, а натянутая поверх. Руки я просто убирал в карманы и не видел в этом ничего проблематичного.

Сунув наушники в уши, я положил телефон во внутренний карман куртки и застегнул ее до подбородка, после чего засунул ноги в обитые изнутри шерстью (натуральной или нет, я не знал, но вряд ли за такую цену можно было найти настоящую) ботинки и быстрыми движениями их зашнуровал, пока не начал потеть.

Возможно, кто-то одевался в обратном порядке, я же просто следовал своей привычке, не собираясь ее менять.

Выключив свет в прихожей, я вышел за порог и закрыл дверь на два поворота ключа. Вообще, он закрывался на три, но однажды я счел, что двух будет достаточно. Кроме того, три поворота казались мне чем-то неправильным, будто после третьего в меня обязательно ударит молния.

Рядом с моей дверью почему-то валялось три мешка с мусором. Не помню, чтобы видел их раньше. Я не страдал провалами в памяти, поэтому и сам их здесь бросить не мог. Тем не менее, почему-то эти три огромных черных мешка, от которых шел весьма и весьма неприятный, если вовсе не тошнотворный, запах, стояли именно у моей двери, а не дальше, у чьей-то другой.

Я оглядел лестничный пролет. Кроме моей, здесь имелось еще три двери, моя же находилась в центре. Я бы мог предположить, что кто-то из моих двух соседей оставил здесь свой мусор, однако… мешки стояли именно возле моей двери, прямо вплотную, хотя расстояние между дверьми было приличным, и не похоже, что они просто упали и перекатились.

Ситуацию осложняло то, что они воняли, смердели так, что становилось не по себе, будто внутрь запихали недельные отбросы вперемешку с использованными памперсами, причем для взрослых.

Я снова огляделся. Хотел постучать к соседям, когда вспомнил наш последний разговор, после которого остался с синяком под глазом, и тут же передумал.

Включив очередную аудиокнигу на телефоне, я молча взял пакеты в обе руки и начал спускаться под звучание тихого монотонного голоса, что зачитывал текст, пока на фоне играла вкрадчивая музыка, изредка переливающаяся тревожными нотками.

Несмотря на наушники, я хорошо слышал окружение. Мои тяжелые шаги в ботинках с толстой резиновой подошвой эхом проносились по лестничным клеткам, затихая поочередно то сверху, то снизу. Лампочки сдавленно гудели, иногда помигивая, от чего весь подъезд на пару мгновений оставался без света, а у меня возникало такое ощущение, будто весь мир мигает, и я пропадаю из него в эти краткие моменты времени, пропадая в забытьи.

Мусорные пакеты оказались сравнительно легкими. Что-то в них позвякивало при каждом шаге, что-то шелестело и похрустывало, и под аккомпанемент этих звуков, сопровождаемых гулким голосом чтеца, я сам не заметил, как вскоре оказался внизу, перед выходом из дома.

Я нажал на горящую красным в полутьме кнопку домофона. Откуда-то сверху донеслась визгливая мелодия, и я налег на толстую металлическую дверь плечом, так как руки мои были заняты.

В лицо сразу же ударила струя холодного свежего воздуха. Мелкие снежинки, промерзшие скорее до состояния льдинок, кинжалами впились в еще не успевшую лишиться своего тепла кожу, и от непривычки в уголках глаз защипали слезы.

Я глубоко вдохнул. Сухой воздух с болью прошелся по носовым проходам, глотке и угнездился в легких, после чего вышел наружу уже в виде струи горячего полупрозрачного пара.

Я посмотрел по сторонам. Какой-то темный автомобиль на низкой скорости проехал мимо, ослепив меня на секунду ярким светом фар, и я, охнув, зажмурился, пытаясь избавиться от пылающих перед глазами ярко-красных кругов.

В остальном стояла удивительная тишина. Видимо, сегодня я вышел позднее, чем обычно, поэтому людей вокруг практически не было. Только вдалеке какая-то группа девушек в цветастых куртках переговаривалась громкими голосами и смеялась, и смех их в этом спокойном умиротворенном воздухе расходился на десятки метров вокруг.

Но вскоре и они ушли, исчезнув за поворотом.

Я постоял еще немного, прислушиваясь к затихающим голосам, а когда те пропали окончательно, спустился по короткой лесенке из бетонных блоков на тропинку и неторопливо повернул направо, к стоящим вереницей у дома напротив мусорным бакам.

Было тихо.

Да, было тихо, однако через несколько шагов мне показалась, что краем уха я услышал какой-то странный шум, похожий на вскрик, от чего я тут же остановился, опустил мусорные пакеты на землю и вынул из ушей наушники.

Несколько секунд я молча стоял, прислушиваясь к холодному зимнему воздуху, наполненному ночным мраком, однако странного звука больше не повторилось. Решив, что это была какая-то вставка в фоновую музыку аудиокниги, я вернул было наушники на место, когда невдалеке залаяла резко собака.

Я невольно вздрогнул и тут же резко выдохнул, взяв себя в руки.

— Да уж… — губы мои расползлись в кривой усмешке.

Собаки испугался? Нет, все же стоит послушать врача и сменить жанр на более спокойный. С другой стороны, это ведь не так интересно…

Но чем дольше лаяла собака, тем сильнее пробуждалось в моем желудке странное чувство тревоги. Сотни раз я слышал, как лают собаки на проезжавшие мимо машины, на людей и друг на друга – тем не менее, эта собака звучала совсем иначе.

Я завертел головой, пытаясь в этом эхе различить истинный источник звука, и спустя пару мгновений понял, что лай этот шел откуда-то со стороны мусорки.

Я нервно сглотнул. Что-то внутри подсказывало мне, что не стоит сейчас туда соваться, и хоть разум говорил, что это лишь домыслы приобретенной тревожности, я склонен был больше доверять инстинктам, и те советовали сейчас же повернуть в другую сторону от греха подальше.

Собака продолжала отчаянно лаять. Она старалась настолько, что голос ее быстро охрип, приобретя необычные свистящие нотки резко вдыхаемого в легкие воздуха. Эмоции, что я улавливал в ее истошном вое, тоже резко отличались от обычных. Я чувствовал в нем ярость, гнев, а также страх… нет, дикий ужас, будто животному угрожала близкая смерть.

Не делая перерывы, зверь буквально выдавливал из себя звук за звуком, то ли пытаясь предупредить кого-то, то ли пытаясь позвать на помощь.

Тревожность в моем желудке раскрылась в полной мере, от чего внутри все резко скрутило, и захотелось в туалет. Кроме того, перед выходом я не опустошил мочевой пузырь, благодаря чем тот сразу же потребовал выхода содержимого в желании избавиться от лишнего веса.

— …ау! …ау! …ау-у!

От нехватки воздуха животина проглатывала часть своих воплей, и ее голос, к моему невероятному удивлению, стал отчасти походить на мучительный крик человека, истязаемого адской болью.

Я покрутил головой, отгоняя от себя глупые мысли. Кажется, излишняя внушаемость и правда действовала мне во вред, приплетая к реальности какие-то жуткие галлюцинации.

Я посмотрел по сторонам. Странно, и все же ни одного человека не было видно, хотя раньше хотя бы парочка всегда проходила мимо. Также меня беспокоило то, что на такой страшный вой никто не реагировал. Люди в любопытстве или в гневе за нарушаемую псиной тишину не выглядывали из окон и дверей, не интересовались, что случилось.

Неужели мне действительно это просто кажется?

В попытке вернуть самообладание вместе с изначальной целью я поднял с земли мусорные пакеты и сделал несколько шагов вперед к мусорным бакам, прикрытым с трех сторон листами профнастила.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Внезапно собачий лай резко оборвался тремя последовательными хлопками, будто что-то массивное с силой врезалось в металлическую преграду.

На пару секунд снова повисла тишина. Затем, будто доносясь из сломанных динамиков, со скрежещущей, булькающей хрипотцой до меня донесся тихий сдавленный скулеж.

Хрусть!

Но и он мгновенно угас после очередного удара, ознаменовавшегося под конец сухим хрустом и бульканьем чего-то вязкого.

Я вздрогнул. Потом задрожал всем телом, затрясся как лист дерева на осеннем ветру. Мне не было холодно, и в тревоге мое тело никогда не вело себя подобным образом. Необычные ощущения на секунду удивили меня, и я прислушался к своему организму, гадая, что это такое.

Страх? Однако какой силы он должен быть, чтобы довести меня до такого состояния, и почему тогда я сам не чувствую ничего подобного?

— Шок, — пробормотал я немеющими губами. — Это шок.

Перед лицом повисло облачко пара.

Не знаю, сколько я стоял на месте. За это время я так и не заметил ни одного человека. Впрочем, в пространстве этом, будто замороженном в потоке бытия, появилось нечто новое – очередной звук, на этот раз тихий шорох волочащегося по заснеженной промерзшей земле чего-то, а также странное жуткое чавканье, будто кто-то прочищал вантузом забитую канализацию.

Бессмысленно отрицать, мне было страшно. Проанализировав поведение своего организма, я пришел к этому незамысловатому выводу. В то же время что-то удерживало меня на месте, не давая развернуться и сбежать прочь. Я бы не назвал это любопытством, скорее ожиданием чего-то неординарного, способного раскрасить мою серую жизнь.

Я осознавал риски. Но больше пугало меня не скрывающаяся впереди неизвестность, а то, что у меня, возможно, больше никогда не будет шанса столкнуться с такой тайной.

Вооружившись тремя большими черными пакетами, отягощающими руки, я сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее двинулся к мусорным бакам. Чем ближе я подходил, тем отчетливее казался этот хлюпающий звук, выделявшийся на общем фоне благодаря царящей вокруг тишине и безлюдью. Даже грохот автомобильных моторов будто ушел куда-то на второй план, оставив меня наедине с неизвестностью.

Я перешел через дорогу, поднялся чуть выше и оказался аккурат по ту сторону заслона из листов профнастила. От источника звука меня теперь отделяли только три небольших жестяных мусорных бака, доверху заполненных мешками и прочим барахлом на выброс.

Не решаясь сразу же разорвать завесу тайны, я чуть наклонился, выглядывая из-за угла… и шумно сглотнул, увидев торчащие оттуда худощавые ноги в рваных серых штанах, заправленных в высокие армейские ботинки, явно видавшие лучшие времена.

— Это же…

Я тут же осекся, боясь выдать себя, хотя внимательный человек уже заметил бы меня по звуку из мусорных пакетов.

Дело в том, что я уже видел эти ботинки. Сочетание со штанами, словно прошедшими через мясорубку, исключило остальные возможные варианты, и сердце в момент озарения пропустило от испуга пару ударов.

Я ни разу с ним не разговаривал, да и пересекался довольно редко. Тем не менее, сложно было не узнать местного бомжа, что вечно терся у нашей мусорки и ночевал в подъездах, греясь на трубах и оставляя после себя подарочки в виде смердящих луж в углу.

Временами по утрам я слышал, как орет на него уборщица, и тот отвечает ей тем же, кроя престарелую женщину трехэтажным матом из охрипшей от вечных болезней глотки. Пару раз его даже избивали, чтобы он переселился куда-нибудь подальше, но бомж наотрез отказался уступать и продолжал обитать в нашем районе, превратившись затем в кого-то вроде бродячего пса, на которого особо не обращают внимания.

И сейчас этот бездомный лежал на земле, а его ноги торчали из-за мусорки, почему-то изредка вздрагивая в судорогах.

По ту сторону зашуршало, и ноги в потрепанных армейских ботинках вдруг резко скрылись из виду, шмыгнув за угол со скоростью кошки, которой наступили на хвост.

Я не был верующим, и все же сейчас на всякий случай перекрестился, заодно протараторив под нос услышанную некогда буддийскую мантру, после чего принялся обходить по кругу заслон из профнастила, продолжая изо всех сил с любопытством вытягивать шею.

Сначала я ничего не заметил, кроме одной широкой борозды на снегу, оставшейся, видимо, от тела бомжа, но через несколько шагов в поле зрения у меня появилась собачья туша, валявшаяся на земле в луже свежей крови, от которой в воздух поднимались струйки теплого пара.

Собака, как я и думал, судя по ее лаю, оказалась средних размеров. Куцая дворняжка грязно-серой расцветки с длинной шерстью, свалявшейся в слипшиеся друг с другом патлы. Глядя на ее нынешнее состояние, сложно было поверить, что только минуты две назад она громко голосила, поразив меня палитрой заключенных в ее вое эмоций.

Ныне же она представляла из себя… лепешку. Да, верное описание.

Будто кто-то подложил ее под колеса КамАЗа, а затем проехался несколько раз туда и обратно. Конечности, туловище, голова – все было раздавлено настолько, что превратилось в одно неровное пятно, красную кляксу на белом листе бумаги.

Шкура ее растеклась по земле, кости будто раздробились в труху, обратившись в один слой. Лапы торчали в стороны под ужасающими углами, вывернутые наружу, а морда плавно перетекала в грудную клетку, ощетинившись остатками мелких зубов.

Из всех отверстий собаки продолжала вытекать кровь, как и из ран, проделанных вспоровшими плоть ребрами. Колечки кишок и желудок тянулись из трупа подобно веревке, остальные внутренности наверняка были раздавлены и обращены в такие же пятна.

Кстати, поводок тоже имелся. Длинная веревка, повязанная вокруг шеи собаки, тянулась дальше за мусорку – туда, где исчез бездомный. Если он (или кто-то иной) крепко держал псину на поводке, становилось ясно, почему она в страхе не сбежала прочь.

Сердце застучало в такт накрывающему меня волнами хтоническому ужасу. Несмотря на это, я не торопился отступать, привлеченный этой, несомненно, кошмарной картиной.