Инженер. Часть 7. Вторая итерация

– Конечно нет! Разве вы не поняли? Речь идет о судьбе ваших детей!

– Погоди ты! Что это за хрень такая?!

Сомтанар выгнул бровь и, задумчиво глядя на булыжник в моих руках, предположил:

– Возможно, они рассчитывали, что эль сможет разобраться с этим?

Ну да – подумалось. Я же эль! Я повертел предмет в руках, привычно накрыл им источник, отбросив его тень на себя, но ничего особенного не почувствовал. Покрутил его, как если бы это был кристалл, меняя оси вращения, но не почувствовал даже легкого дуновения ветерка. Что бы это ни было, оно не давало тени. А без тени моя природа инопланетянина ничего не чувствовала. Уже собираясь отложить непонятное на потом, я бросил быстрый взгляд на застывшего архивариуса, на его вытянутое от любопытства лицо, и нырнул в безумие Храмового дара.

Черной водой рванулось в лицо ускользающее прошлое, знакомо забились текучими отблесками ближайшие предметы, и неожиданно пугающей звездой вспыхнул непонятный подарок. Словно река, в холодном потоке которой я стоял, против всех законов природы извернулась, и часть ее воды ускоряясь рванула против течения, ослепительной иглой разбиваясь о невидимую преграду впереди. Сознание зацепилось за новую картину, позволяя удержаться, не выскочить раньше времени из тошнотворного водоворота. Я, обрадованный новой возможностью задержаться, осмотреться в искажении реальности, шагнул вперед, вглядываясь в сверкающие брызги, и те дрогнули. Поток подхватил меня, время впереди раздвинулось, смещаясь, блеснуло блестящими текучими разводами, огибающими настоящее. Испугавшись, я попробовал вырваться, выскочить назад, но было поздно.

 

3

Старший лейтенант Володин развалился в удобном кресле, забросив, по ковбойскому обычаю, ноги на рабочий стол. От давних предков голливудских героев он все же отличался – вместо пыльных сапог из толстой потертой кожи на его ногах красовались белые носки из натурального хлопка – известная редкость по нынешним временам. Подобная вольность, неуместная для обитателей Москвы, в данный момент была им справедливо заслужена. Володин переживал небольшой личный триумф, и никто не посмел бы сделать ему замечание. Да, честно сказать, и некому было это делать – в просторном кабинете, где обычно помещались сразу трое сотрудников одного из самых секретных подразделений союзной полиции, никого, кроме него, не было.

Просторное окно из сложного бутерброда поляризованных стекол и тончайших токопроводящих структур, призванных предотвратить любую возможную утечку данных, выходило в обширный двор хозяйственного управления столичной полиции, где их отдел, в целях конспирации, и располагался. Стояло лето, и отблески солнечных лучей, причудливо преломляясь в многочисленных окнах, пятнавших стены, окружавшие ведомственную территорию, придавали кабинету, где наслаждался заслуженным отдыхом старший лейтенант, пестроту дна бассейна или обширного аквариума, расцвеченного солнечными зайчиками. Володин пошевелил пальцами, задумчиво следя за изгибами ткани на носках, и подумал, что, возможно, скоро станет капитаном – капитаном полиции, если быть точным.

Чем новое звание привлекало Володина, который никогда в жизни не имел собственной формы – даже для фотографии в личное дело китель с галстуком ему был предоставлен на время прямо в ведомственном фотоателье, как по старинке назывался отдел учета и регистрации, – он не знал. Володина сманили на работу в полиции прямо из университета, по окончании которого он планировал заняться наукой. Видимо, планировал без должного энтузиазма, зато отличался известной долей авантюризма и тягой к приключениям, что, без всякого сомнения, учли полицейские вербовщики. Как бы там ни было, но он сейчас здесь и крайне доволен собой.

В голове мелькали детали раскрытого дела, отчет о котором он полминуты назад благополучно зарегистрировал. Странный день – ни разу не праздник, но сидит занозой в голове у каждого русского человека – 22 июня 2045 года. Июнь понятно – война началась, но это было в сорок первом. 2045-й тоже ясно – официальный юбилей, отгремел парад на Красной площади – все дела! А все равно кажется, что сегодня еще какой-то праздник, или не праздник?

Когда Володин только родился, камеры видеонаблюдения, как рассказывал отец, уже украшали собой едва ли не каждый столб в столице. Но никто тогда и представить себе не мог, во что это превратится через четверть века. Мало того, что камеры сами по себе стали микроскопическими и почти вездесущими, так и с развитием динамических сетей они превратились в один из самых многочисленных и самых распространенных узлов. Как морской прибой или океанские волны, данные перекатывались по просторам бесконечно перестраивающихся дин или дюн, как называли в его среде эти сети для краткости. Ничто и никто не мог спрятаться от их взора. Регистрировалось все! Можно сказать, что в глубинах сетей постоянно мигрировало отражение самой реальности. Сложные комплексы высокого уровня непрерывно обслуживали это отражение, стремясь спасти от неизбежной деградации то, что было важно. Преступность изменилась принципиально. Она никуда не исчезла, но теперь злоумышленник мог надеяться лишь на одно – то, что его активность не привлечет ничье внимание. Только так он мог надеяться избежать правосудия. Но если ты уже был замечен, то все – суши сухари! И вот, посреди этого царства упорядоченной тотальной слежки, в центре Москвы, исчезает подозреваемый – мелкий торговец дурью. Да как исчезает – с концами! Ни один из десятков тысяч потенциальных регистраторов его не обнаружил!

Собственно, отдел, куда угодил Володин, занимался именно этим – необъясненными исчезновениями, неразгаданными глюками и прочими секретами, нарушавшими тотальную гармонию правосудия. Секретность была связана в основном с тем уровнем допусков и ресурсов, которые вручались его сотрудникам. Пожалуй, именно их богоподобное положение и требовало столь трепетного внимания и охраны. Ни одно из загадочных исчезновений, которыми занимался лично старший лейтенант, само по себе не стоило такого внимания. Вот, возьмем этого торгаша – толкал таблеточки студентам через нескольких посредников. Кому он нужен?! Исчез? И слава богу! Но если исчез один – могут исчезнуть и другие. А вот это уже опасно! И именно эту опасность, благодаря толковому оперативнику, удалось ликвидировать!

Володин сбросил ноги со стола, подошел к окну. Возбужденный мозг никак не хотел успокаиваться, прокручивая детали только законченного отчета.

Настоящую революцию в цифровой мир принесло создание аналоговых систем распознавания. Распознавания всего: лиц, людей, слов, звуков, интонаций, настроений, дорожной обстановки и прочего и прочего. Аналоговые машины с легкостью и практически мгновенно переводили на любые языки, системы идентификации узнавали людей даже в таких обстоятельствах, когда сами люди были не вполне уверены в выборе, автопилоты давно стали привычной опцией любого автомобиля, самолета или поезда. Но была одна небольшая заминка – прежде чем модуль идентификации, например, уверенно скажет, что этот персонаж на видео – Вася Пупкин, этот самый модуль надо создать. Не запрограммировать, не записать в глубины памяти мировой сети, а создать – физически. Аналог, брат, это тебе не вечно текучая цифра!

Когда Володин получал паспорт, огромный суперкомпьютер, располагавшийся на окраине города, потратил десяток минут, только чтобы спроектировать модуль идентификации, затем притаившийся в том же здании высокотехнологичный завод еще целый день выращивал тонкопленочную структуру, которая по традиции называлась чипом – не одного, конечно, только Сашки Володина, но еще нескольких тысяч старшеклассников, и на этом все не закончилось. Готовую сборку из нескольких сотен чипов, так называемый банк, доставили в особый центр, где присоединили к одному из крупнейших общесоюзных узлов. Только после – а это произошло уже на следующий день после формальной процедуры «паспортизации» – невидимое око государства стало распознавать Володина как своего нового гражданина.

Такие центры, где сопрягались два мира – цифровой и аналоговый, – были разбросаны по всей Москве, как и по остальным городам огромной страны. И в отличие от почти совершенно виртуального мира сети, они требовали много большего внимания – нельзя было просто скопировать в цифре модуль распознавания или сохранить на всякий случай виртуальный отпечаток, модуль каждый раз требовалось создавать, как говорится, во плоти.

В одном из таких центров трудился рядовой техник – Глоба Роман Николаевич. В его обязанности входил контроль за работой специальной программы. Последняя непрерывно сканировала виртуальное отражение реальности, переливающееся по узлам подвижного мира дюн в поисках заданных объектов. Информации было слишком много, с избытком, и задачей программы было скопировать и сохранить в дата-центрах стационарной сети только то, что было действительно важно.

Специфика аналогового мира часто требовала от техников непосредственной работы руками. После очередной возни с капризным банком чипов наш техник обнаружил небольшой глюк – сохраненное изображение дергалось, как если бы из него удалили небольшой фрагмент. Быстро выяснилось время в аналоговой части банка, задающееся собственным генератором, хотя периодически и синхронизировалось с глобальной сетью, но именно что – периодически, и, когда неловким движением кто-то задел выводы кристалла генератора, прошел сбой, и оно сместилось на 16 секунд. Сбой этот сохранялся недолго – до очередной синхронизации. Однако все пакеты, прошедшие через систему распознавания, приобрели неверную маркировку. Надо сказать, что программа слежения, кроме всего прочего, выполняла обязанности мусорщика. Специфика динамических сетей подразумевала распределенное хранение пакетов по всей сети, следствием чего было появление множественных копий одной и той же информации в разных узлах. Чтобы избежать перегрузки и освободить ресурс, программа удаляла все дубли при выгрузке пакета, а так как часть пакетов оказалась промаркирована с ошибкой, она приняла их за те же дубли и удалила.

Рома оказался парнем сообразительным. Он догадался, что безобидный глюк может быть использован для того, чтобы удалить всю информацию из динамической сети за заданный период, пусть и небольшой. Конечно, это будет замечено, и глюк устранят. Но потерянной информации уже не вернуть. Да и не факт, что это быстро заметят. Если пропадет десяток секунд скучного ночного пейзажа, вряд ли кто-то обратит на это внимание. Главное, чтобы в кадре ничего не происходило именно в моменты начала и восстановления целостности отражения.

Никому не нравится, что за ним наблюдают. Пусть это и всего лишь безмозглые вездесущие регистраторы, призванные облегчить ваш быт, вроде холодильника или гардероба. И если вы не приобрели, по тем или иным причинам, сомнительную честь быть наблюдаемым объектом, информация со всех этих маленьких электронных глаз рано или поздно бесследно исчезнет в сети естественным образом. Несмотря на это, приметой времени стало движение изоляционистов – повсеместное и, кажется, не знающее границ. Эти люди покупали только ту электронику, которая несла на упаковке маркировку перечеркнутого глаза. Безобидные чудаки, служившие пищей для маркетинговых хищников, боролись за право уединения. Кто, как не сетевой техник, доподлинно знал бессмысленность их усилий!

Однако, если есть спрос, будет и предложение. Роман был парнем практичным и быстро сообразил, что, при известной осторожности, фокус можно продать – это ведь его находка! Если запустить такой сбой, например, ночью, когда в кадре движение отсутствует, то можно вырваться, пусть ненадолго, из тюрьмы тотальной слежки! Конечно, надо учесть много нюансов, но если кто и может это сделать, то это он – тот, кому и доверен контроль за частью системы.

Володин оторвался от окна и попросил робота приготовить чай, мысленно перечитывая свой отчет.

Техник не зря учился. Кроме знания своей работы, он был вполне рассудительным и последовательным парнем. Для начала он решил проверить свои возможности. Его девушка не заподозрила ничего предосудительного, когда Рома попросил ту выйти из метро по дороге домой в строго запланированное время – секунда в секунду. Чем-то отговорившись от ее слабого любопытства, техник, убедившись, что она выполнит условие, замкнул нужные контакты в известном ему по долгу службы банке, точно – секунда в секунду. Он знал, что подруга работала допоздна, ему частенько доводилось встречать ее с работы на безлюдной площади, украшенной светом периферийной станции метро, чаще всего малолюдной, сооруженной здесь, вероятно, из-за находившегося поблизости стадиона. В выбранный день матчей не было, и он мог рассчитывать на почти гарантированную чистоту эксперимента.

Все сработало почти идеально. Запущенный им тестовый модуль не обнаружил на площади ни одного человека, и только подозрительно изменившая свое положение одна из дверей павильона выдала глюк. Главное – его подруга миновала площадь невидимкой! Программа утверждала, что ситуация в заданном пространстве наблюдения контролировалась с двух с лишним тысяч регистраторов, но факт оставался фактом – движение людей замечено не было. Правда, тест был помечен как подозрительный – хитроумный робот обнаружил мелкие нестыковки в движении множества мелочей – от не распознаваемого глазом шевеления листвы до изменения светимости ламп. Но Рома ликовал. Всегда ведь можно выбрать такую сцену, где неподвижность фона обеспечена – подъезд какой-нибудь или подземный переход. Лишь бы не помешал случайный фантик, потревоженный сквозняком!

Сам Роман изоляционистом не был. Да с его положением это было и невозможно. Каждый день проверяя работу того или иного модуля, он видел маленькие цифры в углу кадра – число активных регистраторов. И эти цифры только в исключительных случаях опускались ниже сотни. В помещениях – несколько сотен. На улице – безграничное множество. Достаточно сказать, что каждый человек таскал на себе пару десятков регистраторов – от очков до одежды. Так или иначе, Рома знал, что все эти люди, изоляционисты, – обычные чудаки. Но они платили! Его бабушка купила холодильник за тройную цену только из-за значка на упаковке! Когда вечно нуждавшийся молодой техник узнал это, он рвал и метал, но переспорить пожилую женщину было невозможно. Та категорически отказалась возвращать устройство. Роман был на грани служебного проступка – так хотелось показать упертой старухе статистику. У него не было нужного доступа, но он и без него подозревал, что в бабулиной квартире найдется несколько тысяч сетевых узлов – взять хотя бы медицинский центр, который та заботливо протирала от пыли каждый день, не доверяя роботу даже такую безделицу!

Алиса, так по старинке назвал офисного робота один из напарников Володина, пригласила оценить последний сорт китайского чая – свежайший сбор. Пока что еще старший лейтенант оторвался от окна и подошел к столу. Маленькая фарфоровая пиала слегка парила, баюкая в своих стенках светло-желтый напиток с едва уловимым зеленоватым оттенком. Блаженное время! В конторе он один, работа выполнена, впереди вечер – и Володин использует его на все сто! Ну а пока – чай.

Долго ли, коротко – когда ищешь, всегда рано или поздно находишь. Глоба, зачастивший на загородные собрания и слеты изоляционистов, скоро познакомился с мелким торговцем дурью, использовавшим эти сходки с вполне утилитарной целью – именно на них он обычно встречался со своими распространителями. Хитрый торгаш уже чувствовал опасно выросшую популярность своих агентов и отчаянно искал способ оборвать связи до того, как станет поздно. Мгновенно распознав осторожный намек Романа, он вцепился в него мертвой хваткой. Торгаш, надо отдать ему должное, отлично разбирался в людях – для него Роман был ясен и понятен, а значит, безопасен и полезен. И вот, в один прекрасный вечер, торгаш, к слову, уже попавший под наблюдение, был зафиксирован вошедшим в свою квартиру. Прикидываясь идейным, он регулярно чистил свое жилище, поэтому достоверно было известно лишь о его нахождении внутри – пульс, дыхание, состав воздуха, электроприборы, перемещения, функционирование коммунальных и бытовых систем. Этого было вполне достаточно, чтобы представлять в общих чертах, чем занимается наблюдаемый объект, при условии, что он ведет обычную жизнедеятельность, а не изображает ее. Сеть зафиксировала, как в два часа ночи тот поднялся с кровати – вероятно, чтобы посетить уборную. Когда оперативная группа спустя еще час вошла в квартиру (система сообщила, что живых в помещении не регистрируется), там никого не было. Напряженный поиск в сети ничего не дал – объект исчез. Так же оказались безрезультатными и поиски традиционными методами – ни у родителей, ни у многочисленных друзей и знакомых объекта более не видели.

– Вторую заварку? – вывел Володина из воспоминаний бархатистый антикварный голос робота.

– Да, давай! Сегодня – гуляем!

Володин еще не решил, что значит – гуляем. Он надеялся на фантазию и энциклопедические знания московских злачных заведений своего друга и напарника – Витьки Филимонова. Последний сейчас пребывал на пяток этажей ниже, в глубоком подвале, где располагался крупнейший стационарный узел большой сети – именно его наличием в этом здании и был продиктован выбор места нахождения их отдела. Узел был защищен, изолирован, законспирирован и тщательно замаскирован – пока Сашка не выберется наружу, никакая связь с ним невозможна. Вот и сидел Володин в скучной конторе, вынужденно дожидаясь друга.

Раскрутили всю эту историю с торгашом и техником вовсе не оперативники, хотя последние и клялись достать исчезнувшего даже со дна морского, а именно он – скромный старший лейтенант, обожавший решать ребусы и загадки. Нисколько не сомневаясь в компетенции своих коллег, он не стал тратить время на прочесывание отраженной реальности вокруг места исчезновения, а сразу же зачерпнул пошире, стараясь, чтобы в копию отражения попали и данные соседних крупных узлов. Это было настоящее море информации, и только неограниченный – ну, почти неограниченный – ресурс, доверенный секретному подразделению, позволил все это сохранить и переработать. Аккуратно сшивая сегменты застывшего прошлого, Володин и вышел на временной шов, безошибочно указавший на районный вычислительный центр, где этот мелкий глюк, так вовремя и удачно для исчезнувшего торгаша, случился. Ну а дальше – дело техники. Надо признать, что и опера не подкачали – получив в свои зубы ниточку, они раскрутили все клубочки прошлого до самых кончиков, обнаружив довольного и упитанного пропащего в крохотной приморской деревеньке на Дальнем Востоке. Последний, как выяснилось, умудрился обзавестись новым паспортом – модулем распознавания, но эта история уже не интересовала Володина. Его миссия закончилась в тот же день, когда он указал на узел сети, виновный в глюке.

Вторая чашка одарила его более взрослым, зрелым ароматом с небольшой горечью.

– Алиса? – позвал он робота, но вместо немного надоевшего голоса, от которого до сих пор сходил с ума Филимонов, отозвался один из интерфейсов.

Володин обернулся. Со стены на него хмуро взирало начальство – подполковник полиции Антон Федорович Жвания. Именно так: Антон Федорович и Жвания.

– Здравия желаю! – откликнулся старший лейтенант, с подобравшимся сердцем. Не похоже, что Жвало – подпольное погоняло начальника – решил поздравить подчиненного с закрытым делом.

– Прохлаждаешься, – утвердительно объявило изображение.

Володин обиженно промолчал. Жвало каким-то неуловимым образом подергал всем лицом, не задерживаясь ни на каком выражении, – при этом его глаза двумя серыми буравчиками, неотступно и не моргая, следили за старшим лейтенантом.

Наконец, вероятно насладившись растерянностью подчиненного, лицо задвигалось, выплевывая из-под пушистых седых усов слова:

– Дело по Илье Злобину у тебя?

Володин растерялся:

– У меня много дел. Надо посмотреть, товарищ подполковник.

– Не надо. Я уже посмотрел, старший лейтенант. Проверь вводные. Кажется, он объявился.

Начальник исчез не прощаясь. Настроение стремительно портилось. Вот к чему это: «старший лейтенант»? И что это за Злобин, чтобы его разорвало?!

Володин со вздохом полез в служебный защищенный канал. Алиса, несмотря на антикварный голос, оснащенная новейшими модулями ситуационного распознавания, молчала.

Так. Что это за Злобин? Угу. Есть такой. В 2032 году исчез, находясь прямо под полицейскими регистраторами. Более того, исчезновение наблюдал дежурный наряд, что называется, собственными глазами. До того разыскивался как пропавший без вести с 2020 года. Что за хрень?! Тогда еще, наверное, и Алисы-то не было!

Володин опустился в кресло, бегло читая материалы, написанные немного странным, как будто чужим языком. Еще бы – двадцать пять лет прошло! Злобин этот – какого он там года, – должно быть, старикашка дряхлый! Загрузились данные с модулей распознавания, и Володин застыл в изумлении: в кадре, немного растерянно, брел по перрону молодой мужчина – высокий, сухощавый, абсолютно лысый, едва ли не до черноты загорелый. По его движениям, по шагам чувствовалось, что это крепкий и сильный человек, но двигался он замедленно, будто нес невидимый груз. Космонавт после лунной станции – мелькнуло в голове старшего лейтенанта сравнение. Чушь какая-то! Как модуль мог его опознать? Этот персонаж на экране двадцать пять лет назад еще под стол ходил и никак не мог быть тем отцом семейства, пропавшим в Измайлово бог знает сколько лет назад!

4

Смятение. Отличное слово, прекрасно описывающее мое состояние, когда я обнаружил себя лежащим на раскаленной сковороде летней южной степи. Земной степи, блин! Опять! Я застонал, выгибаясь дугой, как будто это могло помочь, и рывком сел. Закружилась голова, затошнило, родная планета неумолимо притягивала к себе, как истосковавшаяся мать, и я, хмуро окинув взглядом залитый солнцем простор, обреченно откинулся на спину. Где-то в кристально чистой синеве прятался жаворонок. Меня мутило. То ли от пережитого прыжка, то ли от знакомого ощущения потери. Только что я в очередной раз потерял семью, друзей, устоявшуюся жизнь. В спину вцепилось бугристое разнотравье – слегка выгоревшее, оглушительно воняющее медом и землей.

Мелькнула мысль – может, это Гера? Но оказалось, обмануть память – не ту, которая пряталась в высших отделах коры, а ту, за которую отвечали неясные бугры древнего происхождения, украшавшие ствол головного мозга, – невозможно. Я знал. Знал на сто процентов – я дома. Я на Земле. Поэтому неуклюжий выверт возбужденного сознания исчез, даже не породив вялого шевеления распластанного тела. Чего тут проверять – Земля!

Закрыв глаза, я повернулся на бок, подтянув колени. Думать было больно, и я застыл пустой личинкой среди цветных пятен света, колышущихся под закрытыми веками. Ненадолго – забытое щекотное чувство коснулось вытянутой, зажатой землей и моим потяжелевшим телом руки – кто-то мелкий, наплевав на переживания внезапно рухнувшей горы, полз по своим насекомьим делам.

Невольно застонав, я опять сел – Земля кружила вокруг, не спеша определяться, с какой стороны вцепиться в заплутавшего путешественника. Хотелось вновь упасть, но я сдержался, дождался, когда планета успокоится, и осмотрелся уже осознанно.

Показалось, что выкинуло туда же, куда я попал в прошлый раз, но, сколько ни всматривался, не заметил никакой дороги. Вот черт! Точно это Земля?!

Солнце палило безжалостно, но, несмотря на это, было вполне комфортно. Дальше сидеть или лежать погруженным в страдания было глупо. Мозг привычно отгородился от случившегося, занявшись самой насущной проблемой – хотелось пить.

Вертикальное положение подарило приступ головокружения, новый кругозор и первую цель – расчерченная однообразными лесополосами степь ныряла с одной стороны в пышную темную зелень, за которой, выше шевелящихся в мареве макушек деревьев, виднелся далекий голубоватый горизонт.

Шлепанцы с Мау – настоящий инопланетный раритет – оказались крайне неудобной обувью для передвижения по подвяленному степному разнотравью. Острые будылки кололи щиколотки и норовили запутаться в немудреном переплетении ремешков. Приходилось по-особому ставить ноги, но и так, пока вышел на узкую пыльную полоску мелкой травы, окаймлявшей лесополосу, ноги покрылись мелкими ссадинами. В тени разросшихся деревьев двигаться оказалось намного проще и комфортнее, и уже очень скоро я стоял на крутом косогоре, у подножия которого угадывалась какая-то вода, вроде мелкой реки. С высоты отлично просматривалось все пространство вдали, и никаких сомнений, если они и были, что это Земля, не оставалось. Вон виднеется дорога, вон белеют какие-то строения, плотно укутанные зеленью, а вот там определенно город или, по крайней мере, крупный населенный пункт.

Под склоном в благодатной пятнистой тени невысоких деревьев обнаружился крохотный ручеек. Как оказалось, в паре десятков метров выше травянистую кручу размыло до блестящей в воде мелкой цветной гальки – родник! Лысина, скажу я вам, удобная штука, когда мозг кипит от перенапряжения, – поливаешь ее холодной водой и чувствуешь, как тают струйки перегретого пара из ушей.

Закинув про запас пару литров прохладной жидкости в благодарный желудок, осмотрелся. Склон упирался в густые заросли какой-то водной растительности, окаймленные редкими скоплениями небольших деревьев. Где-то там в глубине этих джунглей местного разлива должна была прятаться вода, но или ее было слишком мало, или камышу удалось победить некрупный поток и полностью скрыть русло. На высохшей, несмотря на тень, земле, с мелкими и редкими перышками зеленой травы, угадывалась то ли тропа, то ли ее древние останки. Определившись с будущим направлением движения, присел, привалившись спиной к колючему, осыпающемуся мелким мусором стволу, и задумался. Надо было собрать и отсортировать мысли, принять новую реальность, отложить в сторону то, что здесь несущественно. А что несущественно? Мау? Ана? Сын?

Рука нащупала брусок – подарок Старшей сестры, которую я никогда толком и не видел, но которая умудрилась-таки достать непокорного эля. Очень хотелось размахнуться и отправить непонятную хреновину в последний полет, но вместо этого я зачем-то окунул ее в прохладную воду журчавшего рядом родника. Разверзлись небеса – ага, сейчас! Ничего не произошло – просто мокрый камешек, при этом легкий, как если бы был сделан из чего-то пористого. Земля! Все мои приключения казались фантастикой, бредом больного сознания, и я потянулся к дару Храма. Качнуло. Река, как выяснилось, вполне себе полноводная, обнаружилась неподалеку, склон за спиной засеребрился косо уходящими вверх слоями, подрубленными омывавшим их водным потоком, вдали под ногами разбивала течение настоящего переливчатая блямба – Луна, братцы! С трудом сообразил, что тошнотворное ощущение падения рождала масса планеты под моей пятой точкой – казалось, она сама была источником настоящего. Во всяком случае, в отсутствие черной дыры я мог продержаться немного дольше, к тому же поток ощущался стабильным и равномерным, отчего в мерцании теней удавалось распознавать окружающую реальность. Настоящее струилось от каждого предмета, однако совершенно терялось на фоне того могучего, что порождалось массой Земли. Удерживая себя в непривычно долгом погружении в дар, поднял руку с чертовым булыжником. Перед глазами что-то шевельнулось, с трудом понял, что это моя же рука. Сосредоточился, уже понимая, что пора выныривать, или желудок извергнет не только дармовую влагу, но и остатки инопланетного завтрака – пусто! Билет в один конец! Я еле разглядел этот брусок – бесполезный прямоугольник в переливающейся руке.

Уже вынырнув, отвалившись и закрыв глаза, почувствовал облегчение. Все эти годы, Ана, скелле, все эти смерти и все эти жизни далеких отсюда людей – реальны, я не сошел с ума. Странная одежда на мне – не больничный халат удравшего от санитаров пациента. Дар Храма при мне! Значит, по крайней мере одна цель в моей жизни осталась. Я не закончил, я еще в игре. И я вернулся не просто так, не только лишь с бесполезными воспоминаниями – во мне есть не просто новое знание, но и нечто вполне материальное!

Отвык я ходить по-настоящему. Каждый шаг отдавался тяжелым ударом по пяткам, болели плечи, как будто на мне повисла не легкая накидка, а тяжелая зимняя шуба, все время хотелось остановиться и лечь. Но еще сильнее хотелось достичь хоть какой-то определенности, и я шел. Тропинка вывела к узкому проходу в камышах, захлюпала вода, щиколотки ощутили прохладу, опасно закачалась пара шатких досок, приведших к настоящему мостику, пересекавшему неширокое открытое зеркало темной воды. Под потоком солнечного жара на мгновение остановился, любуясь блестящей рябью на воде и тенистыми укрытиями в стене камыша. Как же я соскучился по всему этому! В памяти мелькнула мастерская, обрыв, незавершенный завтрак, и я вздрогнул. Ладно, потом налюбуюсь – надо выбираться.

Идти пришлось довольно долго. За рекой нашлась наезженная грунтовка, но никакого транспорта или людей видно не было. Двигаясь по пыльному проселку, скоро наткнулся на самую настоящую дорогу – железную. Поначалу глаз зацепился за идеально ровную насыпь, прятавшую от глаз часть горизонта. Позже заметил аккуратный забор вдоль полотна. Во всем остальном – дорога как дорога. Креозотом, как в моем детстве, правда, не воняет – бетон и железо, редко расставленные широкие п-образные мачты, какие-то свежеокрашенные ящики на бетонных столбиках, хрусткая щебенка, натоптанная тропинка вдоль ограждения. Осмотрелся – кажется, дальше в жарком мареве начинавшейся второй половины дня виднелся какой-то разрыв в правильном чередовании столбов, грунтовка раздваивалась, и я отправился туда.

Первого человека встретил уже на входе в окутавшийся клубами зелени поселок. Асфальт. Странный какой-то – почти белый и как будто нарочито грубый, но без единой трещинки или выбоины. Засмотрелся и не сразу заметил женщину, стоявшую за забором и рассматривавшую, прикрывшись рукой от солнца, меня. Увидев мой взгляд, равнодушно отвернулась и скрылась в тенистом проходе. Кишки тронуло невнятное беспокойство – на женщине, как мы бы интеллигентно сказали – даме бальзаковского возраста, болталась просторная, сверкающая серебряным зеркалом, переливчатая майка. Я растерянно заозирался и рассмотрел вывеску, украшавшую поодаль дорожный поворот: «Станица Рождественская». Так, все-таки дома.

Несмотря на проявившуюся вдруг теплолюбивость, жара жгла неимоверно. Хотелось пить, и мелко подрагивали колени, отвыкшие от земного тяготения. Видимо, по причине зноя улицы незнакомой мне станицы были пусты. Только вдали какая-то белая машина, не доехав, свернула в боковой проход, сверкнув ослепительным солнечным зайчиком. Я нутром чувствовал, что расплачиваться за путешествие предстоит проверенным способом – временем. Взгляд постоянно цепляли мелкие непривычности, вроде того асфальта или маечки на женщине, отсутствие проводов вдоль улицы, необычные, на мой взгляд, излишне тонкие, мачты уличного освещения. Никак не получалось высчитать точно, но если тарифы на межзвездные путешествия не изменились, то тут уже должны были во всю идти сороковые. Слава богу, хоть все выглядело живым и здоровым. А то прилетишь тут, понимаешь, проведать родину, а здесь радиоактивная пустыня – спаси, господи!

Ближе к центру появилась жизнь, редкие, пестро одетые прохожие всматривались в меня, но явно не как в загадочную диковину, а просто как в незнакомца, забредшего туда, где редко бывают посторонние. Медленно и бесшумно проползла еще одна машина – может, электромобиль, но, по крайней мере, на колесах. Значок на багажнике показался знакомым, но и не более. Медленно вышагивая по обочине, проводил ее взглядом и заметил, как та свернула в сторону огромного, прятавшегося в тени деревьев здания с темными зеркальными стенами – явно мне туда.

О да! Кондиционер – величайшее изобретение человечества! Вытянув гудящие ноги, от пуза напившись у небольшого фонтанчика питьевой воды, я приходил в себя на стилизованной под старину лавке, попутно оглядываясь по сторонам. Что-то вроде торгового центра, хорошо знакомого мне по моему прошлому, – собрание разношерстных заведений на все случаи жизни – от еды до спорта. Малолюдно. Редкие посетители двигались целеустремленно, никаких зевак, праздношатающейся публики, продавцов или охранников. Назначение большинства секций непонятно, но павильон, напоминавший салон связи, обнаружился прямо у входа. Небольшой зал, ряд мерцающих полупрозрачных терминалов, какие-то штуки, похожие на торговые автоматы, и никакого персонала. Парнишка в зеркальной футболке – почти как у той тетки – повертелся перед одним из непонятных устройств, подхватил выпавший в лоток мелкий предмет и выскочил на улицу, одарив меня мимолетным равнодушным взглядом. Я обернулся, просторный холл был малолюден, и на меня никто не смотрел. Вперед. Миутих говорил, что мой банковский счет привязан к общей учетной записи – чего-то вроде паспорта. Надо вернуть себе личность.

Уверенно, хотя и устало, зашел в секцию и озадаченно замер в растерянности. Ну, и что мне делать? Полупрозрачные терминалы переливались сложными многоцветными узорами. Последние явно несли какую-то функциональность, так как на украшения не тянули, но какую? Ни одной кнопочки, которую можно было бы нажать! Ни одной панельки, которой можно было бы коснуться! Я постучал пальцем по экрану ближайшего устройства – ожидаемо ничего не произошло.

– Изолят?

Я устало обернулся. У входа в павильон стоял совсем еще молодой парнишка в длинном, до колен, переливчатом балахоне и с добродушной ухмылкой рассматривал мое озадаченное лицо.

Помедлив, я нашелся:

– С чего так?

Ухмылка на лице незнакомца раздвинулась, блеснули зубы:

– В таких-то шмотках? – Его глаза опустились, почти презрительно вглядываясь в цвета древнейшей аристократической семьи Мау.

Я развернулся к нему, но не успел ничего сказать – из глубины холла выскочила такая же молоденькая девушка в удивительно простом и незамысловатом, на фоне балахона приятеля, коротком платьице. Последнее явно было призвано не украсить даму, а лишь оттенить юное здоровое тело. На мой взгляд – ее наряд мог бы дать фору моему в простоте, но на лице парнишки не было и следа того легкого презрения, с которым он смотрел на мою одежду, лишь очевидная радость встречи.

– Привет!

– Привет! Чего тут у вас?!

Я залюбовался незнакомкой, понимая, насколько отвык от земных лиц.

– Да вот, Изя заблудился! – парень кивнул в мою сторону.

Неожиданно она дернула того за руку и осуждающе покачала головой:

– Извините его. – Девушка состроила злую гримасу своему приятелю и добавила, обернувшись ко мне и не обращая внимания на его смущенные оправдания: – Терминал для изолятов в противоположном углу холла. У меня бабушка им пользуется!

Одарив меня этой ценной информацией и забыв попрощаться, незнакомка утащила своего приятеля.

Ага. Ясно. Изолят. Ну, ладно, пусть так. Видимо, это как-то оправдывало мою растерянность при встрече с местной электроникой. Примем к сведению.

Мысли копошились в голове, пока я двигался по периметру обширного холла, рассматривая здание. Часть павильонов – явно торговля, но странная. Повсюду были расставлены многочисленные манекены в разнокалиберной одежде и, вероятно, модных аксессуарах, но привычных мне магазинов не было. Типичная секция была наполнена незнакомыми терминалами, большей частью простаивающими втуне, но у некоторых я заметил людей: одна дама замерла, приникнув лицом к раструбу, напомнившему мне аппарат окулиста; хмурый пожилой мужчина всматривался в светящийся пол под своими ногами, время от времени что-то негромко комментируя, – рядом с ним при этом никого не было. Мелькнула пара секций на вполне понятном русском языке, предлагавших блюда советской и паназиатской кухни. Часть помещений выглядели абсолютно пустыми, несмотря на заметные цветастые вывески над ними.

На указанном месте обнаружился чудовищных размеров терминал, от которого сразу пахнуло моим прошлым – тут тебе и огромный экран с ясной и понятной картинкой и текстом, и глазки разнообразных камер, и окошки для карт или чего-то подобного, и датчики отпечатков пальцев, и еще множество, очевидно, необходимых прибамбасов. О да! Если эта штукенция для изолятов, то я – изолят. Перед монструозной машиной переминался пожилой дедушка в модной в мое время кепке и вполне понятной и родной легкой светлой рубашке и просторных джинсах, из-под которых торчали голые ступни, попиравшие простые резиновые шлепанцы. Я сразу же почувствовал некоторую почти родственную близость к незнакомцу – если бы не годы, потраченные на прыжки между звезд, я мог бы сейчас быть таким же, как и он.

– Не подскажете? – обернулся тот, заметив мою тень.

– Извините, я сам такой агрегат впервые вижу, – честно признался я.

Дед оглядел меня с сомнением, но ничего не сказал.

Тут я вздрогнул – в руках у него было устройство, с которым я бы нашел общий язык. Это был смарт, в точности такой, каким я пользовался двенадцать или пятнадцать лет назад – толстенькая пластинка, на поверхности которой угадывался знакомый интерфейс. Старикан небрежно постукивал им по экрану автомата.

– Извините, пожалуйста, – обратился я к тормозящему деду.

Тот обернулся с вполне добродушным выражением на лице.

– Не подскажете, где вы смарт…

Я не договорил, лицо незнакомца вытянулось и даже, как мне показалось, приобрело почтительное выражение.

– Да вы никак без даже модуля?!

– Ага, – не стал я скрывать, так как булыжник, полученный от Старшей, едва ли был им, а больше у меня ничего и не было.

– Мое почтение! – протянул дед и, поджав губы, уважительно кивнул, затем молча отвернулся и после нескольких быстрых ударов пальцем по экрану и негромкого жужжания протянул мне выскочившую из отдельного лотка одноразовую упаковку.

– Меня, ежели что, зовут Алексей Иванович.

– Илья.