Грешный брак (СИ)

Глава 11

Нянюшка хмуро бросила взгляд на часы. От такого взгляда часы должны были остановиться или упасть со стены.

- Так, а чего это тут не репетируем! - спохватилась она. - Мы как мы собираемся принимать предложение?

Я подняла на няню взгляд. Няня засуетилась, поднимая меня с кресла. “Ну, ласточка моя! Давай, вспоминай нянюшкины уроки!”, - уговаривала она меня, поглядывая с надеждой. А вдруг я что-то усвоила?

Эта этикетная йога для девушек включала в себя целый арсенал поз для соблюдения правил приличия.

- Поза номер один! - объявила няня. - “Ахуйдите”. Глазки прикрыла, головку на бок, шейку тянем! Показываем, какая красивая шейка! Ручку отвела, как бы отстраняясь. Вот! Тяни носочек! Еще тяни! Отлично! А ты чего, вертиюбка бегаешь? Села бы и с сестрицей все повторила! Тебе тоже замуж выходить!

Я прохрустелась, чувствуя, что репетиция кокетливых поз - лучшая зарядка на весь день. Занять красивую позу - это одно. А попробуй просиди в ней неподвижно десять минут, пока тебе признаются в любви!

- Куда носочек убираем?! Я как сказала сидеть! - строго произнесла няня. Рядом шелестела юбками сестра. Она расположилась на софе. - Мужик тебе до половины признаться в любви не успел. Он сейчас примерно где-то на “... смею позволить себе выразить все чувства, которые я питаю к вашей персоне…”.

Я старательно ждала, мысленно отсчитывая время. Хотелось немного покряхтеть, похныкать, но я сидела, как статуя.

- Так, уже в любви признаются… Все! Признался! Меняем позу! Зеркалим! - похлопала в ладоши няня.

Часы тикали, время шло, надежды таяли, спина уже болела.

- Тридцать шестая поза! “Обморочная коза”! - требовала беспощадная няня. Тут нужно было закатить глаза и стоять так, словно еще секунда, и ты рухнешь на пол.

- Не качаемся! - строго поучала няня. - Держим осанку! Не сутилимся! Ручку на глазки запрокинули… Вот молодцы!

Я глянула на часы. Время было уже почти час. Женихов на горизонте ноль.

- Ну, да! - заметила няня, поглядывая на часы. - Вчера что у нас было? Бал! Приличные господа только-только отоспались, покушали-с, и теперь собираются! Какой нормальный мужик жив в первой половине дня после бала!

Послышался звонкий голос Тесс.

- Мой!

Она стояла, прячась за шторкой и тайком наблюдая за графом.

- А кто сказал, что он нормальный? - спросила няня.

Тесс обиженно выкатила губу и промолчала.

Дверь в комнату приоткрылась, а на пороге появился одетый в теплый дорожный плащ мистер Шепард.

- Пап! Ты куда?! - дернулась я, срываясь с места. Я подбежала к нему, видя, что он куда-то собрался.

Я пошла провожать его. И мы вместе спустились по лестнице.

- Ты уже и сам не веришь, папа, что меня кто-то возьмет замуж? - спросила я, а отец взял меня за руки. Он посмотрел на меня с улыбкой. - Ты обещал сегодня никуда не ездить! Только не говори, что ты поехал кого-то уговаривать жениться на мне!

Тревога от того, что оборотни ведут себя странно, не покидала меня. Казалось, что все за стенами дома - опасно. И папе не следовало бы ехать на лесопилку в ближайшие дни и в одиночестве.

- Там неотложное дело. Утром доставили письмо. Ничего страшного. Нет повода для волнения. Один паренек пропал с лесопилки! Поговаривают, что он, получив деньги решил их тут же пропить! - усмехнулся папа. - Вот и пойду решать вопрос с бригадиром! Как видишь - дело пустяковое.

И правда, пустяковое. После каждой получки по-любому кто-то да уходит в запой.

- А все потому, что твоя покойная матушка, да дождется она там, никого не слушала! И ты вся в нее! Говорил я ей, набери ребят из соседней деревни! А она что? Дорого! Это же сущее разорение! Вон, проще бывших каторжников по кабакам и тавернам собрать! Им и платить меньше, и работают они за троих! - вздохнул отец, явно не одобряя.

Экономист из папы был так себе. Я вздохнула, полностью одобряя решение женщины, которой я никогда не знала. А если и знала, то по рассказам моего мистера Шепарда. И в них она была сущим ангелом и лучшей на свете.

- Но папа! Я сумела повысить доходность лесопилки как раз за счет каторжников и новой системы оплаты! Сделал - получил! Не сделал - не получил! Деревенские на такое не соглашаются! - спорила я. - Деревенские ленивые. Им лишь бы работать меньше! Герцог их разбаловал!

- Ты ошибаешься! Герцог их не баловал! Герцог делает так, чтобы люди жили в достатке! - произнес отец. - Чтобы они никогда не голодали, и не мерзли. Хотя, казалось бы, откуда герцогу знать, что такое холод и голод!

Мистер Шепард посмотрел на меня пристально. В его выцветших глазах я увидела что-то такое, о чем еще даже не задумывалась в этой жизни. Или считала себя слишком молодой для таких мыслей.

- Не в деньгах счастье, доченька, - негромко произнес он. - Я, слава богам, обеспечил тебе приданое больше, чем у принцессы! За нее дают полмиллиона, а это - одна треть, того, что даю я. Лес огромный, у нас патент, у нас новые магические пилы… Люди постоянно строятся! У нас лучшие первосортный лес! Твой муж будет богаче короля, но видишь как… Но ты не виновата в этом… Если бы я знал тогда, то сжег бы лесопилки и купил бы ферму!

Сжег бы! Ага! Это же такие деньги! Но слова отца задели меня. Не смотря на то, что няня заказала магические справки про девственность, которые стоили бешеные деньги, так она еще невзначай роняла их на всех балах подряд.

- И все-таки ты не веришь в то, что кто-то придет свататься! - усмехнулась я.

- Я знаю, что ты у меня умница. И за кого попало не пойдешь. А если и пойдешь, то ненадолго, - усмехнулся папа. - Я приму любое твое решение.

- Любое?! - обрадовалась я, потирая руки. - Я беру обет безбрачия!

- Кроме этого! - дернулся папа. - А в остальном - любое! Только я тебя прошу! Выбирай с умом! И не такого, как …

Отец кивнул в сторону двери.

- Нужен тот, кто сможет защитить тебя, - вздохнул он.

- А что? Есть повод? - спросила я, насторожившись. Тревога не покидала меня. А после этих слов только усилилась!

Отец коротко поцеловал меня в лоб, и уже собрался выходить за дверь, как вдруг услышал душераздирающий крик сестры: “Папа! Он отъехал!”.

- Кто? - осмотрелся отец, а по лестнице летела Тесс. В одной туфле.

Кто там мог отъехать?

- Граф! - горестно всхлипнула сестра. - Мой граф отъехал!

- Ну да, - мрачно заметила я, поглядывая на метель. - На улице холодно! Он торчит уже пять часов под нашими окнами! Тут и дракон отъедет! Не переживай, у всех приличных девушек в биографии должен быть мертвый жених! Это даже модно!

Тесс насупилась хомячком, растерла слезы, и я поняла, что дело серьезное.

- Я подошла к окну, а там нет ни графа, ни кареты! - захныкала Тесс. - А ведь только что был! Это все из-за того, что уже час дня, а ни одного жениха у сестрицы! Я тоже как она останусь без мужа! И закончу свои дни в старом чепчике с кошкой!

И Тесс залилась слезами.

- Он уехал! Папа! Мой граф уехал! - ревела она, уткнувшись отцу в плечо. Тот утешал ее, как мог. - Все! Это конец!

Интересно, а с чего это Аспен решил уехать? Может, правда не дождался женихов вот и решил не терять даром время и здоровье?

Глава 12

- Лично приехал, - прорычал я, стоял возле камина. Огонь потрескивал, за окном выла метель. - Что ему нужно? И какое ему дело до семьи Шепард?

К двери кто-то шел. Короткий стук заставил меня сделать шаг навстречу.

- Вот, все что мы смогли собрать про Шепардов, - заметил старик. - От фактов до сплетен.

- Хорошо. Спасибо Ларс, - отмахнулся я, беря бумаги. Шепард, Шепард… Владеет шестью лесопилками. Очень прибыльное дело. Богат, не знатен. Родился в семье крестьян. Был женат на Сесилии Шепард. Вдовец. Две дочери.

Я никогда особо не интересовался этой семьей. Они исправно платили налоги, в светской жизни не участвовали до брачного возраста дочерей. Я даже испытал симпатию к Шепардам, которые не лезли в политику, не плели интриги и были всегда абсолютно довольны своим положением.

Меня оторвало от бумаг легкое требовательное покашливание. Старик - дворецкий все еще стоял в кабинете.

- Вы просили узнать, почему старшая дочь в ее-то годы все еще не замужем, - негромко заметил старик. - Так вот, все дело в том случае, который описан в документах далее. После этого случая четырехлетней давности все в округе уверены, что девушка уже не девушка. И, возможно, не человек.

Ларс вздохнул, а я отбросил часть бумаг, вчитываясь в случай.

- Я бы на вашем месте в слухи не верил. Вы сами помните, как недавно гулял слух про то, что драконы откладывают яйца, и хранят их в подвалах замков, пока не вылупятся, а уже потом представляют их обществу, - произнес старик.

- Угу, а женщина в этом процессе не участвует, - усмехнулся я, понимая до какого абсурда порой доходят слухи.

Однако, история выглядит действительно необычно. Что-то странное было в происшествии в лесу.

- Спасибо, Ларс. И за сплетню тоже спасибо, - кивнул я.

Ларс осмотрелся и сообщил.

- Там юный граф требует срочной аудиенции! - произнес дворецкий.

Я бросил удивленный взгляд на дверь.

- Почему он еще не здесь? - спросил я, удивленно.

- Эм… Юный граф замерз, поэтому его отпаивает Марта. Но он очень рвется с вами поговорить! Он говорит, что это очень срочно! Вопрос жизни и смерти!

Я бросил на стол бумаги, направляясь по коридору. В приоткрытую дверь слышался ласковый и теплый голос кухарки:

- Вот, мистер Клент! Еще немножечко выпейте чаю! Сейчас мы наденем носки! А Люси принесет еще одно одеяло!

Я открыл дверь, сталкиваясь со служанкой.

- Простите, - прошелестела она, обходя меня и юркая в дверь.

Первое, что я увидел - это груда одеял и голые ноги в парящем тазу. Сапоги с нарядными застежками стояли возле камина. Одеяла тряслись и стучали зубами.

- Д-д-друг м-м-мой, - послышался голос, а из одеял высунулся нос. Мимо меня пробежала служанка, неся ведро с кипятком. - Я х-х-хот-т-тел с т-т-тобой поговорить… Эт-т-то оч-ч-чень сроч-ч-чно!

Вода из ведра полилась в таз, наполняя комнату паром.

- К-к-кажется, я влюбился! - выдохнул Аспен.

- Нет, друг мой, - мрачно произнес я. - Это начинается горячка.

- Нет, правд-д-да! Она - с-с-самое п-п-прекрасное создание на с-с-свете! - мечтательно выдохнул Аспен. Из одеяла показалась светлая голова и рука, принявшая от служанки кружку с чаем. - Б-б-благодарю!

Зубы замерзшего друга несколько раз стукнулись о кружку, а он втянул в себя кипяток травяного настоя.

- Ты д-д-должен мне помочь, - поднял на меня глаза Аспен. - Речь идет о Тессаре Шепард!

- О, я это мигом, - усмехнулся я, прекрасно понимая о ком идет речь. - Девушка и правда на редкость хороша. Чего не скажешь о ее старшей сестре. Дорогой мой Аспен. Я категорически против того, чтобы ты связывал свою жизнь с Тессарой Шепард. Красота еще не повод жениться. К тому же, девушка, похоже, ветренная. Ты видел, как она строила глазки всем на балу? Или ты думаешь, что как только ты поведешь ее к алтарю, она перестанет это делать?

- Брось! Даниэль! - обиделся Аспен, словно не она, а я строил глазки на балу всем подряд. - У нее просто такие глаза и такой взгляд! На самом деле она очень хорошо воспитана и…

Я сделал терпеливый вдох, видя с какой улыбкой Аспен всматривается в чай.

- Тебе не понять, Даниэль. Ты никогда не влюблялся… А я … я понял, как сильно я люблю ее! - пылко заверил меня Аспен, а одеяло упало с его плеч. - Ты не представляешь,каково это! К тому же я ей нравлюсь!

- Если бы нравился - позвала бы в дом, - я скользнул взглядом по тазику, в которой отогревались ноги.

- Нет, нет, нет! Ты не понимаешь! - пылко уверил меня Аспен. Он попытался привстать, но расплескал воду. - Я не посмел бы! Это бы расценили, как сватовство! Но у нее старшая сестра не замужем! Я прождал пол дня, в надежде, что хоть кто-нибудь посватается к старшей, и тогда я тут же посватаюсь к Тесс…

- И я так понимаю, что никого не было, - подытожил я, видя, как друг опускает глаза в чай. - Не удивлюсь почему, если верить слухам. Ты знаешь о нападении на семью Шепард много лет назад.

- Знаю, - выдохнул Аспен. - Не много, а четыре. И не на всю семью, а только на бедную ныне покойную матушку мой возлюбленной, миссис Шепард и на старшую сестру! Слава богам, моей Тесс там не было, а ее сестра чудом выжила…

- Значит, ты знаешь о том, что говорят про старшую сестру, - резко произнес я, глядя в светлые глаза Аспена. - Одни говорят, что это были разбойники. А если быть точнее, то взбунтовавшиеся каторжники! И, надо думать, девушку они обесчестили. Другие говорят, что это были оборотни. И теперь старшая Шепард - одна из них. Что объясняет появление альфы на балу.

Аспен посмотрел на меня и вздохнул.

- А еще я знаю, что эти слухи распространяют те же самые люди, которые рассказывают про яйца дракона в подвале! - усмехнулся друг. - Это те же самые люди, которые распускали слух о том, что убивают любого, рискнувшего подойти близко к герцогской карете! И что бы было, если бы я им поверил?

Я скрипнул зубами, вспоминая день знакомства с Аспеном. И все-таки он умеет добиваться своего.

- Чем тебе помочь? - спросил я, вздыхая.

- Я хочу… Я понимаю, что моя просьба прозвучит странно, и, быть может, дико… Но… Я прошу тебя, посватайся к старшей сестре… Это будет достаточно, чтобы я мог сделать предложение младшей. А потом я лично найду ей хорошего мужа! У меня много друзей в столице. Некоторые очень нуждаются в деньгах, - выдохнул Аспен.