Закон джунглей. Книга 4.

— Можешь орать, сколько хочешь — ты находишься внутри защитной формации, глушащей все звуки. Сейчас я буду задавать вопросы, а ты будешь на них отвечать. Если ответа не будет, или он мне не понравится, моя спутница начнёт тебя резать. Хочешь жить — будет говорить. Не хочешь говорить — будешь страдать, но потом всё равно заговоришь. У меня есть несколько свитков лечения — если я что-то сделаю с тобой не так, вылечу и начну заново. Поверь, рано или поздно я добьюсь той точности, с которой вы пытаете свои жертвы.

Глаза сволочи расширились — это не была бедная овечка, выполняющая поручения и просто возящая повозки. Это был урод, что решил воспользоваться страданиями других, дабы сломать свои преграды в возвышении.

— Вопрос первый — сколько идущих путём крови находится под защитной формацией и как попасть внутрь?

(дворец Императора, центральный регион)

— Господин, срочные новости от смотрящих за аномалиями.

Зародыш бога золотого ранга Докравит открыл глаза, прерывая медитацию. Стоящий перед ним даос являлся единственным существом, кроме Императора и его посланника, кто мог рассчитывать на снисхождение, вмешиваясь в медитацию одного из старших Вершителей судеб. Но даже личных помощников ждала незавидная судьба, если они понапрасну тревожили своего господина.

— Говори, — прозвучал низкий голос Судьи.

— Количество аномалий первого пояса уменьшилось на единицу.

— Кто-то из кланов позабыл о запрете? — новость была настолько неприятной, что в отведённом для медитаций помещении стало тяжело находиться даже личному помощнику Докравита, даосу этап зародыш бога серебряного ранга.

— Нет, господин, — помощник склонился в поклоне, с трудом удерживаясь на ногах. — Мы проверили всех изменённых всех поясов. Уровень их сердец не менялся. Были проверены все регенерационные и лечебные капсулы кланов — неучтённых изменённых они не создавали. Наши шпионы утверждают, что незарегистрированных капсул в кланах нет и за последние несколько десятков лет не появлялось.

Судья Докравит задумался, убрав подавляющую ауру. Новость стоила того, чтобы прервать медитацию. Если до Императора дойдёт весть о том, что аномалии вновь начали исчезать, плохо будет всем. Последний раз аномалии исчезали почти триста лет назад и тогда всё обернулось уничтожением предшественника Докравита. Повторять его ошибку Вершитель судеб не желал.

— Закрыть первый пояс и никого не выпускать без проверки. Особый контроль контрабандистам — ни один караван не должен уходить в изнанку без предварительного согласования. Сообщи главе их гильдии причины — они сами не станут прикрывать изменённого. В первом поясе проверить каждого даоса, даже если он является обычным кандидатом. Даю разрешение на осмотр личных вещей всех даосов, находящихся в данный момент в первом поясе. Недовольных и сопротивляющихся устранить. Найди нарушителя и выясни, откуда у него устройство древних. Империя важнее чьей-то жизни.

Глава 6

Жизнь угасла в глазах пленника, и я с отвращением отпихнул его прочь. Сектанты… Само название уже говорило о том, что это нечто грязное и неприятное, но, когда наш пленник выложил всё, что знал, на душе стало так гадко, что я даже не пытался сдерживать Вилею, воткнувшую кинжал в висок этого гнилого во всех смыслах даоса.

До сего момента мне не приходилось сталкиваться с сектантами, да и наставник Герлон рассказывал о них весьма нехотя. Если уйти от всей грязи, то это была организованная группа людей, возглавляемая неким лидером где-то во внутренних поясах. Назывался он Бог. Именно так, с большой буквы, максимально пафосно и его личность, что естественно, была известна лишь ограниченному числу людей или демонов. Да, среди сектантов были как люди, так и демоны, а Бог мог находиться что в нашем, что в соседнем мире. В каждом из поясов-кругов у сектантского Бога имелись свои Повелители, у тех, соответственно, Наместники, отвечающие за более мелкие районы. Слишком много завуалированных титулов, использующихся в качестве имён. Секта отрицала главенство Императора людей или Короля демонов, считая, что только их Бог истинный повелитель обоих миров, дарующий своим последователям возможность проходить все преграды возвышения без лишних проблем. Вот только без грязи относиться к сектам было тяжело — для того, чтобы развиваться, они шли по пути крови. Чем проще — тем эффективней и качественней.

Сект в нашем мире было несколько. Та, с которой мы столкнулись, называлась Керанси и один из Наместников первого пояса должен в скором времени явиться сюда, чтобы зарядиться энергией и начать процесс перехода на этап воина. Для этой цели со всего первого пояса сюда свозят «пищу». Конкретно этот Наместник любит молоденькое «мясо», так что ему готовят детей. Сегодня привезли уже вторую, финальную партию. Тридцать измученных детей уже находились в пещерах. То, что я принял как площадку, на самом деле являлось входом в сеть пещер под горой. Увидеть которую духовным зрением было невозможно. Вход в пещеры был свободным — основной упор делался на скрытность, а не на защиту. Защитную формацию, через которую я не мог увидеть тайное логово секты Керанси, устанавливал лично Повелитель. Даос огромной силы и мощи, способный раздавить безумных искателей… Вилее пришлось вмешаться и направить поток сознания пленника в нужное русло. Всего в пещерах должно находиться около двадцати сектантов. Основная масса секты живёт в деревне у подножья горы, куда, собственно, повозки и направлялись. Сколько сектантов в деревне, пленник точно сказать не мог. Там были не только члены секты, но и их семьи. Жёны, родители. Все прекрасно осознавали, чем занимаются их кормильцы, но ничего не предпринимали. Друг друга сектанты опознавали по тайному жесту и Вилее пришлось основательно поработать с пленником, прежде чем он нам его показал. Каждому из сектантов на запястье ставилось особое клеймо, невидимое обычным зрением. Его могли видеть только высшие иерархи секты, используя особую технику. У нашего пленника такое клеймо тоже имелось, но сколько я не рассматривал его духовным зрением, увидеть не получалось. Даже через касание лекаря. Пленник не знал ни одного имени — он находился в самом низу иерархии секты, что и позволило Вилее привести приговор в исполнение.

Сомнений в том, что делать дальше, не было. В деревню двигать нельзя — у нас нет права спугнуть Наместника. Значит, для начала следует зачистить пещеры и освободить детей. Остался вопрос с тем, что делать с тремя повозками, трупами и лошадьми. Отпускать животных нельзя — они вернутся в деревню и там начнётся волнение. Оно мне сейчас не нужно. Сжигать трупы тоже не следовало — поднимется дым, что привлечёт к себе лишнее внимание и, как следствие, волнение в деревне. Как ни крути, единственный вариант — разворачиваться и везти повозки к пещерам, спрятав их под защитной формацией. Закинув трупы в повозки, я с трудом развернул их на узкой дороге и, привязав последовательно одна к другой, сел на головную, медленно двинув вверх по дороге. Управлять живым транспортом оказалось на порядок сложнее, чем Манюней. Лошади двигались в гору нехотя, постоянно сопротивлялись, пугались, поворачивали не туда, задние постоянно тормозили, не желая двигаться обратно. Да и вонь, что исходила от нас с Вилеей и трупов, не добавляла животным спокойствия. Пришлось даже спрыгивать с повозки, брать лошади под уздцы и тащить её за собой. Так дело пошло куда веселее — я был на порядок сильнее обычного животного.

Когда мы, наконец, добрались до площадки, нас уже встречали. Трое хмурых мужиков в обычной крестьянской одежде держали в руках копья, очень похожие на самодельные цян. По сути, это были широкие лезвия, прикрученные к длинной палке, а не цян, но даже такие копья были весьма грозным оружием против обладателей обычного цзянь.

— Кто такие? — спросил один из встречающих и на этом наши переговоры закончились. Вилея не стала ждать, когда сектанты увидят трупы и принялась действовать. Я успел только духовный доспех на неё повесить, после чего вихрь из крутящейся стали влетел в толпу сектантов. Трое бойцов были медными учениками, так что противопоставить хоть что-то моей Вилее они не могли. Не помогли даже копья — в ближнем бою от них не было никакого смысла. В нос ударила новая волна смрада — кровавые сгустки убитых обретали свободу и выходили прямо через кожу, порождая чудовищную волну зловония. Вилея резко опустила цзянь, смахивая остатки крови и посмотрела на меня. Взгляд демона не предвещал ничего хорошего тем, кто скрывался в пещерах и останавливать свою девушку я не собирался.

— Иди. Я рядом, — кивнул я, даже не думая мешать Вилее насаждать добро. Моя девушка сделала несколько шагов и исчезла под защитной формацией. На душе сразу заскребли кошки — вдруг пленник обманул и сейчас Вилея валяется возле границы формации и страдает? Схватив один из трупов, что точно вышел из-под защитного купола, я последовал за демоном. Пространство на мгновение поплыло, превращаясь в довольно чистую, лишённую камней и рытвин площадку. Вилея уже добралась до стены, где находился вход в пещеру, а на площадке валялось двое сектантов. Разъярённому демону не требовалось даже сопряжение, чтобы разобраться с засевшими в пещерах тварями, однако, в отличие от своей спутницы, у меня были определённые проблемы в работе с оружием. К примеру, против цян с мечом я не выйду — мне известны свои пределы. Использовав несколько шагов, я догнал Вилею, но оставался в нескольких метрах позади. Духовное зрение в пещерах оказалось ненамного полезней, чем обычное, так что рассчитывать нам приходилось только на свою силу, неожиданность и предчувствие. Оно, к слову, позволяло практически достоверно определить, куда нужно сворачивать — туда, где возникало лёгкое жжение.

Это был не бой — избиение. Среди сектантов не было ни одного серебряного ученика. Мало того, многие падали на колени, умоляя сохранить им жизнь. Глупцы. Судя по кровавому сгустку в груди каждого, невинных в пещерах не было. Единственное достойное сопротивление Вилее оказал сектант из пещеры с пленниками. Огромный детина в окровавленной накидке мясника ловко орудовал цепью с колючим шаром на конце, не позволяя Вилее приблизиться. В коридорах таким оружием работать было невозможно, но здесь, в его логове, места было более чем достаточно. Я не стал рисковать здоровьем своего девушки и просто использовал под ногами верзилы взрыв силы. Не помог даже духовный доспех — в отличие от физической силы, моя духовная была выше всех местных сектантов вместе взятых. Туша рухнула на пол, истошно вереща от боли — нижней части у него больше не было. Вилея махнула цзянь, смахивая кровь и вернула его в ножны. Добивать этого урода она не желала — сам сдохнет. Сектантов оказалось чуть больше, чем рассказывал пленник. Да и про палача он ничего не говорил. Видимо, надеялся, что мы сунемся к нему и нас прикончат. Ведь эта мразь столько крови в себе имела, что по силе равнялась золотому ученику. Сойдись с ним Вилея в честном поединке, я бы не стал гарантированно утверждать, что моя девушка смогла бы победить. Но кто станет сражаться с сектантами честно? Полагаю, даже Небо было на моей стороне, раз верзила не сходил со своего места, чем только сделал себе хуже.

Больше идущих путём крови в пещере не было. Пленников мы нашли здесь же — в пещере палача. Как и алтарь для жертвоприношений. Судя по тому, как выглядел этот камень, им пользовались несколько сотен лет. От алтаря исходила неприятная кровавая аура, чем-то похожая на ту, что возникла вокруг нашего первого противника. Приближаться к такой было опасно, о чём покалывание между лопаток и говорило. Что неприятно — для моего духовного зрения алтарь был непроницаем. Просто чёрная пустота, как даосы этапа мастер и выше. Таранный удар, исчезнувший в красной ауре алтаря, только подтвердил неприятную догадку — перед нами находился один из даров Бога секты своим чадам. Алтарь, питающий их силой и забирающий её у жертв. Уничтожить такой мы не могли, однако и оставлять сектантам права не имели. На всякий случай я метнул в алтарь одно из копий, что поднял с убитых. Металлический наконечник разлетелся мелкими осколками, словно был сделан из стекла, а на самом алтаре не осталось даже царапины.

Пришлось изобретать. Я достал из пространственной аномалии пластину древних, что когда-то скрывала кость. Металл легко резался и даже гнулся руками, так что Вилее не составило труда отрезать большой кусок от пластины и сделать из него некое подобие ящика. Без крышки, с просвечивающимися углами, но даже этого было достаточно, чтобы рискнуть и натянуть на алтарь пространственную аномалию. Творение Бога секты Керанси исчезло из этого мира, отправившись в аномалию, но не на землю, а чётко в изготовленный Вилеей ящик, что мы разместили у самой границы доступной нам зоны. Практически впритык к чёрному ничто, окутывающее нашу аномалию. Сверху я накрыл неприятный артефакт остатками пластины и какое-то время моя проекция стояла рядом с алтарём. Требовалось выяснить, будет ли эта зараза влиять на нашу аномалию и, если такое случится, спихнуть её в чёрную изнанку. Пусть витает где-то в безвременье. Делать этого не хотелось — я не понимал природы тьмы и не знал, что произойдёт с привязанными артефактами. Алтарь определённо был артефактом и, раз он не мерцал, был привязан к Повелителю первого пояса. Или вообще к самому Богу секты. Вдруг, если я кину его в тьму, то артефакт вернётся к своему создателю и его вновь будут использовать для грязных дел? Нет, так рисковать нельзя. Я знал, как поступлю с этим предметом — отдам человеку, кто гарантированно сможет уничтожить такую заразу. И нет — это не наставник Герлон, хотя ему я тоже продемонстрирую нашу находку.

Панели древних справились со своей задачей — красная аура не выходила за пределы самодельного ящика. В реальном мире даже дышать легче стало. Казалось, что алтарь поглощал всю силу, хотя никаких изменений в движении энергии я не видел. Пока возился с алтарём, Вилея занималась детьми — большая их часть выглядела ужасно. У некоторых не было сил даже на то, чтобы пить — они и дышали с великим трудом. У нас было чуть больше двадцати свитков лечения и сегодня они ушли все без остатка. Единственное — мне пришлось вмешаться, помогая определить самых пострадавших. Тех, внутренние органы которых уже начали отказывать. Дети были настолько замученными, что даже пугаться уже не могли. Они безучастно смотрели на то, что мы делаем и только парочка, судя по всему, вступивших на путь возвышения, пыталась нам помогать. Две девочки, которым не было ещё и десяти, шатались, спотыкались, но стойко отказывались от лечения, показывая на других. Пришлось даже использовать касание лекаря. Особой пользы оно не приносило, но мелкие царапины и общее состояние улучшало. Спустя пару часов пещера оказалась заполнена шестью десятками измученных, истощённых, но живых и местами даже здоровых ребятишек. Вилея достала всю нашу еду и воду — на такую ораву наши запасы не были рассчитаны. Самому старшему было двенадцать, младшему шесть. Они начали наперебой нам что-то объяснять, но большая часть смысла от меня ускользала. Названия деревень, городов, людей — всё это угрожало смешаться в моём сознании. Потом, конечно, разберусь, перебирая эпизод в памяти, но до этого момента ещё дожить нужно. Помогли те самые две девочки — они явно были из каких-то родов. Шикнув на малышню, они спокойно и весьма доходчиво объяснили, что происходит. Оказывается, в пещере были собраны дети со всего юго-востока первого пояса. Сами девочки, Шумила и Турала, входили в род Хима дома Сот. Не самый большой род, но весьма известный — семья девочек занималась поставками древесины, обеспечивая не только дом Сот, но и другие дома клана Феникс. Шумилу и Туралу похитили почти месяц назад и всё это время держали здесь, изредка позволяя мыться. Практически все, кого схватили вместе с ними, были убиты — как только кто-то терял сознание от измождения, его клали на алтарь. Девочки делись едой, водой, всеми крохами, что им доставались, но толку от этого не было. Это им, кандидатам бронзового ранга, было легко справляться с голодом. Обычным детям такое было не под силу.

— Я слышала, что через четыре дня планируется большое мероприятие, — закончила Шумила свой рассказ. — Даже наши клетки отмыли, а палач ходил злой, как волк — ему запретили нас трогать.

Мы с Вилеей переглянулись. Большое мероприятие означало только одно — сюда нагрянет Координатор, дабы начать работу над ядром энергии. Вместе с ним прибудут другие сектанты. Лично я не верил, что Координатор явится в одиночку. Он золотой ученик, усиленный путём крови. Наверняка обладает кучей незнакомых нам техник. Сражение с ним будет достойным, опасным, вот только у нас на плечах неожиданно повисли шесть десятков измождённых детишек. Если мы проиграем — их убьют. Не здесь, так на другом алтаре. Я с лёгкостью готов рисковать своей жизнью, может даже Вилеи, но Небо никогда не простит, если я буду рисковать ещё и этой огромной толпой.

— Кто-нибудь из вас видел карту первого пояса или местных земель? — с надеждой спросил я, но обе девочки покачали головами. Остальных даже спрашивать было бессмысленно. Пленник, которого мы активно допрашивали, тоже не был силён в картах — мог назвать деревни, небольшие города, куда заезжал, но сколько до них километров понятия не имел. Двое суток на повозке, четыре дня не спеша, отъехал и приехал — такие меры расстояния мало мне о чём говорили.

— Зандр, я останусь здесь, ты увози детей.

— Никто здесь не останется. Всем внимание! Мы вас вывезем отсюда, но повозок всего три, так что придётся потесниться, а кому-то и вовсе пройтись пешком. Кто умеет управлять повозками с лошадьми? Поднять руку!

Оба двенадцатилетних парня и одна девочка помельче нерешительно подняли руку.

— Шумила — мне нужна обгорелая деревяшка. Турала — выводи всех из пещеры. Вилея — помоги слабым. Я пройдусь по пещере, посмотрю, что здесь может нам помочь в путешествии. Всё, вперёд! У нас осталось всего четыре дня, чтобы сбежать с этой горы!

Как же приятно, когда есть кто-то, кто берёт на себя всё самое неприятное — возиться с детьми сейчас мне не хотелось. Когда мы бегали по пещерам, выискивая сектантов, духовное зрение показало несколько интересных мест. Видимо, куда сектанты стаскивали всё своё добро. Небо не простит, если я оставлю всё это идущим путём крови. Пока Вилея с девчонками выводила детей наружу, я основательно пополнил запасы духовных камней этапа ученик бронзового ранга, а также оружием первого пояса. Сгребал всё, что плохо лежало — верёвки, пустые ящики, даже несколько пустых бочек. Пригодятся, чтобы набрать в них воду. Шумила притащила обгорелую деревяшку и, вернувшись туда, где когда-то стоял алтарь, я принялся выводить сообщение на его месте:

Отведу детей и вернусь вас всех убивать. Никуда не уходите. Искатель Зандр.

Вначале просто хотел пожелать тварям, что сюда явятся, сдохнуть. Потом написать своё имя, чтобы они точно понимали, кто всё это натворил и сами начали меня искать, чтобы облегчить мне задачу, но в итоге решил оставить такое сообщение. Искатели всегда выполняют данное ими слово, так что меня точно будут здесь ждать. Вот только я не сказал, что сразу вернусь. То, что вернусь — определённо, на Манюне сюда добраться проблем не составит, но сделаю это не сразу. Вначале мы с Вилеей откроем себе ядро энергии, изучим несколько защитных и атакующих техник этапа воин, после чего, заручившись поддержкой Безымянного, которому я планировал отдать алтарь сектантов, вернёмся сюда карать и насаждать добро. Но рассказывать всё это сектантам я не собирался — пусть ждут. Меньше по первому поясу бегать будут.

— Все не влезут, — Вилея переживала, что дети не умещаются на повозках. Если же разместить по двадцать на каждой, лошади не вывезут. Спуск слишком крутой, могут не удержат и свалиться.

— Мы справимся, искатели, — Шумила вновь продемонстрировала свою породу. — Все, кто может ходить — прыгайте на землю! Пойдём пешком. На повозках остаются только малыши и слабые! Турала — на тебе первая повозка, проследи, чтобы никто не обманывал.

— Да, госпожа, — вырвалось у девочки. Шумила посмотрела на подругу и той и след простыл. Вот только всё, что было нужно, мы уже услышали. Будем на это реагировать? Нет! Она просто Шумила из рода Хима. То, что она потенциальная дочь главы рода, на наше отношение к ней никоим образом не скажется. Мы судим по поступкам, а не рождению. И поступки у Шумилы правильные.

— Нужны ещё повозки, — я посмотрел на Вилею и кивнул в сторону деревни. — Не нужно, чтобы дети видели твой гнев. Да и крови они уже видели достаточно. Невинных там нет, только одна просьба — не ешь их. Не стоят они того.

Девушка кивнула и, не говоря больше ни слова, сорвалась с места. Кто-то из детей увидел убегающего искателя и собрался реветь, что их оставили на произвол судьбы, но Шумила вновь успокоила ситуацию. Она даже не испугалась, когда я неожиданно для всех рванул в сторону утёса и, забравшись наверх, бережно сорвал эдельвейс и поместил его в пространственную аномалию. Проекция Вилеи только улыбнулась, увидев мои действия. Война войной, но красоту нужно беречь. Девушка даже попыталась меня поцеловать, но внутри инвентаря взаимодействовать мы не могли. Только разговаривать.

Вернувшись ко всем, я нашёл десять воткнутых в землю флагов. Формацию делал даос этапа владыка — слишком много условий, слишком много составных частей. Пробовать разрушать такое бессмысленно. Дотронуться руками не позволяла резь между лопаток, а поместить флаги в аномалию не получалось. Видимо, чтобы это сделать, требовалось одновременно разместить все десять частей, но расширить так свой инвентарь я не мог. Пришлось оставлять всё как есть.

Вернувшись к детям, я взял первую лошадь под уздцы и пошёл прочь от этого проклятого Небом места. Старшие мальчишки повторили мои действия — сидеть на повозке, когда даже шестилетки идут рядом, было зазорно. Через несколько часов проекция Вилеи в пространственной аномалии оскалилась. Девушка спустилась с горы. Когда мы добрались до деревушки, стояла уже глубокая ночь. Практически все дети с трудом стояли на ногах — пребывание в плену плохо сказывалось на их самочувствии. Вилея ждала нас за частоколом с четырьмя большими повозками. Позади неё полыхала деревня — мой демон не оставил в живых никого. Даже животных. Женщины, старики, мужчины — Вилея убила всех. Пожалуй, только детям она могла позволить выжить, но в деревне их не было — двое ребят, что лежали на повозке без сил, были отсюда. Нелюди, что жили в деревне, плодились не для того, чтобы продолжать род, а для будущего развития, принося собственных детей в жертву своему Богу.

— Шумила, на повозке вода и еда, — я позвал шатающуюся девочку. Да, она устала, едва ходила, но кому сейчас легко? — Организуй всем ужин. Проследи, чтобы не наедались — опасно. После еды всем отдыхать — рано утром отправляемся. Вилея — ложись спать. Утром ты нужна бодрая. Я же немного пройдусь по деревушке.

Я не стал говорить девушке о том, что в одном из подвалов спрялись пять бронзовых учеников с кровавыми кляксами в груди. То, что Вилея совершила, и так надолго врежется в её память. Судя по догорающим в одном из домов телам, куда мой демон стащила всех, кого прикончила, порезвилась она славно. Минимум сотня убитых. На этом фоне пятёрка особой погоды не сделает, но я видел, как трясло мою девушку. Ей нужно успокоиться. К тому же в центральном доме, что сейчас полыхал, как сноп сена, имелся интересный подвал. Это был дом главы и в его подвальчике находился схрон сектантов. Использовав несколько раз таранный удар, откидывая горящие стены в сторону, я спустился. Как говорил наставник Герлон — добычи много не бывает. Тем более если среди них так много духовных камней и трав. Мелочь, конечно, но для формирования ядра энергии сгодится. Да и Шумиле нужно узлы сформировать — своим поведением и помощью девочка заслужила превратиться в золотого кандидата. Искатели всегда отдают долги. Таков Закон.

Глава 7

— Сколько ещё можешь продержаться?

— Сколько надо, столько и продержусь! — руки Вилеи дрожали, как у законченного любителя браги. Не помог даже сон. Скорее, он сделал ещё хуже. Сотня убитых сектантов, в груди которых сияло средоточие с одной-двумя нитями меридиан, сильно ударили по моему демону. Она давно хотела жрать и, вспоминая прошлые наши приключения, даже не представляю, каким образом сумела удержаться от того, чтобы не съесть хоть одного сектанта. Говорить что-то банальное, типа «потерпи ещё немного», было глупо. Вилея хоть и девушка, но весьма необычная и такое к себе отношение воспримет как предмет слабости. Хочешь помочь — найди тигра. Не хочешь помогать — сиди молча.

Семь повозок уверенно двигались по укатанной дороге. Деревушка, которую мы сожгли, вела довольно активное сообщение с соседями. Манюню достать мне так и не довелось — из шести десятков детей только трое умели управлять повозками. Слабость — удел слабых и безропотных, так что в одну из повозок без извозчика я посадил Шумилу, в другую Туралу, её служанку-горничную-подругу (так и не понял, кто она), в третью сел сам, а четвёртую привязал к своей повозке. Вначале двигались медленно, пока все привыкали к новому способу передвижения, но, окончательно спустившись с гор, наша скорость значительно увеличилась. Мало того, к концу дня нам удалось добраться до какого-то поселения, окружённого высокой каменной стеной. Духовное зрение до противоположного конца посёлка не доставало, а людей я даже считать не стал — их было очень много. Причём как так, кто встал на путь возвышения, как и тех, кто просто принял в себя энергию первого пояса, оставшись простым человеком. В нулевом поясе такое поселение называлось бы городом, в первом же, как я понял, оно считалось весьма средней деревушкой. Так о ней, во всяком случае, отзывался пленник, которого мы допрашивали. Эарис уже успела скрыться за горизонтом, так что нас встретили закрытые ворота. Радовало одно — во всём доступном мне пространстве не было ни одного намёка на красные сгустки сектантов. Кем бы ни были здешние люди, они не шли путём крови.

— Назовитесь! — послышался чей-то. — Это деревня Итарик, она находится под защитой рода Хима дома Сот клана Феникс!

В руках стражника, что прятался за каменными блоками на вершине стены, сиял неизвестный мне артефакт. От него то и дело исходила невидимая энергетическая аура, отходя от стены на добрую сотню метров. Проходя через живое существо, аура менялась — в ней появлялся отпечаток. Дойдя до предела, аура с отпечатками возвращалась обратно в артефакт, чтобы через какое-то время вновь выстрелить, но уже целой и невредимой. Логика подсказала, что это был какой-то безвредный способ определить точное количество людей в надвигающейся группе, возможно также и их этап возвышения. Неплохая вещь, особенно когда твои противники не могут видеть техники и их применение. Нужно будет купить себе такую. Про сделать пока не говорю — в учебниках Хуан Луня, относящихся к этапу ученик, ничего о подобных артефактах не говорились. Не верится, что школу артефакторов не интересовали защитные техники, значит, они изготавливались на более поздних этапах возвышения. Нам с Вилеей определённо стоит как можно раньше оформить ядро энергии. Слишком много на него завязано, получается. Да и с узлами-меридианами затягивать не стоит. Нужно ломать тело.

— Искатель Зандр! — представился я и на всякий случай продемонстрировал пластину. — Со мной шесть десятков детей, которых я вызволил из лап сектантов!

— Я Шумила Хима, младшая дочь главы рода Хима! — послышался уверенный голос девочки. Она спрыгнула со своей повозки и приблизилась ко мне. — Искатель говорит правду — нас хотели убить сектанты, чтобы забрать кровь, но искатели нас спасли!

— Госпожа! — скорость, с которой стражник сбежал со стены, заставила меня поморщиться. Кажется, он поскользнулся и кубарем пролетел почти пять метров. Не пострадал, да и ладно. Раздался удар колокола, к воротам побежали новые люди, сами ворота начали медленно открываться и вскоре нас окружила огромная толпа народа. Дальше началось то, из-за чего я не хотел идти в деревню — дети плакали, взрослые плакали, кажется, даже несколько небольших собак, непонятно как оказавшиеся посреди толпы, и те плакали. Нам с Вилеей кто-то что-то пытался объяснить, рассказать, люди постоянно благодарили, старались прикоснуться, кланялись. Бесило жутко.

— Тихо! — тонкий детский голос заставил набежавшую толпу утихнуть. Весть о том, что среди вызволенных детей находится дочь главы рода, уже разлетелась по деревне. — Где староста Орамит?

— Я здесь, госпожа Шумила. Вы помните меня? — толпа отступила и вперёд выступил весьма почтенных господин. На вид ему было лет пятьдесят. Когда-то давно мужчина явно был силён — золотой ученик, на вид под сотню меридианов, но считать их мне было лень. Семь нитей есть? Есть. Остальное уже не важно.

— Хорошей бы я была дочерью главы рода, если бы не знала имена старост наших главных поселений. Староста Орамит, прошу отправить гонца к моему отцу. Немедленно. Обеспечьте защиту гонца — он обязан добраться до цели во что бы то ни стало! Ему нужно сообщить отцу о моём спасении, а также о необходимости прислать сюда вооружённый отряд во главе с даосом этапа воин, не меньше. На наших землях завелись сектанты, мы должны выжечь их гнездо. Нужно распределить всех детей по семьям, чтобы те о них позаботились до момента прибытия отца. Всех вымыть, накормить, переодеть. Мне нужен дом, где я смогу спокойно поговорить с искателями. Обязательно нужна карта первого пояса или хотя бы окрестных земель. Это важно. От лица рода Хима прошу деревню Итарик о помощи.

— Да, госпожа, будет сделано! Деревня Итарик исполнит свой долг! Подходим по одному и забираем детей! Отвечаете за них головой!

Шумиле было всего десять лет, но вела себя она так, как и полагалось высокородной госпоже. Признаться, даже в какой-то степени было немного завидно — я так не умел. Мало того — это не находило отклика в моей душе. Мне нравилось отвечать только за себя и свою хмурую женщину, что обняла себя за талию, пытаясь совладать с будущими внутри эмоциями и ощущениями. Сегодня нужно постараться облегчить ей страдания сопряжением.

Довольно быстро повозки опустели, а нас проводили в дом старосты Орамита. Предложили организовать ванну, но Шумила отказалась. Девочка выглядела сильно исхудавшей, но даже еду решила отложить на потом, желая с нами о чём-то поговорить.

— Искатель, ты можешь сформировать защитную формацию, чтобы нас никто не слышал? — спросила Шумила, когда в комнате остались только мы втроём. Вместо ответа я выпустил в полёт колышки, через тридцать секунд спрятавшие нас под глухой защитой.

— Даже если гонец будет мчать без отдыха, ему всё равно потребуются сутки, чтобы добраться до Цонга, нашего города. Сразу к отцу его не пустят. Если он вообще в городе, а не в разъездах. В любом случае, даже если всё будет идеально и отец сможет принять гонца сразу, явится сюда глава рода не раньше, чем через четыре дня. При том, что у него уже отряд находится под рукой, готовый выступать незамедлительно. Вы знаете, что должно было произойти у сектантов через трое суток. Я тут посмотрела карту, что дал мне староста… В общем, смотрите сами.

Шумила развернула на столе карту, что передал ей староста Орамит. На ней была изображена провинция Цонг — одна из юго-восточных частей первого пояса. Здесь были указаны, в том числе, и горы, а также небольшая деревушка сектантов. Называлась она Харитог и ничем особым на карте не отличалась. Одна из почти полусотни деревушек провинции Цонг. Я сразу понял, что хотела показать нам Шумила. На самом деле я понял это ещё сегодня днём. Единственная дорога, по которой можно было добраться до Харитога, проходила через деревню Итарик. Учитывая, что процесс «становления воином» должен начаться через три дня, Наместник сектантов либо уже находится в деревне, либо должен прибыть сюда завтра. Мне почему-то не верилось, что он попрётся полями и лесами, избегая людей. Наверняка в составе большой группы, с охранниками, играя из себя неприкасаемого даоса высокого рода. Я закрыл глаза и ещё раз осмотрелся — посреди белого фона духовного зрения кровавые сгустки выглядели бы приметно, но ничего похожего прямо сейчас в деревне Итарик не наблюдалось.

Сектанты ещё не приехали. Либо они умели каким-то образом скрывать своё нутро. Исключать такого очевидного варианта тоже не стоило. Значит, нужно рассматривать всех даосов с артефактами, но их в деревушке первого пояса было непозволительно много. Причём практически все артефакты оказались мне незнакомы. С артефактами было как с растениями. Для того, чтобы точно понимать, что за растение ты наблюдаешь, ты должен хоть раз это растение держать в руках. С предметами тоже самое — подержав их в руках, я сразу понял бы в структуре энергетических потоков и дальше со стопроцентной вероятностью мог бы на расстоянии двух километров сказать, каким артефактов владеет тот или иной человек. Удобная штука, но требующая слишком много времени.

— Мы останемся в деревне до приезда твоего отца, — пообещал я.

— Благодарю, искатели. Обещаю — мой отец наградит вас.

— Не нужно обещать что-то за другого человека, Шумила, — предостерёг я. — Но хорошо, что ты сама попросила о встрече. Закрой глаза и не дёргайся.

Я взял девочку за руки. Странно, но она полностью мне доверилась, даже не спрашивая, что я собираюсь делать. Вилея подошла и практически навалилась на меня, запустив руки под мантию. Моей девушке было плохо и с каждым часом становилось только хуже.

— Всё, теперь тебе нужно привести себя в порядок, хорошенько поесть и обязательно выспаться. От этого зависит дальнейшее возвышение.

— Я чувствую энергию в воздухе, — ошеломлённо произнесла Шумила.

— Потому что отныне ты золотой кандидат. Твои узлы практически сформировались, но из-за событий последнего месяца им пришлось несладко. Они вздумали исчезать, чтобы установить перед тобой первый барьер, но я этого не позволил. Отныне у тебя есть два узла, с помощью которых ты сможешь пользоваться свитками с техниками. Не забывай про духовный камень. И ещё — до восемнадцати лет тебе придётся посвятить развитию новых узлов. Сможешь это сделать — шагнёшь на следующий ранг развития. Уверен, алмазные кандидаты ценятся в первом поясе также, как и в нулевом.

— Благодарю, наставник, — Шумила встала из-за стола и низко поклонилась.

— Не нужно давать мне титулов, которые я не просил, — покачал я головой. — Я не твой наставник, ты не моя ученица. Я искатель, Шумила. Пусть так и остаётся. Вернёшься к отцу — попроси его выдать тебе наставника. Он теперь точно тебе пригодится. Сейчас же прошу оставить нас, мне нужно заняться своей спутницей.

— Её ранили в деревне? Она всю дорогу выглядела плохо, — Шумила показала свою наблюдательность.

— Да, только это особая рана, с которой лекари не справятся. Скажи, в лесах твоего рода водятся тигры?

— Раньше водились, но их истребили, — ответила девочка и Вилея застонала от такой новости. Шумила спохватилась: — На западе провинции могут быть тигры! Я слышала, что на западе нет добычи дерева, так что смысла уничтожать зверей нет. Если где тигры и есть — это там!

Я посмотрел на карту — мы находились в юго-восточной части провинции Цонг. Если тигры есть на западе, то до них нужно несколько дней двигать на Манюне. Мы же здесь застряли на неопределённое время, так тигры пока побегают без нас. Шумила ушла, спокойно пройдя через защитную формацию, я же повернулся и обнял Вилею.

— Иди сюда…

Открыл глаза я только утром. Вилея больше не дрожала, но по тёмным кругам под глазами становилось понятно, что у нас возникли неприятности, справиться с которыми самостоятельно мы вряд ли сможем. Сопряжение сняло симптом трясущихся рук, но не смогло вылечить болезнь под названием зависимость от поглощения. Путь зверя всё ещё оставался для меня непонятным и чужим, тем более путь зверя, которым идут демоны. Тело Вилеи, конечно, стало человеческим, но демоническая основа всё же где-то в ней сидит. По какой-то же причине тело без сопряжения становится вновь демоническим? Значит, оно помнит и жаждет вернуться к основам. В нулевом поясе, где энергии было мало, с этим проблем не возникало, здесь же, в первом, Вилее приходится бороться не только с постоянно увеличивающимся голодом, но и со своей сущностью, что желает поскорей выбраться наружу. Два года в личине человека для демона не прошли бесследно. По-хорошему, нужно найти способ попасть в её мир, хотя бы на пару дней. Превратить её обратно в демона, позволить порезвиться и, как мне кажется, это сильно поможет в дальнейшем. Я ещё раз посмотрел на девушку и меня озарило — в нулевом поясе, предназначенном для кандидатов, наше сопряжение делало нас учениками, поэтому тело легко справлялось с новым миром и подстраивалось под него. Сейчас же мы находимся в первом, предназначенном для учеников, но и наше сопряжение остановилось на этом уровне! Для того, чтобы Вилее стало легче, нужно сформировать ядро энергии и стать воинами. Но для этого требуется огромная прорва энергии, даже несмотря на то, что зародыш ядра у нас уже был. Поедание тигров лишь отстрочит беду, точно также, как и сопряжение. Энергия. Нам требуется как можно больше энергии и те крохи, что есть в наших духовных камнях, помочь нам не смогут. Не поможет даже огромная прорва энергии в воздухе — нужны концентрированные места силы.

— Какая интересная формация, — послышался незнакомый голос, как только я убрал свои колышки. В комнате, всего в шаге от того места, где ещё мгновение назад находился мой купол, стояли двое. Один из них был весьма почтенным мужчиной, волос которого уже коснулась седина. Он был учеником золотого ранга и, если судить по внешности, не забывал о физической и духовной практике. Сухое подтянутое лицо было лишено растительности, а лицо больше подходило какому-нибудь аристократу — у Безымянного, Вершителя судеб, да даже у того же владыки Нургала Ли был именно такой тип лица. Правильный и одновременно с этим взирающий на всех сверху вниз. Второй мужчина был проще, причём сразу во всех смыслах. Более простая причёска, более простое и даже немного юное относительно первого лицо. По отношению к нам с Вилеей второй тоже выглядел достаточно взрослым даосом. Он был учеником серебряного ранга, ещё не приступив к формированию нити меридиан, что должна идти к голове. Но самым примечательным в этой парочке было то, что что они носили такие же пятнистые одежды, как у нас. Эти двое были искателями и, если я правильно понял — являлись наставником со своим подопечным. Первым заговорил старший:

— Староста Орамит сказал, что в деревню нежданно нагрянули двое искателей, что сумели вырвать из лап сектантов полсотни детей. Но, как я вижу, вы и сами от детей далеко не ушли. Небо свидетель — столь юных искателей видеть мне ещё не доводилось. Могу увидеть пластину?

Голос искателя мне не понравился. Как и тон. Сам представляться он не собирался, что было весьма странно — обычно искатели вначале называли себя, потом просили назваться других.

— Было бы неплохо вначале представиться, — вокруг меня и Вилеи появился духовный доспех. Не знаю, что меня напрягло, но этот человек мне совершенно не нравился. Духовное зрение ничего лишнего не показывало, кроме нескольких артефактов-амулетов, висящих на шее. Включая, что примечательно, пластину искателя. Мне не нужно было держать её в руках, чтобы видеть особую структуру энергетических потоков.

— Младший забывается? — почернел явившийся даос, выпуская свою ауру. Будь мы действительно обычными бронзовыми учениками, как нас видело или ощущало большинство, такое могло бы сработать. Зря они так. Меня напрягало состояние Вилеи, поэтому любой, кто мне мешал, воспринимался как недруг. Тем более тот, кто, не разобравшись в ситуации, сразу начал давить своей аурой, показывая свою силу и власть. Обычно я более мягок в общении, но сегодня желания смягчать углы не было никакого.

— Ты старший только по возрасту. Но, как я вижу, он не породил в твоей тупой голове ничего, кроме заносчивости. Убери ауру, придурок! В этом доме проживают простые люди! Искатель решил напасть на обычных людей? Хочешь призвать гнев клана на всю гильдию?

— Как ты смеешь так разговаривать с наставником? — второй даос ринулся было в нашу сторону, но главный остановил его, выставив руку в сторону.

— Нашим младшим товарищам довелось совершить невозможное — уничтожить сектантов и, если смотреть на их внешний вид, разбираться с последствиями этого они будут ещё долго. Что же — уважим младших собратьев. Я искатель Паскор, даос этапа ученик золотого ранга. Это мой ученик, Свум, даос этапа ученик серебряного ранга. Моя пластина.

Мужчина снял один из амулетов и протянул его нам. Интересная проверка. Учитывая, что он не сказал, что разрешает мне взять амулет, пластина должна меня уничтожить, если не обнаружит свою копию. Так, во всяком случае, про это рассказывал наставник Герлон, а сомневаться в его словах было глупо. Я взял пластину и с интересом покрутил её. От моей она сильно отличалась. Размерами, цветом и даже содержимым — на фоне оскаленной головы тигра находилась надпись «Искатель Паскор». Больше на пластине ничего не было. Тем не менее это была настоящая пластина искателя, о чём говорила бурлящая в ней сила и единая с моей структура энергетических потоков.

— Свою можешь не показывать, — искатель Паскор забрал пластину и позволил себе усмешку. Да, это действительно была проверка. — Приветствую собрата и прошу простить меня за недоверие. В первом поясе не так много искателей и среди них точно нет двух столь юных даосов. Слова старосты заставили меня действовать и явится сюда ради проверки. Мы не можем допустить, чтобы кто-то носил нашу одежду и порочил светлое имя искателей. Прошу, удовлетвори моё любопытство — кто вы?

— Искатель Зандр, искатель Вилея. Даосы этапа ученик бронзового ранга. Прибыли несколько недель назад из нулевого пояса.

— Бронзовые ученики из нулевого пояса? — кажется, искатель Паскор даже опешил от такой новости. — И уже искатели? Разве это возможно?

— Всё возможно в этом мире, — произнёс я. Несмотря на объяснение мотивов своего поведения, искатель Паскор мне всё равно не нравился. Мало того, между лопаток появилось неприятное чувство лёгкого, едва ощутимого покалывания. Предчувствие говорило о том, что стоящий рядом со мной мужчина имел на меня какой-то зуб и только что в его мыслях промелькнуло желание меня прибить. Не понравился ответ? Возможно. Но удовольствия от общения с этим искателем это не добавляет. Ещё раз его осмотрев, я остановил взгляд на пространственном кошельке.

— Давно в Итарике? — спросил я, вытаскивая из памяти всё, что говорил наставник Герлон про привязку артефактов и искателей. Если я правильно помню, минимальный порог «вхождения» в гильдию — золотой ученик. Только так у даосов появлялся шанс активировать портал и призвать смотрителя для запуска процедуры формирования пластины. Вроде ничего необычного — ранг и этап возвышения совпадает. Однако пространственный кошелёк просто так не получить. Для этого требуется высокий покровитель среди владык, который, собственно, такой кошелёк и передаст. Откуда у искателя, до сих пор не перешагнувшего этап ученика, пространственный кошелёк? Или это говорит моя жадность? Мне-то такого артефакта никто не давал…

— Три дня уже. Искатель Зандр, мне хочется побольше узнать о сектантах. Не каждый день приходится сталкиваться с этой заразой. Кто такие, как называются, откуда здесь появились, как вы их обнаружили?

— Если вы ждёте от меня какого-то бесплатного отчёта, то его не будет. Информация в этом мире стоит дорого, тем более информация про сектантов и их логове.

— Корыстный искатель? Не боишься прогневать Небо? — искатель Паскор даже позволил себе скривиться, выказывая своё отношение к моим словам. Вот только мне на мнение какого-то непонятного даоса было глубоко плевать. Он мне не нравился, но ухватиться за ускользающую мысль, почему конкретно он мне не нравится, я не мог. Поэтому продолжал гнуть свою линию:

— Моё Небо внимательно следит за тем, что я делаю и оно крайне негодует каждый раз, когда я занимаюсь альтруизмом. Информация о сектантах стоит пять сотен духовных монет, а также полсотни духовных камней этапа ученик золотого ранга.

— Ты в своём уме, парень? — опешил искатель Паскор.

— Такова цена информации о сектантах. Причём она столь малая только из-за того, что ты тоже являешься искателем. Когда доберусь до Хардеса, продам дому Сот эту информацию раза в три-четыре дороже. И они её купят. Причём ты знаешь об этом не хуже меня. Ты удовлетворил своё любопытство? Искателей увидел, проверку им устроил. Большего ты здесь не получишь.

Я откровенно дерзил, игнорируя общепринятое обращение младших к старшим. Как ни крути, но по правилам этого мира разница в ранг уже является основанием для того, чтобы требовать вежливости от слабых. Но я не чувствовал себя слабым. Это раз. Я не мог заставить себя уважать этого даоса. Это два. Я не понимаю почему, но он мне категорически не нравится, а я привык доверять своим чувствам. Это три.

Искатель Паскор явно хотел мне что-то сказать, возможно, даже вызвать на поединок, а то и вовсе ударить исподтишка, но не стал, увидев моё лицо. На нём появилось чувство невероятной брезгливости. Но относилось это не к стоящему передо мной человеку, а к тем, кто только что въехал в доступную духовному зрению зону. Пять даосов этапа ученик золотого ранга охраняли повозку, внутри которой сидел шестой. Тоже ученик, тоже золотой, но количество узлов было весьма внушительным. Значительно больше сотни. Этот даос едва ли не на первое место вышел по количеству меридиан среди всех золотых учеников, с которыми мне довелось встречаться. Я запомнил точное расположение энергетических каналов, чтобы в последствии их пересчитать, но сейчас такого желания не было. Было другое — убить. Ибо внутри всех шестерых виднелись кровавые сгустки. В Итарик прибыл Наместник сектантов со своей свитой.

Глава 8