Отбор. Наследница (СИ)

Отбор. Наследница

Юлия Жукова

Пролог

Я думаю, большинство людей верят в Бога на всякий случай.

Эта ночь была особенно темной.

Нет, дело не в освещении — полная луна сияла ярко, освещая холодную осеннюю ночь. Просто было что-то во влажном воздухе, в тишине этой безветренной ночи, что заставляло покрываться мурашками и стынуть в жилах кровь.

Конечно, все это могло просто казаться высокому мужчине в сером балахоне. Возможно, он просто накладывал на эту ночь отпечаток своего мироощущения. Ведь сегодняшний день стал роковым для него. Тем, что перевернул его жизнь с ног на голову и прочертил определенный рубеж. Некую черту невозврата, после которой нельзя было жить так, как он жил раньше.

То, что произошло сегодня, даже описать невозможно словами. По крайней мере, он просто не мог этого сделать. Слишком больно, слишком несправедливо. И, что сильнее всего ранило, исправить уже ничего было нельзя. Их больше нет. Его лучшие друзья сегодня погибли.

На минуту он замер, завернув за угол очередного невзрачного серого дома. Облокотился, прислонив к холодной шершавой стене затылок и попытался осознать все, что произошло за последний час.

Словно почувствовав перемену, в руках мужчины заворочался маленький серый сверток и из недр одеяльца выскользнула крохотная детская ладошка. Недовольно прохрюкав, это маленькое создание розовыми пальчиками заворошила одеяло, пока не показалось её нахмуренное круглое личико с темными, практически черными глазами. Мужчина замер от вида прелестной малютки с глазами отца и пепельно-белыми завитками волос матери. В мире, разделенном между светлыми и темными магами этому ребенку не выжить. Ей не спрятаться, поскольку она единственная в мире: дочь светлого и темного мага. Младенец, само существование которого запрещено законом. Да она вообще не должна была родиться, если верить древним преданиям о невозможности соития белой и черной магии. Её рождение стало настоящим подарком судьбы и, одновременно с этим, причиной гибели её родителей.

Малышка, словно услышав мысли мужчины, захныкала.

Он крепче прижал к себе малютку, неумело укачивая в грубых, не предназначенных для ласк руках.

— Тише, тише светлый ангел, — прошептал он прозвище, каким называла дочку Лорина. — Скоро ты будешь в безопасности.

Понимая, что медлить нельзя, он оглянулся за угол, пытаясь понять, как далеко гвардейцы Императора. Идущие по его следу, словно ищейки, она нагоняли его быстрее, чем он надеялся.

— Нужно лишь успеть добраться до портала, — словно мантру, прошептал он. — Нам нужно всего лишь добраться.

Туже завернув ребенка, он крепко перехватил вертлявое тельце и рванул по переулку вдоль серых стен. Ему осталось преодолеть несколько улиц и выбраться к северному выходу из города. Он понимал, что у Северных врат его будут ждать, но был готов прорываться с боем. Свернув с последней улицы, перед ним раскинулась цепь башен и высокой стены каменного забора. На ходу поудобнее перехватив ребенка, он вытащил из ножен неровный длинный кинжал и наложив на себя отводящий взор полог, ринулся к высоким деревянным створкам ворот. Натренированное тело знало, что делало и, уже через минуту, перед входом оказалась дюжина мертвых гвардейцев, а следом замертво упал и прячущийся за кладкой маг, в которого полетел этот самый кинжал через всю площадку. Ему пришлось оставить родовой кинжал в теле мага, поскольку времени уже категорически не оставалось. Скрывшись за воротами, он ринулся прямо к уходящей вправо тропе, выложенной разноцветным камнем. Смешно, ведь еще год назад он ехал по этой тропе на коне считая, что это начало белой полосы в его жизни. Как же жестоко шутит судьба порой.

Миновав густой пролесок, мужчина выбежал на поляну перед вратами и завороженно замер. Сколько бы он не глядел на этот священный портал, созданный вихрем темной и светлой магии, соединившихся, но не слившихся воедино, вид просто не мог оставить его равнодушным. Понимая, что медлить нельзя, мужчина подошел к самому порталу и упал на колени, протягивая перед собой завернутого в одеяльце ребенка.

— О великая богиня смерти Морана и великая светлая богиня жизни Исида, прошу услышьте меня, — взмолился мужчина. — Я обещал вашим магам, темному магу Донатану и светлой магине Лорине, что доберусь к Порталу и передам их мольбу.

— Говори, Анабиэль, — раздался приглушенный голос из портала.

Подняв глаза, которые все это время опускал в знак почтения, он увидел призрачный силуэт женщины с двумя головами, смотрящий на него строго и уверенно.

— О, Великие Богини, этот ребенок дитя магов, которых я ранее назвал, — осторожно произнес он. — Законы нашего мира препятствуют её существованию, но её жизнь принадлежит вам, поэтому лишь вам решать помочь девочке или оставить её без благословления.

Головы Богинь повернулись к друг другу. Они молчали, но Анабиэль готов был поклясться, что они общаются. Он посмотрел на девочку и мягко ей улыбнулся. Бедное дитя, как много тебе предстоит пережить, если твое существование началось с такого. А за спиной уже слышался визг гончих, что с каждой секундой нагоняли их.

— Прошу вас, Богини, — взмолился мужчина. — Я знаю, что она не должна была рождаться, но девочка родилась. Вы сами учили нас, что в жизни ничего не происходит просто так. Ради возможности её спасти, родители девочки отдали свои жизни. Я отдаю свою жизнь, ведь согласился выполнить их просьбу прекрасно понимая, что дороги назад для меня не будет. Но я верю, что она не просто так появилась в этом мире.

Одна из голов резко дернулась в сторону говорившего мужчины.

— Веришь? — прорычала призрачная женщина. — Думаешь, эта вера спасет тебя от смерти? От нашего гнева?

Мужчина обреченно хмыкнул, опуская взгляд на маленькую девочку, что замерла в его руках, закусив розовый кулачок.

— Нет, не спасение ищу, — спокойно и уверенно ответил Анабиэль. — Просто знаю, что за порогом жизни, когда предстану перед тобой, Морана, мне не будет стыдно признать, что я умер за этого ребенка.

— Хорошо, — проговорила вторая голова, обращаясь к мужчине и полностью игнорируя шипение, вырывающееся из светловолосой призрачной головы. — Мы спрячем ребенка там, где никто её не найдет. Впрочем, и искать не станут, ведь ты, Анабиэль, своей смертью скроешь все следы того, что здесь произошло.

Понимая, о чем говорит Богиня, мужчина клятвенно кивнул и протянул в портал тельце ребенка, которое тут же перехватили призрачные руки, укачивая. Благоприятно настроенная Богиня коснулась губами руки девочки и, в следующее же мгновенье, ребенок исчез в свете портала, а стоящий мужчина вспыхнул в священном огне, после которого не остается даже пепла, который можно предать земле на кладбище клана.

Глава 1

Все мы гении. Но если вы будете судить рыбу по её способности взбираться на дерево, она проживёт всю жизнь, считая себя дурой.

А. Эйнштейн

— Вы предлагаете уволить тринадцать человек? — возмутился один из учредителей огромного мегахолдинга крупного металлургического предприятия, куда Арину Фролову приняли на испытательный срок кризис менеджером меньше месяца назад.

Если быть более точным, то началось все месяц назад, когда двадцати семилетняя Арина досрочно выплатила последний взнос по ипотеке за собственную квартиру. Она села на диван в своей небольшой студии, закинула голову на спинку и поняла, что потеряла цель. Это прошлые девять лет она вкалывала, как папа Карло. Работала на трех работах, училась, да еще успевала посещать различные курсы повышения квалификации, заниматься спортом и читать мотивационную литературу. Она не жаловалась, сама загнала себя в такие рамки. Это обычному московскому ребенку все в жизни дается само собой, а в жизни Арины каждое благо приходилось буквально выгрызать зубами. Как и все дети из детского дома, в день совершеннолетия её выставили из стен, которые успели стать родными, буквально на улицу. Вместо положенной квартиры, выдали ключи от девятиметровой комнаты в старой вонючей коммуналке, где ей приходилось три года делить кухню и ванную с алкоголиком Тимофеем Павловичем и стриптизершей Оксаной Пановой. С Оксанкой ей повезло, конечно. Она помогла выучить несколько классных движений, после которых Арину взяли работать в гоу-гоу. Предлагали конечно и стриптиз танцевать, но Арина не решилась. Не могла она. Не настолько голодной была, чтоб телом своим торговать. Все три года пролетели в одном ритме: по утрам она подъезды убирала в элитной многоэтажке в центре, в обед курьером подрабатывала после лекций, а ночью танцевала. А еще училась. Поступить два года пыталась, но все бюджетные места раздавали богатым деткам с золотыми медалями, а ей, бедной сиротке, лишь на контракт предлагали поступить, заведомо понимая, что нет у неё денег, чтобы платить за учебу в университете. А на третий год повезло. Профессор, к которому она на подготовительные занятия полгода перед поступлением ходила, пожалел видимо. Помог. Взяли на бюджет. Правда не на юридический, как Арина хотела, а на экономический. И на заочное отделение вместо очного, но это не суть важно. Она тогда месяц ходила с глупой улыбочкой на лице не веря, что её, сироту без рода и фамилии в МГИМО приняли. Учеба легкой не была, но Арина училась старательно и ответственно. Все сессии закрывала своевременно и, уже в двадцать шесть, могла похвастаться заслуженным дипломом. Правда не красным, ведь для получения его нужно было выложить ректору баснословную сумму, но Фролова нисколько не расстроилась. Имея за плечами десяток прослушанных семинаров и пять лет отработанных летних практик, она легко нашла работу младшего менеджера в одной местной торговой компании. Получая постоянный хороший доход, задумалась об ипотеке. На тот момент начальница помогла, свела со своей знакомой, которая помогла Арине продать комнату и, прибавив к этой сумме все тщательно накопленные за семь лет финансы, взять в ипотеку небольшую, но светлую и теплую студию не так уж и далеко от центра. Кредит в миллион четыреста тысяч рублей стал отличной мотивацией для Арины, подстегнувший девушку на завоевание новых вершин. Наверное неудивительно, что с таким настроем она за год стала главным финансовым аналитиком на родном предприятии и сумела погасить всю сумму займа раньше времени. И в тот самый момент, когда она осознала, что ей больше нет необходимости работать на двух работах, она наконец-то задумалась о том, чем же все-таки хочет заниматься в жизни. И тогда совершенно случайно ей на глаза попался этот золотой билет в жизнь её мечты — должность кризисного менеджера в крупном металлургическом холдинге. Сколько же писем она направила в эту компанию, сколько часов провела, вися на проводе под привычный аккомпанемент — холодный голос: "Ожидайте, Вас соединят". Но девушка все же смогла добиться собеседования и произвела такой фурор на начальника отдела, что он под собственную ответственность предложил ей работу с испытательным сроком. Уходить с предыдущей хорошо оплачиваемой, но не полюбившейся работы, девушка не боялась. Она в своей жизни повидала такого, что в крайнем случае всегда снова могла вернуться к танцам и уборке подъездов, чтобы не умереть от голода. Чего-чего, а работы она не боялась никогда. К тому же у неё сразу же возникло столько идей, когда она услышала о подробностях предлагаемого ей шанса! Все было предельно просто: Арина должна была провести полное функциональное исследование механизма работы компании и выделить трех человек на сокращение для возможности ежемесячной экономии ста тысяч рублей, которые учредили планировали вложить в другой проект. Правда, в ходе анализа, девушка так увлеклась, что по итогам её список на увольнение состоял из тринадцати человек и она готова была по каждому дать полный комментарий о причинах принятия такого решения.

— Да, Магомет Бедросович, — уверенно проговорила Арина, сидя за овальным столом напротив трех учредителей. Её начальник, взявший девушку под свою ответственность, тихо выругался, понимая, как подставила его девчонка.

Арина же невольно усмехнулась. Она специально предварительно дала шефу другой "правильный" список из трех фамилий, поскольку прекрасно понимала, что работать под его руководством больше не будет. Его фамилия стояла второй в списке, отданном учредителям, прям под фамилией его ассистентки, а по совместительству и любовницы.

— Арина… простите как вас по отчеству? — нервно протянул Станислав Михайлович, второй из учредителей, решивший взять слово, пока Магомед Бедросович нервно наливал себе водичку в высокий стакан.

— У меня нет отчества, — с готовностью ответила Арина. — Я сирота и отца не знаю. Но, если вас это смущает, можете использовать отчество Александровна. В детском доме мы все так делали.

Сказала девушка это уверенным ровным голосом, не собираясь вынуждать присутствующих проявлять к ней сочувствие, а просто констатируя факт. Уже давно прошло то время, когда она рыдала и думала, почему родители её оставили на улице, где девочка точно бы погибла, если бы не внимательность одного таксиста, услышавшего в подворотне детский плач.

— Арина… Александровна, — все же решил добавить учредитель. — Вам была положена задача выбрать трех человек. Мы не изверги, чтобы оставлять еще десять человек без работы. Сейчас же у всех кредиты, ипотеки… Мы ищем сотрудника, который будет выполнять наши поручения, а не придумывать собственные.

Арина с готовностью закивала, давая понять, что задание слышала.

— Прошу прощения, но разве мой проект звучал не "Уволить минимально необходимое количество сотрудников ради перераспределения средств в сумме ста тысяч рублей"? — наигранно удивленно вопросила девушка, моргнув честными округлыми глазами.

Магомед Бедросович нервно поставил стакан на стол и вытер рукой влажные губы.

— Вот именно! — взвизгнул он. — Сто тысяч — это три человека! Три зарплаты по тридцать — тридцать пять тысяч. Вы предлагаете уволить тринадцать человек! Вы, девушка, считать не умеете?

Арина поджала губы, проглатывая оскорбление. Ей было не в новинку. Она уже привыкла, что её постоянно недооценивают. Тем слаще было видеть, как вытягиваются лица критиков, когда она все же побеждает в споре. Так и сейчас, губы непроизвольно вздрогнули, пряча улыбку. Фролова была уверенна в своей победе, ведь не зря же последние двадцать дней по одиннадцать часов находилась здесь, отслеживая работу каждого механизма этой огромной многогранной машины.

Открывая принесенную папку, она достала первое резюме с фотографией женщины в круглых очках с широкой оправой и передала ту учредителям.

— Наверное, вы еще просто не успели ознакомиться со всеми пунктами плана, который я предлагаю, — проговорила она, неотрывно следя за третьим учредителем — Максимом Степановичем.

Девушка не могла вслух признаться, но она опасалась именно его. Седой, статный, в его глазах она видела юркий ум и опыт. Именно одобрения этого человека она желала получить сегодня, понимая, что Максим Степанович, как главный держатель акций, здесь по-настоящему единственный, кто принимает решения.

— Да, я предлагаю уволить тринадцать человек, — согласилась она, поочередно обводя взглядом всех троих учредителей и полностью игнорируя возившегося справа начальника. — Но вместе с тем, я предлагаю поднять заработную плату семи текущим сотрудникам и повысить их на ступень, что позволит нам замотивировать их на работу и привязать к развитию внутри компании. Главная беда холдинга, которую я заметила, вы растите прекрасных специалистов, но не можете их удержать. Не даете им расти, удерживаете на месте, в связи с чем, обученные опытные специалисты, ощущающие невостребованность и отсутствие перспектив роста, уходят. Это стопорит вашу работу, поскольку постоянная текучка кадров сопровождается необходимостью постоянно растить и развивать специалистов, чтобы отдавать их другим.

Фотография и резюме, которое я положила перед вами, это ваш текущий работник отдела анализа производственных мощностей конвертерного цеха Цюпик Анна Анатольевна. Анне Анатольевне сорок восемь лет, двадцать три из которых работает на вашем предприятии. У Анны Анатольевны есть предложение по оптимизации использования третьего и четвертого ковша, которое, по предварительной оценке, принесет экономию в размере свыше двух миллионов рублей в квартал. Я уже обсудила её наработки с начальником цеха для понимания технических возможностей осуществления плана, он очень заинтересовался. Хочу так же отметить, что этот проект у неё уже два года, но все её попытки показать его кому-то не увенчались успехом.

Выждав театральную паузу, Арина выложила из папки еще одно фото, на этот раз молодого парня с пирсингом в брови и туннелях в обоих ушах.

— Артем Егоров, — узнал парня по фотографии Максим Степанович и Арина слегка вздрогнула, впервые за сегодня услышав его голос. — Умный парень, мы его переманили за хорошие деньги.

Девушка согласно кивнула и протянула вторую фотографию, где этот парень уже без туннелей и полнее на двадцать килограмм.

— Ваш золотой куш стух, — с грустью признала Фролова. — Этот парень год назад придумал гениальную систему автоматизации производственного цикла, позволяя нажатием одной кнопки просчитать не только экономию каждого килограмма металла из любой изготавливаемой на предприятии партии за всю историю работы, но и еще на стадии подготовки выявить точный вес необходимых добавок и оптимальный температурный режим. Специальная программа накладывает эти данные на машины производственного цикла и полностью исключает ошибку производства. Но, когда он год назад подал свой проект на рассмотрение, его не просто не утвердили хотя бы на пробной основе — его просто проигнорировали, сославшись на то, что бюджет уже распределен. Он попробовал вновь через месяц, когда понял, что проект просто утерян. И снова тишина. Когда он подошел лично и спросил о причинах, ему мягко сказали сидеть на попе ровно на стуле в подвале и следить, чтобы у всех принтеры исправно печатали.

Данный проект, по итогам прошедшего полугода, сумел бы сберечь компании убытки от брака на сумму шестьсот тринадцать тысяч и уберег бы от судебного разбирательства на три миллиона рублей, который сейчас в самом разгаре и по которому, по словам руководителя вашего юридического отдела, победить шансов практически нет.

И снова театральная пауза, и новая фотография.

Арине дали высказаться. Она рассказала все, что хотела о каждом работнике и, когда замолчала, зал заполнила оглушительная тягучая тишина. Фролова смотрела на учредителей, они смотрели на нее. И все молчали. Прошла минута, полторы, две. Девушка понимала, что сейчас нельзя проявить слабину и заговорить первой.

— Мы обсудим и завтра проинформируем вас, Арина… Александровна, о своем решении, — глухо проговорил Максим Степанович, жестом показывая девушке, что она может идти.

Поскольку время было позднее, Арина вежливо попрощалась со всеми, забрала свою сумочку из предоставленного во временное пользование кабинета и вышла на улицу. Москва встретила холодным сентябрьским ветром, и девушка второй раз за день пожалела, что не взяла с собой плащ. И вроде понимала, что уже холодно, но ей так не хотелось прощаться с летом. Она ведь в отпуске уже четыре года не была! Так мечтала летом съездить к Маринке, с которой в одном детском доме жила, пока подружку в семью не забрали и не увезли в солнечное Сочи, но из-за этого предложения перекроила все планы. Но не зря. Вот кожей чувствовала, что не зря.

Домой Арина добралась ближе к началу одиннадцатого вечера. Давно перестала считать это время ночью. Москва спать ложилась после двух часов, как, впрочем, и сама девушка. Поэтому, переодевшись в любимые розовые короткие шорты и маечку, в которых обычно спала, надев на ноги домашние махровые сапожки по колено яркого цвета фуксии, Арина налила себе бокал красного вина и забралась под теплый плед, включив на ноутбуке новую серию "Игры престолов", появление которой ждала всю неделю. Её любимица кошка, проглотившая весь мягкий корм, который получила на ужин, довольно мурча устроилась в ногах хозяйки, получив свою порцию поглаживаний. Это был обычный для девушки приятный домашний вечер, который не предвещал ничего необычного, но видимо сегодня у Судьбы для неё все пряники закончились, поскольку в следующую секунду, вместо уюта собственной гостиной, девушка отказалась на улице. На отшибе, перед сотней удивленных людей, а за её спиной полыхал переливами магии черно-белый портал из скрученной спирали.

Глава 2

Что, если магия — это не то, что выбираешь ты. Что, если она выбирает тебя?

Мерлин

Просыпаясь сегодня утром, Советник Дорах понимал, что это будет сложный день. А каким еще мог быть день избрания претендентов на титул Правителя всего Объединенного Магического Королевства на срок следующих двадцати восьми лет? Вспомнить только, чем все закончилось в прошлый раз…

Дорах специально перечитал все дневники предыдущих Советников, но ни у одного из его предшественников никогда не возникало таких проблем, как у него. Всегда все мирно решалось. Портал к рассвету перемещал семерых претендентов, чистота крови и сила магии которых соответствовала претенденту на престол. Далее следовали пять испытаний, в результате которых отсеивалось четыре-пять менее достойных кандидатов, а потом было финальное испытание, чтобы из оставшихся претендентов выбрать одного. Того, кто примет на себя силу благословления Богинь и взойдет на престол на следующие двадцать восемь лет. По усмотрению нового правителя, двое его противников займут места главного мага и главного советника. Одного или одну победитель выберет себе в супруги, а остальные, отсеявшиеся в ходе испытаний, вернутся домой с почестями и лаврами. И всегда у всех все было так, кроме прошлого отбора, после которого в живых не осталось никого, кроме Его нынешнего Высочества и старой герцогини Глори Спарртоу. Но ей скорее повезло из-за минимального уровня сил и безупречной репутации.

Дорах обреченно покачал головой, наблюдая за линией горизонта, где уже начало садиться солнце. Менее двенадцати часов до церемонии. Советник уже неоднократно думал о том, кого же выберет портал и даже сделал собственный список. Он надеялся, что в этот раз ему удастся провести отбор так, как того требует ритуал, ведь, видят Богини, в последнее время все и каждый заметил, что с магией происходило что-то невообразимо странное. Это был не просто упадок сил. По ощущениям это больше походило на её отмирание. А нет ничего более ужасного, чем смерть магии в мире, где все на ней держалось.

В который раз вздохнув, Дорах завязал широкий, обшитый драгоценными камнями пояс на праздничной рясе и, произнеся шепотом молитву Светлой Богине Жизни, накинул плащ и покинул свои покои.

Его ждали в другом месте.

Многочисленные жители собрались у рамки портала в ожидании главных претендентов. По сути, им не нужно было приезжать заранее, портал переместил бы их из любой точки мира, если бы посчитал достойными, но по многолетней традиции претенденты съезжались к порталу со своей свитой и личными вещами. Никто не удивился, когда первыми у портала вынырнули буквально из воздуха наследники рода темных эльфов второго дома Кроу: Граф Таин де Кроу и Виконт Тамлин Кроу. Оба рыжеволосые и кареглазые, высокие и отлично сложенные. Но на этом их схожесть заканчивалась. Если Таин был серьезен и высокомерен, Тамлин был весел и улыбчив и всё, что его интересовало на этом мероприятии, было количество женских юбок, под которые ему удастся забраться.

Через несколько мгновений после их прибытия, к порталу подъехал караван из карет и повозок. Из первой кареты вышла кареглазая брюнетка и люди у арки замерли, пораженные красотой маркизы Елены Линнок. Даже эльфы на мгновение задержали вздох. Её красота всегда так действовала: обезоруживающе, опаляюще, ослепляюще. Маркиза знала о том, какое впечатление производит и нисколько этому не смущалась. Нетерпеливо поправив высокую прическу, она расправила юбки пышного платья и с высоко поднятой головой пошла прям к площадке, где ждали братья Кроу. Следом за ней из кареты вышел её младший брат Джон де Линнок, подавая руку сестре Валери Линнок, которая тут же поспешила поправить свое платье и прическу, как это ранее сделала её сестра. Маркиза всегда старалась походить на старшую сестру искренне восхищаясь той. И, хотя она была так же красива как сестра, но всегда оставалась на шаг позади, словно ей не хватало чего-то важного. Той самой искры, которая позволяла Елене завоевывать внимание всех. Джон — наследник рода, как единственный рожденный мужчина, обязан был быть на отборе, хоть все прекрасно понимали, что он был еще слишком молод, чтобы портал призвал его. Он был так же красив, как и его сестры. Даже слишком красив, как для мужчины, но Джона это не волновало. На самом деле он выглядел таким откровенно скучающим, что казалось, его абсолютно ничего в этом мире не волновало.

— Феечки, — высокомерно поздоровалась Елена, поравнявшись с братьями Кроу.

В отличии от темных эльфов, представители клана Линнок были темными магами. То есть хоть и поклонялись той же Богине смерти Моране, но не сказать, что дружили семьями.

— Маркиза, ваша красота расцветает с каждым днем, — промурлыкал Тамлин Кроу, придавая своему голосу рокочущих мягких нот знатного соблазнителя.

Но, если Елена абсолютно не отреагировала на этот порыв пофлиртовать, её младшая сестра аж вздрогнула всем телом.

— Виконт Кроу, я прошу вас поумерить свои ментальные способности. Щиты моей младшей сестры еще не полностью сформированы, и магия рода может среагировать на вас, приняв за врага, желающего ей навредить, — сладко проговорила Елена. — Не мне вам говорить о силе защитной магии, такого высокородного дома темных магов, как род Линнок.

Тамлин сглотнул, а его старший брат, граф Таин, довольно хмыкнул. Он понимал, что сил их рода не хватит для завоевания трона, поэтому преследовал иные цели, среди которых было желание выбрать для себя супругу из знатного рода и убить Графа Иллиона де Артэл, темного эльфа чей дом сейчас занимал первое место в их иерархии. Таин прошелся изучающим взглядом по Елене Линнок и невольно покачал головой. Нет, с этой женщиной ему придется сражаться всю жизнь. Такая ему не подходит, он хотел покорную супругу. Переведя взгляд на младшую сестру Елены, он отметил в своей голове, что вот она похоже неплохая кандидатка.

Следом практически одновременно на площадке у портала из воздуха вынырнул темный эльф первого дома Граф Иллион де Артэл, а из светлого тумана вышли три наследника рода светлых магов Самилевски: Граф Михаил де Самилевски, Виконт Фиор Самилевски, а также Виктонт Томас Самилевски.

Мужчины смерили взглядом эльфа и высокомерно задрали подбородки. Между темными и светлыми магами всегда были напряженные отношения.

— Графы Самилевски, — пропела Маркиза Елена Линнок, привлекая внимание мужчин к себе. — Ни минуты не сомневалась, что вы присоединитесь к нам.

— Маркиза, — ответил Виконт Фиор Самилевски, заставляя Елену недовольно поджать губы. Если бы ее считали главой клана, ответить ей был бы обязан именно Михаил, а не его младший брат — второй в ветви, как и она. — Вы прекрасны, словно темная ночь.

Натянуто улыбнувшись, девушка даже не удостоила графа Иллиона де Артэл взглядом. Но тот и не ждал, став недалеко от братьев Кроу. Лично для него именно они могли принести угрозу, а он привык прямо решать все конфликты.

— Леди Арти еще не прибыла? — словно невзначай поинтересовался Томас Самилевски, заработав полные обречения вздохи своих братьев. — Что? Да я просто так спросил?

Елена Линнок хмыкнула на столь явное проявление чувств виконта. Мать бы выпорола её, если бы заметила, на её лице столь явно отражающиеся истинные чувства.

— Сделаем вид, что я не услышал твоего вопроса, — раздался высокомерный холодный голос за спинами претендентов.

Обернувшись, все заметили, как вышедший светлый маг граф Джозеф де Арти подает ладонь сестре Леди Лоре Арти, помогая той выйти из кареты. Маркиза с интересом рассматривала молодую леди. Светловолосая, голубоглазая, маленького роста в ровном платье без подъюбника. Она выглядела как девчонка-простолюдинка среди всех облаченных в пышные платья девушек и доспехи мужчин. Хотя броня её брата так же хоть и выглядела дорого, но была потертой. Они должны были носить титул маркизов, если бы их тетка не допустила ошибку, за что весь её род лишили богатств и титулов в прошлый отбор.

— Мое почтение, граф де Арти, — поприветствовал Михаил де Самилевски.

— Мое почтение, граф де Самилевски, — вежливо ответил Джозеф, поднимаясь на пьедестал, остановив сестру так, словно пытался спрятать её за своей спиной.

Однако это не помешало младшему магу рода Самилевски сделать несколько шагов от своих братьев так, чтобы суметь заглянуть за спину новоприбывшего мага. Когда Лора Арти подняла на него глаза, виконт расплылся в такой улыбке, что Елена не выдержала и отвернулась, а за её спиной хмыкнули темные эльфы. Это было одним из главных отличий светлой и темной стороны, что всегда вставало между ними. Светлые маги поклонялись Богине жизни Исиде, повелевавшей своим людям любить и не скрывать эмоций, тогда как темные поклонялись Богине смерти — Моране. Темной, замкнутой, тихой. Она учила своих последователей скрывать истинные чувства и хитро играть в свои игры.

Остальных граф Де Арти не поприветствовал так же, как они не поприветствовали его.

Советник Дорах возник у арки портала за несколько минут до начала ритуала. Окинув взглядом присутствующих, он заметил, что отсутствуют только представители клана Спарртоу: престарелая Герцогиня Глори де Спарртоу и её внучка Маркиза Амилиана Спарртоу; а также темный маг Граф Де Александр Вайленштейн. Но, если Герцогиню с внучкой он жаждал лицезреть, то появления графа де Вайленштейна опасался. Как и многие здесь.

— Советник Дорах, — раздался веселый голос за спинами людей. — Видит Богиня, вы не постарели ни на день.

Губы Советника расплылись в улыбке. Он еще не видел Герцогиню, но будь он на век проклят, если бы не узнал тот светлый радостный голосок.

Люди расступились, являя остальным двух женщин. Но если одна, молодая кареглазая шатенка выглядела так, словно имела под юбкой арсенал кинжалов и сейчас смотрела на всех, будто выбирая, кого отправить на суд Моране, то её бабушка смотрела на всех с мягкой улыбкой.

— Герцогиня де Спарртоу, вы сияете ярче бриллианта! — с улыбкой заметил Советник.

Он искренне восхищался этой женщиной, сумевшей не только остаться в живых на прошлом отборе, но и спасшей свою внучку, когда её родителей обвинили в измене и казнили.

— Ой, не говорите чепуху. Я старая, дряхлая эльфийка, которой уже давно пора отправиться на тот свет. Однако, Слава Исиде, она меня пока не отпускает.

— Слава Исиде, — автоматически повторили все Светлые маги, находящиеся на пьедестале.

Портал вспыхнул разноцветными сполохами за спиной Советника, оповещая о начале ритуала Отбора.

— А где граф де Вайленштейн? — недовольно поинтересовалась Маркиза Елена Линнок, окидывая присутствующих нахмуренным взглядом.

Она не собиралась скрывать, что имела виды на этого замкнутого и нелюдимого Графа, уровень силы которого превышал уровень магии остальных в несколько раз. Маркиза считала его единственным достойным её руки, но Граф по какой-то причине упорно делал вид, что не замечает её попыток к сближению. Возможно, гордость бы и заставила её прекратить попытки, но со смертью последнего наследника рода темных магов Аридэн, особого выбора у неё не было. Ведь она скорее бы собственноручно перерезала себе глотку, чем легла под эльфа.

Портал запылал переливами темной и светлой магии, когда Советник обернулся и опустился на колени.