Крылья свободы

Она терпеть не могла всех магических существ, возомнивших себя богами этого мира. Как можно было начать войну против королевства, которое даже не способно дать отпор? Как можно было убивать матерей и детей только ради того, чтобы властвовать над всеми живыми существами континента?

Никто не имеет права вторгаться на земли чужого государства и убивать его население. Если бы не стены, королевства продолжали бы воевать и убивать мирный народ. Эстелла знала, что ей будет сложно дать отпор даже одному ангелу низшего ранга, но она не переставала изучать каждую деталь истории и искать слабые места врагов. Она не знала, пригодится ли ей это, но всегда готовилась к чему-то неизбежному.

Пролистав книгу, Эстелла отложила ее в новую стопку и взяла в руки следующую.

Спустя три часа безрезультатных поисков она переместилась на диван и прикрыла глаза. Шестеренки в голове продолжали крутиться, подкидывая все новые причины взрыва в Рондде. Может, они сами себе все придумали и церковь не взорвали, а просто сгорела проводка или кто-то потушил сигарету не там, где нужно? Если в Рондде знали, что такое сигареты.

Схватив с кухонного островка новую записную книжку, Эстелла снова вывела в ней свое имя. Буквы исчезли точно так же, как в первый раз. Она открыла последнюю страницу и провела по ней ладонью.

Все книги в лавке Фрэнка Дарроу пахли старостью, каждому фолианту или гримуару было как минимум лет сто. Они хранили свою историю и открывали завесу правды о какой-либо части прошлого. Зачем Фрэнк решил забрать эту пустую книгу?

Точнее, кто ему ее отдал?

Эстелла стала разглядывать записную книжку. На задней стороне обложки ткань сильно протерлась, а из-за ветхого переплетения страницы практически выпадали. Символ на лицевой стороне что-то напоминал, но ни в одной книге он ей не встречался.

Хрустнув корешком, Эстелла открыла книгу на сто восемьдесят градусов и заранее перед ней извинилась. Если бы Фрэнк услышал этот звук, он бы уже оторвал ей руки.

Из книги выпал небольшой сложенный листок.

– Наконец-то, – прошептала Эстелла, стараясь раньше времени не радоваться своему открытию. Мало ли что прошлый владелец книги мог написать на вырванной из нее странице.

Развернув записку, Эстелла стала разбирать непонятный почерк:

…В 888 году неизвестная группировка, которая назвала себя Альянсом Пылающих, воспользовалась ослабшим положением королевств и напала на столицы государств. Ангелы пошли против пантеона и, в обход всех правил, напали на жителей Эрелима. Альянс восставших ангелов решил устроить массовый геноцид, истребив слабые расы континента.

Восстание удалось подавить меньше чем за год. Когда пантеон понял, что жители континента не справляются с внешней опасностью и не могут завершить Войну четырех королевств, Боги спустились с небес и помогли Эрелиму дать отпор группировке. Когда восстание было подавлено, Боги закончили войну.

Континент понес большие потери: половина жителей Эрелима погибла либо на войне, либо из-за восстания Альянса; ранее плодородные земли стали пустынями, которые до сих пор не могут восстановиться. Этот период истории стараются не вспоминать, потому что если подобное повторится еще раз – от Эрелима не останется и следа.

Единственное, что известно об Альянсе Пылающих, – их ангельские крылья горели огнем, а символом восстания стало пронзенное мечом солнце.

Пронзенное мечом солнце.

Эстелла посмотрела на обложку книги и заставила себя сделать глубокий вдох. Кажется, она перестала дышать еще на первом предложении.

Как-то раз Фрэнк проронил несколько слов о восстании Альянса, но он уверял, что это обычная легенда, которая не подтверждается никакими фактами. Легенд, появившихся после войны, было бесконечное количество, и никто не знал, какая из них правдива, а какая ложна. Эстелла проглатывала каждую из них, выстраивала логические цепочки и пыталась понять, какая легенда могла оказаться просто выдумкой, а какая – реальностью.

Самой страшной из всех знакомых ей историй было восстание пылающих огнем ангелов, которые решили устроить геноцид и захватить власть на континенте. Кто-то рассказывал, что мятеж подавили за год, другие говорили, что Богам понадобилось три года, чтобы сослать предателей в Бездну, где жили демоны и падшие ангелы.

Теперь все встало на свои места. Отец Клэр сказал, что у ангела, которого заметили около церкви Аваддона, были огненные крылья. А на книге, что отдал ей Фрэнк сегодня утром, изображен символ их восстания.

Получается, это Пылающие передали Фрэнку книгу? Но зачем он отдал ее Эстелле? Фрэнк же в любом случае знал, что значит символ на обложке.

Перевернув листок, Эстелла стала читать дальше.

Самое интересное во всей этой истории то, что Высшие перестали доверять ангелам, хотя понимали, что не все являются сторонниками Альянса. Они создали отдельное Бесконечное пространство для ангелов, назвав его Невесомьем.

Невесомье находится между Эрелимом и небесами, где правят шесть Богов. Его нельзя назвать ни государством, ни страной, ни городом. Это отдельная часть Вселенной, которая не подчиняется ни законам времени, ни законам природы.

Невесомье является полной противоположностью Бездны.

Эстелла прищурилась и перечитала этот отрывок еще несколько раз.

Невесомье? Жители Безымянного королевства были уверены, что ангелы живут вместе с Богами на небесах. Ни о каком отдельном государстве ангелов не говорилось ни слова, даже разговоров о чем-то подобном не было.

Эстелла сорвалась с места и выбежала в гостиную, чтобы найти на книжной полке «Тысячу легенд о королевствах Эрелима» и постараться отыскать хоть какое-то упоминание о восстании Альянса или Невесомье.

Когда она вернулась на кухню, в комнату через открытое окно ворвался легкий ветерок. Стол был пустым.

Книга Альянса пропала.

Глава 4. Запах жженых книг

Когда Клэр открыла глаза посреди ночи и не увидела пробивающихся в комнату лучей солнца, она перевернулась на другой бок и постаралась снова уснуть. Но что-то не давало ей покоя, поэтому она поднялась с кровати и пошла на кухню за стаканом воды.

Эстелла сидела на том же месте, немного сменив положение, и остекленевшим взглядом смотрела в открытое окно.

– Почему ты не спишь? – пробормотала Клэр, подавляя зевок.

Она не ответила, продолжая смотреть в одну точку. Клэр подошла к подруге и помахала рукой перед ее лицом. Эстелла дернулась, будто вышла из какого-то транса, и непонимающе уставилась на Клэр.

– Чего не спишь? – повторила она.

Эстелла вздохнула и пробормотала себе под нос:

– Они украли мою книгу.

– Какую книгу?

Клэр опустилась на ковер, прижав ноги к груди.

– Книгу, которую я забрала сегодня из лавки Фрэнка. На ней был изображен символ восстания Альянса. Я уверена, что это они подорвали церковь в Рондде, а когда поняли, что их книга у меня, решили украсть ее, – произнесла Эстелла на одном дыхании и, взяв в руки блокнот и ручку, начала повторять неизвестный Клэр рисунок.

Ее движения были отрывистыми и поспешными, будто она боялась что-то забыть. Под глазами Эстеллы залегли темные круги, а волосы выбились из наспех сделанного пучка.

– Подожди минутку. – Клэр не поняла ни слова. Какое восстание? – Можно еще раз, только не так скомканно и подробнее?

Эстелла ненадолго прикрыла глаза, после чего продолжила рисовать и повторила чуть медленнее:

– Сегодня днем Фрэнк принес новую партию книг и попросил меня их разобрать. Одна книга была полностью пустой, с идеально чистыми страницами, и Фрэнк разрешил мне ее забрать. Не знаю, откуда она у него взялась, но это странно…

– А что в этом удивительного?

Клэр не понимала, куда ведут Эстеллу ее мысли. Так происходило довольно часто: подруга могла закрыться на некоторое время, пока шестеренки в ее голове выстраивали какой-то новый план. Эстелла создала собственный мир, куда пускала далеко не каждого.

– Когда я написала в ней свое имя, надпись просто исчезла. Это первое, что показалось мне странным. – Эстелла перевела дыхание и продолжила рисовать. – Под корешком была записка, в которой кто-то написал часть легенды о восстании группировки ангелов, назвавшей себя Альянсом Пылающих. Фрэнк рассказывал мне о ней, но полностью легенда не описывается ни в одной книге. Тебе не кажется странным, что именно сегодня эта книга оказалась в нашей лавке? Сразу после того, как взорвали церковь в Рондде?

Эстелла перевернула блокнот и показала его Клэр.

Бо́льшую часть страницы занимало пылающее солнце, а через его центр проходил клинок, чью рукоятку украшали ангельские крылья. Такие же мечи Клэр видела у серафимов, которые довольно редко спускались в Велору – чаще всего они обитали в столице Безымянного королевства, городе Меридиане. С клинка капала кровь, собираясь внизу рисунка в небольшую лужицу.

– Это их символ, – произнесла Эстелла, захлопнув блокнот и отложив его подальше от себя. – Он был изображен на обложке. Книга имеет какое-то значение для повстанцев, поэтому ее украли. Я уверена, что это были Пылающие. Твой отец сказал, что в Рондде заметили ангела с огненными крыльями. Они вернулись, Клэр.

Эстелла просидела несколько часов на одном месте, стараясь соединить все знания воедино. Она постоянно что-то упускала и не могла понять, какой детали ей не хватает.

Почему Пылающие снова решили дать о себе знать? Чтобы устроить геноцид? Слабо верится. Если раньше у каждого королевства была власть на континенте и они делали все, что вздумается, то сейчас у них нет никаких рычагов давления. Эрелимом и так правят Боги и ангелы, а государства сидят за стенами и даже не могут напасть на любой другой народ.

Королевства беспомощны, хоть и сильны. У Альянса должна быть другая мотивация.

«Если это на самом деле они».

Эстелла не стала рассказывать Клэр о Невесомье, про которое писал автор той записки, и решила разобраться с этим чуть позже. Возможно, это была очередная легенда.

Внезапно она почувствовала головокружение и заметила, как тяжело дышит, будто пробежала несколько миль. Эстелла перевела взгляд на Клэр и обнаружила, что подруга ее пристально рассматривает.

Поднявшись на ноги, Клэр протянула ей руку и сказала:

– Слушай, давай подумаем об этом завтра, а сейчас тебе нужно…

Стены квартиры сотряс мощный взрыв, словно молния ударила прямо в здание. Стекла задрожали, готовые разлететься на сотни маленьких осколков. С верхних полок шкафа посыпались книги, а стоявшие на столе кружки упали на пол и разбились на мелкие кусочки.

Девушки переглянулись и выбежали в гостиную. Второй взрыв оглушил Эстеллу, перед глазами стало темнеть. От ударной волны ее ноги подкосились, и она упала на пол, схватившись за ножку стола. Через окно гостиной до них донеслись крики людей, которые оказались в этот момент на улице.

Когда наступила тишина, Эстелла подняла голову и аккуратно двинулась к окну. С самого последнего этажа было видно, в каком районе прозвучали взрывы.

– Неужели это… – начала Клэр, но договорить ей не дал третий взрыв.

– Это книжная лавка.

* * *

– Черт возьми, почему они решили взорвать именно эту лавку? Почему они вообще нагрянули в Велору? – Злости Эстеллы не было предела. Она накинула первую попавшуюся джинсовую куртку и выбежала на улицу в домашних шортах. – Если пострадает хоть одна книга, я собственными руками взорву всех Пылающих.

– Эс, до лавки минимум двадцать минут, мы не успеем до появления ангелов! Они даже близко не подпустят нас к месту взрыва! – пыталась образумить ее Клэр, догоняя подругу. – Ради шести Богов, хоть бы обошлось без жертв…

Эстелла не обращала внимания на ее крики. Она подбежала к припаркованному велосипеду и перекинула через него ногу.

– Садись.

Они ехали так быстро, как только могли. Теплый ветер нещадно трепал волосы, которые попадали в глаза и закрывали обзор на дорогу. Мимо них проносились жилые дома, парки и торговые центры, но Эстелла не обращала на них внимания. Перед собой она видела лишь огонь. Яростный огонь, который был заметен даже из спального района Велоры. Тысячи, миллионы мыслей крутились в голове, но она думала лишь об одном.

«Хоть бы мне показалось. Хоть бы это была не лавка».

Через двадцать минут они повернули на центральную улицу и остановились посередине дороги, не доехав до места взрыва. Эстеллу будто ударили так сильно, что из легких вышел весь воздух.

– Этого не может быть, – выдохнула она и прикрыла слезящиеся от дыма глаза.

Лавка полыхала так, словно ее со всех сторон облили бензином. Огонь распространился на ближайший ресторан и перешел на жилые дома. Жар был таким сильным, что приходилось прикрывать лицо рукой. Жители центральной улицы выбегали из домов, дети плакали, хватаясь маленькими ручками за матерей и отцов.

Это место стало настоящим адом.

Подъехав ближе к лавке Фрэнка, Эстелла и Клэр увидели четырех ангелов низшего ранга. Бросив велосипед на середине улицы и подбежав к одному из них, Эстелла развернула ангела за плечо и впилась озлобленным взглядом в его темно-серые глаза.

– Почему вы просто смотрите на это? Там сотни книг, которых больше нигде не найти в Безымянном королевстве. – Она старалась говорить спокойно, но голос срывался на крик. – Потушите огонь или вызовите спасателей, сделайте хоть что-нибудь, чтобы сохранить их!

Ангел смерил Эстеллу недовольным взглядом и стряхнул с плеча ее руку.

– Девушка, я еще раз повторяю: все немедленно должны разойтись по домам. Спасательная служба скоро приедет и потушит огонь. С последствиями такого сильного взрыва мы не сможем справиться за десять минут.

Остальные ангелы повернулись на их голоса и стали тихо перешептываться.

– Вы бы хоть постарались, а не просто смотрели на то, как огонь пожирает центральную улицу Велоры вместе с людьми и ценной информацией! – выплюнула Эстелла, не думая о последствиях. Она не собиралась мириться с тем, что удар пришелся именно по книжной лавке, а ангелам откровенно плевать как на это, так и на то, что в жилых домах могли остаться пострадавшие. – Вся ваша помощь, о которой так любят рассказывать на каждом шагу, не стоит ни гроша!

– Эс, попридержи язык, – прошептала Клэр за ее спиной. – Иначе нас обеих отправят на Небесный суд.

Ангелы переглянулись и схватились за клинки, которые были закреплены за их спинами.

– Девушка, еще одно слово против… – начал ангел, но его прервал женский крик:

– Там человек! В книжной лавке человек!

Эстелла медленно развернулась, молясь о том, чтобы ее догадка не оказалась верной. Только один человек мог быть в лавке в такое время.

Она рванула с места и побежала к горящему магазину. Срывающийся дождь охлаждал ее пылающие щеки, но не помогал справиться с огнем, что с каждой секундой становился все яростнее. Эстелла резко отскочила в сторону, уворачиваясь от упавшего с ресторана козырька, но продолжила бежать к лавке.

Входная дверь открылась, и из нее вывалился человек.

Нет, это был кусок обуглившейся плоти. Не добежав до двери, Эстелла согнулась пополам, и ее вырвало посреди горящей улицы.

Это был Фрэнк.

Фрэнк, который по скучным будням читал ей новые книги и постоянно был недоволен тем, что она прохлаждается на уютном диване, а не разгребает пыльные гримуары. Фрэнк, в какой-то степени ставший ей отцом, к которому она приходила за советами и не боялась быть отвергнутой. Фрэнк, который был ее другом.

Его взорвали вместе с маленькой книжной лавкой в самом центре Велоры.

Она почувствовала на плечах чьи-то дрожащие руки. Подняв голову, заметила склонившуюся над ней Клэр. Лицо было заплаканным, но взгляд таким стойким и серьезным, будто вся храбрость Эстеллы передалась ей.

– Не смотри, Эс.

Эстелла подняла голову к небу, и по щеке скатилась одна-единственная слеза. Или это был всего лишь дождь?

Глава 5. Кладбище Путевых Линий

Отец всегда говорил, что самая большая слабость – это любовь. Любовь к чему угодно: к какому-то занятию, животному, человеку или даже погибающему растению, как бы абсурдно это ни звучало. Любовь – слабое место, куда первым делом будет целиться твой враг. Он может лишить тебя работы, убить твое любимое животное или человека, которого ты ценишь больше собственной жизни. А когда погибает любимый цветок, который ты поливал несколько месяцев и следил за тем, чтобы он снова зацвел, тебе хочется засохнуть вместе с ним.

Отец никогда не врал.

Наверное, впервые Эстелла поняла, что искренне любит Фрэнка, в тот момент, когда он пришел расстроенным после очередного неудавшегося свидания с какой-то дамой. Кого-то он Эстелле в тот момент напоминал.

Фрэнк никогда не был таким грустным, как в тот день. Он молчал и бездумно бродил между книжными полками, бормоча себе что-то под нос. Это так сильно ударило по Эстелле, что она, не раздумывая, побежала в соседний магазин за почерневшими от старости кексами и с гордостью ему их вручила. Фрэнк обнял ее так крепко, что девушка почувствовала, как хрустнули ее кости.

Хоть Эстелла этого и не показывала, но она всегда заботилась о нем, как и он о ней. Заботилась так, как могла: покупала почерневшие кексы и подсовывала в его сумку книги, которые покупала в Меридиане.

А потом всегда радостное лицо Фрэнка превратилось в обугленный кусок мяса. Запах жженой плоти до сих пор стоял в ноздрях Эстеллы, а перед глазами в самых ярких красках сохранилась картина дымящейся книжной лавки. Все усилия, что приложил Фрэнк Дарроу для развития любимого дела, все маленькие кусочки собранной им правды утекли сквозь пальцы той ужасной ночью.

Он что-то знал, поэтому Альянс ударил по центру Велоры. И ту книгу он отдал ей не просто так, поэтому Альянс украл ее.

«Я отомщу за тебя, Фрэнк».