Системная Паутина

— А дальше у нас два выхода из этой пещеры и два варианта действий. Или ты остаешься тут и контролируешь оба выхода, пока я хожу в разведку, или мы идем вместе. У обоих вариантов есть свои плюсы и минусы. Если мы разделимся, есть опасность, что на нас нападут по отдельности. Если пойдем вместе, то, извини, с тобой близко подкрасться к троглодитам не получится и есть шанс, что нас услышат и нападут во время перехода на темном участке, — рассказал я то, что надумал за время беготни за напарницей и обратно. — Смотри сама, что тебе удобней, для меня разница в этих вариантах небольшая.

Изабелла задумалась, получилось у нее это тоже завораживающее притягательно. Чуть нахмурила точеные брови, опустила глаза, лицо приняло сосредоточенно-задумчивое выражение.

— Давай остановимся на второй варианте. По этим темным пещерам у меня, на самом деле, не получается тихо ходить, — сказала она.

— Хорошо, — ответил я и снова ей подмигнул. — Тогда я пойду налево, а ты подбери для себя удобную позицию.

В ответ Изабелла улыбнулась и отсалютовала револьвером. Помахав ей на прощание, я нырнул в левый туннель.

Уже практически бессознательно я погрузился в состояние автопилота. Пока тело на автопилоте скользило бесшумной тенью по заросшими зеленым мхом туннелям, я предавался размышлениям. Мысли перескакивали с испытания на мою напарницу и обратно. Девочка вроде адекватная, красивая, дружелюбная, с ней приятно общаться. Но вместе с тем, держится ровно, соблюдает дистанцию. Наблюдает, словно испытывая и чего-то ожидая. Вопрос — чего?

Система тоже подкидывает загадки. Если эти троглодиты стоят всего лишь один красный кристалл, то что за тварь будет за оранжевый? Босс тут наверняка есть, но, по условиям задания, нам нет нужды с ним воевать, достаточно прибить двенадцать обычных троглодитов. Тогда в чем смысл испытания? Как-то все слишком просто выглядит.

— Птыщ, птыщ, птыщ, — донеслось сзади, а потом через секунду. — Птыщ, птыщ.

«Оп-па… Кажется, девочка встряла», — подумал я, разворачиваясь. Назад я уже бежал тоже бесшумно, но бежал. Затормозил только перед входом в пещеру.

— Это я, — сказал я громко, прежде чем войти в пещеру.

Встретили меня настороженный взгляд ковбойши, полуопущенный револьвер и сизая дымка с резким запахом пороха. Изабелла заняла позицию на небольшой возвышенности за рядом сталагмитов. С этого постамента оба выхода для нее как на ладони, и вместе с тем добраться до нее напрямую проблематично. Не говоря лишних слов, я направился ко второму туннелю.

Возле выхода, разбросав лапы в живописных позах, лежало трое троглодитов. Один рядом, на пороге, а двое успели пробежать пять-шесть метров в сторону Изабеллы. Похоже, она дождалась, когда тройка выйдет из туннеля и первой серией из трех выстрелов всадила пулю каждому. Потом двумя выстрелами добила рванувших к ней. Пять выстрелов — пять попаданий. Стреляет она мастерски!

Я прислушался — вроде все тихо, команда мстителей не спешит покарать наглых людей, нашумевших в их любимых пещерах. Еще пара шагов, и я коснулся рукой ближайшего тела, оно в ответ покрылось темной дымкой и исчезло, оставив на полу красный кристалл и лужу зеленой крови. Еще два прикосновения и еще два кристалла. Я отметил, что в отличие от ножей пули исчезли вместе с телами, отметил я.

— Что дальше? — спросила Изабелла, когда я передал ей ее долю. — Пойдешь снова в разведку?

Она была явно на взводе, хотя старалась этого не показать. Дышала слишком часто, перебегала взглядом с одного туннеля на другой, держала руку возле кобуры с револьвером.

— Нет, подожду здесь минут пятнадцать-двадцать, — ответил я. — У этих тварей хорошее восприятие вибраций, а выстрелы далеко слышно. Может прибежать команда проверяющих.

Она с явным облегчением выдохнула. Эти трое троглодитов ее неплохо напрягли. Не испугали — нет, но такой скорости от них она не ожидала.

— А что это такое? — я перевел внимание на патроны, расставленные на камне перед ней.

Причем они не лежали, а именно стояли, объединенные в цилиндрические обоймы.

— Это держатель такой, звездочка называется. В него вставляется шесть патронов, и сразу можно менять всю обойму на револьвере, — с охотой ответила Белла.

— Удобно, — сказал я для поддержания разговора.

— Да, очень, надо будет пояс специальный купить с гнездами для таких обойм. Тогда я смогу перезаряжаться за долю секунды, — продолжила она.

— А в систему ты попала, найдя кольцо на столе? — перевел я разговор на более интересную для меня тему.

— Да, — односложно ответила она.

— У меня еще была визитка. Как сейчас помню, там еще было написано: «Надень, если хочешь изменить жизнь» — продолжил я.

— Да, визитка у меня тоже была, — как-то с неохотой ответила Изабелла.

Хм… интересно, что там у нее было написано, о чем она стесняется говорить?

— А ты получил скидочный купон? — напарница решила перехватить инициативу.

— Да, потратил на татуировку, — ответил я односложно, чтобы немного подразнить ее.

— Татуировку? — спросила Белла.

— Взор Сумеречного Орла называется, — продолжил я.

В ответ Изабелла с улыбкой выразительно подняла бровь. Кажется, она немного отвлеклась разговором и пришла в себя.

— Улучшает зрение в сумерках и защищает от бликов и яркого света, — пояснил я. — Но мне кажется, что тебе нужно другое.

Белла продолжила смотреть вопросительно, но я лишь поднял руку, обрывая разговор. Да, мне не показалось: из левого туннеля, куда я ходил на разведку, слышатся шуршание и скребущие звуки.

— Все потом. Я держусь справа от выхода. Беру на себя первых двух-трех троглодитов. Остальных отстреливай и не позволяй им обойти меня или приблизиться к тебе, — отдал я команду уже на ходу.

Сознание уже привычно скользнуло в полутранс. Руки независимо от разума пробежались по рукоятям ножей. Сейчас мне предстоит новая схватка не на жизнь, а на смерть.

Глава 6 — Монстры и Фонарик

Я замер в темной нише справа от выхода, из которого доносился скрежет. Закутался в темный плащ по самые глаза, практически слился со стеной. Почти не шевелюсь, меня может выдать только ровное, неглубокое дыхание. Сейчас узнаем, стоят ли чего-то мои ухищрения.

Первая тройка троглодитов вышла из прохода с разницей в пару секунд. Еще несколько секунд они крутились на пятачке возле входа, принюхиваясь и обмениваясь щелчками. Что характерно, скрежет из туннеля хоть и стих, но не прекратился. Значит, к нам направляется как минимум еще одна партия троглодитов. Изабелла же проявляла редкостное благоразумие и не отсвечивала, укрывшись за камнями.

Троглодиты наконец определились и направились ко второму выходу, где остались следы крови от прошлой группы. Цепочкой прямо мимо меня. Тут я уже не выдержал.

Шаг одновременно с выдохом, левая рука уходит в сторону, откидывая плащ. Правая выхватывает меч, я распластываюсь в глубоком выпаде. Острие меча глубоко уходит в серо-зеленую мясистую шею центрального. Два шага вправо, я тяну меч вбок, одновременно расширяя рану. Правый троглодит несколько мгновений тормозит, не понимая, что происходит. Наконец он открывает пасть и поднимает лапы с растопыренными когтями, чтобы броситься на меня. Но уже поздно: сталь, сверкнув на мгновение зелеными отблесками, входит в открытую пасть снизу вверх.

Два быстрых шага вперед, мимо оседающего правого. Меч застрял в костях черепа и падает на пол вместе с трупом. Сзади сильно дергают мой многострадальный плащ, я еле успеваю рвануть завязку, сбрасывая его с плеч. Разворот на месте, руки уже лежат на рукоятях метательных ножей. Левый троглодит на моих глазах рвет на части остатки плаща. Сильный мах двумя руками — два ножа рыбками уходят ему в грудь. Он бросает разорванные до неузнаваемости тряпки и громко скрежещет, широко раскрыв пасть. В эту пасть влетают два новых ножа. Троглодит наконец давится, булькает и, спотыкаясь, летит на пол. Я же замираю, прислушиваясь.

Судя по звукам из туннеля, догоняющий отряд расслышал скрежет убиваемых разведчиков и сейчас на всех парах несется сюда. Причем шумят, будто там целая толпа. Еще несколько секунд — и они будут тут. Я только успеваю затрофеить правого, освободив меч, и вернуться на начальную позицию.

— Стреляй по готовности, их там толпа прет! — кричу я напарнице. Про маскировку уже можно забыть.

Через секунду из туннеля вылетает новая тройка и замирает, осматриваясь. Они меня не заметили: я успел встать за выступ.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — громко бабахает револьвер.

Слишком громко, в закрытом помещении прямо бьет по ушам. Первый троглодит ныряет мордой в пол, а двое оставшихся хоть и получили по пуле в корпус, но рвутся к Изабелле. Повторяется сценарий с первой тройкой, расстрелянной ковбойшей.

— Птыщ! Птыщ! — бабахает дуплет.

Но, прежде чем оставшиеся двое успевают осесть на пол, из туннеля вылетает новая тройка монстров, и сразу за ней еще трое. И все они сейчас рванут к Изабелле!

— Птыщ! — звучит последний выстрел.

Стоящий посредине троглодит шатается и оседает на пол, я даже успеваю заметить фонтанчик крови из его черепа, а все остальные понимают, откуда исходит угроза.

Но, прежде чем монстры рванули мстить, в бой вступаю я. Шаг — правая рука отправляет нож в полет. Шаг — стальная рыбка улетает с левой руки. Еще два шага, еще два стальных росчерка уходят в тела замерших тварей. Четыре цели, четыре ножа, четко, как на полигоне, поразившие мишени. Но каждый лишь ранил, привлекал внимание. Пятерка троглодитов переключается на меня. Я уже вижу, как напрягаются их мышцы, как когти вонзаются в камни. Через несколько секунд они полетят на меня.

Я подцепляю левой рукой плащ с пола, резко его кидаю навстречу рванувшим ко мне тварям, а сам со всех ног бросаюсь в сторону. Сейчас я узнаю, сыграет ли моя ставка!

Ставка выйграла, сзади слышатся звуки рвущейся ткани. Твари, обладающие эхолотом, не смогли отличить меня от плаща и в первую очередь накинулись на безобидную тряпку. Эта пара секунд спасет мою жизнь.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! Птыщ! Птыщ! — серия выстрелов звучит музыкой для моих ушей.

Я резко останавливаюсь, для верности схватившись за оказавшийся рядом сталагмит. Разворот с мечом в руках — и я вижу, как от пятерки осталось трое подранков, уже забывших про меня и рвущихся обратно к Изабелле.

— Птыщ! — передний ловит пулю в череп и ныряет на пол.

Я же замираю на секунду: успею ли я к ним до перезарядки? Да и нужна ли моя помощь, Изабелла успевает перезаряжаться довольно быстро.

— Птыщ! Птыщ! — Белла добивает подранков.

Вся пещера наполнена сизым дымом, тут и там видны трупы троглодитов. Что-то шевелится, что-то пытается ползти. Твари на редкость живучи, хотя уже не опасны. Я же снова напряженно прислушиваюсь, для верности даже возвращаюсь ближе к выходу из туннеля.

— Готовься! Там что-то большое идет! — кричу Изабелле.

Из туннеля действительно доносится скрежет и грохот, будто в нашу сторону прет бульдозер. Кажется, мы привлекли внимание местного босса.

Новая тварь влетела в пещеру, как поезд из туннеля метрополитена. Больше всего она похожа на огромную мутировавшую жабу, уродливую, серо-зеленого цвета, высотой мне по грудь, с костлявой, усыпанном мелкими зубцами мордой, килограммов на двести живого веса.

В отличие от троглодитов у нее были глаза — маленькие, глубоко посаженные. Ими она оглядела побоище, и картина ей не понравилась.

— Рааа-Уг! — полурык-полуквакание оглушил почище револьверных выстрелов.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — поприветствовала монстра напарница.

Я же из-за ниши увидел, как пули отрикошетили от костлявой морды, оставив на ней безобразные борозды. Только зря она это сделала, выстрелы серьезного вреда не нанесли, а позицию ковбойши выдали.

Жаба же получила цель. Я даже из своей ниши увидел, как загорелись злобой ее глаза. Она как-то подобралась и открыла пасть для нового рыка.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — Изабелла зарядила серию прямо в приоткрывшийся рот.

— Ргульк, — что-то невнятное булькнула жаба.

Я говорил, что видел, как загорелись злобой ее глаза?! Про это можно смело забыть! Теперь она натурально взбесилась. Ее глаза засветились красным светом, сама жаба как-то надулась и приникла к полу. Я понял, что сейчас она полетит прямо на Изабеллу и плевать ей на ограду из сталагмитов.

Неведомая сила подхватила меня и понесла. Я даже сам не понял, как оказался за спиной у надувшейся жабы. Не понял, как в моей руке оказался меч, и не понял, как я его успел воткнуть в бедро уже прыгающей жабы.

Мои пальцы больно дернуло, рукоять меча вырвало из моей руки. Меня натурально отбросило от прыгнувшего монстра. Какой-то камешек больно дернул кожу щеки. Жаба улетела к цели, только перед глазами мелькнули огромные когти задних лап и обдал какой-то кисло-сладкий запах.

Через мгновение по ушам ударил оглушительный грохот, будто поезд на полном ходу соскочил с рельсов и въехал в дом, что не так уж далеко от произошедшего. Я попробовал проморгаться. Пещера впереди затянута сизой пороховой дымкой и пеленой пыли, половина сталагмитов, за которыми пряталась напарница, отсутствовала.

Я на несколько секунд замер, вслушиваясь и всматриваясь в пелену пыли и дыма. Но тщетно, ничего толком не видно, только какой-то недобитый троглодит в трех метрах справа скребет когтями по полу. Я встал, поморщился от боли в отбитой заднице, достал кинжал, добил бьющегося в судорогах монстра и снова прислушался. В этот раз слышно, как хрипит еще один недобиток, теперь уже слева.

— Белла, ты жива? — подал я голос.

— Да, — донеслось до меня.

Она добавила еще что-то вполголоса, но я уже не расслышал. На преодоление десятка метров у меня ушло с минуту. Весь пол завален обломками камня. Сизый дым, подсвеченный зеленым светом, и еле слышимые хрипы недобитка придавали какое-то ощущение инфернальности, словно я оказался в настоящем царстве смерти.

— Я тут, — снова подала голос Изабелла, показавшись из-за камня.

Надо сказать, выглядела она не очень. Вся в пыли, жилетка порвана, на скуле наливается синим цветом ссадина. От бывшей жгучей брюнетки-модницы осталось только вывалянное в пыли воспоминание. Впрочем, главное, что она жива и даже серьезно не ранена.

— Как ты? — спросил я.

— Бывало и лучше. Эта сволочь промахнулась, но меня все равно задело камнями, — ответила она и поморщилась.

Она сделала несколько неуверенных шагов и снова скривилась в страдальческой гримасе. Похоже, ей досталось сильнее, чем она хочет показать.

— У меня есть зелье лечения, — на всякий случай сказал я.

— Не стоит, потерплю, — ответила Белла.

— Хорошо, — не стал настаивать я. — Надо найти босса и добить его, если он еще жив, и найти мой меч.

— А что с твоим мечом? — спросила она.

— Воткнул жабе в ногу, когда она прыгать собралась. Так эта скотина улетела вместе с ним, — ответил я с усмешкой.

В ответ Изабелла только кивнула и начала обтряхивать свою запылившуюся шляпу. Кажется, ее больше беспокоит внешний вид, чем вероятность, что жаба сейчас очухается и нападет на нас.

Мои опасения были беспочвенны. Жаба нашлась сразу за выступом, который был стрелковой позицией. Она эпично пролетела ограду сталагмитов и приземлилась на вторую. Неудачно приземлилась, напоровшись на сталагмит как кусок шашлыка на шампур.

— М-да, — только и сказал я, покосившись на напарницу.

Ее же зрелище выпотрошенной жабы на каменной пике оставило равнодушной. Белла с тщательностью осматривала себя и пыталась обтереть пыль со своей одежды.

— Держи, — сказал я, протягивая чистую тряпку.

— Спасибо, — ответила она с признательностью в голосе.

Хмыкнув, я отправился к жабе. Раз напарница тут, можно сразу собрать кристаллы с жабы. Такие вещи делать лучше открыто, чтобы у людей не возникали всякие нехорошие мысли. Легкое касание с правильным посылом — жаба исчезает, а на пол падает два кристалла, светящихся оранжевым цветом.

— Два оранжевых, — сказал я и кинул второй Изабелле.

Напарница ловко перехватила добычу. Кажется, ей стало лучше, а я задумался. Тройку троглодитов первым убил я, потом напарница расстреляла свою тройку. Потом из туннеля выбежала еще тройка, с которой разобрался снова я, затем почти вместе еще три тройки. Получается восемнадцать красных и два оранжевых.

— Кристаллы для алтаря мы набрали. У нас в запасе еще два с половиной часа, есть желание продолжить? — поинтересовался я у напарницы.

Изабелла задумалась. Выглядело это так красиво, что я невольно залюбовался.

— Пожалуй, с меня на сегодня хватит, — ответила она.