Восстание (ЛП)

Прорвавшись сквозь тонкую завесу пламени, не обращая внимания на их острые укусы, он бросился по земле на дальней стороне, где клубы дыма вились над почерневшей землей. Первые из его людей бежали следом и расходились веером по обеим сторонам, направляясь к ближайшим мятежникам. Враги были неплотно сосредоточены и предвкушали перспективу того, что их враг вскоре заживо сгорит. Теперь они были застигнуты врасплох, когда римляне прорвались сквозь пламя, врезавшись в бриттов своими щитами, разя их при этом короткими мечами.

Бернардикий увидел справа от себя высокую фигуру в шлеме и доспехах и принял этого человека за одного из вражеских предводителей. Он повернул к своему противнику, который успел поднять свой щит так, что они столкнулись с резким стуком. Преимущество было на стороне римлянина, и мятежник отступил назад. Бернардикий воспользовался преимуществом и вонзил меч в горло противника, с такой силой, что острие вышло из шеи сзади. Подняв клинок, он не удостоил своего врага вторым взглядом, когда мятежник упал на колени, меч и щит выпали из его рук, а он забулькал струйками крови. С обеих сторон еще больше его людей бросились на врага, преодолев тонкую завесу огня. Справа от него другие римские подразделения последовали его примеру, с отчаянной яростью бросаясь вперед, чтобы подорвать боевой дух повстанцев.

Центурион повернулся лицом к более молодому воину-бритту, высокому и худому, едва ли достаточно взрослому, чтобы на его подбородке росла щетина. Глаза юноши расширились от страха, а острие его копья задрожало, когда он столкнулся с римским офицером. Бернардикий резко ударил плоской стороной меча по краю щита и заметил, что противник вздрогнул. Он сделал ложный маневр с мечом и злобно зарычал, а юноша поспешно отступил и исчез среди своих товарищей.

В ответ буцинам зазвучали боевые рога врага, их плоские ноты затмили звучание римских инструментов. Воздух наполнился боевыми кличами иценов и их триновантийских союзников, которые наступали на разрозненные группы легионеров, отчаянно сражавшихся за плацдарм за пределами огненной линии. Оглянувшись через плечо, Бернардикий увидел, что почти вся его центурия прошла через огонь и на данный момент выстояла. У других подразделений легиона дела шли не так хорошо. Некоторые даже не преодолели стену пламени. Другие сделали это, но были отброшены обратно к огню. Он почувствовал свинцовую тошноту под ложечкой, когда понял, что бой уже проигран. Шансы были против римлян и ухудшались с каждым ударом сердца. Единственной надеждой для него и его людей было попытаться прорваться сквозь строй врага и скрыться за деревьями.

- Построиться в клин! - крикнул он сквозь шум битвы. - Первая центурия, за мной!

Его люди двинулись к нему плотным строем, отставая от Бернардикия на два шага по стандарту центурии. Он подождал мгновение, чтобы убедиться, что последний из них преодолел пламя, а затем задал темп, когда клин перекрывающихся друг с другом щитов, перемежающихся кончиками мечей легионеров, врезался в густую массу бриттов. Крепко ухватившись за щиты, римляне наносили удары и продвигались вперед, нанося разящие уколы в любого вражеского воина, оказавшегося в пределах досягаемости. Удары мечей и топоров отлетали от изогнутых щитов и громко звенели там, где они поражали большие полусферические умбоны.

Клин постепенно прорвался сквозь строй бриттов, оставляя за собой след из их тел. Несколько легионеров были ранены, а те, кто еще мог идти, отстали от штандарта и изо всех сил старались не отставать. Тех, кто не смог, товарищи унесли в середину строя, но, когда последних призвали заполнить образующиеся бреши, раненые оставались на убой врагу.

Бернардикий направил отряд к ближайшим деревьям, заметив, что там, похоже, есть узкая тропа, ведущая вверх по склону к гребню. «Это будет лучший шанс центурии избежать участи остального легиона», - решил он. Враг вокруг продолжал наступление, все больше разочаровываясь из-за того, что им не удалось проломить и сокрушить клин, пробивавшийся сквозь их ряды. Лишь горстка повстанцев теперь стояла на пути центуриона, и он отбросил одного в сторону и нанес глубокую резаную рану другому, прежде чем оставшиеся отступили и оставили путь открытым.

- Держать строй, парни! - выкрикнул он. - Продолжать путь!

Он быстро двинулся между деревьями и побежал вверх по склону, его легкие горели от усилий. Его люди последовали за ним, самые последние развернулись, чтобы прикрыть отступление, пока враг преследовал их. Подлесок начал густеть по мере того, как тропа проходила сквозь деревья, затрудняя любые попытки мятежников атаковать фланги или обойти римлян и заблокировать их бегство. Звуки боя в долине начали стихать, поскольку деревья заглушали шум.

Через метров восемьсот деревья начали редеть, и недалеко впереди Бернардикий увидел голый гребень холма, составлявшего часть хребта. Если бы они смогли занять возвышенность, его люди могли бы перевести дыхание, пока он обдумал бы следующий шаг.

- Установите там аквилу, - задыхаясь, обратился он к знаменосцу центурии, а затем отступил в сторону, чтобы подстегнуть своих людей, которые, спотыкаясь, прошли мимо него, задыхаясь. Когда отставшие подошли, тяжело протопав под бременем своих доспехов и щитов, он указал на знамя.

- Туда, ребята. Тогда мы сможем немного отдохнуть.

Он слышал приближающиеся звуки боя: звон клинков и стук оружия по щитам. Он направился обратно по тропе, завернул за угол и наткнулся на опциона Севера, который командовал контубернием, составлявшим арьергард. За ними он мог видеть врага, отчаянно пытающегося настигнуть и уничтожить свою добычу. Шесть легионеров поочередно отступали, используя свои широкие щиты, чтобы блокировать путь, и одновременно наносили удары всем повстанцам, которые были достаточно безрассудны, чтобы оказаться в пределах досягаемости.

- Хорошая работа, Север, - поприветствовал он опциона.

- Горячая работа, господин, как вы и говорили.

- У меня остаток центурии на вершине хребта. Задержите варваров настолько долго, насколько сможете, прежде чем вернуться к знамени. У меня будут два контуберния, готовые прикрыть вас, как только тропа выйдет из-за деревьев. Понял?

- Да, господин.

- Хорошо, - Бернардикий похлопал его по плечу и оставил последнего продолжить арьергардный бой. Возвращаясь обратно по тропе, он наткнулся на отставшего человека, который упал на землю незадолго до того, как достиг открытой местности. Один из молодых людей, лишь недавно присоединившихся к Девятому. Он стоял на коленях, наклонившись вперед, пытаясь дышать, его меч был в ножнах, а щит лежал на земле рядом с ним.

- Вставай, мальчик! - улыбнулся ему Бернардикий. - Не позволяй этим варварским ублюдкам думать, что мы не сможем пройти дистанцию.

- Так устал … господин. Словно фурии поселились в легких…

- Позже будет достаточно времени, чтобы устать. - Он наклонился, чтобы поднять легионера на ноги, и поднял для него щит. - Тебе это понадобится. Поверь мне.

Он легонько толкнул юношу, и вместе они поднялись на небольшое расстояние до гребня хребта, где остальные бойцы центурии собрались вокруг Аквилы.

Бернардикий глубоко вздохнул, чтобы убедиться, что его приказ будет четко услышан. - Первые два контуберния! Выйти. Ко мне! Остальные будьте готовы стоять до того момента, пока враг не выйдет из-за деревьев.

Солдаты устало поднялись на ноги, чтобы пройти через гребень холма. Бернардикий мог видеть пламя и дым, охватившие остальную часть колонны и обоз. Из пламени вышла паникующая упряжка мулов с горящими гривами. Пока они неслись по открытой местности, обезумевшие от агонии, враги рассеялись, чтобы не попасть под их копыта и тяжелые колеса горящей повозки. Среди пламени он видел легионеров, сбившихся в небольшие группы и пытавшихся укрыться за щитами, пока и они не загорелись. Другие, поодиночке и небольшими группами, прорывались сквозь огонь и были зарублены ожидавшим снаружи врагом.

В тылу колонны еще несколько повозок, запряженных мулами, пронеслись сквозь противника, расчищая широкий путь. Сразу за ними проскакал отряд всадников. Бернардикий горько улыбнулся, поняв, что это, должно быть, Цериал, его штаб и остальная часть всадников, спасающих свои шеи, в то время как пехота сжигается заживо или перебивается противником. Горстку всадников стащили с лошадей, когда отряд прорывался сквозь рассеянных повстанцев, но остальным удалось спастись и помчаться обратно по дороге в направлении крепости Линдум. Легат будет жив, чтобы рассказать эту историю. Бернардикию оставалось только надеяться, что его репутация погибнет вместе с тысячами хороших людей, которых он завел в ловушку.

Он повернулся к двум отрядам, которые вызвал для прикрытия отступления опциона.

- Двинули, парни.

Они прошли не более десяти шагов вниз по склону, когда Север и двое его людей выбежали из-за деревьев впереди врага и помчались к гребню. Самый задний римлянин споткнулся и упал на колени. Мгновение спустя мускулистый воин с топором сбил его с ног. Второй удар пришелся на его шлем, раздробив череп. Несколько соплеменников воина приостановили преследование, чтобы расчленить тело и проткнуть его копьями, прежде чем возобновить погоню. Их кровожадность стала спасением Севера и последнего выжившего из арьергарда, когда они вбежали через узкую брешь в линии щитов, сомкнувшуюся за ними. Бернардикий и его люди успели отдышаться и легко сдержали подошедших к ним повстанцев, уничтожив нескольких, прежде чем он отдал приказ разорвать контакт и отступить к гребню.

Непрерывный поток повстанцев хлынул с тропы, и еще больше присоединились к ним из-за деревьев, быстро пересекли склон и начали окружать гребень. Бернардикий подумывал о том, чтобы побудить своих людей следовать за ним и попытаться снова прорваться наружу, но шансов спастись сейчас не было. Лучше остаться здесь и принять свой последний бой, чем быть убитыми, как собаки, в тщетной попытке пробиться сквозь врага.

Он сплюнул, а затем крикнул:

- Сомкнуться вокруг Орла!

По его оценкам, осталось немногим более сорока его людей. Их окружили не менее тысячи повстанцев, а новые бритты все продолжали прибывать. Вождь на коне выехал из-за деревьев и натянул поводья за пределами досягаемости броска копья, осматривая позицию римлян. Он выкрикнул приказ своим приспешникам, и те, кто был ближе всего к легионерам, отступили и начали издеваться и оскорблять небольшую группу солдат, защищающих вершину холма.

Бернардикий молча смотрел на них. Даже когда он смотрел на массу воинов и тех, кто находился вдалеке, все еще собравшихся вокруг пожара в долине, его разум был спокоен. Это был момент, о котором много раз размышляли все солдаты за время своей службы. Всегда стоял вопрос о том, как они встретят конец, какую бы форму он ни принял. Внезапная милосердная смерть, затяжная агония смертельной раны или, как сейчас, уверенность в том, что выхода нет. Он знал, что ему повезло больше, чем большинству служивших в легионах. Он пережил множество сражений и стычек, в отличие от многих других, кого он знал. Он получил повышение по службе, награды и добычу и заплатил за скромное фермерское поместье в Галлии, где его жена воспитывала его сыновей. Он думал о них с любовью, и единственное, о чем он сожалел, это то, что он не смог присоединиться к ним на последних Сатурналиях.

- Ну что ж, - пробормотал он про себя. - Боги играют в свои игры.

Вражеский вождь медленно подъехал к гребню в сопровождении одного из своих людей. Они остановились шагах в тридцати от них, и вождь ткнул пальцем в центуриона и громко и отчетливо заговорил на родном языке. Он сделал паузу, а бритт рядом с ним откашлялся и перевел на латыни с легким акцентом.

- Мой господин, Сифодубн призывает вас сдаться и спасти свои жизни! Бросьте свое оружие и подчинитесь его милости, и вас пощадят.

- О, я верю каждому его слову! - цинично сказал один из легионеров.

Бернардикий собирался заставить его замолчать, но передумал и вместо этого обратился к Северу. - Опцион, выясни кто это сказал. Дежурство в латринах в течение следующего месяца.

Люди центурии невольно рассмеялись, как он и надеялся.

- Римляне! Каков ваш ответ?

Бернардикий оперся на верхнюю часть своего щита. - Что мне сказать, парни? Он предлагает нам стать рабами. Я говорю: в царство Плутона это. Ну что вы скажете, а?

Воздух наполнился громким улюлюканием и презрительным смехом, а шум скопившегося вокруг врага на мгновение затих, когда мятежники уловили смысл ответа римских солдат на предложение своего вождя. Выглядя удивленным, Сифодубн снова заговорил и подождал, пока его воин переведет.

- Мой господин предлагает вам последний шанс. Сдайтесь или умрите. Что вы скажете?

Бернардикий на мгновение остановился, чтобы найти правильные слова, чтобы выразить свои чувства по поводу подчинения врагу, свой гнев на глупость своего легата, свое отчаяние от того, что он больше никогда не увидит свою семью, и товарищество, которое он испытывал к крутым людям, которые были рядом, которым было суждено умереть вместе с ним.

Он улыбнулся и проревел свой ответ.

- Полная хрень!

Вождь нахмурился и повернулся к своему переводчику, после чего произошел короткий обмен мнениями. Затем он пожал плечами и грустно отдал честь Бернардикию, прежде чем развернуть лошадь и помчаться вниз по склону к своим последователям. Улыбка центуриона померкла, когда он обратился к своим людям.

- Уничтожьте как можно больше этих варварских ублюдков. Пусть те, кто выживет, никогда не забудут людей первой центурии Первой когорты Девятого легиона!

Легионеры громко застучали короткими мечами по щитам, а знаменосец высоко поднял штандарт.

Прозвучал боевой рог, и дикий рев раздался вокруг них, когда восставшие бритты бросились вверх по склону.

- Щиты поднять! - крикнул Бернардикий. - Сомкнуть ряды!

Легионеры подняли свои широкие щиты и уперлись калигами, готовые выдержать удар атаки. Они подняли мечи горизонтально и отвели локти назад, напрягая мышцы. Центурион быстро помолился Марсу, чтобы ему позволили умереть с честью и без ненужных страданий, затем стиснул зубы и встретил врага лицом к лицу.

Повстанцы обрушились диким натиском, излюбленным кельтами, широко раскрыв рты и выкрикивая боевые кличи, сверкая глазами, а их известковые волосы торчали шипами из шевелюры. Многие носили закрученные татуировки воинов на конечностях и груди и несли щиты и копья, которые многие годы скрывались от римских повелителей. Последние несколько шагов они преодолели в мгновение ока и врезались в стену щитов легионеров с серией волнистых стуков и острого раскалывающегося треска от впивавшихся клинков в обтянутые кожей деревянные щиты.

Бернардикий позволил своему телу качнуться под ударом, а затем нанес удар назад, врезав своим выступом щита в вооруженного мечом мятежника перед ним. Он услышал, как человек хрюкнул, и вонзил свой короткий меч в боковую часть щита, направляя острие туда, где, по его оценкам, находилось туловище противника. Наградой ему стала дрожь в руке, указывающая на сильный удар. Повернув лезвие, он вырвал его и отдернул руку, чтобы нанести новый удар. Вокруг него грохот оружия, пронзительный звон и скрежет лезвия о лезвие заполнили его слух. Он мог слышать выкрики и стоны своих ближайших людей и врагов.

Первый из римлян упал, когда его щит вырвался из его рук, прежде чем удар копья пронзил его бедро и вскрыл бедренную артерию. Он на мгновение пошатнулся, когда из раны хлынула кровь, затем его колени подогнулись под ним, и он повалился вперед посреди повстанцев.

- Сомкнуться! - крикнул Бернардикий, и небольшой строй сжался еще сильнее, а бой продолжился.

Пока римлян убивали одного за другим, раненых тащили в центр и сажали или укладывали у ног знаменосца, который постоянно подбадривал своих товарищей: - За Рим! За императора!

Бернардикий знал, что эта стычка будет забыта почти сразу же, как только она закончится, и что, хотя его и его людей будут оплакивать, никакая история никогда не расскажет об их последнем бое. Он больше не сражался за Рим и императора. Он сражался за своих людей, и потому что именно этому его учили до последнего вздоха.

Внезапная волна вражеских воинов проломила стену щитов на небольшом расстоянии справа от него, а затем повстанцы оказались среди римлян, нанося удары по бокам и спинам легионеров, все еще пытавшихся удержать периметр. В одно мгновение строй распался на серию неравных поединков, поскольку противник сокрушил позицию. Бернардикий увидел, как знаменосец пошатнулся под ударом топора сзади, его пальцы свело судорогой, и Аквила выскользнул из его рук. Когда тот начал падать, центурион отбросил свой щит и прыгнул вперед, чтобы поймать деревянное древко и удержать его в воздухе, яростно рубя мечом всех мятежников, которые подходили достаточно близко.

Когда последние из его людей пали вокруг него, навсегда оставшись на окровавленной траве, Бернардикий оказался окружен несколькими бриттами сразу. Ему удалось дважды парировать и отразить ложный удар, прежде чем лезвие глубоко вошло в запястье его руки с мечом, почти разорвав его. Его оружие упало рядом с ним, и враг бросился вперед, рубя и коля. Он почувствовал удары и теплый прилив крови, когда он обрушился на колени.

Тем не менее он крепко сжимал штандарт с аквилой в левой руке, сопротивляясь первой попытке вырвать его из рук. Затем его силы иссякли, и он упал на бок и перекатился на спину. Потемневшим взором он в отчаянии смотрел на вражеского воина, который размахивал своим трофеем на фоне ясного голубого неба, а его товарищи торжествующе ревели.

ГЛАВА II

 

Пролив у острова Мона

 

Сумерки сгущались за горами на востоке, в то время как в другом направлении солнце садилось за пологие холмы Моны, заливая рассеянные облака теплым красным сиянием. Последняя турма конного отряда когорты префекта Катона переправлялась через пролив на мелководных баржах, которые использовались для вторжения на остров. Восьмая Иллирийская когорта была одним из подразделений ауксиллариев, состоящих как из кавалерии, так и из пехоты, которые были «рабочими лошадками» римской армии по всей Империи.

Катон наблюдал за закатом с небольшого холма, откуда открывался вид на пролив и укрепленный лагерь, где остальная часть когорты кормила и ухаживала за лошадьми, прежде чем заняться своими делами. Люди, собранные из нескольких конных частей, составили летучую колонну, сопровождавшую наместника Светония9 в его стремлении достичь Лондиниума раньше Боудикки и ее мятежной орды. Катону пришлось оставить свою пехоту вместе с основными силами армии, а он и конный контингент когорты помчались вперед вместе с колонной сопровождения пропретора. Он легко мог разглядеть палатки штаба, где Светоний менее месяца назад планировал атаку на оборонительные рубежи противника через пролив. Он мог представить себе лихорадочную атмосферу в штабе в этот момент и то, что можно было бы сказать на брифинге для старших офицеров, который должен был состояться позже.

Он воспользовался этим моментом бездействия, чтобы найти место, где он мог бы побыть один. За месяцы, прошедшие после кампании по разгрому горных племен и их союзников-друидов, было так мало времени, чтобы подумать. Враг сопротивлялся с отчаянным мужеством и был близок к тому, чтобы сорвать амбиции Рима. Они сражались до последнего, чтобы защитить священные рощи друидов, которые простояли дольше, чем могла записать история. Теперь эти рощи были уничтожены, священные дубы вырублены и сожжены, а друиды и их последователи убиты. Большинство воинов горных племен были убиты, хотя горстке удалось бежать с острова и изчезнуть на основном острове. Лишь несколько сотен были взяты в плен для продажи в рабство. Доходы будут скудными, и, учитывая добычу, полученную на полях сражений и в поселениях, сомнительно, что императору Нерону будет чему радоваться, когда известие о победе достигнет Рима.

Катон вздохнул. Именно реакция императора на другие новости из Британии привела к тому, что кот оказался среди голубей в столице. Фактически, сообщения о начале восстания, возглавляемого Боудиккой, скорее всего, дошли до Нерона первыми, и они должны были вызвать шок и возмущение по поводу разрушения колонии ветеранов в Камулодунуме. Объявление о победе наместника Светония над горными племенами и завоевании крепости друидов Моны будет неизбежно омрачено. Не будет ни празднования, ни голосования в поддержку пропретора в Сенате. Действительно, император и его советники будут искать виновных, и Светоний будет первым в очереди на это.

Более того, Катон знал о политических противоречиях в Риме. Было много сенаторов, некоторые из которых пользовались вниманием императора, которые выступали за отказ от провинции Британия. Он оценил аргументы в пользу вывода легионов – в основном связанные с дисбалансом между расходами на управление провинцией и доходами, которые она приносила. В то же время ущерб престижу Рима был бы огромным. Ощущаемое влияние друидов на кельтские племена на материке спровоцировало вторжение в Британию. Отступление до завершения романизации острова было бы расценено как слабость и придало бы смелости врагам, окружавшим слабо удерживаемые границы Империи. Кроме того, существовал более человечный аргумент в пользу сохранения присутствия в Британии. Много крови было пролито солдатами легионов и вспомогательных когорт, чтобы укротить новую провинцию и положить конец друидам. Если бы Рим ушел сейчас, это стало бы насмешкой над жертвой ее солдат, включая ветеранов, погибших в Камулодунуме.

Когда его мысли обратились к колонии, как это происходило много раз с тех пор, как новости достигли Моны всего лишь некоторое время назад, над Катоном пронеслась тень. Небольшой круг семьи и друзей, которых он любил больше всего на свете, жил именно в Камулодунуме, когда его призвали сражаться в кампании на западе острова. Тяжёлое бремя свалилось с него, когда он узнал, что женщин и детей отправили в относительно безопасный Лондиниум. Однако его лучший друг, центурион Макрон, старший магистрат Камулодунума, остался защищать колонию и, несомненно, погиб вместе с остальными защитниками, когда восставшие заняли ее.

Макрон, его ворчливый наставник с тех самых пор, когда Катон впервые присоединился ко Второму легиону10 почти восемнадцать лет назад. Макрон, который был там, чтобы разделить леденящие душу опасности каждой кампании, в которой они участвовали. Макрон, который так гордился, когда Катона повысили на ранг выше него самого, и который отнесся к новому соглашению с чувствительностью, которая противоречила его грубой и жесткой внешности. Макрон, который поднял тост за рождение сына Катона, Луция, и пригласил Катона быть его почетным гостем, когда он женился на своей женщине, Петронелле. Макрон был другом, отцом и братом по оружию большую часть жизни Катона, и ему было трудно смириться с тем, что его больше нет. Это так его ранило, что его соблазнила уверенность, что этого не может быть. Каким-то образом Макрон выжил. Но холодный разум посмеялся над такой слабой надеждой. Макрон не оставил бы свой пост. Он бы погиб, сражаясь, поскольку ничего другого ему бы в голову не пришло. Он бы пренебрег бегством или капитуляцией.

- Макрон мертв, - пробормотал Катон про себя. Затем, еще более горько, хоть в его сердце и возникло желание отрицать это: - «Он мертв»…

Он должен принять и использовать это, чтобы укрепить свою решимость отомстить за своего друга и разгромить мятежников, прежде чем они двинутся на Лондиниум. Что касается его возлюбленной Клавдии, и его сына, он искренне надеялся, что у них хватит здравого смысла покинуть Лондиниум и отправиться на корабле в Галлию, пока восстание не будет подавлено. Он печально улыбнулся и поправил ход своих мыслей. Не было уверенности в том, что повстанцы будут побеждены. Учитывая расстановку сил, Боудикка и ее последователи будут иметь полную свободу действий в самых богатых и наиболее уязвимых районах провинции. Они могли бы опустошить Британию до такой степени, что ее невозможно было бы спасти. Хуже того, если бы они действовали быстро и смело, они могли бы уничтожить римские войска до того, как у пропретора появится хоть какая-то возможность сконцентрировать их в единую армию, достаточно мощную, чтобы противостоять бриттам. Ситуация действительно представлялась мрачной.

Его мысли были прерваны нотами буцины, возвещавшей о смене стражи на закате. Последняя из барж причалила к берегу, и ауксилларии разгрузили своих скакунов и снаряжение и отвели лошадей к лагерю. Катон пошевелился и с трудом поднялся на ноги, прежде чем спуститься по склону к ближайшим воротам. Он обменялся приветствиями с часовым, прежде чем пересечь деревянный мост, тянувшуюся через оборонительный ров. Укрепленный лагерь был построен для размещения двух легионов, поэтому там было достаточно места для конной колонны и их лошадей, а воздух был пропитан кислым запахом конского пота и навоза.

Он прошёл к своей палатке и снял шлем, плащ и чешуйчатый доспех. День был жаркий, и должно было пройти несколько часов, прежде чем температура станет более комфортной. Его темные кудри прилипли к черепу, он сложил руки в чаше с водой, которую приготовил для него ординарец, и облил лицо, кожу головы и шею, наслаждаясь прохладными струйками, проникавшими под его тунику. Вытирая лоб тряпкой, которую ему протянул стоявший рядом ауксилларий, он поручил ему приготовить еду к тому времени, когда он вернется с инструктажа.

- Жареная свинина или баранина, - решил он. - Возьми из моего кошеля любую монету. Но получи хорошую цену.

Скромность, существовавшая за долгие годы до того, как он приобрел богатство, осталась с ним, к большому удовольствию его ординарца. Последний привык к ряду аристократических офицеров, которым он служил, прежде чем был назначен в когорту Катона в качестве замены после кровопролитной борьбы за плацдарм на острове.

- Да, господин. Я посмотрю, что можно сделать. Но я осмелюсь сказать, что у других офицеров будут преимущества в закупке того мяса, которое есть.

- Ты еще ни разу не подвел меня, Требоний, - ответил Катон наполовину с похвалой, наполовину с предупреждением. Он вернул тряпку и направился через лагерь к группе больших палаток, где разместились наместник Светоний и его сопровождающие.

Когда он миновал ряды палаток, где солдаты колонны разжигали костры для приготовления пищи, в воздухе витало ощутимое напряжение, отличное от обычного тихого хорошего настроения воинов, расслабляющихся после дневного марша. Не было пения и обычного юморного подтрунивания. Катастрофа в Камулодунуме и опасность, которую представляла слабо защищенная территория юга и востока провинции, терзали умы каждого человека. У многих были семьи в поселениях, выросших вокруг гарнизонных фортов, разбросанных по всей провинции, теперь находящихся под угрозой со стороны мятежников. У некоторых, как у Катона, были друзья, жившие в колонии для ветеранов. Он разделял их чувство беспомощности, находясь так далеко от того места, где они были необходимы для защиты тех, кого они знали и любили. Те же опасения разыгрывались и в лагере основной армии, шедшей по следам конной колонны, только они были более мучительными для пехоты, так как она двигалась медленнее и ей требовалось больше времени, чтобы пересечь пролив, реки, а затем горы и всю провинцию наискосок вплоть до Лондиниума, в том маловероятном случае, если город не будет разграблен врагом к моменту их прибытия.

Пологи палатки пропретора были закатаны, чтобы воспользоваться легким ветерком, веющим над лагерем и приносящим с собой сладкий аромат вереска, растущего на близлежащих холмах. Большинство вызванных офицеров уже присутствовали, и Катон сидел на краю одной из скамеек и ждал начала инструктажа. Он видел, как Светоний серьезно разговаривал с двумя трибунами снаружи, сжимая предплечья каждого, прежде чем они взобрались на своих лошадей и направились к воротам, выходящим на прибрежную тропу, которая шла вдоль моря к северу от гор.

Когда полководец вошел в палатку, находящиеся внутри офицеры вытянулись по стойке «смирно». Светло будет еще несколько часов, и все еще не было необходимости в каких-либо свечах, когда Светоний окинул взглядом своих офицеров.

- Садитесь, - он сделал паузу, пока Катон и остальные поудобней расселись на скамьях. - Последние части колонны скоро достигнут главного острова. Конная колонна покинет лагерь с первыми лучами солнца и поедет вперед. Я послал людей вперед, чтобы убедиться, что в Деве и крупных фортах по пути для нас будут подготовлены пополнения. Если повезет, мы будем в Лондиниуме через шесть дней. Остальная армия под командованием легата Кальпурния завтра к вечеру сконцентрируется за проливом и двинется по нашему маршруту с максимально возможной скоростью. Я подчеркнул, что хочу, чтобы подразделения сохраняли максимальную боеготовность, когда они нас догонят – у нас тут не гонки на колесницах. Я не могу позволить себе отставших. Когда мы столкнемся с врагом, нам понадобится каждый человек. Если предположить, что они смогут двигаться со скоростью от тридцати до сорока километров в день, пехота достигнет Лондиниума через двенадцать-четырнадцать дней. Это если не будет столкновений с мятежниками или горными племенами, у которых еще есть кое-какое желание оспорить власть Рима.

Он потер левый глаз и устало моргнул. - Возможно, даже вероятно, что Боудикка достигнет Лондиниума раньше нас. Я только что послал трибуна с приказом к прокуратору Кацию Дециану 11 покинуть город, как только будут замечены вражеские разведчики. Я послал второго трибуна ко Второму легиону в Иску Думнониорум, чтобы приказать им идти на Лондиниум. Будем надеяться, что тамошний командир уже начал действовать по собственной инициативе и отправился в путь. Если город взят, вместо этого они должны повернуть на север и встретить главную колонну, идущую из Моны. В Линдум уже отправлено сообщение с приказом Цериалу направить Девятый легион в Лондиниум и отступить к нам, если он обнаружит там повстанцев. Имея лучшую часть трех легионов и вспомогательные когорты, у меня будет достаточно людей, чтобы рискнуть вступить в бой.

- Без сомнения, этого будет достаточно, чтобы справиться с восстанием племен, командующий, - прокомментировал один из префектов кавалерии. - В конце концов, мы имеем дело только с иценами и некоторыми триновантами. Что они смогут собрать? Несколько тысяч человек, вооруженных сельскохозяйственными инструментами и охотничьим оружием?

- Если бы это было так, то, осмелюсь сказать, ветераны Камулодунума смогли бы сдерживать их гораздо дольше. Правда в том, что мы… я недооценил иценов. И по количеству потенциальных воинов, и по количеству спрятанного от нас оружия. Сегодня днем я получил сообщение от Дециана. Торговец видел вражеский лагерь возле руин Камулодунума. Он бывший офицер разведчиков, поэтому знает свое дело и насчитал их не менее восьмидесяти тысяч.

Его аудитория встревоженно зашевелилась, прежде чем наместник продолжил. - Сколько из них первоклассных воинов, я не знаю. Но после поражения ветеранов в колонии, вполне вероятно, что многие другие присоединятся к штандарту Боудикки. В других племенах есть множество воинов, которые захотят присоединиться к ее делу. Осмелюсь предположить, что они также прячут свое оружие в надежде, что наступит день, когда они смогут использовать его против нас.

Катон видел, что масштаб опасности, исходящей от повстанцев, шокировал некоторых других офицеров. Рим не сталкивался с армией бриттов такого размера со времен Каратака12. Судьба провинции балансировала на острие ножа, и каждый житель этой провинции знал это. На мгновение он почувствовал некоторую симпатию к Светонию, который должен был наслаждаться победой, ускользнувшей от его предшественников. Вместо этого на него будут смотреть как на человека, который не заметил опасности, и чья кампания по захвату Моны теперь будет выглядеть как безрассудный авантюризм. Если бы он победил Боудикку, он все равно будет нести ответственность за разрушения и человеческие жертвы, которые она причинила. Если он потерпит поражение, его имя войдет в анналы позора. Хотя самого его уже не было бы в живых, чтобы оплакивать этот факт. И Катон, и все остальные офицеры не мыслили такого конца, учитывая отчаянное положение, в котором они оказались. Ни тысячи легионеров и ауксиллариев, служивших под началом Светония, ни десятки тысяч римских граждан, поселившихся в Британии. Не говоря уже о народах племен, которые вступили в союз с Римом, и в результате поражения последнего с ними наверняка обошлись бы с большей жестокостью, чем с самими римлянами. Все находились в опасности, а смертоубийства только начались.

Светоний продолжил. - Опасность состоит в том, что чем дольше продлится восстание, тем больше у тех племен, чья лояльность к Риму сомнительна, возникнет искушение присоединиться к Боудикке. Это будет похоже на лавину, набирающую скорость и разрастающуюся, сметая все на своем пути. Поэтому лучший шанс остановить повстанцев - это начать противостоять им как можно быстрее, прежде чем они смогут настроить против нас почти все племена. С этой целью я намерен посмотреть, сможем ли мы встретить их в Лондиниуме и дать отпор там. Резкая неудача подорвет их моральный дух и удержит других от присоединения к их делу.

Катон поднял руку. Пропретор обратился к нему. - Да, префект Катон?

- Командующий, оборона Лондиниума в дерьмовом состоянии. Это знает каждый из нас, кто там побывал. От вала и рва, защищавшего первоначальное поселение, почти ничего не осталось. Только у комплекса дворца наместника есть стены, которые можно защитить. Даже в этом случае решительная атака врага сокрушит их. Кроме того, там не хватит места, чтобы укрыть всех жителей города.

- Спасибо за твой вклад, - резко ответил Светоний. - В том, что ты говоришь о состоянии обороны, есть правда. Как только мы доберемся до Лондиниума, я оценю, что можно сделать, чтобы исправить ситуацию. Если будет время, мы сможем провести ремонт, достаточный, чтобы не допустить повстанцев. Кроме того, Второй легион будет под рукой через несколько дней после нашего прибытия. Нескольких тысяч легионеров, стоящих на обороне против мятежников, вполне может быть достаточно, чтобы остановить волну, пока остальная армия не догонит ее. Тогда мы перейдём в наступление и сокрушим этих коварных ублюдков, которые нанесли нам удар в спину.

- А если вы решите, что оборону невозможно укрепить, господин, то что тогда?

- Я прикажу мирным жителям эвакуироваться, покинуть Лондиниум и отступить к основным силам армии.

- Куда пойдут гражданские, господин? Где они будут в безопасности?

- Веруламиум… Каллева. Любое место, где они смогут опередить Боудикку и ее орду. Им придется эвакуироваться самим, префект. Моя забота – защитить свои силы, пока я не смогу сосредоточить их для отпора врагу. Я не могу и не буду тратить людей на тщетные попытки задержать повстанцев. Если Лондиниум невозможно удержать, им придется пожертвовать. Вы все знаете, как это бывает: мы должны пожертвовать пространством ради времени, если хотим иметь хоть какую-то надежду на победу. Если это означает, что мы потеряем Лондиниум, Веруламиум или любой другой город или поселение на пути Боудикки и ее армии, это цена, которую нам придется заплатить. Возможно, в Риме найдутся люди, которые усомнятся в моем решении, но их здесь нет, и будь я проклят, если позволю перспективе недовольства некоторых вояк, отлеживающих бока на обеденном ложе, определять мою стратегию. Их ворчание превратится в настоящий ропот, если мы потерпим поражение и потеряем всю провинцию.

- Да, господин, - с чувством сказал Катон. Он почувствовал облегчение от того, что их полководец хорошо понимал общую ситуацию, и что он не был готов идти на ненужный риск из-за беспокойства о том, как его действия могут выглядеть в Риме. На мгновение он почувствовал искру гнева из-за отказа Макрона сдать Камулодунум и эвакуировать колонию. Если бы он это сделал, ветераны могли бы быть еще живы. Потом ему стало стыдно за то, что он усомнился в своем друге. Возможно, Макрону удалось восстановить оборону колонии до такой степени, что, по его профессиональному мнению, она была достаточно надежной. Он был там, а Катон – нет, и при отсутствии точных знаний было бы несправедливо подвергать сомнению его суждения. В то же время он достаточно хорошо понимал Макрона, чтобы признать, что ему было бы трудно отказаться от позиции. Это было одно из качеств, свойственных всем легионерам, дослужившимся до ранга центуриона. Первым вступил в бой и последним покинул его. Именно поэтому они составляли основу римской армии. Вполне вероятно, что Макрон вполне осознавал, что он уже мертв, когда принял решение остаться и защищать колонию, и что бы ни думал Катон, это решение было неизбежным следствием его характера и всех ценностей, которыми он дорожил.

- Очень хорошо, - заключил Светоний. - Убедитесь, что ваши люди готовы выступить с первыми лучами солнца. Все ненужное снаряжение они должны оставить здесь. Провианта только на два дня из запасов, оружие, доспехи и плащи. Ничего больше. Любая лошадь, которая хромает, останется вместе со своим всадником. Они могут пробраться к ближайшему гарнизонному аванпосту и дождаться, пока основные силы догонят их. Сообщите им все сразу, как только вы покинете палатку. Я не хочу, чтобы на рассвете их ждал неприятный сюрприз. Отлично, больше нечего сказать. Спокойной ночи, все свободны.