Игра на струнах солнца (СИ)

Тогда их наказали, несмотря на мольбы и просьбы. Целый месяц феи возносили молитвы Люмину, стоя на коленях в обители Света. Храм великого Бога с радостью принимал в своих стенах тех, кто желал загладить вину перед природой. Холодные, пустые кельи, с единственным окном на потолке — всё, что было необходимо на пути к исправлению. Азалия, молясь от зари до зари, четко поняла одно. Всегда нужно принимать свои ошибки, даже те, что навлекли на тебя другие. Ей как старшей не позволено пускать на самотёк шалости сестры, и ответственность на ней тоже за двоих.

Вернувшись назад в приют, феи погрузились с головой в восстановление загубленного поля. Каждый погибший росток, каждый клочок плодородной земли они оплакивали с Астрид. Взращивая новые посевы, Астрид стирала с щёк слёзы сожаления. Азалия знала, что отныне сестра будет гораздо усерднее тренироваться. И даже сейчас, спустя несколько лет после случившегося, ничего не поменялось.

В небе постепенно не оставалось голубизны, она поглощалась ночной мглой. На улицах появились светлячки, облачками света летая по опустевшему кварталу. В домах загорался свет, освещая заодно и путь прохожим. Фея настолько погрузилась в воспоминания, что так и стояла возле заметно оживившегося деревца с яблоками. Встряхнув головой и заставив подпрыгнуть несколько косичек, она поспешила домой. У Астрид сегодня должен был проходить экзамен, и девушка сгорала от любопытства. Тревоги за будущее смогли выбить её из колеи, однако сестра не должна была узнать об этом. Малышка принимала всё близко к сердцу, впрочем, как и их покойная мать.

Двухэтажный приют, возведенный из крепкого светлого древа, виднелся издалека. Его окна, украшенные лозой и цветами васильков, призывно горели светом. Фея улыбнулась и прибавила шаг. Всегда холодное, словно заледеневшее, лицо мгновенно преобразилось, став мягче. Льдинки голубых глаз растаяли, превратившись в талую воду после оттепели. Приют заменил ей дом, несмотря на печали, что сопровождали всех живущих в нём. У каждого своя история, утрата и скорбь, однако, это место вселяло надежду на светлое будущее.

Тихо отворив незапертую дверь, Азалия мягко ступила на дощатый пол. К ней тут же бросилось несколько маленьких эльфов и феечка, на их лицах блестели дорожки слёз, а губы мелко подрагивали. Фея взволнованно присела на корточки, заставив крылья запачкаться о пыльный пол. С тревогой вытирая по очереди детские щеки, она пыталась подавить зарождающуюся панику. Дети прижимались к ней, ища поддержки, и тихо всхлипывали. Их ручки с силой вцепились в платье, и казалось, что вот-вот порвут его на лоскуты.

— Ну что же вы? Что случилось? — Азалия не выдержала тишины, и мягко заговорила с детьми. Не получив ответа, она приобняла их, пытаясь обхватить сразу всех, и спросила: — Где мать-настоятельница? Она в порядке?

Первой мыслью было самое худшее, ведь настоятельницей приюта была очень старая фея. Седовласая женщина всегда излучала стойкость и силу, несмотря на то что была почти ровесницей королевы Камелии. И уже некоторое время ей нездоровилось, обитатели приюта нехотя готовились к худшему, пусть и не показывали этого детям.

— Она… хнык… она у себя, — рыженький эльфик чуть отстранился, и, хныча, ткнул в сторону лестницы. — Там лекари, хнык, и даже с обители эльф. Страшный.

Дети закивали, стоило эльфу произнести последнее слово. Видимо, у приюта возникли проблемы, раз из обители прислали служителя. Азалия нахмурилась и мягко отстранилась от малышей, поднимаясь на ноги. Чуть улыбнувшись, она подтолкнула их в сторону спален, намекая что им пора. Время было позднее, им бы спать и видеть сны. Отряхнувшись, фея пожелала им доброй ночи и заверила, что всё будет хорошо. Проследив за уходящими детьми, Азалия поспешила к настоятельнице.

Глава 4

Рози пробралась на кухню через полчаса после начала бала, прижимая к туловищу предплечье. Оно немного саднило: после драки с Лемоном она ударилась о шкаф, но это никак не меняло её планов. Затеряться среди гостей было проще простого, её никто официально не представлял лет с двенадцати, знать просто понятия не имела, как выглядит принцесса, обычно её описывали очень похожей на бабушку — темноволосой куколкой. Реальность была иной, так что, распустив волосы, чтобы те прикрывали лицо, Рози надела купленное в одной из крестьянских лавок платье. Оно выглядело так просто, что никто бы не подумал, что в нем прячется сама принцесса.

Разоблачить её могли только братья или мать, отец не посещал балов, но уже в холле, заглядывая в бальный зал, Рози поняла, что что-то не так. Король сидел слева от пустующего места жены, слегка печальный и усталый. Ещё двое старших принцев сидели чуть ниже, перешептываясь и оглядывая всех презрительными взглядами. Но думать о составе семьи принцесса перестала почти сразу, как увидела в толпе того, кто никак не выходил из её головы.

Она видела его всего пару раз, но никак не могла расстаться с мыслью, что Марсель — самое прекрасное создание, которое только можно встретить. Он принадлежал к Дроу — темным эльфам, что несколько веков назад отделились от их королевства, уйдя под землю соседней империи. Обычно их было не увидеть среди народа, но в крайних случаях кто-то из них приезжал в королевство, чтобы внести свою лепту. Они имели темный, почти черный цвет кожи, но, что интересно, почти белоснежные волосы. Вот и Марсель убрал свои в гульку на затылке, хотя пара прядей всё равно выбивалась на прекрасное, словно вытесанное искусным мастером, лицо.

— На кого это вы так любуетесь? — раздался позади насмешливый голос.

Обернувшись, Рози выдохнула, это был просто гость, заинтересовавшийся её персоной. Пусть и в дурном платье, принцесса оставалась очень красивой.

— Видите того Дроу? Он… невероятен.

— Как по мне, весьма вульгарно выглядит, — фыркнул эльф, он, очевидно, слегка завидовал Марселю. Сам он был неказист, хотя и, несомненно, очень богат. Столько средств на редкие каштановые волосы нанес. — Никаких манер. Вы знаете, что он тот ещё варвар? Ходят слухи, что во время битвы против огров он отведал мясо эльфа. Они умирали с голоду в горах, но всё же.

— Мне кажется это фантастическим, — словно голубка ворковала фея. — Мы с ним уже встречались, несколько лет назад. Он приезжал, сопровождая моего б… принца.

— Но лично вы не знакомы? — спросил эльф, тут же меняя тему. — Как, впрочем, и со мной. Вернон, герцог Роз. Я пока, к несчастью, не обладаю лишь одной из них.

— Вы про принцессу? — стараясь дать себе повод не отвечать на знакомство, спросила Рози.

— Да, какие бы слухи о ней не ходили, я надеюсь сегодня с ней познакомиться, — он поправил сюртук, вздернув нос. — Даже если ей не суждено стать королевой, Рози отличная партия.

— Мы оба с вами мечтаем о несбыточном, — тяжело вздохнула фея, прислонившись к дверям. — Марсель никогда не взглянет на такую как я. А вы не сможете встретить принцессу сегодня. Она заперта у себя, королева велела не показывать и носа.

— Какое разочарование, — сразу поник герцог. — Вы хоть не вешайте нос. Ваша красота обязательно очарует этого варвара. Хоть вы и сияете, как солнечный лучик, а Дроу не переносят солнечного света.

— Эта одна из причин, — уныло согласилась Рози, — так что я просто останусь тут и буду смотреть на него издалека.

— Что ж, удачи вам в этом, — хмыкнул Вернон, направляясь в зал. — До свидания.

Принцесса тяжело вздохнула, задумавшись, а не переодеться ли в лучший свой наряд, чтобы Мар наверняка её заметил. Вероятно, у него огромное множество поклонниц, красивее, правильнее, лучше. В империи всё-таки тоже есть свои красавицы, не угрожающие ему мучительной смертью.

Марсель, казалось, почувствовал то ли боль, то ли жжение, коснулся своего лица и принялся шарить глазами по присутствующим. Принцесса тут же попыталась скрыться, но её уже обнаружили. Не давая Мару успеть встать с дивана, Рози рванула прочь, подобрав полы неудобного платья. Побегав так вокруг, принцесса удостоверилась, что погони нет и вернулась к балу. Больше не глядя на Дроу, она съежилась на диване, что одиноко стоял в углу, держась за отчаянно колотящееся сердце. Взяв у служки бокал шампанского, фея почти решила возвращаться в комнату, как вдруг король попросил всех помолчать.

— Я благодарен всем, кто сумел сегодня почтить нас своим присутствием, — он учтиво склонил голову, через время продолжая. — Но мне суждено сегодня огласить безрадостную весть. Как вы знаете, моя жена, королева Камелия, уже очень много лет питает своими силами великое Древо Жизни. Она так долго поддерживала Мать Природу, но годы берут свое. Её пора сменить.

Рози поерзала на диване, не в силах поверить, что это происходит. Неужели сейчас объявят, что её скоро коронуют? Это очень, очень приятный сюрприз.

— Но горестная новость в том, — продолжал король, — что моя с Камелией дочь родилась не такой как все. Она совсем слаба, едва встает с кровати и не может обеспечить силами даже саму себя. Мы никак не можем передать ей Древо Жизни и королевство.

Рози выронила бокал, даже не замечая, как шипящий напиток впитывается в платье.

— Вот же я… — тихонько просипела она. — Я ведь… сильна. Я так сильно старалась…

— И новость эта не последняя. Я сожалею, что мне приходится говорить эти слова, но… моя королева Камелия больна. Годы берут свое, она все время не уверена, доживет ли до завтрашнего утра, благодаря Люмина, что сумела проснуться. Королевству нужна новая королева. И нужна она прямо сейчас.

По залу пролетел шепот, все переговаривались между собой, шокированные заявлением короля. Один только дроу сохранял полнейшее спокойствие, отпив из своего стакана пиво.

— Мы долго думали, что же делать, — король скорбно свесил голову, он носил золотистую бороду, что сейчас коснулась его поджарой груди. — Королева нашла выход, и я бы хотел, чтобы вы его уважали. Все мы понимаем, что это единственное возможное решение столь глобальной проблемы. Я отправлял гонцов в империю, на остров Люмос, в пещеры дроу, в общем, ко всем нынешним лидерам. Все они единогласно поддержали нас, так что я хотел бы объявить о поиске кандидаток.

Рози вскочила с дивана, глядя на отца с нескрываемой обидой и шоком. Ладно мать ненавидит её, ладно Винс в неё не верит, но король всегда заступался за свою дочь и обещал, что у неё всё получится. Он лгал ей. Тоже ненавидел и презирал, говорил о её слабости так искренне, словно его кровиночка действительно прикована к постели. Рози ненавидела лжецов. Так же сильно, как и свои силы. На раздумья сил не осталось.

— Ты лжешь! — выкрикнула она, чувствуя, как стало припекать, словно в жаркий летний день. — Зачем ты так говоришь обо мне, отец?! Чем я провинилась, что ты приковал собственную дочь к постели?

— Это Рози?.. — послышались шепотки отовсюду. Даже Мар удивленно на неё уставился. — Смотрите, это принцесса. И она не выглядит ослабшей.

— Рози, прошу тебя, поговорим наедине, — вскочил со своего места её самый старший брат. — Идем, ты зря встала, тебе стоит отдохнуть…

Он подбежал к ней через весь зал, хватая за руку.

— Пошел ты! — Рози в ярости ударила брата в грудь небольшим шариком солнечного света, но этого хватило, чтобы он пролетел через весь зал, врезавшись в колонну. С потолка посыпались мелкие камешки. — Ответь мне, отец! Ответь! Ты стыдишься меня? Хотел бы, может, чтобы я и правда была прикована к постели, лишь бы не устраивала сцену у всех на виду? Ничего, просто скажи им всем, что я сумасшедшая, что мне опасно доверять престол, что мне вообще доверять опасно!

— Милая, прошу тебя, — король опасливо выставил руку, пытаясь увидеть как там старший принц. Тот не шевелился. — Вот из-за этого мы не можем доверить тебе Древо. Ты не умеешь держать себя в руках, прошу, обсудим это позже. Кто-нибудь, позовите лекарей, принц ранен.

— Сейчас ранен будет не только он! — Рози вскинула руку, создавая довольно большое солнце у всех над головами. — Вы не можете так со мной поступать! Не можете!

— Рози, не надо, — король попятился. — Прошу, перестань.

— Я тоже вас так прошу, прошу каждый день, умоляю перестать ненавидеть меня просто за то, что я существую, — она сжала пальцы в кулак, готовясь выпустить энергию в воздух, чтобы все поняли, как она сильна. — Но вы холодны к моим просьбам!

Разжимая пальцы, Рози приготовилась почувствовать жар вокруг, но этого не произошло. Рядом оказался дроу, кажется, совершенно скучающий. Он стоял, сунув руки в карманы доспехов, громко и четко произнося:

— Замри.

Фея ощутила, что не может пошевелиться, а готовая выплеснуться энергия просто утекает сквозь её пальцы. Откуда-то из-за спины подбежал Винсент, весь бледный и встревоженный. Он прижал её руки к корпусу, подбирая её на руки и унося прочь из зала. Уже в дверях принцесса перехватила странный угрюмый взгляд дроу, вернувшегося к своему элю.

Глава 5

Коридор и лестницу Азалия пролетела, даже не заметив, у неё внутри плескалось море беспокойства и тревоги, грозившие выплеснуться в всплеске магии. Не хотелось бы потом обрубать проросшие из стен ветви, как тогда в детстве, они ведь живые. Слегка запыхавшись, девушка замерла возле приоткрытой двери, слыша бормотание незнакомых фей и хриплый кашель настоятельницы. Чуть переведя дух, Азалия тихо постучала в дверной косяк и заглянула в комнату. Свечи слабо рассеивали ночную темноту, позволяя видеть очертания лекаря и высокого эльфа, со стянутыми в хвост волосами и в длинной рясе. Кровать, на которой, видимо, лежала хозяйка спальни, утопала во мгле.

— К-кто там ещё пришел? — слабый старческий голос, лишь отдаленно похожий на прежний, донесся из темноты. Фея-лекарь чуть отступила, позволяя настоятельнице разглядеть пришедшую девушку. — А, кха-кха, Азалия…

— Матушка, вам нездоровится? — обеспокоенно выдавила Азалия, входя в комнату и аккуратно прикрывая дверь. На столпившихся незнакомцев она смотрела с долей враждебности, особенно на эльфа в рясе. Очевидно же, что кто-то из них подорвал здоровье и так слабой феи. Бросив холодный взгляд на священника, она тихо спросила у него: — Ваше священство, что Вас привело в столь поздний час? Мортис уже ступил во владение миром, не стоит привлекать его взор.

— Азалия, кха, прекрати немедленно, — настоятельница закашлялась, но строго одёрнула девушку, что переступала черту. Немного повозившись на простынях, фея видимо нашла удобную позу и продолжила, стараясь придать голосу силы: — Светлый Радос принес весть от обители, кха-кха, которая несколько выбила меня из колеи.

— Какую новость, матушка? — всё, теперь Азалия почти с ненавистью смотрела на эльфа. Она любила эту старую фею и по-своему почитала. Этот длинноухий посмел заявиться ночью, ещё и что-то требуя, в этом девушка была уверена.

— Кха, нас обязали взять под крыло храм за пределами столицы, — речь феи прервалась на кашель и спустя несколько минут продолжила: — Нужно предоставить пищу служителям и прихожанам. Ты же знаешь, кха-кха, у нас самый большой участок поля, и урожай вот-вот поспеет.

— Матушка, — растерянно произнесла Азалия, понимая, что богатый урожай у них только из-за неё. Только магия феи позволила росткам приняться в этом году и окрепнуть настолько, что даже непогода не смогла сломить. А теперь отдать это на благо храму? Что же тогда останется детям? Стараясь скрыть недовольство, девушка произнесла, глядя в глаза священнику: — Почему же корона не обеспечит вас пищей? Это её первостепенная задача — помочь страждущим.

— Её Величество Камелия… — спокойный голос эльфа заставил девушку на мгновенье отвести взгляд, и она почти упустила небольшую заминку, которую тот попытался скрыть от присутствующих. — Во дворце неспокойно, возможно, вскоре предстоят большие перемены.

— О чём это вы, Светлейший? — Азалия непонимающе приподняла бровь, она не понимала, какая связь между королевой и его словами. — Вы связаны с самим Люмином, вам известно больше нас. Так посвятите нас, неужели было знамение?

— Хм, знамение? — эльф на секунду задумался, но тут же качнул головой. — Вовсе нет. До обители дошли слухи, проверенные слухи, о болезни королевы Камелии.

— О Пресветлый Люмин! — невольно вымолвила Азалия, закрывая руками рот. Она и подумать не могла, что королева больна. Теперь многое становилось понятным — и нестабильность погоды, и бездействие короны.

— Поэтому, — невозмутимо продолжил священник, заложив руки за спину, — вы должны предоставить часть своего урожая в засушливые районы. Это ваш долг, перед создателем нашим Люмином.

— Значит, скоро принцесса Рози сольется с Древом Жизни? — словно пропуская мимо ушей сказанное эльфом, заторможено выдавила из себя Азалия. Взбалмошная принцесса прославилась далеко за пределами дворца, и неужели ей отдадут власть над королевством? Уму непостижимо.

— Я слышала, что объявят набор претенденток, — тихо подала голос фея-лекарь, прекратив перебирать лекарства на столике у кровати. — Созовут всех желающих фей, готовых пройти испытания. Возможно, новая королева будет из простого народа, как мы.

— Неужели Её Величество пойдет на это? Отдать корону в руки неизвестной феи, оставив собственную дочь ни с чем, — Азалия покачала головой, не веря в подобное.

— Именно так, нам уже поступило распоряжение свыше, о подборе достойных девушек, — снисходительный голос эльфа заставил Азалию посмотреть на него. — Обитель будет первым этапом отбора, только добропорядочная фея сможет ступить во дворец.

— Кха-кха, Азалия, росточек, — настоятельница тихо обратилась к фее, называя детским прозвищем. — Ступай, кх, тебя сестра заждалась. Вам следует многое обсудить.

— Как скажете, матушка, — произнесла девушка тихо, и, поклонившись, выскользнула за дверь спальни.

Уже у себя в комнате, сидя на узкой кровати, Азалия погрузилась глубоко в себя. Прислонившись к теплой стене, она прокручивала в голове разговор у настоятельницы. Что-то в нём цепляло, мешало выбросить из головы, но что именно? Девушка не могла понять, казалось, сама мысль о смене королевы была дикой. Но разве не Азалия не так давно была готова проклинать Камелию за бездействие? Королева погибает, а, значит, погибает королевство. Только вот, что делать остальным, голодать пока новая фея не сольется с Древом. Этот процесс сложный, выматывающий, и не каждая в силах выдержать единение с природой.

Обхватив колени руками, Азалия положила на них подбородок и прикрыла глаза. Она боялась перемен, ей казалось, что весь мир вот-вот рухнет. Краем уха она уловила как тихо открылась дверь комнаты. Легкие, почти невесомые шаги в сторону кровати. И в последний момент она успела схватить в объятия младшую сестру, что уже почти догнала её по росту. Засмеявшись, Астрид чмокнула фею в щеку и отстранилась. Её голубые глаза были как две капли похожи на глаза Азалии, только всегда светились теплом. Улыбнувшись, она отстранилась и присела рядом с старшей сестрой.

— Я сдала! Теперь осталось самое сложное — практика, и я смогу считаться настоящей феей, — звонкий голос Астрид словно наполнил комнату светом. — Ты рада? Ази, ты ведь гордишься мной?

— Конечно, моя капелька, — Азалия нежно провела рукой по каштановым волосам сестры, пропуская пряди через тонкие пальцы. Её переполняла гордость за сестру, что вот-вот станет взрослой. — Я горжусь тобой, всегда гордилась.

— Слушай, Ази, ты ведь уже знаешь про отбор? — Астрид внезапно серьезно посмотрела на сестру. Азалия лишь удивленно приподняла брови, удивляясь осведомленности маленькой феечки.

— Знаю, вскоре у нас будет новая королева.

— Это должна быть ты! Кто ещё способен спасти нас от голода, как не фея урожая? — Астрид почти подпрыгнула на месте, заглядывая в глаза сестры.

— Нет, капелька, — Азалия покачала головой, сама мысль об участии в этом отборе холодила кровь.

— Но почему? — заныла Астрид, хватая руку Азалии и дергая на себя. — Разве ты не хотела искоренить голод? Сделать так, чтобы больше никто не страдал в королевстве. Ты ведь посвятила себя своей магии, пытаясь достичь идеала.

Они проспорили полночи, пока Азалия не устала отбиваться от аргументов Астрид. Выпроводив шумную сестру за дверь, она рухнула на кровать и прикрыла глаза. Внутри боролось зародившееся семечко сомнений, вдруг младшая права? Что если пойти на этот отбор? Да нет. Что ей там делать, с её-то скудным образованием. Там будут сотни достойных фей, с подходящим даром. Хотя, если она сольется с Древом, королевство сможет процветать. Аргх, хватит, девушка накрыла голову подушкой. Перевернувшись на бок, чудом не повредив крыло, она постаралась выбросить все мысли из головы. Нужно было хорошенько выспаться.

Глава 6

Утро наступило внезапно, больно ударив по глазам спящей феи лучами света. Поморщившись, она попыталась перевернуться на другой бок, однако крылья затекли и заныли. Постанывая, Азалия открыла глаза и поняла, что поспала слишком мало. Голова гудела, от недосыпа глаза слипались и хотелось исчезнуть. Провалиться в блаженное небытие сна, однако за окном уже слышались крики детей и фей-настоятельниц. Осторожно посмотрев сквозь ресницы в сторону звуков, девушка заметила, насколько высоко стоит солнце. Она проспала завтрак и, скорее всего, обед.

Покряхтывая от неприятных ощущений, Азалия медленно встала с кровати и застонала, стоило повести крыльями. Оглянувшись за спину, она ещё несколько раз расправила полупрозрачные крылья. Удостоверившись, что они в относительном порядке, девушка поспешила переодеться в чистое платье, висящее на дверце скромного шкафа. Паучий шелк мягко скользнул по телу, обрисовывая небольшие формы и подчеркивая хрупкость феи. Его небесно-голубой цвет идеально подходил под бирюзовые крылья. Закрепив на правом запястье браслет из серебряных нитей и приведя волосы в порядок, Азалия наконец-то была готова покинуть спальню.

Она хотела встретиться с настоятельницей, поскольку опасалась за её здоровье. Пусть девушка не способна исцелять, но парочку вкусных фруктов, поднимающих настроение, она в силах создать. Тихо ступая по коридорам приюта, Азалия вслушивалась в окружающие звуки. Неподалеку шумели дети, их веселые перекрикивания заставляли улыбаться, а со стороны кухни доносился стук кастрюль и ножей. Мир вокруг был привычным и спокойным, всё шло своим чередом, а значит ничего плохого не произошло.

Азалия ненадолго замерла перед комнатой настоятельницы, не решаясь постучать. Казалось, она делает что-то неправильное, вмешиваясь в дела приюта и храма. Но как же она могла допустить, чтобы ради священников голодали детишки, выросшие у неё на глазах? Она просто обязана как-то повлиять на происходящее, найти выход из ситуации. Именно это чувство помогло поднять руку и несколько раз стукнуть по двери. Послышался отрывистый кашель, а после прозвучало едва слышное позволение войти.

— Не стой, кха-кха, на пороге, — сидящая в кровати фея напоминала высохший росток, такая же слабая и тонкая. Слабо улыбаясь, она похлопала костлявой ладонью по покрывалу рядом с собой, приглашая присесть. — Иди ко мне, росточек.

— Да, матушка, — Азалия тихонько прикрыла дверь и поспешила присесть возле старушки. Подхватив легкую, как василёк, руку настоятельницы, она поднесла её к щеке, нежно потираясь о выступающие костяшки. — Я волновалась, вчерашние гости…

— Не стоит, росточек, — старая фея печально улыбнулась, растягивая потрескавшиеся губы, и погладила Азалию по голове. — Наш долг помочь страждущим. Кха-кха, дети с радостью разделят пищу с нуждающимися.

— Они светлые души, — девушка прикрыла глаза, понимая, насколько эгоистично себя вела. Приоткрыв глаза, она тихо спросила у настоятельницы: — Как же мне быть? Чем я могу помочь?

— Кха, росточек, почему ты спрашиваешь? — старушка вновь прикоснулась к светлым волосам феи, по-матерински поглаживая. — Ты уже знаешь ответ.

— Я не справлюсь, — Азалия помотала головой, заставляя свои косички описать полукруг вокруг головы. Она с надеждой посмотрела в поддернутые мутной дымкой глаза настоятельницы, словно пытаясь отыскать что-то. — Я не достойна быть ею, вы ведь знаете…

— Ты сполна расплатилась за тот случай, — настоятельница закашлялась, схватившись за грудь. Азалия моментально приобняла фею за плечи, бережно придерживая. — Не стоит держаться за прошлое.

— Я в растерянности, матушка. Мои силы могут помочь, однако… Примет ли Древо Жизни меня?

— На всё воля Люмина, росточек, — настоятельница легонько похлопала по руке Азалии, и строго произнесла: — Хватит терзать себя. Ступай, ты даже маковой крошки во рту не держала.

— Ох, всё-то вы знаете, — неловко рассмеялась Азалия, выдавливая из себя улыбку. Она осторожно поднялась и поправила подушки за спиной настоятельницы. — Я пойду. Отдыхайте, матушка.

Выйдя в коридор, Азалия прислонилась спиной к закрытой двери. Настоятельница права, не стоит цепляться за прошлое. Люмин ведал всё в этом мире, он наверняка простил её. Мягко оттолкнувшись от теплого дерева, девушка побрела в сторону выхода. Спустившись по лестнице на первый этаж, она заглянула на кухню, поприветствовав парочку эльфов-поваров. Перекинувшись несколькими добрыми словами, ей вручили стакан цветочного нектара и две пушистые булочки. Глотая слюну, которая наполняла рот, Азалия с наслаждением вдыхала аромат свежей выпечки. Нет ничего лучше сладкого, особенно лучше парных булочек с малиной.

Сидя в тени раскидистого дерева, посреди окружающего приют сада, она с удовольствием откусывала маленькие кусочки булочки. Перед ней бегали дети, феи успешно обгоняли мальчишек, показывая язык и проказливо дразня крылышками. Когда-то Азалия точно так же играла в догонялки, заливисто смеясь и подстегивая нерасторопных эльфиков. Много воды утекло с тех времен, фея улыбнулась, словно в другой жизни.

Разговор с настоятельницей, как и ночной спор с Астрид, помогли принять решение. Не стоит упускать шанс, пусть и крохотный, сделать мир лучше. Возможно, её дар спасет погибающее королевство. И она сможет уберечь таких же сирот, обездоленных и вынужденных покинуть родные дома. Азалия с грустью вспомнила о родителях, которые не смогли жить друг без друга. Отец, ушедший в горы, исчез, домой вернулась лишь нашивка, сделанная руками матери. А мать зачахла, высохла от тоски по любимому, и даже маленькие дети не помешали ей уйти к Мортису.

Вытерев покатившиеся по щекам слезинки, Азалия встала со скамейки. Отряхнув крошки с платья, она вырастила на дереве несколько спелых яблок. Подозвав детвору, она раздала каждому по наливному яблочку и направилась к выходу из территории приюта. Нужно было успеть на службу в храм, а после поговорить со служителями. Фея решилась на отбор, а, значит, предстояло сделать первый шаг на пути к короне.

Глава 7

Во дворце стояла удушающая жара, она проникала даже в самые отдаленные уголки. Лишь в одном месте прохладный ветерок колыхал листья деревьев, пробегая по тенистым тропинкам из камня. Оранжерея, или Зимний сад, принадлежала принцу Артуру. Он подобно коршуну следил за ней, оберегая от толп желающих поживиться его драгоценными цветами. Его рубиновый взор неустанно сопровождал тех редких счастливчиков, кому позволили войти в святая святых. Несмотря на довольно слабые способности в магии, принц смог оплести своими чарами всю оранжерею.

Сидя в плетенном полукоконе из лозы, мужчина покачивался в тени раскидистой старой сливы, наслаждаясь пением пестрых птичек. Он расслабленно смотрел, как певуньи перелетают с ветки на ветку, расправляя радужные хвосты. Полы черного халата, украшенного вязью вышивки, свободно свисали до земли. Окружающая идиллия умиротворяла, позволяя на время забыть тревоги дворца. Находясь в этом месте, эльф успокаивался и забывал о проблемах. Казалось, в мире нет места прекраснее его Зимнего сада.

Опустив руку к земле, Артур послал слабый импульс магии в землю, проращивая цветок. Прямо на глазах из почвы пробился крохотный росток, с каждой секундой набирающий силу. Первые листочки юбочкой возникли вокруг стебля, а после начал проступать контур бутона. Белоснежные лепестки, покрытые голубыми каплями, медленно раскрылись навстречу солнечным лучам.