Наездница дракона

Шок пронзил меня, когда дракон с силой нанес удар массивными лапами в грудь Нарда. Звук хруста костей слился с моими криками ужаса. Слез потекли из глаз. Сердце колотилось в груди, словно пытаясь вырваться из этой кошмарной реальности. Я не могла поверить, что Асгат, не медля ни секунды, привел в действие смертный приговор. Хоть Нард и заслужил смерть, горечь заполнила душу, словно черное облако. Волшебный мир вдруг утратил смысл, а дракон свою прежнюю привлекательность.

Шея дракона изогнулась на секунду. Он поднял голову и что-то выплюнул. В ужасе я поняла, что это была окровавленная голова Нарда. Она покатилась к крыльцу, оставляя темные следы крови на земле. Я отвернулась, борясь с тошнотой.

Развернувшись, дракон медленным шагом побрел прочь, никто не осмелился встать у него на пути. Судьба тренера была предрешена в тот самый момент, когда он решил от меня избавиться.

14. Не трогай его!

Я стояла у окна, скрестив руки на груди и глядя на поляну, где мы обычно тренировались с драконом.

Кто-то вошёл в комнату и гремел утварью, но я не обращала на это никакого внимания.

— Госпожа, ваш завтрак готов! — наконец позвал меня Тай.

Я вздрогнула и обернулась. Несколько секунд просто смотрела на парня, словно передо мной никого не было. Зачем перевела рассеянный взгляд на стол.

— Ах да. Спасибо…

— Спасибо? — удивился Тай. — Что-то случилось?

Я вновь вздрогнула, потом медленно выдохнула, прошлась по комнате и опустилась у стола. Тай тоже сел. Он ждал, глядя, как я ковыряю кашу ложкой.

— Он просто откусил ему голову, — пробормотала я.

— Что? — тихо переспросил Тай.

— Ничего.

Я взяла кружку с напитком и сделала большой глоток, глядя в пустоту.

— Простите, я не должен был лезть не в свое дело, — смущенно пробормотал Тай.

В комнате повисла тишина.

— Неужели дракон бросил вас?

Я посмотрела на Тая долгим взглядом, постепенно картинка начала расплываться от слез, наполнивших глаза.

— Нард хотел скинуть меня со скалы, — после паузы ответила я.

— Тренер пытался вас убить?

— За это Асгар откусил ему голову… — Я всхлипнула. — Откусил, понимаешь? Взял и откусил!

Какое-то время Тай молчал, осмысливая услышанное.

— Всем известно, что долг дракона — защищать наездницу. — наконец произнес Тай.

Слезы переполнили глаза и ручьями текли по щекам. Я уткнулась лицом в колени, съежилась и задрожала.

Тай подошел и осторожно погладил меня по спине, провел ладонью по волосам. Я замерла и перестала всхлипывать. Парень тоже замер, склонившись надо мной. Погруженная в момент, я не заметила, как скрипнули половицы.

В следующий миг Тая резко отдернули. Я обернулась и увидела, что он мешком повис на своей рубахе, Асгат держал его за шиворот.

— Еще раз хоть пальцем дотронешься до ее! — рычал ему в ухо Асгар.

— Не трогай его! — крикнула я, вскакивая на ноги.

Но Асгат был не настроении слушать. Он грубо вышвырнул парня за дверь и захлопнул ее с такой силой, что стены вздрогнули.

— Это ты его попросила касаться тебя? — голос Асгар звучал как раскаты грома.

— Он лишь хотел поддержать меня в трудный момент.

— Раб заслужил наказание за то, что перешел границы дозволенного!

Я чувствовала, как дракон пронзает меня взглядом, и понимала, что сейчас от моей реакции зависит многое.

— Тай ни в чем не виноват, не трогай его. — возразила я.

— Запомни, если будешь якшаться с рабами — никто с тобой считаться не станет. Мне стоило огромного труда восстановить уважение к нашей паре. А ты снова хочешь его испортить?

— Это мое личное дело, — волнение переплеталось с испугом, но я решительно встретила его взгляд.

Асгар замер, словно взвешивая мои слова. В его зрачках мелькнуло что-то, похожее на раздумье. Я не хотела оскорбить его гордость, но не могла позвонить ему посягать на мою независимость.

— Ты должна быть осторожной в своих действиях. Иначе это может отразиться не только на тебе, но и на нас. — Дракон продолжал смотреть на меня строго, и я понимала, что важно не потерять его доверие.

— Я ценю твою заботу, Асгат, но не позволю тебе вторгаться в мою личную сферу.

Дракон задумчиво кивнул, признавая, что я права.

— Ладно, — сказал он наконец уже более уважительно. — Но будь осторожна. Враги не дремлют, любая твоя слабость может стать поводом для нападения. — В его словах звучала не только строгость, но и забота.

Я кивнула, вспомнив, что тренер напал на меня как раз после того, как я проявила слабость.

— Ешь и пошли! — подытожил Асгат. — Тебе нужно научиться держаться в седле в маневрах во время полета. У нас осталось всего два дня.

15. А теперь в путь!

С самого утра к коттеджу стали сходиться селяне. Мужчины, женщины, дети… Они стояли на дальнем краю поляны и просто смотрели. У меня мурашки пробегали по спине всякий раз, когда я нарочно или случайно бросала взгляд в окно. Казалось, что вся эта толпа собралась, чтобы отомстить за Нарда. Вот-вот из кустов появятся факелоносцы и подожгут дом.

Селяне разговаривали между собой, обмениваясь взглядами, полными предвкушения. Судя по живым обсуждениям, сопровождающимся активной жестикуляцией, они говорили вовсе не про поджог, а про предстоящий турнир. До меня доносились лишь обрывки фраз. Некоторые болтали, что наездница с драконом — нечто невиданное, а значит, сулит удачу, другие сомневались в успехе столь необычной пары.

От внимания селян я чувствовала на себе тяжесть ответственности. Мне предстояло состязаться не только за себя и Асгата, но и за всех этих людей, которые возлагали на нас большие надежды и с нетерпением ждали нашего выступления.

Турнир обещал быть насыщенным событиями, и напряжение в воздухе становилось все более ощутимым. Сердце сильнее стучало от волнения. Мельком взглянула на невозмутимого Асгата, чувствуя его рядом, как надежную опору.

Тай поставил передо мной на стол кружку горячего чая, миску с кашей и плетенку с ягодами. На десерт он принес соты свежего меда, но даже от сладкого я отвернулась.

Тай заглядывал в глаза, будто спрашивая "чем я могу помочь?"

— Зачем они все пришли? — спросила я.

— Хотят посмотреть на свою боевую пару. Скоро явится шаман, чтобы провести ритуал. — ответил Тай.

— Какой еще ритуал? — вздохнула я.

— Селяне попросят богов благословить вас на победу.

— И что, боги правда помогут?

— На все воля Верховного, — пожал плечами парень.

— Эм… боги и Верховный. А в чем, собственно, разница?

— Верховный — это Бог всех богов, Высший и Всемогущий. Он владыка всего, что существует. А остальные боги — это слуги, исполняющие его волю в различных сферах мира. Они управляют землей, водой, небом, светилами и всем остальным во Вселенной. Им молятся те, кто хотят достичь материальных благ, — дважды спрашивать не пришлось. Тай охотно изложил суть проповедуемого им учения.

— Получается, Верховный — это творец? — уточнила я, припоминая курс религиоведения.

— Да. Он создал все: и богов, и то, чем они управляют, и бесчисленное множество Вселенных. Он вездесущ и всеведущ.

— Угу, а находится твой Верховный везде и нигде? — кисло добавила я.

— Почему же нигде? — удивился Тай. — Наши глаза не совершенны, поэтомы мы просто не в состоянии его увидеть.

— Может, ты даже знаешь, как он выглядит? — решила повредничать я. — Не старик же он, сидящий на облаке и наблюдающий за нами с небес?

— У Верховной личности Бога множество форм, — нисколько не смутился Тай. — Мне ближе всего та, в которой Он выглядит как юноша неописуемой красоты, играющий на флейте. Цвет Его кожи подобен цвету темной грозовой тучи, а Его одеяния подобны молнии, сверкающей на фоне этой тучи.

— Это как Харе Кришна, что ли?

— Что?

— Говорю, интересно, как бы твой флейтист отнесся к моим вопросам о своем существовании, если бы мне довелось его встретить?

Тай широко улыбнулся.

Я вновь посмотрела в окно. В центре поляны перед домом несколько рослых парней собирали что-то вроде маленького шатра. К “шатру” подошел шаман с разрисованным углем и красной глиной лицом.

— Взять хотя бы этих селян, почему же они тогда взывают к своим богам, а не Верховному, если, по-твоему, он такой всемогущий?

— Верховный слишком далек для простых смертных, — как истинный проповедник пояснил Тай. — Боги, будучи чуть ближе, служат своего рода посредниками между людьми и Верховной личностью. Они понимают нужды простых смертных и могут вмешиваться в их повседневные дела. Селяне, вероятно, ощущают более тесную связь со своими богами, потому что те всегда дают то, что у них просишь, если правильно совершить поклонение.

— А Верховный?

— Он настолько щедр, что дает только то, что тебе действительно нужно. Он друг всех живых существ и заботится о каждом.

— О да, я вижу, как он за… — Я замолчала на полуслове, когда комнату вошел Асгар.

— Готова ехать на турнир? — спросил дракон так громко, что я от неожиданности подпрыгнула на лавке.

— Но до него еще день.

— Участники всегда приезжают заранее. Так что ешь давай и одевайся быстрее. В следующий раз пожрать нам удастся в лучшем случае вечером.

Я сунула ложку с кашей в рот и принялась жевать. Хоть и не чувствовала голода, но ссориться с драконом за день до турнира было бы глупо.

Огонь поднимался в высоту человеческого роста. Он словно живой двигался под ритмичное горловое пение шамана: то вытягивался, закручиваясь в спирали, то прогибался, норовя ужалить собравшихся. В такт незнакомым словам раскачивалась и толпа. Иногда люди отзывались на возгласы служителя каким-то простым, но непонятным словом. Сплетенное из сотен голосов оно звучало как далекий раскат грома. Все это походило на массовый гипноз, который грозил перерасти в безумие.

Темп нарастал. Голос шамана звучал все громче и выше. Толпа все чаще отзывалась на его слова. Рев и рокот. Теперь это была не далекая гроза, а настоящая буря, что с яростью обрушивает волны на скалистый берег и разбивает корабли в щепки. Мне казалось, что и меня вот-вот подхватит волна и швырнет на скалы. Невольно я прижалась к горячему боку дракона.

Неожиданно речь шамана оборвалась. Пламя выцвело. И наступила тишина. Сердце мое испуганно забилось. Руки вспотели. Воздух застрял в горле. Но в следующий миг шаман крикнул чайкой. Толпа отозвалась ревом. Еще миг и рев распался на отдельные голоса, как рассыпается волна на ручейки, чтобы вернуться в океан. До моих ушей донеслись обрывки чужих разговоров. И я медленно выдохнула, ощущая, как расслабляются живот, руки, шея.

Вперед к костру вышел Владыка этих земель, чье имя я так и не узнала, да и не стремилась узнать.

— О, избранники Богов, да пребудут с вами Великие Воины объединенных племен севера. Бейтесь на славу и пусть победа увековечит ваши имена! — торжественно произнес он.

Толпа вновь отозвалась возгласом. Но в этот раз голоса звучали менее слаженно. Кто-то из собравшихся засвистел, кто-то улюлюкал.

— А теперь в путь! — Владыка повысил голос, перекрикивая наглецов.

— Залезай на дракона, — шепнул мне Тай. — Я помогу.

Я вздрогнула от неожиданности. Не заметила, когда слуга успел подойти. Поймав мой взгляд, Тай лишь улыбнулся и встал на колени, кивком приглашая использовать свои плечи вместо лестницы. Я не стала медлить. Очутившись в седле и взглянув на селян сверху, я почувствовала себя увереннее.

Тем временем поток людей направился обратно к селению. Асгар встал и медленно последовал за ними, но в этот раз мы миновали селение. Напоследок я невольно глянула на крыльцо самого большого дома. Там не осталось даже пятна от откушенной головы.

По другую сторону селения расположилась низина, а за ней начинался лес. Густой и темный. Как же дракон пройдет сквозь него? Неужели придется лететь? От мысли о длительном перелете в животе у меня похолодело. Но тут я заметила дорогу. Та резко уходила вправо и огибала холм. Вот только люди, которые спустились в низину, не торопились к ней.

Толпа стекала с пригорка, но людей внизу не становилось больше. Присмотревшись внимательнее, я заметила, что они поворачивают на эту дорогу и исчезают. Мне вдруг стало зябко в теплой наездничьей одежде. Я невольно наклонилась вперед, пытаясь рассмотреть, что там впереди, но, сколько ни старалась, не заметила ничего необычного.

Дракон спустился в низину, повернул на тропу, и я ахнула. Пейзаж в нескольких шагах от нас изменился кардинальным образом. Как будто кто-то невидимым ножом рассек два мира и приставил друг к другу.

Унылая каменистая тропа с чахлыми кустами и травой обрывалась, точнее, ее заменила настоящая мощеная дорога. Она сворачивала влево и шла вниз. Вдали в синеватой дымке возвышались темные горы, местами на их вершинах белел снег. Впереди под нами расстилалась долина, по центру которой чернело огромное бетонное кольцо, от которого расходилась в разные стороны разноцветная рябь. Присмотревшись, я поняла, что там стадион или даже Колизей, а рябь — люди. Хотя нет, не только люди, вон мелькнула черная драконья спина, а чуть дальше возвышался ярко-рыжий палантин.

16. Полцарства за наряд

Стоило дракону переступить границу миров, воздух потеплел. Солнце мгновенно напекло правый бок, а на лице у меня выступили капли пота. Не отпуская седла, я вытерлась об плечо. Хоть бы кто умный нашелся и посадил тут деревья, дарящие путникам тень.

Волшебство нового мира испарилось вместе с переходом. Жара и жажда сыграли свою роль. Я только и мечтала поскорее добраться до места, чтобы сменить одежду на более легкую.

Дорога петляла змеей, вправо, влево, влево, вправо. Казалось ей не будет конца. И, как назло, на протяжении всего пути не было тени. Солнце разморило так, что я даже не заметила, что начала клевать носом.

Разбудил меня недовольный голос дракона:

— Слезай, приехали!

Разлепив глаза, я осмотрелась. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулся палаточный город. Огромные цветные шатры перемежались с шатрами поменьше и торговыми палатками, создавая впечатление непостижимого лабиринта. А между ними сновали дети, суетились женщины и мужчины, чинно расхаживали стражи. Иногда над толпой проплывал расшитый золотом и камнями палантин или даже карета. В такие мгновения выкрики извозчиков перекрывали гул голосов, и толпа недовольно раступалась.