Невеста Стального дракона (СИ)

Я похвалил ужин вслух и поинтересовался у графини, где она нашла такой талант.

— О, вы не поверите! — воскликнула она. — Магда не просто повар, а настоящий бытовой маг! Она училась в Дартмонде, и ее чуть не увела у меня герцогиня Финнли…

Лоретта принялась в красках рассказывать, как ей удалось переманить чудо-Магду, а я продолжал наблюдать за своей невестой. Почему-то эта история заставила Элизу встрепенуться. Хотя, конечно, повара в своем доме она не могла не знать.

— А скажите, генерал Торн, — робко начала она, когда ее матушка закончила захватывающую повесть.

— Для вас Айракс, — поправил я, улыбнувшись.

— Айракс, — она смотрела на меня во все огромные глаза, и сходство с олененком лишь усилилось. — Как вы относитесь к тому, что женщина развивает свой дар?

Почему она об этом спрашивает?

— Элиза, — тут же шикнула на девушку графиня.

— Нет-нет, — я поднял раскрытую ладонь, — это нормальный вопрос. Ваш отец сказал, что вы собираетесь учиться в академии. Вы в чем-то сомневаетесь?

Элиза вскинула голову.

— Мне бы хотелось, чтобы моей учебе ничего не мешало, — продекламировала она.

— Под «ничего» вы имеете в виду свадьбу? — уточнил я.

Графиня Вортекс схватилась за салфетку. А Октавиан нахмурил кустистые брови.

— И это тоже, — ответила девушка, до кучи поставив локти на стол.

Мгновение мы мерились взглядами. Она словно бросала мне вызов.

— Элиза, — одернул ее граф. — Веди себя прилично!

Девчонка вспыхнула:

— Да что я такого сказала? — но локти со стола все же убрала.

Обстановка в комнате разом накалилась, и я попробовал ее немного разрядить.

— Не волнуйтесь, — заверил невесту, — я не буду мешать вашему обучению.

— Генерал, — попытался сгладить углы Вортекс. — Простите мою дочь, она явно перенервничала.

— Она спрашивает о том, что важно, — я решил за нее вступиться. — Элиза, на какой факультет вы поступили?

Мне показалось, что вопрос вполне невинный и вроде как в тему, но девушка почему-то снова смутилась и отвела взгляд. Она искренне или просто неумело кокетничает?

За нее ответила графиня.

— Факультет женской магии, — произнесла Лоретта с гордостью. — Будьте уверены, генерал, ничего лишнего она изучать не будет. И на выпуске будет идеальной женой.

Я даже не знал, что в Дартмондской академии есть такой факультет. А я ведь иногда выступаю там приглашенным лектором…

Слова графини вызвали на лице девочки сразу бурю эмоций. Ее рыжие бровки сдвинулись, а веснушчатый нос дернулся вверх. Элиза прикусила губу, явно борясь с желанием что-то высказать. Забавная.

Я миролюбиво улыбнулся.

— Для меня важнее счастье невесты, а не факультет.

Элиза снова посмотрела на меня, и в ее зеленых глазах почему-то читалось презрение. Теперь было в пору мне восклицать, что такого сказал? Наоборот, вступился за нее.

Графиня ловко перевела тему:

— Генерал, вы предпочитаете десерт сразу или после перерыва?

Лиза

Нет, вы только посмотрите, какой напыщенный! Самодовольство так и прет! Важно ему счастье невесты видите ли! А сам, небось, спит и видит, как запереть меня у себя дома. Повар его восхитил, конечно! Нет, я не для того в школе получала медаль!

А Элизабет точно об этом знала, поэтому и сбежала. И на факультете женской магии — название-то какое! — тоже не хотела учиться. Понятно теперь, чего она так робко об этом говорила. Боялась спугнуть! Обещала академию магии, а на самом деле подвела под монастырь, то есть под венец. И магии-то никакой толком не будет.

Все во мне так бурлило, что хотелось поскорее покончить с этим ужином и уже куда-нибудь деться. А лучше вернуться домой. Только для этого надо найти Лиама, а я о нем совершенно ничего не знаю. Как Элизабет с ним познакомилась? Кто он такой? Пожалуй, стоит осторожно расспросить слуг. Возможно, кто-то что-то видел.

Графиня заговорила о десерте, но генерал вежливо отказался. Наверное, берег шикарную фигуру. Благо, Вортексы не настаивали, и мы наконец-то выбрались из-за стола. Жених шагнул ко мне, и мне показалось, он собирался вызвать меня на разговор. Может, расспросить о том, что случилось утром. Но спасение пришло, откуда не ждали. Октавиан утащил генерала к себе в кабинет, а мы остались в гостиной с Лореттой.

— Элиза, что на тебя нашло? — ругалась она.

— Прости, матушка, мне дурно, — ответила я, и это была правда. — Пойду прилягу.

Графиня неодобрительно покачала головой, но останавливать меня не стала. Я сделала вид, что иду к лестнице. А когда она отвернулась, скользнула к кухне. Как зовут слуг я не имела понятия. Только увидев крупную женщину в переднике, догадалась, что это Магда. С нее-то и начну.

— Магда, — окликнула я.

Женщина обернулась, и я увидела, что лежавшая перед ней сковорода мыла себя сама. Зачарованная, уставилась на намыленную щеточку, елозившую от края до края.

— Элизабет, вы что-то хотели? — вывел меня из задумчивости мягкий голос.

Я вздрогнула и перевела взгляд на нее.

— Мне нужна помощь. Скажите, Магда, вы не знаете никого по имени Лиам?

Женщина посмотрела на меня с таким изумлением, словно это я, а не она, применяла бытовую магию.

— Вы меня проверяете? — наконец выговорила она.

Я тут же подскочила к ней.

— Магда, миленькая, это вопрос жизни и смерти, — кажется, и у меня начали прорезаться интонации Лиама. — Я ничего не помню, но мне нужно его найти. Кто он?

— Как это ничего не помните? — эхом отозвалась служанка.

Да не о том она спрашивает! Вот чёрт, если я не потороплюсь, от жениха будет уже не отвертеться.

— Пожалуйста, — я перешла на заговорщицкий шепот. — Кто такой Лиам?

— В-ваш… она помедлила. — Ваш возлюбленный?

— Это я знаю, но кто он такой?

Магда укоризненно покачала головой.

— А говорили, что не помните.

— Как мы с ним познакомились? Где?

Я едва держалась, чтобы не схватить женщину за плечи и не встряхнуть. Это было бы совсем уж грубо, но меня начало захлестывать отчаяние.

— Не знаю, где вы познакомились, — ответила Магда, руша мои надежды. — Только видела, как он забирался к вам на балкон. И надеюсь, теперь это прекратится, — ее тон из растерянного сделался угрожающим. — Не будете же вы изменять…

Я закатила глаза, а женщина продолжила:

— Генерал Торн — глава охранной службы короля. Он знает такие тайны, которые люди сами про себя не знают. Я не шучу, Элизабет. С таким мужчиной надо быть осторожнее. Если он хотя бы заподозрит, что вы намерены его… унизить, — последнее слово она сказала после паузы.

— Да ничего я не намерена! — выпалила я, а про себя добавила: я и замуж за него не хочу. — Лиам мне нужен не поэтому.

— Если вы каким-то чудом о нем забыли, то значит на то воля Первого. Все к лучшему.

Я шумно выдохнула, а Магда повернулась к своей самомоющейся посуде. Мда… Если она мне не поможет, то кто? Была ли у Элизабет личная горничная или кто-то вроде того?

— Дочка, — окликнула меня графиня. — Ты так и не прилегла?

— Я хотела воды попить, — не моргнув, соврала я.

И Магда тут же сунула мне в руки стакан. Все-таки хорошая женщина, не зря Лоретта от нее в восторге.

— Тогда, может, лучше на воздух, — предложила матушка.

Деваться было некуда и, попив воды, я вернула стакан Магде. После чего послушно поплелась за графиней к двери на веранду.

Солнце лениво заползало за горизонт. В плотной, по-летнему обволакивающей тишине слышалось лишь стрекотание сверчков. Легкий ветерок гладил мое нарумяненное лицо. Жаль, я не могла успокоиться и насладиться вечером.

Лоретта опустилась в деревянное кресло-качалку и предложила мне устроиться на соседнее. Что ж, если я ничего не могу узнать о Лиаме, то можно хотя бы расспросить про жениха.

— Матушка, — начала я. — А почему вы выбрали для меня именно генерала Торна?

Графиня смерила меня взглядом.

— Он тебе не понравился? — с легким удивлением спросила она.

— Ну не то чтобы, — осторожно ответила я. — Но к чему такая спешка? Закончила бы учебу, а уже потом…

— Радуйся, что отец заранее договорился, — перебила меня графиня. — А то бы давно увели.

— Но я нашла бы кого-нибудь другого.

Лоретта глянула на меня, как на умалишенную.

— Генерал Торн хорош собой, богат, на хорошем счету у короля. А ты, милая моя, ведешь себя, как избалованный ребенок. Мы с отцом тебя очень любим и хотим для тебя самого лучшего, а ты нос воротишь.

Мне и впрямь стало стыдно. В конце концов, генерал — это не старый маразматик с потными ладошками, а вполне себе статный мужчина. Нет, замуж я все равно не хочу. Но надо признать, все могло обернуться гораздо хуже.

— Матушка, ты права, — признала я. — Прости меня.

Дверь на веранду распахнулась, и к нам вышли отец с генералом.

— Мы обо всем договорились, — гордо объявил граф. — Элизабет, генерал Торн заедет за тобой завтра утром.

Меня пронзило раскаленной иглой страха. Я словно мышка, угодившая в лапы кошке. Куда я теперь от него денусь?! И словно отвечая на мои мысли, в золотых глазах дракона мне почудилась насмешка.

***

Остаток вечера был заполнен пустыми разговорами о неких общих знакомых, чьи имена мне ни о чем не говорили. Поняв, что ничего ценного из этой беседы я не почерпну, я сослалась на плохое самочувствие и, извинившись, отправилась наверх в комнату Элизабет. То есть теперь в мою.

По моей просьбе горничные зажгли свечи, но расспрашивать их о Лиаме я не решилась. Неизвестно, кому можно доверять. И так с Магдой рисковала. Зато мне пришла в голову другая мысль. Что если Элизабет вела дневник? Это вроде было модно в стародавние времена.

Поэтому, стоило мне остаться одной, я ринулась исследовать комнату.

В столе ничего не оказалось, и под подушкой тоже. Проверила я и шкаф, и даже цветочные горшки на балконе.

Так, Лиза, думай. Если бы ты хотела спрятать что-то ценное от посторонних глаз… В вещах копаются и горничные, и мать. Значит, это должен быть тайник. Какая-нибудь ниша в стене и полу.

Я наклонилась и, задрав край ковра, принялась исследовать доски. Нет, тут горничные убирают в первую очередь. И под кроватью тоже. А в стенах ничего такого не обнаруживалось. Я по ним даже постучала, как в кино.

Задумавшись, снова вернулась к столу и открыла верхний ящик. В нем лежали чистые листы бумаги, перо, чернильница. Все аккуратненькое и чинное, как в канцелярском магазине. Задумавшись, я взяла в руки всю стопку и только сейчас сообразила, что глубина ящика внутри не соответствует его виду снаружи.

Ну это ж классика!

Разложив все на столе, я исследовала дно ящика и, найдя зазоры, подцепила его ногтями. И вуаля! Под фанеркой оказалось скрытое пространство, а в нем книжица в кожаной обложке.

Я тут же торопливо раскрыла ее на середине. Почерк у Элизабет был ровный и красивый, не то что у меня. Но главное, читаемый!

Я открыла на последней имевшейся записи и принялась двигаться по дням в обратном порядке. Конечно, читать чужие сокровенные мысли нехорошо. И при иных обстоятельствах я бы не стала. Но девушка меня подставила! И тут уж сама виновата.

Ага, вот. Голубоглазый незнакомец с волосами, которых словно коснулся свет солнца. С Лиамом они познакомились в гостях. Он, похоже, работал учителем у другой дворянской девочки. И подошел к Элизабет в саду, где та ненадолго осталась одна. Они начали обмениваться письмами, а потом Лиам стал приходить под балкон.

О его существовании родители Элизабет не знали. Один раз их застала Магда, но поклялась все держать в тайне. Ага. Значит, то, что Элизабет мне сказала о «с глаз долой из сердца вон» — это вранье. Ее отец никогда так не говорил. Да и Лиама, вероятно, никто не собирался посылать заграницу.

Я перелистнула несколько страниц. И мои худшие опасения подтвердились. Элизабет действительно узнала о помолвке и молила Лиама что-нибудь придумать. Он обещал ей спасение и бегство вместе. Каким способом, правда, в дневнике не уточнялось. И таинственный красный камень тоже не упоминался. Видимо, Элизабет до последнего не знала, что они отправятся в другой мир. Но даже если это все был план Лиама, она знала, что подставляет меня.

— Сволочь! — вырвалось у меня вслух.