Граф

— Что? Правда глаза колет? Ты только сейчас начала кое-что понимать и обдумывать. А Шарлотточка пока ничего не знает о местных делах и потому молчит. Лишь глазками по сторонам водит и всё запоминает. А когда к себе вернётся, каждое словечко вспомнит и советчице расскажет. Есть у неё такая, а может и не одна.

— Ничего себе!

— И дедушка твой, и особенно отец, когда тебя в Айзенерд отправляли, мечтали, чтобы ты именно так себя вела.

— Ничего подобного!

— Не ерепенься! Сколько тебе в свиту опытных людей дали? У царевны отец не дурнее Лагоза. Дело-то оно обычное и даже правильное. Любой родитель дочке помочь хочет.

— Потому у неё приданое такое огромное?

— Да… Ошиблась я! Думать ты и не начинала. У тебя приданое больше и лучше. Небось, про своё герцогство забыла? Доходы с него будешь всю жизнь получать! А Шарлотте что-то дали, но ничего другого у неё не будет. Если бы ей твой Эдмунд в мужья достался, то сейчас она сидела бы нищей.

— С этой стороны не посмотрела. Но всё равно царевна мне не нравится!

— Ревнуешь?

— Её⁈ К кому⁈

— Значит, ревнуешь. Но тут уже ничего не поделаешь, раньше Стаха надо было к себе привязывать. А ты слушала мужа и отталкивала парня от себя.

— Да. Тут я дала промашку. Эдмунд так ревновал! Я его успокоить хотела. Зато теперь он сам говорит, что архимаг герцогству был бы полезен.

— Забудь. Заметила, как Шарлотта на тебя поглядывала? Опасается. Чего бы ты ни делала, она будет против, а ночная кукушка дневную всегда перекукует.

— Зачем вообще нам здесь сдалась царевна⁈

— Это ты серьёзно? Тоже не поняла? Вырастай уже из девичьих грёз! Думай трезво, как политик.

— Тётя, вот ты как политик, объясни, зачем эту свадьбу устроила? Почему нельзя было Стаху найти кого-нибудь из наших земель?

— И объясню! Мариана, например, всё сразу сама поняла и даже подыграла. Зачем нам нужен Тихий? Про красоту и косметику не вспоминай — по большому счёту, это мелочь, почти не заслуживающая внимания.

— Ну… Он архимаг, сильный боец, очень преданный и верный короне.

— Бойцы есть и посильнее. Много сильнее. Архимагов маловато, но они тоже имеются. Главное то, что Стах — верный короне Тихий Ужас. Никто не знает, как его использовал Лагоз, но подданные помнят, что за что-то ценил. И дай боги, чтобы так оно и дальше продолжалось. Все боятся цепного пса, который берёт подачки только из королевских рук, а чем он опасен, напридумывают сами. Теперь представь, что Тихий женился на девице из наших, на дочке графа Заозерского или герцогов Ранбрандов. Что изменилось?

— Наверное, особо ничего… Хотя… Его перестанет бояться род жены?

— Да, перестанет. И союзники рода тоже. А скорее всего и союзники союзников. Так королевский цепной пёс Тихий Ужас превратится в домашнюю, диванную собачку. Вместо неукоснительного повиновения одному хозяину у него появится куча родственников, которых даже тронуть не моги.

— А Шарлотта чужая. Её семья далеко и интересов в Хаоре не имеет.

— Ещё дрессированная и понимающая, какие границы не стоит переступать. Что действительно главное — чужая. Это ты верно поняла. Заодно она принцесса и дитя архимагов, прекрасная партия для волшебника.

— А если Тихого когда-нибудь перестанут бояться?

— Тогда он, как пугало, станет не нужен и лишится части милостей. Пробовать на прочность его начнут и скоро. Но лучше его, чем регентшу или Регентский совет. А мы заранее увидим неприятеля и сможем отвести угрозу.

— Я могла его к себе привязать? В смысле верности?

— Конечно! Всего-то не надо было гнать своего первого придворного в отставку со всех постов. Ты всю жизнь могла бы быть его Прекрасной Дамой, если бы изредка кидала мелкие подачки и тайком прыгала к нему в постельку.

— Сейчас как-то вновь взять Стаха под свою руку удастся?

— В кровать его ты уже точно не затянешь. Невеста не допустит. Ей просто некуда деваться. Если я правильно понимаю обстановку в Ледяном Дворце, обратно она никогда не сможет вернуться. Тихий её единственный шанс на достойную жизнь. Шарлотта не ты, она, конечно, книжная девочка, романтичная особа, но очень практичная при том, и совсем не настроенная с кем-то делить своего избранника. Кстати сказать, ни в одном романе не описана счастливая любовь втроём.

— А если без постели?

— Честно?

— Да.

— Трудно. Ты сама испортила игру в дебюте, потому продолжишь отношения не с нуля, а с минуса. Дать тебе ему нечего, да и у него всё есть. Тихому разгрести бы, то что пожаловали. Попробуй, подружись с Шарлоттой. Наверное, это единственный шанс.

Другой разговор

После чаепития с новыми родственницами Шарлотта было направилась в гостевые покои Жёлтого дворца, но её притормозила фрейлина.

— Её величество желает с вами говорить, — заявила придворная и отвела девушку в один из королевских кабинетов.

— Садись, поболтаем, — приказала государыня. — Здесь нас не подслушают.

— Слушаюсь, ваше величество, — отозвалась девица и элегантно опустилась на стул.

— Титулуй «милостью», дозволяю. Думаешь, почему только сейчас позвала? Оценивала тебя, справки наводила. Сама понимаешь, какой гадюшник Двор при любом государе, вот я и прикидывала — выживешь ты в нём или нет. Решила — выживешь.

— Премного благодарна вашей милости за доброе мнение обо мне.

— Ерепенишься? Растерялась? Не понимаешь, о чём пойдёт разговор? Не бойся, не обижу. Знаю, Силестрия тебе уже многое рассказала о наших раскладах. Многое, но далеко не всё. Сейчас я кое-что добавлю и кое-что предложу.

— Да, ваша милость.

— Ты здесь появилась хлопотами Силестрии. Через тебя она решила привязать к себе Стаха. Зачем? Он — архимаг, прекрасный боец и уникальный целитель, словом, перспективный юноша, таких стараются держать рядом. Ты же всем чужая, никому особо не нужная. Единственная поддержка и опора твоя «тётушка». Выйдя замуж за Тихого, отсечёшь его от возможных местных союзников, родственников по жене. Девица ты на загляденье, приданое прекрасное, а после твоего «побега» от родителей у парня нет путей отступления. Женится, никуда не денется. Будете вы жить-поживать, да смотреть в рот интриганке Силестрии. Без связей, но с её поддержкой. Во всяком случае, на это был расчёт. Тебе, правда, подробностей интриги она не рассказала. Так? Говори честно, мы с тобой в одной лодке.

— Ваша милость, я о таком повороте не думала.

— Списалась с твоим отцом. Оказывается, князь Фатей сразу просчитал ситуацию, но решил, что для тебя барон Тихий прекрасная партия. Какие плюсы Силестрии? Она опытная интриганка, со связями в ближайших государствах. Всё! Дальше начинаются минусы. Герцогиня супруга государя, но ни её муж, великий герцог, ни её сын, наследник престола, не допускают жену и мать к управлению государством. Любят, ценят, уважают, но власти не дают. А Силестрия властолюбива! При старом государе, после смерти его жены и своей матери, она нашла удобную нишу — стала защитницей дворянок. Не так много, но вместе с шефством над женским гвардейским полком, уже кое-что. Но после смерти старого короля я стала Первой дворянкой королевства, защитницей и просительницей за обиженных женщин. Заодно и полк под себя забрала. Как думаешь, такое ей пришлось по нраву?

— Конечно нет, ваша милость.

— А ведь Лагоз, мой покойный муж, предложил хорошие отступные за полк, и Силестрия не смогла устоять. Почему? Для реализации амбиций ей маловато денег. Сама понимаешь, сколько тратится на собственный двор ежегодно. Кроме содержания от мужа и доходов от остатков приданого источников пополнений бюджета у бабёнки маловато. Всего-то жалование председателя Регентского Совета и дотация от короля. Она пока не знает, но дотацию ей дальше платить перестанут — король-то умер. А я что? Я ничего. Не королева, а финансисты ручеёк перекрыли. Хочет, пусть через Регентский совет на Казначейство нажмёт, только едва ли сможет. Кстати, председателем Регентского Совета Силестрия стала благодаря мне. По праву, как представитель старшего поколения королевской семьи, но так себе основание. Короче, связей у великой герцогини много, денег мало, влияния почти нет.

— Ясно, ваша милость.

— Теперь Лаура. Я поняла, что она тебя волнует больше всего. Угадала?

— Понимаете, ваша милость…

— Понимаю. Не беспокойся — твой Стах к ней не переметнётся. Об отношениях с ней сильно его не расспрашивай, он по уши в обетах, даже я не всё знаю о тех делах. Если коротко, то Тихий оказал много услуг королевской семье. И Лауре, в том числе. Однако она, по требованию жениха, отставила парня от всех должностей, а мой муж, наоборот, взял под свою руку. Теперь Лаура с Эдмундом хотели бы притянуть архимага к себе поближе, но аргументов для того почти не имеют. Отношения не то что вконец испорчены, однако великая герцогиня Айзенердская неоднократно показывала себя крайне ненадёжным сюзереном и очень дурным политиком. Стах это ощутил на себе.

— Спасибо, ваша милость.

— Теперь отвечу на твой вопрос. Ты его не задавала, но он так и светится в твоих глазах: «Зачем я здесь?»

— Ваша милость, мой долг вам повиноваться, но действительно хотелось бы знать причину моего присутствия.

— Да уж… Это с кем ты так научилась выражаться?

— С матушкой.

— Наслышана. Итак, в раскладе осталась я. Королева и регентша. Первое лицо королевства. На самом деле, даже при лучшем раскладе, буду считаться почти главой Хаора лишь до совершеннолетия сына. Сразу после его шестнадцатилетия меня отодвинут в сторону. Да и сейчас между мной и управлением страной стоит Регентский совет. То есть, у меня осталось меньше 15 лет до статуса вдовствующей королевы-матери. За это время мне надо подготовить себе достойное место во власти. Желательно, лучше, чем оно было у Силестрии. Ты это понимаешь?

— Да, ваша милость.

— Кое-что для этого уже сделано. Например, подо мной личный женский гвардейский полк. Королевские земли принадлежат сыну, и доход с них учитываются в общем бюджете. Однако личные земли принца Лагоза, моего покойного мужа, теперь стали моей вдовьей долей. К тому же положенное содержание выплачивает Казначейство. То есть с деньгами у меня всё хорошо. Знаешь, чего мне не хватает?

— Нет, ваша милость.

— У меня мало надёжных людей. Но кое-что и для этого уже предпринято. По росписи придворных чинов должность смотрителя пустого дворца бригадирская, точнее, вице-камергерская, то есть 5 класса. Твоему жениху я дала генеральский чин. Тихий — полный камергер, смотритель Зелёного дворца. Что по твоему это значит?

— Ваше величество, не могу знать точно, но думаю, что дворец не станет долго пустовать.

— И кто его займёт?

— Король, даже малолетний, обязан жить в Белом дворце. Красный дворец занят великой герцогиней Лаурой. Великая герцогиня Силестрия скоро возвращается в Клубничный павильон, ибо ей не по статусу постоянно квартировать в Королевской крепости. Остаются сестра короля и вы. Принцесса слишком мала для собственного дворца, да и девочкам в Хаоре выделяют Жёлтый. Ваш покойный муж занимал Зелёный дворец, а, следовательно, вам будет прилично туда вернуться, оставив его величеству Белый.

— Умняшка! Тебя хорошо выучили думать и просчитывать. Итак, вдовствующая королева занимает Зелёный дворец, и никто не может ей запретить иметь собственный Двор. Первый, по времени назначения, камергер Зелёного Двора граф Стах Везен, граф дю Гоуи, барон Тихий. И при нём жена, статс-дама, сейчас ещё баронесса Кондрелла. Их дети с рождения зачисляются на придворную службу, мальчик — пажом, девочка — фрейлиной.

— Очень щедрое предложение, ваша милость. Что от нас потребуется взамен?

— В первую очередь, преданность. И, конечно, служба. У мужа были единомышленники, собирались в заведении мадам Розы. Они там объединились в клуб, называющийся Изумрудные братья. Чиновники и немного военных, понятно все перспективные и в достойных чинах. Муж сам их выбирал. Стах должен перетянуть членов клуба на мою сторону. Взамен пообещает протекцию. Дальше будут и другие задания. Например, канцлер мечтает при Иностранных Дел Коллегии учредить должность специального посланника, а на неё поставить человека с высшими орденами пяти государств. Сама понимаешь, какие открываются карьерные перспективы.

— Ваша милость, мы волшебники. Нам нужно будет найти время на учёбу.

— А тебе ещё на рождение и воспитание детей, домашние дела, организации балов и прочие хлопоты. Всё устроится. Я обещаю — всё вам будет.

Глава 3

Приговор

Утром меня вызвали на доклад к королеве. Раз дело не закончилось вчера, значит стоит ждать не эмоционального, а политического решения. В малом приёмном зале собралось довольно много придворных. Я так… повод для провокации, можно было бы и не звать, но на всякий случай пригласили, вдруг чего спросить потребуется.

Граф, виновник инцидента, сидит в Крепости. Здесь ему не место, а то вновь чего учудит. Его интересы представляет старший начальник — полковник Уланского гвардейского полка. Заодно, ответит по поводу дисциплины во вверенном ему подразделении.

Далее люди занимающиеся делом по службе — следователи охранителей, шишки из дворцовой полиции и, конечно, командир дежурящего вчера караула лейб-гвардейцев Первого полка инфантерии. За допуск постороннего в Королевскую крепость первым спросят с него. Но если был в наличии оформленный пропуск, то вина упадёт на выдавшего.

Присутствуют ещё несколько высших чинов государства. Все из Регентского совета, пришли помочь принять верное решение королеве-регентше. Разве она без их мудрости сможет справиться?

Глава Совета, великая герцогиня Силестрия, не появилась. С одной стороны, никого из советников специально и не звали. С другой, дела, дела навалились. Столько хлопот, столько забот, выдохнуть некогда! С третьей стороны, по-любому будет принято суровое решение, зачем терять популярность, участвуя в его вынесении? Пусть Мариана сама выкручивается.

Вопрос королевы и разбирательство началось. Вины гвардейского караула не найдено — граф Адам де Мартен прибыл в Королевскую Крепость с официальным предписанием и по служебному делу. Все гвардейские полки по очереди дежурят при Дворе. Уланы должны принять караул на следующий месяц, а поручика, который оконфузился, послали передать в канцелярию пакет с документами именно по сему поводу.

Вины дворцовой полиции тоже нет — ведь не их забота следить за перемещениями посетителей. Охранители, они не караульные, и их вины не видно. Словом, случилось несчастливое стечение обстоятельств.

На этом терпение закончилось, один из присутствующих генералов рявкнул на докладчиков и заявил, что так не бывает — у каждого несчастного случая есть имя, фамилия и звание. Далее он подробно разъяснил, что по регламенту обязан делать дворцовый караул. После того секунд-майор, начальник караула, отправился на месяц под арест, с потерей выслуги на следующее звание. Остальным караульным Первого инфантерского объявлено высочайшее неудовольствие. Затем дежурившим дворцовым полицейским и приписанным к дворцу охранителям был объявлен выговор с вычетом из жалования штрафа в четверть месячного оклада. Их офицеров, командующих вчера дежурными сменами, потребовали удалить из Дворца. В отставку или куда угодно с понижением.

Такой суровости народ не ожидал. Знали бы заранее, повинились бы сами, назначили виновных, вынесли бы наказание… Но не такое же жестокое! Ан, уже поздно, гром громыхнул, молнии ударили. А вот не надо юлить! Оставалась последняя надежда, что государыня простит. Но прямо её не спросили, а сама она, выслушав приговор, пожала плечами, вроде «ну если так положено», затем поинтересовалась:

— А с дебоширом чего? Где он сейчас?

— В Крепости, ваше величество, — сразу отозвался готовый к докладу следователь. — Камера рядом с другим буяном из улан.

— Да? А тот откуда взялся? Я про него ничего не слышала.

— Ваше величество, он давно решения ждёт. Подрался на последнем Королевском балу. Государь велел не докладывать, пока сам не вспомнит.

— Так король же умер! То есть про драчуна забыли?

— Не докладывали, ваше величество.

— Хм… Бедный мальчик… Он, конечно, виноват. Однако уже столько просидел в неизвестности! Испереживался, наверное. Отпустите его! Только сначала непременно хорошенько отругайте. В Канцелярии пусть запишут — больше его никогда не приглашать на королевские праздники.

Мягкое решение! Это если не поминать, сколько виноватый его ожидал, и в каких условиях. Тут королева задумчиво продолжила:

— В прошлый год была какая-то грязная история с гвардейскими уланами. Поручик, кажется, убил секунд-майора и сам повесился. Драка на Королевском балу. Вчерашняя история. Столько непристойных скандалов! Я уже думаю — может это с полком что-то не так?

Присутствующие замерли, полковник Уланского гвардейского побагровел, и обильная испарина каплями выступила на его челе. А королева продолжила:

— Стах! Ты тут самый молодой. Опять же, человек прямой, хитрить вроде пока ещё не научился. Скажи, зачем вообще нам нужны уланы?

Полковник с мольбой, кое-кто с опаской, а большинство просто с интересом ждали моей реплики. Почти прямая угроза королевы расформировать полк, никого из гвардейцев не оставила равнодушной. Тем более по столь позорной причине, хуже только разгон из-за трусости в бою. Но ведь решение выглядит крайне непопулярным. Угрожать можно, расформировывать нельзя. Мариана достойна Лагоза — нашла тупого Тихого, и тот должен ей всё объяснить.

— Видите ли, ваше величество, — начинаю доклад, — можно много говорить о каждом роде войск. Рассказать, что уланы лёгкая кавалерия, вооружённая пиками. Объяснить, чем они отличаются от гусаров и кирасиров. Однако сделаю проще, приведу аналог — в женском наряде есть детали, с точки зрения мужчин совершенно непонятные и потому ненужные, однако они необходимы. Так и в армии — она единый организм, в котором нет лишних органов, потребны все.

— Как наряд?.. А! Я поняла… Не булавка, но… Ну да, ну да… Нужны, значит? Тогда ладно, пусть их будет. Так что там со скандалистом?

Весь зал дружно выдохнул — миновало! Полковник вытер пот шёлковым платком. Присутствующие с уважением посмотрели в мою сторону. Туча прошла мимо Уланского Гвардейского, они хоть «не булавка», но всё-таки «ну да, ну да». Тихий наглядно пояснил необходимость каждого рода войск.

Хитра наша королева! Теперь любое решение по вчерашнему буяну будет рассматриваться с позиции «лишь бы полк не распустили». Мне грех жаловаться — Мариана задала вопрос, правильный ответ на который поднимает репутацию в гвардейской среде. А она женщина, имеет полное право не понимать, зачем нужны уланы, кроме как носить красивый мундир с особенным головным убором. Ну, может быть, ещё уметь танцевать лансье, уланскую кадриль.

— Ваше величество, вызов на поединок был сделан… — начал было полковой командир, но был сразу прерван королевой.

— Так вы Тихого на дуэль зовёте?

— Никак нет, ваше величество!