Гражданство магической реальности

Хватило одного имени, произнесенного как бы между делом, пока она проходила мимо меня. Медея понимающе кивнула головой, но даже не замедлила хода. Я же сделал вид, будто посетил уборную, на всякий случай вымыл руки под аккомпанемент варгана из комнаты и кухонного мата, в основном истеричного женского.

На тортик подманился еще один таролог, на этот раз мужского пола, а также две совсем молоденькие ведьмочки-викканки. Их восторженные голоса сначала заглушили варган, а затем из кухни показалась сердитая Лямбда, которой опять не повезло в отношениях с молодым человеком. Причина её дурного настроения предпочла выйти проветриться, хлопнув дверью чуть сильнее чем следовало.

В завязавшийся за чаем спор о солнечно-лунных календарях и нюансах летоисчисления у различных народов. я вступать не стал, хотя и держал в голове пару весомых аргументов. Судя по тому, как посмотрела на меня Медея, также не подававшая реплик со своей стороны — у неё тоже было что сказать.

Оказаться тет-а-тет мы сумели много позже, тоже на кухне, где я вызвался помыть блюдца и ложки, а хозяйка — заваривала травяной сбор.

— Скажу чуть больше, чем должна.

Медея делала паузы между репликами, тщательно обдумывая каждое слово, возможно даже подбирая соответствующую интонацию. Я сбавил напор воды, чтобы лучше слышать сказанное.

— Росомаха хищница. Ходит по собраниям, выискивает таких как ты, подсаживает на свои чудеса.

Хорошо, что после такой реплики хозяйка и не думала замолкать. Что-то в этом роде я вычислил и сам, однако “чуть больше чем должна” явно подразумевает перспективное продолжение. На моё счастье, в комнате продолжали оживленную беседу и нас никто не прерывал.

— Есть охотники за силой, которые более жестоки, но я их сюда не пускаю. Росомаха не из худших, но она хотя бы честна с клиентами и подопечными. Принципиально держит не более шести учеников, так что за место этом пуле приходится конкурировать. Алчущих следующей порции чудес — куда больше. Иногда она подкидывает им кусочки знания, но тщательно следит за тем, чтобы никто не обрел слишком многого.

Подтверждались и догадки об учениках. Только вот не записала ли меня Медея в тех, кто просто алчет чуда? Вспоминая ощущения, предшествовавшие разлету карт, пришлось согласиться — на это состояние можно подсесть не хуже, чем на какой-нибудь синтетический наркотик.

И ломка от него потом продолжительная, если верить своему опыту и пересказу от Лики. Возможно, именно этим объясняется хозяйкино “чуть больше”, она чувствует вину за то, что дилер добрался до меня непосредственно в её доме.

— Это… как-то определяется? Помимо объема полученных подачек?

Стоило задать вопрос и сразу же стало понятно, насколько он наивен. Чтобы сотворить чары при помощи моей маны Росомахе надо было как-то убедиться в том, что я “платежеспособен”. Эти реплики про “немного силы”… стоило догадаться.

— Будь осторожен, Имярек. На том пути, который выбирают охотники, очень много ловушек. Если откажешься от следования по нему… возможно, мы с Лямбдой сумеем тебе чем-нибудь помочь.

Вот так подтвердились слухи о том, что Лямбда не просто ходит у Медеи в любимчиках. Любой другой девушке за такие скандалы уже давно дали бы понять, что ей тут не рады — здесь не какая-то хипповская анархия, а весьма строгие, хотя и не столь очевидные правила.

— Мне необходимо будет встретиться с Росомахой. Как минимум, единожды.

Сказано это было достаточно спокойно и уверенно, тоном человека, знающего свой маневр и возможные пути отхода. Только вот на задворках сознания все равно свербило опасение стать оккультным наркоманом, подсевшим на регулярное, раз в два или три месяца кратковременное колдовство.

— Она уже спрашивала о тебе, — усмехнулась Медея. — Я сказала ей, что тебя следует отлавливать в эту пятницу.

Мне осталось только уважительно поклониться хозяйке и домыть оставшиеся блюдца.

Подготовку к этой встрече я начал сразу после того как пришел в себя и побеседовал с Ворчуном. Нехватка информации заставила хвататься за самые слабые подсказки.

Мантры, янтры, мудры, кое-какой санскрит и пали, основы фоносемантики и медитации по Каптену — я освежал знания, которые валялись без дела в голове и приобретал новые. Скрыть разучивание мантр от Юли не удалось, пришлось сочинять на скорую руку историю про специальные дыхательные техники для улучшенного снабжения мозга кислородом. В историю про Росомаху девушка не то чтобы не поверила бы, но сделала бы из неё совсем не те выводы, которые были бы удобны мне.

А еще я нашел время как бы между делом подкинуть аналитическую задачку отцу.

— Ответ должен лежать на самом видном месте, — немного подумав, заключил мой домашний гениальный инженер. — Скорее всего, сами звуки тут абсолютно не при чем. В противном случае, можно было бы подобрать пакет частот и прокачивать способности за счет банального клеточного резонанса.

Идею с пакетом частот я, на всякий случай, отловил и оперативно занес в органайзер.

— Предположу, что куда важнее осознанное количество специализированного повтора, а не семантика или фоносемантика повторяемого. Что-то должно происходить в областях, смежных с психикой. Например, блокировка или разблокировка непроизвольных реакций…

— У тебя есть какие-то догадки, — я все-таки хорошо знал отца, а уж это ироничное выражение лица встречал много раз. — Но предоставляешь мне возможность дойти до ответа самостоятельно.

— Так будет полезнее, — пожал плечами отец. — Ведь уникальный опыт и возможность узнать чародейство при следующей встрече есть лишь у одного из нас. Здесь же загадка не столько на интеллект, сколько на саму способность распознать направление, которое окажется перспективнее.

Немного подумав мне пришлось признать его правоту. Всеми книгами, тренингами и прочим инструментарием мог заняться кто угодно и когда угодно. Но настроить его так, чтобы тот оказался работоспособен мог только тот, кто удерживал в памяти ощущение чуда.

И вот тут изрядно помогли былые уроки матери. Её работа требовала хорошей памяти и способности быстро вспомнить самые незначительные детали. На технику абсолютной памяти найденный матерью способ не тянул, но восстанавливать события прошлого все-таки позволял.

Выстроив в уме абстрактный образ неофита, столкнувшегося с магией и получившего откат безразличия в несколько суток, я еще раз отдал должное родителям. Насколько же мне повезло родиться именно их сыном!

Абстрактный неофит сохранял в своей памяти куда менее детализированный образ ощущений, а ко второму сеансу магии от первых воспоминаний оставалось лишь самое общее узнавание, пополам с чувством прекрасного и тягой повторить.

Было ли в моей мнемонической реконструкции что-то полезное или нет, но само её существование становилось моим секретом и одним из немногих преимуществ перед остальными новичками.

Поскольку знать о мантрах и прочих подводных камнях развития способностей мне вроде как не полагалось, пришлось разработать и отработать перед Ворчуном маску, альтернативную модель поведения во встрече с Росомахой.

Быть может, я перестраховывался, но в отсутствии информации всегда предпочитал действие бездействию.

— Если бы я не знал тебя с четвертого класса, счел бы психом, — подытожил Ворчун, когда мы завершили репетицию. — Ты уверен, что этот уровень перестраховки не чрезмерен?

— С рациональной точки зрения это избыточно. Но какой уровень погрешности задает факт существования магии? Тут любой паранойи недостаточно.

— Аргумент, — признал мой друг. — В конце концов, это тебе блефовать с пустой рукой против мага с фулл-хаусом.

Глава 4

Одно из преимуществ неформалов — использование псевдонимов в качестве имен. Быть Имяреком, намного удобнее чем пользоваться паспортным именем, тем более не из числа редких Все определяет сила отождествления. Потому, прежде чем отправляться на встречу с Росси, я натянул маску Имярека-2. Фокус в том, что псевдонимы можно менять, в отличие от имен. И пусть Имярек неотличим снаружи от Имярека — разница существует для того, кто наблюдает за маской изнутри.

Новый имидж предполагал раннее посещение Медеи. Если у Росомахи имелись осведомители из числа завсегдатаев этого заведения, они сообщили бы, что я горю от нетерпения. Слабая воля, податливость влиянию — я выбрал имидж легкой мишени, готовой играть роль послушного поставщика маны в тех количествах, которые буду способен выработать.

Медею в этот раз я не встретил. Она уединилась с какой-то девчушкой из новеньких и целенаправленно выбивала из неё суицидальные склонности в той же спальне, где тремя неделями раньше разлетелась в разные стороны одна колода. В основной комнате играли в “Мафию”, на кухне обсуждали этические ограничения искусственного интеллекта. Из двух зол я выбрал искусственный интеллект — главным образом потому, что там нашлась свободная табуретка.

Росси пришла лишь в начале девятого. К этому моменту “Мафия” благополучно завершилась, дважды посылали гонцов за печеньем к чаю — во второй раз они вернулись с двумя ролевиками навеселе и целым рюкзаком баночного пива вместо того, за чем ходили.

Собраться за печеньками для темной стороны было нетрудно. Девушка довольно естественно подыграла, вписавшись в компанию вторым номером. Уже через десять минут мы вышли в магазин за сахаром и чем-нибудь к чаю.

— Сколько времени болтался в откате? — поинтересовалась Росси, едва мы вышли на лестничную площадку.

На всякий случай я прибавил один день к сроку. Кто его знает, от чего зависит этот интервал, а сутки вряд ли что-то изменят. Соврал же из тактических соображений. Чем дальше разойдется создаваемый образ с реальностью, тем больше шансов получить дополнительную информацию.

— Меньше двух недель, — понимающе кивнула девушка, словно и не пытаясь ничего скрывать. Я даже немного засомневался в рассказе Лики и предупреждениях Медеи. А вдруг это какое-то недоразумение и на хорошего человека просто наговаривают? Но достаточно быстро сообразил, что толку от услышанного для меня фактически нет.

— И… что дальше?

Фраза достаточно нейтральная, подразумевающая отсутствие осведомленности и простор для ведения разговора по собственному сценарию Росомахи. Зато здорово пригодились три года походов в театральную студию, которые в старших классах школы я напрасно полагал потраченными зря по причине неудачного ухаживания за одной девчонкой.

Голос в конце реплики дрогнул так реалистично, что захотелось найти руководительницу своей группы и подарить ей букет с алой шелковой лентой.

— А дальше теперь только ждать восстановления запасов маны.

Из Росси получилась бы актриса ничуть не хуже. Такая непринужденность и легкость, как будто нет никаких серьезных ограничений и этот запас пополняется чаще чем зарплатная карта у вкалывающего на двух работах.

— Научишь проверять свой уровень маны или будем устраивать регулярные встречи для проверки?

Почему бы и не попробовать пока охотница за силой не начала закручивать гайки и объяснять, как же тяжело добывается магическая энергия. Вопрос беспроигрышный, поскольку меня устраивал любой из этих вариантов, а Росомаху, очевидно — ни один из озвученных.

— Пока ты не умеешь сам пользоваться силой, учить бесполезно, — наконец нашла девушка весомый аргумент. Мы уже приблизились к магазину, но выбор покупок не помешал продолжить общение. — Вариант с регулярными встречами на первое время предпочтительнее. Скажем, раз в месяц у той же Медеи.

Если честно, я даже немного залюбовался девушкой. Рыжеволосая, с плавной, уверенной в себе походкой, без видимых физических изъянов. Опять же, противника, пусть и потенциального, надо знать получше.

В старших классах мне как-то взбрело в голову, будто психология — это настолько интересная дисциплина, что можно присмотреть подготовительные курсы на соответствующий факультет. Мать с отцом тогда молча переглянулись… и завалили меня литературой типа “Язык тела”, “Когнитивные ошибки” и тому подобного рода.

Очарование ушло месяца за три, чему я постфактум очень рад. Айтишником работать куда приятнее и перспективнее — пусть их как собак нерезанных. Так вот, если верить прочитанной литературе, ситуация для Росси рядовая, практически повседневная. Это сколько же у неё таких “клиентов” в сумме? Счет явно не на десятки идет.

Только сотни клиентов, это сотни случаев использования силы. Пускай даже девяносто процентов уходит на шоу для доноров, все равно внушительный опыт. Особенно, в сравнении с куцым хвостиком моего, который еще и не самостоятельный к тому же. Но если присутствует такое расхождение в опыте, почему бы не поиграть в наивняк?

— Двенадцать применений магии в год. Это не слишком редко для обучения? Или оно только поначалу такими темпами будет, а затем промежутки станут сокращаться?

Сказал и сразу же включил мысленную съемку, чтобы запомнить реакцию Росомахи. Потом проанализирую, может добудется что-нибудь полезное.

— Месяц, — фыркнула Росси, но ничего не добавила, поскольку подошла наша очередь оплачивать покупки и несколько секунд я был занят общением с кассиром.

— Без целенаправленных действий со стороны практика срок восполнения запаса превышает год. От четырнадцати до девятнадцати месяцев, если верить слухам. Не проверяла, потому как жизнь слишком коротка для таких экспериментов.

Сказанное пока что вписывалось в “полтора-два года” по версии Леоники. Но это вступление явно предвещало торги за техники прокачки. Увы, слишком переигрывать, изображая из себя совсем дебила я не мог — не позволял имидж занудного книжного червя, уже сплавившийся с тусовочным образом Имярека.

— Целенаправленные действия, — задумчиво повторил я, чувствуя, как слегка переигрываю. Сказывались длительное отсутствие выступлений и волнение, которое в данном случае выглядело вполне естественно и не противоречило образу.

— Долгие и мучительные, — чуть оскалившись хищно добавила Росси. В этот момент она действительно напоминала хищницу, сытую, но готовую поиграть с добычей. — Подавляющее большинство тех, кто ищет способ творить чародейство — халявщики. Им позарез необходима щука из сказки про Емелю, ящик сосудов с джиннами, волшебная палочка и косяк золотых рыбок для комплекта. Таким искателям если и приходит в голову мысль о необходимости самодисциплины и монотонной работы над собой, то в следующий момент от неё даже воспоминания не остается.

Мне на секунду показалось, будто сейчас моя спутница в невесть какой раз зачитывает монолог, который уже давно надоел, но при этом вовсе не лишился полезных свойств.

— У второй группы не хватает усидчивости, — тем временем продолжала Росомаха. — Такие пускаются в поиски способов быстрого набора маны и порой даже добиваются успеха. Правда, платят за это здоровьем, собственными нервами или замедленным увеличением внутреннего резервуара.

Я мысленно отметил факт существования методов быстрой прокачки. Скорее всего, Росси предостерегала от наркотических средств или чего-то подобного, но что если в зазоре между двумя бабайками, а ля Сцилла с Харибдой, найдётся путеводная тропинка?

Созданный образ Имярека отреагировал нарастанием внутреннего напряжения.

Не только я сейчас следил за собеседницей, но и она внимательно изучала своего нового донора.

По правилам волшебных сказок правильный и наиболее нравоучительный путь — третий.

— Одержимость силой и монотонность ритуала превращают третьих в бездушных фанатиков. Они опаснее других. С них станется подстеречь тебя в темноте и отобрать не только ману, но и саму жизнь.

Тонкая игра с ожиданиями, пришлось констатировать мне. В подготовленном анализе ситуации было куда меньше деталей.

Мы остановились возле самого дома, избегая заходить внутрь чтобы продолжать беседу. Росси достала индийские сигареты, я извлек из кармана зажигалку.

— Месяц, это минимальный срок, за который на начальных этапах можно восстановить запас, — немного непоследовательно сообщила девушка, сделав первую затяжку. — Я покажу тебе несколько мантр для прокачки, но там потребуется порядка пятнадцати тысяч правильных исполнений. Пока наработаешь технику, количество ошибок будет зашкаливать и в зачет пойдет процентов пятнадцать-двадцать. Через пару-тройку месяцев доведешь до семидесяти-восьмидесяти процентов. Уникумы с абсолютным слухом и прокачанным чувством ритма лажают примерно раз из десяти-одиннадцати повторов.

Пятнадцать тысяч корректных произношений при отсеве каждого второй мантры — тридцать тысяч попыток. Если мантра короткая, это две попытки в минуту, двести пятьдесят часов непрерывных занятий по майнингу магической энергии.

Даже пяти часов в день не хватит для ежемесячного пополнения запаса. Это ритм для восстановления за два месяца. Фраза про бездушных фанатиков как-то сразу обрела смысл. От такой однообразной деятельности и вправду можно легко поехать крышей.

— А прогресс в других направлениях настолько же динамичен?

Даже не пришлось специально изображать недовольство перспективами, оно проявилось в моем голосе и мимике само по себе.

— Со временем емкость внутреннего резервуара увеличивается. Скорость пополнения в процентном отношении замирает быстрее, но полного запаса сначала начинает хватать на два чародейства, потом больше. Заметно больше. А вместе с ростом резервуара и эффективность каждой отдельной мантры повышается.

Биди апрельским вечером, в пасмурную, но не дождливую погоду выкуривается довольно быстро. Я сам не заметил, как пальцы начал обжигать жар от догорающей сигареты.

— Мантры, — пришлось напомнить, видя, как девушка уже собирается подниматься к Медее.

Приложение с диктофоном уже давно было подготовлено и выведено на главный экран телефона. Где-то в памяти гаджета болталась сделанная украдкой запись разговора с Росси, но я не был уверен в том, что смогу разобрать все её реплики. Репетиция с Ворчуном благополучно провалилась. Без специального микрофона телефон писал слишком неразборчиво, особенно сквозь ткань куртки.

— Вот черт, — пробормотала Россомаха, но взглянула на меня и послушно проговорила-пропела под запись пару мантр. Как и предполагал, они оказались сравнительно небольшими — при желании и определенном навыке в минуту выходило даже не две, а три попытки.

— Через месяц встретимся, и я проверю твои успехи!..

У меня оставалось еще множество вопросов, но девушка сорвалась с места и убежала наверх, оставив меня с двумя пакетами покупок. Когда же я поднялся на третий этаж, выяснилось, что Росси нигде нет.

Подсадив на майнинг мантрами очередного донора охотница за силой ушла через черный ход, сорвав при этом мысленные, но бурные аплодисменты в свой адрес.

Глава 5

Самый главный вопрос так и остался без ответа. Больше чем уверен, сделано это было специально, ради увеличения зависимости жертвы от своего куратора. В результате на руках есть мантры, которые полагается читать в колоссальных количествах, но совершенно отсутствует способ определять, какое прочтение правильное, идущее в зачет с набором маны, а какое — брак и пустое сотрясение воздуха.

Поддерживая образ, близкий к фанатичному, я конечно же покинул дом Медеи сразу же после того как разгрузил пакеты. Хозяйка к тому моменту уже закончила свой сеанс психоанализа и сочувственно посмотрела на меня. Поскольку маска жадного до магии Имярека лепилась как довольно невротическая, я счел за благо удалиться до того, как стану следующим пациентом Медеи.

Возле метро, задумчивый и успевший малость проголодаться, я столкнулся еще с одним своим эзотерическим знакомым — парнем по прозвищу Крокодилыч. Будучи по паспорту Геннадием Геннадьевичем, Крокодилыч настолько сжился с псевдонимом, что носил на своей куртке цвета хаки три значка с баянами в ряд.

— По твоим глазам вижу, как ты вкусил сакральных знаний! — объявил Крокодилыч и потащил меня в ближайший фаст-фуд, как чуть позже выяснилось — ради посещения туалета, но нам оказалось по пути, и я послушно потащился с ним в компании.

— О каких же таких знаниях рассказывают мои глаза?

В свое время мы неплохо кооперировались с Крокодилычем в различных коллективных играх. Если партия в “Мафию” сводила нас в одном лагере, мы как правило побеждали. Крокодилыч увлекался стрельбой из лука, резьбой по дереву и составлением хульных стишков по скандинавским канонам. Не отличаясь сдержанностью, он порой так изобретательно костерил некоторых рунологов, что два ролика с его тирадами имели шестизначное число просмотров на Ютубе.

Крокодилыч деловито застегнул ширинку и пошел к рукомойнику.

— У геев, говорят, есть такое эксклюзивное ощущение, так называемый гейдар, — начал он издалека. — Рыбак рыбака, пидор пидора и вообще подобное к подобному. Вот как бы и у меня такое на некоторые разновидности эзотериков. Раньше ты выглядел как эрудированный специалист-теоретик, а сегодня напоминаешь академика по теории плавания, которого впервые бросили в воду, и он только-только выбрался на берег. Мокрый такой, чуточку обалдевший, но с блеском понимания в глазах.

Вот так, заигравшись в маску дорвавшегося до магических сил невротика я чуть не спалился перед окружающими. Но это открытие выявляло еще одну несправедливость мироздания: мою причастность к магии уже замечали со стороны, тогда как я был все еще слеп и беспомощен.

— Не парься, практически у всех по-первости так, — похлопав меня по плечу сообщил Крокодилыч. — И если ты до сих пор не в продолжительном запое или не проявляешь признаки мании величия, то это однозначно добрый признак.