Старшая школа Гакко. Книга тридцать третья (СИ)

Мне что на сорок тысяч Гэндзи Танак разорваться?

* * *

Император Шривиджая понимал, что в одиночку не выстоит против растущей мощи лайми, еще немного и собранная на Пенисуле армия начнет атаку на Суматру. Дерзкие вылазки показали, что Ваянг Тень не в силах сдержать боевые отряды британцев, имеющих тотальное превосходство в воздухе. И чем дольше затягивалась ситуация, тем хуже становилось. На клич принца Эдуарда откликнулись многие, а дальше сработал стадный эффект, за наградами и славой потянулись толпы юных магов…Нужно было срочно что-то решать.

— Брат мой Тондо, — как ни в чем не бывало начал разговор Санграму Мудрый, — Давно не слышали друг друга.

— Вижу, что ты занят, поэтому не беспокою, думаю сам наберешь, когда найдешь время, — ответил король Филиппин.

— Так и есть, дел много, но сейчас нашлась свободная минутка, — ответил Император, — Честно сказать, хотел прощупать обстановку, как наши взаимоотношения в рамках Союза Трех, чем дышит Тандем?

— Буду откровенен, после твоего участия в нападении Британии на объект герцога Минамото, наши прежние договоренности заморожены, а Тандем готов объявить Шривиджая торговую блокаду, — не стал рассусоливать король.

— Брат мой, мы атаковали не Империю, и не Филиппины, лайми пытались уничтожить странный, пугающий объект далеко от границы Союза Трех, — стал оправдываться Санграму и хитро повернул, — Тут и речи нет о моем союзе с Лондоном, посмотри, между нами развернулись полномасштабные боевые действия в Малаккском проливе.

— С фактами не поспоришь, Шривиджая предоставила Британии военную базу и снабжала Роял Нави всем необходимым, — отрезал Тондо.

— Хорошо, допустим, я ошибся, но сейчас мои воины во главе с сыном бьются с лайми, в ваших интересах помочь мне отстоять позиции Союза Трех в Малаккском проливе! — привел весомый аргумент Санграму Мудрый.

— Что ты предлагаешь? — спросил правитель Филиппин.

— Забудем былое, выступите на моей стороне, давайте покажем всему миру единство и силу! — патетично выкрикнул Император.

— Пустыми лозунгами здесь не обойтись, тебе придется заплатить за ошибку, — не повелся на пламенные речи опытный монарх.

— Отдать тебе и «Пророку» часть доли, вам нужны мои острова? — вскипел Сангарму, как и любой правитель, не терпящий возражений.

— Пустое, — отверг предложение король Тондо, понимая, что Санграму лишь бахвалится, — Герцог Минамото планирует создать государство на территории Австралии и Маори, ты поддержишь проект?

— Не бывать этому! — резко ответил правитель Шривиджая и пояснил, — Он жаждет славы Мауи, а это опасно для нас.

— Ты только что предлагал свои земли в обмен на примирение, а теперь боишься их потерять, — усмехнулся Тондо и жестко пробил, — И потом, она даст нам весомые гарантии о не расширении, а ты тем самым покажешь всему миру, что Шривиджая не по пути с Британией.

— Ммм… я подумаю, — Император был сражен и предпочел на время отступить.

— Не тороплю тебя, брат мой, — в голосе Тондо чувствовалась тонкая издевка, ведь это Санграму набрал своего коллегу, и это около его границ состоит вражеская армия, а Филиппинам и Повелителю Зверей на самом деле некуда торопится, время играет на их стороне.

После тяжелых переговоров сюзерен Шрииджая опрокинул пару рюмок спиртного и задумался, взвешивая варианты, но его отвлек звонок, неужели Тондо? Что надо этому ублюдку?

— Это граф Корнуоллский Регент Британской Империи, у меня есть к вам предложение, — в трубке раздался тяжелый голос…

Глава 5

Пугающее открытие

Санграму Мудрый довольно быстро дозрел до сотрудничества, узнал об этом, потому что король Тондо своевременно информировал меня о контактах, инициированных Императором Шривиджая. Владыка Сумрачного Тровулана ожидаемо попробовал надавить на обязательства в рамках Союза Трех, потом стал делать незначительные уступки, однако с идеей поддержать создание нового государства в Австралии и Маори так быстро смириться не смог, явно боится за свои восточные острова. Однако, по мере нарастания противостояния с лайми, думаю, придет и к этому непростому решению.

Оставалось дожать совсем немного, когда ситуация вдруг неуловимо изменилась. Санграму стал реже контактировать с монархом Филиппин, и теперь чаще поручал это принцу Буми, что стало явным знаком пренебрежения. Подумали о хитрой игре, такой торгашеский ход, дескать я уже сделал первый шаг, теперь и вы пойдите на встречу, однако дальше последовало несколько знаковых событий. Ваянг-тень сумел поднять бунт среди племен на севере полуострова и тем самым оттянуть часть британцев с Суматры, потом Лаво Оберукий во главе мощной эскадры создал угрозу Сингапуру, в узкий пролив не полез, но имитировал высадку с востока.

Вроде бы немудрящие меры, и реальных сражений не случилось, однако напряжение спало, британцы стали терять темп и кураж. Ситуация стабилизировалась, а Шривиджая, имея под рукой огромные резервы, постепенно наращивала свой контингент на Суматре. Наметился некий баланс сил, лайми немного подустали от бесконечных рейдов по тропическим островам, да и поддержка авиации далеко от берега была уже не столь эффективной, в то же время старший сын Санграму не мог перейти в решительное наступление, боясь подставить свое войско под удар пушек и ракет.

Такое равновесие было не слишком выгодным мне, ситуация вполне могла прийти к прежнему соглашению, только теперь правитель Шривиджая добился бы всего сам. Это настораживает, кто-то явно вмешался в ситуацию. Провел небольшое расследование при помощи бельчат и довольно легко вышел на след Регента и графа Пембрука. Ну тут все понятно, сторонники Маргариты Английской испугались усиления принца Эдуарда и включились в борьбу, причем не постеснялись предать свою родину, ибо с их подачи Ваянг Тень и Лаво Оберукий достигли определенных успехов на суше и на море.

Хмм… такой расклад дает много весьма интересных возможностей. Первым делом тщательно документирую факты намеренного слива разведданных: контакты, каналы связи, личности исполнителей, счета и прочее. Не обольщаюсь, мне даже таким бодрым компроматом монстров британской политики не свалить, однако в руках Карнарвона это станет убойным козырем. Тем более пока не спешу разоблачать предателей, историю еще можно использовать, у меня в планах еще как минимум два этапа игры.

Во-первых, немного помог британцам: потопил у Лаво пару корветов, сработав под боевых пловцов, слил информацию о средствах ПВО и базах бронетехники ракетчикам Куала-Лумпура, те незамедлительно накрыли цели, вырезал пару рейдовых отрядов Ваянга Тени на Суматре. Этого хватило чтобы маятник весов опять качнулся в сторону принца Эдуарда, что вызвало незамедлительную реакцию Уильяма Маршала и Ричарда Корнуолла, два дедка с новой силой принялись поставлять развединформацию и даже подкинули индонезийцам оружия, чувствую скоро и до наемников дело дойдет.

Получается очень круто, что британцы, что вассалы Санграму мне не друзья, чем больше они друг друга перебьют, тем лучше. После моей акции лайми вдохновились неизвестными героями, славу которых приписывали юным, но донельзя скромным аристо, и кратно увеличили количество атак и рейдов. Последовал новый виток эскалации, подтягивание резервов и, едва прекратившаяся бойня, раскрутилась с новой силой. У меня тем временем копится новый компромат на первых лиц Британской Империи, и с каждым разом он все мощнее.

В общем идея простая, буду подбрасывать дровишки в тлеющий конфликт, обе стороны по итогу потеряют живую силу и технику, а в нужный момент солью опекуна Марго и Регента. В итоге на трон Британии взойдет самый никчемный правитель, какой бы мог бы быть, а когда вскроется правда о его нездоровых пристрастиях, патологической тупизне и неисправимой лени, то в Лондоне непременно грянет революция. В то же время Санграму будет добит, если не обратиться за помощью к Союзу Трех, а его согласие на возрождение Империи Мауи, уверен, будет самым искренним.

Но вся история займет немало времени, хотя так даже лучше, чем дольше продлиться противостояние, тем силнее ослабнут мои противники. Так что сильно вмешиваться не стоит, буду делать аккуратные ответные шаги на действия Регента и Первого Рыцаря. Чтобы мое влияние было менее заметным, выделил среди корпуса аристо несколько ярких патриотов, подвел к ним агентов и щедро делюсь информацией, а дальше лайми делают все сами. Такие меры дали возможность больше времени уделять другим делам.

Так что, когда пришли новости об обнаружении нескольких магических лесов на Черном Континенте, то без колебаний решил отправиться в экспедицию. Ситуацию осложняло то, что территория южнее Сахеля была буквально испещрена аномалиями, «прыгать» в таких условиях не вариант, придется какой-то участок пути проделать пешком. Но у меня наклюнулось неплохое решение, пойду в джунгли не с отрядом аборигенов, а с командой горилл. А что, места для них родные, помогут, поручения выполнят и в качестве охраны и разведки поработают.

Акира заранее отправила гигантских горилл в джунгли Конго, сейчас они ждут меня у границ аномалии, примыкающей к обнаруженной Реликтовой Роще. В этот раз беру с собой Фалькона, в тех местах он будет отличным разведчиком, и котяру прихватил, последний знаком с Бокито и его ребятами, ну и на Черном Континенте был не раз. Воевать в принципе не собираюсь, так пройдемся по лесу, глянем, если место окажется занятым, то ненавязчиво соберем сведения и незаметно ретируемся.

Снаряжения минимум, рассчитываю скакать по деревьям, и питаться тем, что добудут питомцы, в общем материализуемся в точке рандеву и с ходу получаем неутешительные новости. Сразу замечаю, что отряд гигантских горилл нехило потрепан, при этом обычно болтливые обезьяны отворачивают морды, прячут глаза и упорно что-то скрывают. Не вовремя они решили играть в молчанку, мне нужны сведения о том, кто смог от мутузить десяток могучих приматов, да еще и обладающих магией.

— КТО ВАС ТАК? — бью прямо в головы, с питомцами у меня канал связи, им с ходу перепадает.

— Самка, — прячет глаза Бокито и робко добавляет, — Очень сильная.

— ПОКАЖИ! — не церемонюсь, надо понять, что происходит.

Генерал армии приматов послушно транслирует образ произошедшего. Мой отряд уверенно подобрался к Реликтовой Роще, неожиданно на пути стаи возникла щуплая самка. Бокито мгновенно решил очаровать незнакомку, тем более воины уже как несколько недель покинули племя и своих спутниц. Однако гориллы не успели толком рыкнуть, как были ошарашены какой-то магией, а потом выгнаны с территории щедрыми тумаками и пинками, хорошо хоть защитница леса не пустила в ход клыки, иначе мои архары так легко бы не отделались.

Прикидываю массу, скорость и силу животного. Самка непростая, с большой долей вероятности прошла процедуру «возвышения», причем неоднократно, конечно, нельзя исключать природный феномен, но в я в чудеса что-то не очень не верю. Какие предварительные выводы? Лес охраняется, причем магическими зверями на порядок более развитыми, чем мои питомцы. Отсюда выводы, во-первых, на земле есть еще как минимум один Повелитель Зверей, во-вторых, он гораздо круче меня, ну или более продвинут в биомагии.

Однако планы придется поменять, бригаду обезьян отправил домой, они засветились, да и не стоит Бокито нарываться на самцов, тем могут оказаться куда жестче. Вместе с ними отправил и Юкихе с Фальконом, без них мне будет проще уйти «порталом». Великая печать в аномалиях работает из рук вон плохо, себя еще вытащу, а питомца могу не потянуть. Да и в целом близко соваться к магическим деревьям не стану, у зверей слишком хорошее чутье, незаметно не подберешься, а мне пока бы не хотелось афишировать свой интерес. В начале нужно понять, кто тут окопался, пока думаю только на принца Михаила, но кто его знает как оно на есть на самом деле.

В общем я сама осторожность, «астральным зрением» сканирую все вокруг, усилил все чувства, двигаюсь максимально аккуратно, теперь опасность представляют не только люди, но и животные, птицы и даже насекомые, мне ли не знать. Однако защитники Реликтовой Рощи все же смогли ударить неожиданно. Взобрался на вершину огромного дерева, с явными признаками магической накачки и увидел подпирающие небо гиганты. В принципе уже понятно, что тут есть хозяин, заповедный лес окутан магическим барьером.

— Хррр… — неожиданный удар, перевернул весь мир.

Стоп! Это я перевернулся, невольно сделал сальто, падая с ветки, но благо на автомате смог зацепиться руками за нижний ярус. Откуда мать его атака?

— Хррр… — сука, кувыркаюсь второй раз, к тому же потемнело в глазах и стало реально страшно!

Реакция странная, начинаю понимать, что меня лупят чисто ментально! Ужас внушают, координацию на части рвут. Вот же гады, и как тонко сработали, даже и не поймешь, что бьют по мозгам. Суки, хотите ментальных тумаков? Их есть у меня! Активирую Корону Разума и не глядя вваливаю по кругу, дабы обнаружить противника. Ооо… это эфирная сущность, что-то вроде моих энергетических бельчат, тело аморфное, размытое, прячется в ветвях магических деревьев, а потому и незаметное. К тому же эта штука, кажется, питается от Реликтовой Рощи, а значит имеет неограниченные резервы силы, опасно!

— Хррр… — новый удар встречаю ментальным щитом.

Драться? Думаю, не стоит, откатываюсь назад. Скорее всего Дух здесь для того, чтобы отпугивать аборигенов. Хорошая штука получается, ударил по головам широким фронтом, и туземцы рванули наутек, при этом жертв нет, эскалации конфликта нет, а то ведь осерчавшие дикари могли и поджечь лес. А так будет новое место табу, да и только. В общем следы чужой, продуманной защиты налицо. Однако просто так уходить отсюда не хочу, начинаю огибать Реликтовую Рощу по большой окружности.

Хмм… почти сразу делаю пугающее открытие, от магического леса, на Север в сторону Сахеля уходит довольно мощный энергетический канал, дальше больше, на запад также идет магопровод. Начал исследование с востока, с самой крайней рощи, обнаруженной разведчиками, то есть гипотетически деревья-гиганты связаны между собой, а получившаяся сеть охватывает едва ли не половину континента! Блин, а ведь слышал о давних успехах Михаила в Гранаде, а потом в Сахаре, если версия подтвердится, то корни в прямом и переносном смысле растут оттуда!

Активирую «портал», в условия магических помех «прыгаю» на небольшие расстояния, но сейчас это на руку, мне нужно держать след. По итогу за границей влажных лесов в саванне обнаруживаю еще одну Реликтовую Рощу, двигаясь дальше вдоль энергоканала нахожу в пустыне настоящую крепость. Ну про эти сооружения, издавна принадлежащие берберам, слышал. Немного передохнул, поел, возвращаюсь обратно, исследую остальные магические леса, найденные моими экспедициями.

По итогу обнаруживаю сеть, состоящую из полутора десятков областей, закрытых мощными энергетическими барьерами и огромным количеством деревьев-гигантов внутри. Какие выводы? Скорее всего принц Михаил или сообщество, стоящее за ним, строит глобальную систему, вырабатывающую огромное количество энергии. Законный опрос, на кой им это нужно? Ну с ходу могу накидать несколько идей. Во-первых, контроль территории, хозяин леса на многие десятки, а то и сотни километров вокруг может легко поразить любой объект, в том числе и в небе.

Получается идеальная оборонительная структура, которая может быть не по зубам даже моей будущей орбитальной крепости. Скорее всего территория Российской Империи уже защищена чем-то подобным, а слухи о не реально эффективной системе ПВО говорят правду, только это совсем не про ракеты. Слышал о гигантском лесном массиве под Москвой, да и что-то похожее оберегают на территории Вяземских. Испания, север Черного Континента тоже под защитой, а сейчас Михаил осваивает Амазонию и территории Нового Света около Великих озер.

Черт! Этак он все планету своими деревьями засадит. И как бороться с такой ползучей экспансией? И ведь как грамотно все обставил, никакого военного вмешательства, никаких разборок, все тихо, мирно! Человек треть планеты захватил, а до сих пор никто не понимает, что происходит, вот у кого стоит поучиться. А я пару островов захватил и настроил, против сея пол мира. А ведь у юного Романова еще огромная Империя за спиной. Ко всему настораживают Звери, пока я приручал животных по одному, Михаил, кажется поставил дело на широкую ногу.

К тому же его питомцы не только более многочисленны, но и еще «возвышены», что делает их гораздо сильнее моих, возможно это связано с теми же Реликтовыми Рощами. Тем не менее армия истинного Повелителя Зверей может быть очень и очень опасной. Мои гориллы способны рвать голыми лапами бронежилеты бойцов тяжелой пехоты, а усиленные животные Михаила, наверное, танки когтями вскрывают, не говоря о ментальной мощи Духов, мелких грызунах-разведчиках и прочем. Если дать всей этой биомассе подрасти, то даже не знаю, чем остановить такую армию.

В мире Скайда агрессивную фауну выжигали массированными орбитальными ударами, но здесь есть магические щиты, да и деревья не будут просто так пассивно стоять в сторонке, перекинут энергию по сети и вдарят так, что достанут до границ солнечной системы. Оказывается планета, а точнее ее часть, неплохо защищена, теоретически могла бы и «разведчика» завалить. Нда… мои планы о гегемонии резко пошли на убыль, такое можно победить только большой ценой, а баланс нарушать нельзя, ибо придут чужие.

Но может быть сгущаю краски? Все еще надо тщательно перепроверить, однако в перспективе получается совсем не радужная картина. Медленно, но верно принц Михаил захватит всю планету, так что следует уже сейчас включаться в борьбу. С агрессивной флорой и фауной могут бороться дроиды с огнеметами, под управлением ИИ, с поддержкой орбитальной крепости получится вполне себе квалифицированная прополка. С другой стороны, зачем ждать, когда противник получит огромное преимущество? Надо самому растить Реликтовые Леса!

Начать могу с королевства Лионго, безусловно следует охватить Австралию и острова Маори, понятное дело в обязательном порядке надо защитить Тайвань и Окинаву. Проблема одна, деревья-гиганты сохранились в труднодоступных местах, которые уже окучивает русский принц. Следовательно, надо подумать об искусственном выращивании магических исполинов. Однако надо с чего-то начать, как вариант посмотреть на Маркиза Тени, ну и поискать бесхозное Древо на Южном острове.

А может быть стоит включится в борьбу за джунгли Амазонии и обширные леса на севере от Великих Озер? Насколько понимаю, принц Михаил там относительно недавно и тайно действовал на территории Британских колоний, опираясь на помощь испанцев и мятежных аборигенов. Слишком активно развиваться не мог, боясь себя обнааружить. Тут можно притормозить юного Романова и самому начать параллельно захватывать земли. В общем неожиданно для себя становлюсь участником нового глобального противостояния.

Ммм… а если слить лайми информацию о том, что их колонии тайно переходят под руку Москвы? Нет, пока не стоит, Лондон с перепугу может и ядерной бомбой долбануть, а что там в итоге выйдет фиг его знает, вполне могут гости из другой реальности появиться. Так что пока буду пробовать сам разобраться с ситуацией. Первым делом необходимо провести тщательную разведку, чтобы более точно оценить масштаб трагедии. В любом случае не мешает попробовать одну-другую Реликтовые Рощи на прочность, инициирую пробную атаку, например, использую наемников, подумаю над энергоканалом, что будет, ли его обрубить?

В общем планы сильно не меняются, разведку в Новом Свете надо провести, параллельно следует усиленно искать бесхозные Магические Леса, привязывать их к себе и решать вопрос искусственного размножения. Сука! Не хватало еще и биотехнологию раскачивать, без того работы выше крыши, а тут совсем новое направление, в котором я не бум-бум. Но в любом случае хотел применить энергию Древа в запуске грузов на орбиту, так что деваться некуда, только огорчает, что кратно возросли масштабы превозмоганий…

Глава 6

Операция «Короед»

Нашли Реликтовую Рощу в Амазонии, стоит на отшибе, недалеко от побережья, «прыгнул», посмотрел. По ходу то, что надо, размер небольшой, энергетический барьер имеет место быть, но каналов связи нет. Или у Михаила Романова в Новом Свете пока еще нет полноценной сети, или этот конкретный лесок слишком молод. В общем идеальный объект для пробной атаки, надо посмотреть, как пехота при поддержке магов справится с агрессивной флорой и фауной. Для полноты картины хотелось бы усилить атакующих мехами, но это будет слишком явный след, так что в этот раз обойдемся без шагоходов.

Бойцов отряда Марка Вагнера брать с собой не стал, вдруг нарвутся на соотечественников, зачем нам конфликт интересов? Да и в целом нужны узкие специалисты по джунглям. Исходя из этого набор сделал в королевстве Лионго, там ребята из Замбезии и Газы живут в тропических лесах, собрал верных мне головорезов с острова Борнео и пару десятков филиппинцев из числа принявших новую веру, в общем худо-бедно, но отряд боевиков-лесовиков был сформирован. Огневая поддержка — звезда ханси, это не слаженный отряд как у рыцарей Тайся, собрал магов, где придется, тем не менее сила серьезная.

В итоге получился компактный, но мощный отряд, всего около сотни бойцов, однако они стоят как минимум батальона. Наемников вооружил специфическим оружием с учетом возможностей вероятного противника, в первую очередь это тяжелые, скорострельные винтовки с экспансивными пулями, имеющими высокую останавливающую способность, пистолеты-слонобои как оружие личной защиты, многозарядные дробовики, штурмовые гранаты, холодное оружие. Особое внимание уделили огнеметам и шестиствольным картечницам, постарались иметь в каждом отделении по две единицы такого оружия, чувствую будет нужна надежна заградительная стена из свинца и пламени.

Ну и отдельная тема — средства индивидуальной защиты, все воины облачены в сплошную броню, помимо этого у каждого щиты-артефакты, которые можно активировать простым ударом по грудной пластине доспеха, и это помимо взводных и ротных магических барьеров. К тому же снабдил псов войны боевой химией, там забористые стимуляторы, обезболивающее, антибиотики широкого спектра, универсальные антидоты и прочие радости, в общем даже раненый боец может продолжить схватку и спастись. Маленькую армию доставим к месту событий на вертолетах, эти же геликоптеры по возможности нанесут удар с воздуха.

К атаке отнеслись весьма основательно, нужно закончить все в кратчайшие сроки, подозреваю, что местные племена уже прикормлены принцем Михаилом и немедленно отреагируют на нападение. Поэтому нужно действовать стремительно, пришел, ударил и отступил. В качестве базы выступят две баржи, переоборудованные под вертолетоносцы, на судах разместим боеприпасы, мобильный госпиталь и прочее снаряжение. Будет и боевое охранение, определил несколько трофейных, пиратских кораблей. Вокруг полно джентльменов удачи, так что можно сойти за них, даже каперские свидетельства выправили на всякий пожарный случай.

Сам планирую контролировать нападение со стороны, надо понять возможности отдельных отрядов в борьбе с полуразумными лесами, иначе, если штурм удастся только при моем личном участии, вся затея окажется бесполезной. Реликтовых Рощ многовато, в атаке меня легко подловить, да и не совладать с такой биоармией, она будет самовосстанавливаться быстрее, чем мы ее жечь. Если не выгорит с боевиками, то помогут только сверхмощные орбитальные удары, но работа с ними — это риск прорыва реальности.

После некоторых колебаний скрытно подогнал к месту событий воздушный авианосец, новенький, только что сошедший со стапелей. Лично уводил судно через аномалии Южного Полюса, думаю, шпионы его потеряли. «Каи» ограниченно смогут имитировать тот самый удар с неба, ну и вытащу ребят, если цель окажется не по зубам. Но самое главное, мне нужен надежный транспорт, а небесный корабль справится с этой задачей как нельзя лучше. Вроде все готово, пора нанести мощный удар. Но для начала иду в разведку, подбираюсь максимально близко к барьеру, «астральным зрением» осматриваю магическую защиту, сканирую все вокруг, ищу удобные подходы, сбрасываю всю информацию в тактическую сеть.

— Господа, ваша задача разрушить барьер, подавить сопротивление агрессивной фауны и по возможности обеспечить доступ к центральной части Рощи, — в принципе все уже обговорено, но дело не в словах, во время спича взбадриваю людей при помощи Голоса, и заодно ставлю легкий ментальный щит, против мозголомов не выстоит, но пару тройку ударов выдержит, по крайней мере мои бойцы не станут палить друг в друга.

— Есть! — хором отвечают боевики и по команде офицеров подразделений занимают места в винтокрылых машинах.

Высадку провели на берегу, вплотную к роще подлетать не стали, если мои предположения о растительном ПВО верны, то слишком велик риск потерять геликоптеры вместе с десантом, лучше наемники дойдут до цели ножками, а вертолеты нанесут воздушный удар синхронно с атакой на земле. Пока все идет по плану, отслеживаю ситуацию из Центра Управления на авианосце, сюда стекаются данные с камер бойцов, вертолетов и разведывательных дронов.

— Тра-та-та-та, — а вот и первый огневой контакт.

На взвод штурмовиков напала стая небольших обезьян, несмотря на размеры, приматы оказались грозным противником, мечут магией, рвутся в ближний бой. Однако наши отряды шли, прикрывая друг друга и смогли перекрестным огнем остановить волну агрессоров. А дальше понеслось по нарастающей, по пехоте ментально работали какие-то грызуны, птицы атаковали магией, пару раз выскакивали клыкастые вепри, однако чувствовалось, что у защитников нет единого координатора, неслаженность и хаотичный порядок атак дали наемникам возможность относительно легко отбиться от нападений.

Но расслабляться рано, понимаю, что пока это пристрелочные бои, противник прощупывает штурмовиков, основное сражение предстоит за барьером. Однако и наемники не раскрыли свои главные козыри, огнеметы и пулеметы пока молчат, звезда ханси экономит силы, а мы их еще щедро зарядили боевыми и защитными артефактами, при этом маги пока не нанесли ни одного удара. Отряд уверенно продвигается вперед, сопротивление постепенно нарастало, но вдруг все стихло, классическое затишье перед бурей, противоборствующие силы замерли перед последней преградой.

— Вуууххх… вуууххх… вуууххх… — ханси нанесли первый, массированный удар, проламывая барьер мощным плетением.

— Шхххх… шхххх… шхххх… — из глубины леса незамедлительно прилетела ответка, благо мои люди уже активировали щиты.

Анализирую происходящее, в потенциале Реликтовая Роща определенно сильнее, однако она менее разумна, не умеет концентрироваться на одном направлении, тратит силы на защиту в круговую, атакует широким фронтом, что значительно снижает силу ударов. Мой отряд слабее, однако может работать точечно, создавая значительный перевес в узком месте. Так что мы медленно, но, верно, продвигаемся вперед, постепенно истачивая магический барьер. Опытные бойцы наступают, но не забывают о флангах, и не зря!

Спасая положение, защитники ринулись в отчаянную контратаку со всех сторон, магические звери шли в лоб, из-под земли, с флангов и с неба. Самоубийственная волна зверья заставила вздрогнуть даже бывалых псов войны. Положение осложнило то, что маги были заняты барьером и не могли полноценно защитить пехоту. Опасная ситуация, если сейчас наемники дрогнут, то разъяренные животные перебьют их по одному. Но у нас еще остались козыри, поэтому, думаю, сдюжим.

— Тра-та-та-та… — кинжальный огонь пулеметов опрокинул, казалось, неотвратимую массу разъяренных животных.

— Вшшшшш… — струи огнеметов вдоль фронта остановили тех, что прорвались через шквал свинца.

— Хек, — бронированная пехота ударила штыками, а задние ряды стали плотно работать дробовиками и короткоствольным оружием.

Враг дрогнул, откатился назад и уже больше не смог собрать нужную для прорыва массу. Те немногие звери, что добирались до наших рядов не смогли бороться с закованными в сталь пехотинцами, к тому же их быстро сбивали тяжелыми пулями, жгли и кололи. Присмотрелся к защитникам, среди них оказалось совсем немного истинных магических зверей, а тем более «возвышенных». В основном полукровки, а то и еще менее развитые особи, видно этим и объясняется относительно легкая победа.

Тем временем ханси параллельно ведут тяжелую схватку с деревьями-гигантами, последние отвешивают щедрые оплеухи, ставят щиты, но тоже понемногу сдают позиции. Однако это настораживает, приказываю расслабившимся наемникам собраться, усилить бдительность, пополнить резервы из артефактов-накопителей и активировать щиты. Ко всему подвожу вертолеты, сейчас, когда враг у ворот, Реликтовая Роща скорее всего не может поражать воздушные силы, к тому же геликоптеры близко не подходят, будут бить ракетами с максимального расстояния.

Не зря готовился, в центре рощи зрело нечто серьезное. Блин, рискуя лишиться нужного мне ростка, отдаю команду звену вертолетов. Ударные, винтокрылые машины несут на пилонах по четыре тяжелые ракеты, совместный залп буквально взрывает ту часть леса, где находились самые большие деревья. Вижу, что помимо прочего мы еще и накрыли каких-то монстров, тройка выживших выбирается из-под завалов и стремительно выдвигается к моей маленькой армии.

Сука! Это ягуары, даже три хищника нереально опасны, судя по аурам прокачанные, могучие звери. Скорее всего прайд не «возвышен», у многих «источник» только в зачатке, это не привязанные звери, но тем не менее природная сила и скорость, помноженные на магию могут натворить бед. Пехота тоже это понимает и открывает плотный огонь, ко всему вертолеты после удачного залпа идут на сближение и начинают утюжить землю пушками и пулеметами. Звезда ханси создала барьер, который задерживает рвущуюся к нам живность, лес начинает выдыхаться…

— Ххххх… — слышится вздох, как будто сама земля перевела дух, похоже мы победили.

Перемещаюсь «порталом» к месту сражения, наемники деловито зачищают территорию, ребята хорошо поработали, будет им премия. Но сейчас нужно спешить, если у рощи была связь с Михаилом, то скоро тут появится «кавалерия из-за гор», поэтому, не мешкая, двигаюсь к поверженным гигантам. Мне нужен тот, кто отдаленно похож на Маркиза Тени. Нахожу его сразу, юное деревце не повреждено, оно под защитой облака маны и нескольких исполинов, которые прикрыли Его Магичество своими необъятными стволами словно заправские телохранители.

Изучаю структуру, потоки маны и безошибочно нахожу на оболочке «астрального тела» некую печать. Мне ли не знать, что это такое, явно отпечаток ауры того, кому это Древо принадлежит. В теории проигрывал ситуации, когда будет нужно разрушить подобную связь у людей или животных, думаю и у растений присутствует схожий механизм. Просто раньше я был один, кто такие штуки ставил, поэтому и не было нужды думать о перехвате контроля. Однако в любом случае вся эта история займет уйму времени, которого у нас нет, но есть вариант на этот случай.

Корневая система Древа полностью нематериальна, она формирует в земле каналы и отростки чистой энергией, поэтому ее относительно легко можно срезать, а само растение перевезти в безопасное место, где можно поколдовать над печатями текущего владельца. Формирую пластины силы и начинаю в буквальном смысле обрезать зачатки энергоканалов, параллельно отдал приказ авианосцу на снижение. Уже стемнело, так что даже любопытные ничего не поймут. У нас там в корме есть транспортный отсек, куда грузятся десантники и мехи, оттуда спустят тали, закрепим ствол, дернем и заберем с собой.

Кстати, могло хватить и вертолета, но не думал, что здесь душа Реликтовой Рощи столь юна. Вообще прихожу к мнению, что вся операция увенчалась успехом только из-за того, что роща оказалась молодой, такое ощущение, что опытный садовник отделил от могучего Древа росток, пересадил в новое место, взрастил гигантов-телохранителей, собрал по округе магических и полумагических зверей, скастовал барьер… А тут я пришел, все потоптал, взорвал и уничтожил. Самому жалко, с деревьями поступи хуже дровосека, животных накосил на целый зоопарк, а это весьма ценные, редкие экземпляры, особенно ягуары.

Однако другого выхода у меня не было, получился дорогой, но урок, делаю не слишком приятные, но объективные выводы. Во-первых, обычная пехота, даже тяжелая и усиленная магией, не потянет против взрослого леса. А если живые крепости усилить гарнизоном, добавить современных пушек и ракет, то и массированная атака с применением воздушных и морских сил обернется тяжелыми потерями. В общем еще раз прихожу к выводу, сделанному космодесантниками, с враждебной флорой и фауной, не говоря уже об аборигенах, с минимальными потерями можно справиться только при поддержке орбитальных орудий.

Во-вторых, убедился в том, что Реликтовые Рощи можно и нужно размножать. Значит еще не все потеряно и пусть принц Михаил на данном этапе захватил больше деревьев, но вполне имею шансы попробовать ускорить процесс роста, процедура благословления РИСа мне в помощь, высадить леса на подконтрольной мне территории и если не достичь паритета, то хотя бы обезопасить свои владения. В общем начинаем обширную программу «Долбанный Садовод», выхода нет, жизнь заставляет стать меня ботаником.

В-третьих, получил возможность осуществить перехват контроля над «астральным телом», выгорит или нет — большой вопрос, но в любом случае надо знать, как делать нечто подобное, и как защитить себя и моих близких. В общем пусть и неприятная, вероломная с моей стороны атака принесла ощутимую пользу. Это вынужденный шаг и другого столь же эффективного варианта у меня на текущий момент нет. Надеюсь, что ничего архиценного, близкого к сердцу Михаила я не уничтожил, не хотелось бы начинать войну с Романовым прямо сейчас, реально не готов…

Тем временем посылка запакована, наемники уже ушли на плавучие базы, авианосец величественно уплывает за облака, операция завершена. Древо будут тащить до Австралии больше суток, решаю за это время проверить деревья, найденные моей разведкой, бесхозные буду привязывать к себе и огораживать энергетическими барьерами, копируя принца Михаила. Мне нужен плацдарм на каждом из континентов, чем больше таких анклавов, тем больше шансов победить в бескомпромиссной борьбе.

«Прыгаю» по намеченным координатам и с удивлением узнаю, что здесь Романов не так сильно и освоился, по каким-то причинам Его деревьев совсем немного, а вот «диких» хватает с избытком! Правда настораживает, почему Михаил до сих пор не привязал их? Ведь он как никто другой понимает силу сети из Реликтовых Рощ, на Черном Континенте русский принц не стеснялся и уже оттяпал едва ли не половину материка. Чувствую что-то тут не так, аккуратно провожу разведку, с ходу ввязываться в неприятности не очень хочется.

Хмм… заметил некую особенность, магические деревья расположены в труднодоступных местах, окружены непроходимыми зарослями, скалами или болотами, к тому же в непосредственной близости подозрительно много аномалий. В общем Древо засечь можно, но пробиваться к нему запаришься, кстати, мои разведчики нашли перспективные места только при помощи оптики и дорнов, которых из-за аномалий потеряли целый грузовик. Складывается такое ощущение, что кто-то данным давно обезопасил подходы к Реликтовым Рощам!

Если моя гипотеза верна, то Михаил, не имея «портала» мог просто физически не добраться до магических деревьев. А что, вертолетам летать по аномалиям опасно, дорог нет, пешком не пробиться, вот он и подчинил только те магические леса, что стояли вдоль водных артерий. А потом скорее всего решил неспеша освоить эти земли, высадил молодые ростки и таким образом планировал распространить свое влияние вглубь материка. Хмм… такая история мне прямо на руку, теперь ведь могу захватить все свободные Исполины на континенте и построить свою собственную сеть!

Воодушевленный выбираю один из объектов и «прыгаю» прямо к подножию гиганта. Офигеть! Внутри огромного ствола бьется магическое сердце, переполненное энергией, это невообразимой мощи реактор, «источник» бешенной силы! Начинаю привязывать дерево, действую по принципу, который безотказно работал на моих женщинах и зверях. В принципе трудностей не ожидаю, были проблемы с сильными животными, да и Имуги упоминал о том, что не стоит приручать тех, кто сильнее, но думаю на растение подобные предостережения не распространяются.

— БАМ!!! — в голове звенит от мощного удара. А сознание формирует удивленный вопрос, — Смертный??? Да как ты посмел???

С горечью осознаю всю глубину своих заблуждений и глупой самоуверенности, однако рефлексировать поздно, я уже ввязался схватку, и никто не даст отступить, тут или победа, или быть мне питомцем у баобаба-переростка!

Глава 7

Возвращение в пустоту