Госпожа Портниха

Госпожа Портниха

Кира Стрельникова

ПРОЛОГ

- Значит, вот что я имею тебе сказать, Дариш, - король Казимир смерил непутёвого родственничка задумчивым взглядом. - Мне надоели постоянные скандалы с твоим участием и возмущённые письма обманутых мужей. Ладно бы выбирал незанятых, - его величество поморщился и побарабанил пальцами по столу. - Но тебя ж тянет на почтенных леди!

- Так они уже замужем, - лениво ухмыльнулся Дариш, развалившись на стуле, он ничуть не испугался раздражения венценосного кузена. - А с незанятой повеселишься, так потом не отмахаешься от брачных обетов, - он фыркнул.

На лице Казимира появилась ответная усмешка, а глаза блеснули лукавством.

- Так вот, драгоценный мой, - невозмутимо продолжил он. - Срок тебе месяц, если за это время найдёшь порядочную, воспитанную и вежливую девушку, которая согласится добровольно выйти за тебя, то в качестве награды отдам поместье в Стовеле. Помнится, ты давно на него заглядываешься? - Казимир выгнул бровь, его усмешка стала шире. - Подальше от столицы и меня, хороший климат, много фруктов и вино. А, да, там градоправитель требуется, в довесок должность, если справишься - верну в столицу. Ты ведь возмущался, что я не взял тебя советником, будет тебе проверка. Потянешь город, значит, допущу и до управления страной.

- Жениться?! - глаза Дариша округлились, но он тут же приосанился, выпрямился и небрежно сказал. - Да что я, не найду девицу, которая согласится выйти замуж и породниться с королевской семьёй?

- Без шантажа, магии и угроз! - тут же строго добавил король и выразительно посмотрел на родственника. - И хотя бы если уж не по любви, то по искренней симпатии!

- Легко! - хмыкнул Дариш, пожав плечами.

- Значит, договорились? - голос Казимира стал вкрадчивым, он протянул руку и прищурился. - Если за месяц не найдёшь жену, женю на самой страшной и вредной фрейлине и отправлю в бессрочную ссылку в крепость на границу, - припечатал категорично он, и Дариш вздрогнул.

Ещё мгновение смотрел на протянутую руку короля, а потом поджал губы, в глазах блеснуло упрямство, и он встал, шагнул к столу и пожал ладонь. Тут же их пальцы окутало золотистое сияние - магия приняла соглашение, осев на коже мгновенно впитавшимися искорками.

- А для верности вот тебе подарок, - Казимир достал из ящика бархатную коробочку и подтолкнул замершему Даришу. - Артефакт правды, очень полезная вещичка.

Королевский кузен с некоторой опаской открыл её и уставился на золотую мужскую печатку с тёмно-красным камнем, внутри которого мерцала яркая искорка.

- И... что мне с ним делать? - с подозрением спросил он, покосившись на Казимира.

- Надень, - невозмутимо ответил его величество.

Дариш достал украшение и, поколебавшись, выполнил указание - золотой обруч легко скользнул на палец и плотно обхватил фалангу. А вот снять обратно не получилось.

- Это что за шутки?! - возмутился тут же Дариш, уставившись на донельзя довольного Казимира.

- Почему шутки? Если девица искренне захочет за тебя замуж, камень вспыхнет, если врёт - потемнеет, - пояснил король и подмигнул с ухмылкой. - Зато сразу увидишь, какие чувства питает избранница. Как отыщешь нужную, кольцо снимется.

Дариш хмуро уставился на Казимира, но не нашёлся, что сказать.

- На этом всё, иди, у меня совещание с советниками, - махнул тот и придвинул к себе стопку бумаг. - И документы просмотреть надо.

Королевский кузен выдохнул, резко развернулся и стремительно вышел из кабинета, но дверь аккуратно прикрыл, не поддавшись порыву громко хлопнуть. Дариш уже не увидел одобрительного взгляда короля и не услышал, как он негромко пробормотал:

- Может, и выйдет толк, остепенится наконец, перестанет дурака валять и обижаться на весь свет.

ГЛАВА 1

Я смотрела на диагноз и никак не могла поверить собственным глазам. Ну... ну как же так-то, а?! Мне всего тридцать два, я только встала на ноги, у меня успешный бизнес, даже имя какое- никакое, и вот это?.. Неоперабельная опухоль мозга, прогноз - неутешительный, если ничего не делать, несколько месяцев. Если вбухать кучу денег в бесполезное лечение, чтобы продлить агонию, то, может, и год протяну. А я-то, наивная, думала, что постоянные головные боли - просто мигрени.

Из горла вырвался невесёлый смешок, я откинулась на спинку скамейки, уставившись в никуда невидящим взглядом. Вроде бы, надо собраться с мыслями, наметить план действий, обдумать, как всё обставить, чтобы не сделать слишком больно Светке и племяшке моей, Машутке. Хотя, конечно, уже давно Марии Викторовне, моей правой руке и заму. Блин. В горле запершило, глаза предательски защипало, и пришлось сильно прикусить губу, чтобы не разреветься прямо здесь, в парке рядом с больницей. Хорошо ещё, папы давно не стало, а с мамой у нас более чем прохладные отношения, она лет десять назад вышла замуж и уехала в Израиль. Так что, думаю, уж точно не будет особо убиваться.

- Нерадостные известия, да? - раздался вдруг рядом сочувствующий голос, и я вздрогнула, выныривая из задумчивости.

Рядом присела весьма примечательная дама, по-другому и не сказать. Абсолютно седая, на вид где-то от шестидесяти до семидесяти, но взгляд пронзительный и с огоньком. Одета элегантно, в юбку с пиджаком и блузку, однако всё ядрёного розового цвета, как ни удивительно, подходившего даме. В руках сумочка, на седых кудряшках кокетливая шляпка с вуалеткой. Вообще, не сказать, что я любительница изливать душу случайным собеседникам, привыкла как-то держать всё в себе. Не знаю, что сейчас щёлкнуло, но я кивнула, криво улыбнувшись.

- Более чем, - посмотрела на листок в пальцах. - Диагноз, который не лечится.

А вот следующие слова дамы прозвучали для меня полной неожиданностью.

- Хочешь начать всё сначала? С чистого листа? И без всяких диагнозов?

Я повернула голову, встретившись взглядом, и застыла, хлопнув ресницами.

- А?.. - изрекла слегка растерянно, вообще не понимая, о чём она.

Может, сейчас мне начнут втюхивать какое-нибудь экспериментальное лечение, за бешеные бабки и стопроцентный результат? Вдруг меня ещё в больнице отследили?! Дама же усмехнулась, выгнула бровь, не отводя глаз, и спокойно повторила:

- Другой мир, другое тело, другая жизнь. И никакой болезни. Твои знания останутся при тебе, но эту жизнь ты забудешь. Соглашайся, дело предлагаю, - подмигнула она и как-то уж совсем по-свойски несильно пихнула локтем.

Я женщина современная, книжки читаю всякие разные под настроение, и к теории попаданок отношусь. Ну, ровно. Не то чтобы верю вот прямо безоглядно, но и не исключаю вероятность таких случаев. Однако на себя никогда не применяла это амплуа, и даже не представляла, что когда-нибудь окажусь в подобной ситуации. Сейчас. Глядя в пронзительные, внимательные глаза дамы в розовом, я поверила ей как-то сразу, без всяких оговорок и попыток самой себе объяснить. Не знаю, кто она, но не врёт.

- Да, - быстро проговорила, смяв злополучный листок и словно прыгнув с высокого обрыва.

Раскроется парашют или нет, уже дело десятое, терять мне точно нечего.

- Отлично, - дама широко улыбнулась и похлопала по плечу. - У тебя три дня, чтобы закончить здесь все дела, потом я приду за тобой.

- А. я умру здесь, да? - зачем-то спросила, хотя ответ и так напрашивался.

Собеседница стала серьёзной и чуть наклонила голову.

- Такова твоя судьба здесь, - неожиданно мягко ответила она. - Я забираю только тех, кого тут ничего и никто не ждёт. Ты не привязана к этому миру, это главное.

А ведь она права. Да, Светку и Машу я любила, единственные родные мне люди, но у них своя семья и жизнь, конечно, они будут горевать, однако переживут, уверена, как ни цинично звучит.

- Всё, дорогая, давай, закрывай тут все гештальты, - дама решительно поднялась. - Обещаю, не пожалеешь, - добавила она, одарила ещё одной улыбкой и бодрым шагом направилась прочь.

Я же внезапно ощутила прилив сил и воодушевления, хандры как не бывало, даже тупая, ноющая боль, моя постоянная спутница в последние недели, слегка отступила. Мне кучу всего надо переделать! Написать завещание, оставить ателье и сеть магазинов Машке, подготовить все документы для её вступления в должность, переписать машину и квартиру... Скажу им почти правду, что с таким диагнозом не хочу, чтобы они видели, как превращаюсь в высохшую мумию, сидящую на обезболивающих, и просто уезжаю навсегда. Как там сказала дама, мои знания останутся со мной? Прекрасно, думаю, с моим опытом по пошиву и дизайну одежды не пропаду и в новом мире. Хорошие портнихи везде востребованы.

Следующие три дня прошли в суматохе и слегка нервно. Конечно, Света и Машка страшно расстроились, пытались уговорить на лечение, но я строго пресекла все эти бесполезные беседы. С документами прошло гладко, спасли хорошие связи, всё оформили быстро и без проволочек. Видеть зарёванное лицо Машки было тяжело, однако я держалась, раз за разом повторяя, что пусть они запомнят меня такой, чем на больничной койке, утыканной трубками. Мой последний день в этом мире наступил внезапно, я осознала, что сижу на кухне у окна, с кружкой вкусного чая, и бездумно смотрю на огни вечернего города. На душе - удивительное спокойствие, никакого волнения, лишь предвкушение и любопытство.

Каким он будет, другой мир? Что меня там ждёт? Уверена, только хорошее. Бабуле в розовом я верила. Поэтому спать легла тоже со спокойным сердцем и улыбкой на губах. Что ж, да здравствует новый шанс, и спасибо судьбе и случайной знакомой за него!

Просыпаться было. странно. Я помнила своё имя, знала, что люблю и умею шить и придумывать фасоны одежды, но всё, что касалось прошлого, словно стёрли ластиком. Однако неудобства не испытывала по этому поводу, откуда-то зная, что это правильно. Ладно, пора посмотреть, где я нахожусь, и вообще, разобраться в ситуации. И я храбро открыла глаза.

- С добрым утром, дорогая моя! - тут же раздался тёплый голос, рядом с моей кроватью стояла улыбчивая женщина средних лет в простом белом платье. - Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросила она.

- Вроде нормально, - неуверенно ответила, и рука метнулась к голове.

Не знаю, почему, однако сознание отметило, что она не болит. Наверное, какой-то последний привет из прошлого? Неважно. А вот когда пальцы наткнулись на нечто, чему не полагалось там находиться, я вздрогнула и резко села, ошалело ощупывая. Ухо. Мягкое, пушистое ухо, и, кажется, даже с кисточкой! От неожиданности оно дёрнулась, я так же отдёрнула руку, уставившись на женщину в смятении. Она же лишь шире улыбнулась и поднялась.

- Наверное, хочешь посмотреть на себя, да? - понимающе произнесла моя сиделка. - Как тебя зовут?

- Кор. Неля, - почему-то называться полным именем не хотелось, ну не нравилось мне, как звучало - Корнелия.

- Неля, значит, - кивнула она. - Я Виттара. Добро пожаловать в наш мир, дорогая моя, теперь ты аррини

. Мы в храме Любомиры, это наша богиня, - пояснила женщина, а у меня мелькнул смутный образ старушки в ярко-розовом.

Ага. Богиня, значит. Полагаю, это она меня сюда перенесла и наградила новым телом. Я откинула одеяло и села, и тут меня ждало новое потрясение: хвост. Роскошный, пушистый, чёрный с белой кисточкой на конце. Он лёг на колени, пальцы машинально зарылись в него, и вопрос вырвался сам собой:

- Я - оборотень?!

- Нет, ну что ты, - женщина мягко рассмеялась. - Ты переселенка, а твой облик - пожелание богини, у нас к таким, как ты, относятся с уважением, аррини

никто не посмеет обидеть. Ну, пойдём, оденешься, а я пока расскажу о нашем мире.

Я с некоторой опаской встала, косясь на хвост, он жил своей жизнью, однако не мешался, как беспокоилась, и в ногах не путался. Женщина отвела меня за ширму, по пути известив, что город называется Аргунд, и он столица королевства. Правит король Казимир и его супруга Лаура, у них двое детей, старший наследник Юлиан и младшая принцесса, которой три года. Юлиан тоже женат, жену зовут Злата, она, кстати, такая же, как я, аррини , и ходят слухи, что молодая чета тоже скоро осчастливит всех продолжением династии.

- Такие, как ты, магией не обладают, но и на вас она не действует, - продолжала просвещать Виттара, пока я примеряла местную одежду - как сказали, всю новую, и фасоны мне нравились.

Попутно я рассматривала себя, привыкая к новой и весьма необычной внешности. Милое личико с аккуратными чертами, широко распахнутые золотисто-карие глаза, роскошные волосы насыщенного чёрного цвета, и - ушки. Пушистые, чёрные, с белыми кисточками. Фигурка аккуратная, ладная, никаких перегибов ни вверху, ни внизу, ну и хвост, да. Что ж, выгляжу весьма неплохо, только слишком уж привлекательно, так и хочется самой себе за ушком почесать! Но вот характер у меня совсем не кукольный, это я тоже чётко ощущала.

- Что, совсем никакой магии? - рассеянно ответила, остановившись в конце концов на длинной шёлковой юбке с вышивкой по подолу приятного персикового цвета, блузке из тонкого кремового батиста, украшенного кружевом и очень приятного к телу, и жилетке из плотной чёрной материи, по фасону напоминавшей корсаж.

Нижняя юбка тоже прилагалась, с широкой полоской кружева, а для хвоста имелось специальное отверстие. Продумано здесь всё, однако! Порадовало бельё: никаких панталон, вполне милые шортики на завязочках, и хотя корсет тоже тут был, я выбрала более приятный вариант: бюстье на крючках спереди. Удобно, поддерживает грудь и не мешает, не сдавливает ничего. Так, ну, с бельём возможны варианты, надо для начала наведаться в пару-тройку местных лавок и ателье одежды, глянуть, что вообще носят...

- Нет, но, скорее всего, у тебя есть какая-то способность различать её, по твоему профилю. Кстати, что ты умеешь? - уточнила Виттара, пока я окидывала себя последним придирчивым взглядом.

- Шить и придумывать фасоны одежды, - решительно выдохнув, вышла из-за ширмы.

- Ну, значит, что-то обнаружится, связанное с твоим занятием, - невозмутимо кивнула женщина. - Так, пойдём, глянем, требуется ли где-нибудь портниха? - широко улыбнувшись, предложила Виттара.

Я округлила глаза.

- А что, здесь есть доска объявлений? - протянула удивлённо.

- Мы собираем из ратуши все заявления о рабочих местах и дублируем их тут, - невозмутимо пояснила Виттара. - Никогда не знаешь, с какими знаниями придут к нам посланники богини, - женщина с улыбкой глянула на меня.

Мы вышли из просторного помещения с кроватями - больше здесь никого не было, по словам той же Виттары, аррини появлялись в храме не так чтобы прямо часто. В просторном соседнем помещении в самом деле стояла большая доска, на ней аккуратно висели листочки с объявлениями, и Виттара принялась их внимательно рассматривать. Я обратила внимание, что читаю без труда, видимо, особенность перехода, способность понимать местный язык. Ну что ж, неплохо, неплохо.

- О! В ателье пана Микоша требуется помощница! - радостно воскликнула Виттара и сдёрнула листик, протянув мне. - Держи, я же сказала, что-нибудь найдётся, - довольно улыбнулась она.

- Улица Трёх рек? - прочитала я адрес. - И где искать?

Мне вручили довольно подробную карту, показали, где мы сейчас находимся, и даже добавили мешочек, в котором приятно позвякивало.

- Королевский указ, здесь десять монет серебром, на первые расходы, - пояснила Виттара. - Уверена, вы договоритесь с паном Микошем, у нас считается большой удачей, если получается нанять аррини

в качестве работницы. Удачи, Неля! - пожелала она и мягко подтолкнула к выходу.

А я. на несколько мгновений оробела, в волнении стиснув мешочек, незаметно сглотнула, а потом решительно вздёрнула подбородок. Своенравный хвост хлестнул по юбке, словно вторя моему настрою, и я шагнула через порог. Ну, вперёд, к новой жизни. Надеюсь, она мне понравится.

С широкой площади перед храмом, построенным из белоснежного мрамора, расходились несколько улиц, я сверилась с картой и выбрала направление. Извозчика не стала ловить, идти не так чтобы далеко, а город рассмотреть хотелось. Аккуратный, чистый, шумный, по мостовым то и дело ехали экипажи, всадники, телеги с товарами, с тротуаров неслись зычные вопли зазывал. Порадовало обилие небольших скверов, освежающих фонтанов, клумб и кадок с цветами на окнах. Аргунд выглядел нарядно и приятно, и улыбка сама появилась на губах. На меня косились, но, скорее, с любопытством, чем с неприязнью, а я то и дело отвлекалась на хвост, словно живший своей жизнью. Хорошо, движение на тротуаре было не таким плотным, чтобы опасаться, что кто-то оттопчет, или я обшерстю кому-то одежду, как банальная кошка... Кстати! А мне же теперь, наверное, нужен не только шампунь для волос, но и для шерсти?! Как ухаживать-то за этой чернобуркой?

Хорошо, что внутреннее чутьё не позволило слишком сильно углубиться в переживания и заблудиться, сворачивала я на нужных перекрёстках. Уже почти добравшись до места, вдруг уловила божественный аромат и завертела головой, пытаясь понять, откуда он идёт. И почти сразу увидела приличных размеров двухэтажное здание с вывеской «Госпожа Повариха», и чуть ниже - «Ресторан» и «Кафе». Ага, отлично, обязательно загляну сюда, как решу вопрос устройства на работе. Ещё же жильё надо найти, и желательно где-то поблизости, чтобы не тащиться через пол города. Надеюсь, Виттара не соврала, и этот пан Микош действительно возьмёт меня помощницей. По пути я не забывала присматриваться к одежде жителей и обнаружила, что та весьма разнообразна: от чопорных платьев с корсажами, нижними юбками и, подозреваю, корсетами до вполне легкомысленных обычных юбок, блузок и нарядов с завышенной талией. Ага, то есть, кому в чём нравилось, тот то и надевал. Мужчины предпочитали штаны, рубашки, жилеты и что-то вроде камзолов. Кто побогаче, украшал рубашки кружевами - странная мода, обычно кружевом женщины увлекаются. Ну и вообще, я бы кое-что, конечно, поменяла тут.

А вот и нужная мне улица, и скромный двухэтажный дом с вывеской «Ателье пана Микоша». Я остановилась, окинула прищуренным взглядом пару витрин с двух сторон от входа, где стояли манекены с миленькими, но какими-то слишком уж простыми платьями. У меня тут же в голове закрутились мысли, как можно поправить вот здесь, добавить отделку лентой здесь, а можно ещё вышивку или что-то такое, понаряднее. И я решительно поднялась по ступенькам крыльца и открыла дверь, чувствуя воодушевление и уверенность. Что мы тут имеем? Просторный, но пустынный холл, вдоль одной стены стойка, за ней полки с тканями и отделкой, у второй стены диван и два кресла, кофейный столик с парочкой журналов. Ещё я заметила дверь и лестницу на второй этаж с красивыми деревянными резными перилами.

- Есть кто? - громко спросила, потому как на мелодичное звяканье дверного колокольчика никто не откликнулся.

Мда, ателье явно переживает не лучшие времена, ну ничего, справимся. У меня аж пальцы зачесались провести инспекцию, просмотреть ткани, фасоны, имеющиеся уже готовые изделия и вообще, где хозяин?! Из глубины послышался шум, там что-то упало, раздались приглушённые ругательства, и дверь распахнулась, явив мне. Ну, видимо, хозяина. Растрёпанного, худощавого мужчину средних лет с тонким, я бы даже сказала, аристократичным лицом, печальным взглядом брошенного котика и уныло опущенными уголками губ. Одет, кстати, вполне так ничего: зауженные брюки, рубашка без всяких кружев, с широким отложным воротником, жилет из кремового шёлка с узорами, и - неожиданно - шейный платок ядрёно-оранжевого цвета, повязанный замысловатым бантом. От последнего я даже моргнула озадаченно, рассматривая незнакомца.

- Кого там... Кхм, - поперхнулся он, голос у него оказался высоким, но не неприятным, а таким, музыкальным, хотя и с капризными нотками. - Аррини

? Я не шью для таких, как вы, госпожа, - товарищ вздохнул и скривился, махнув рукой. - Впрочем, я и так уже ни для кого не шью.

- Пан Микош? - осторожно уточнила я на всякий случай.

- Он самый, - мужчина снова смерил меня взглядом, в котором отражалась вселенская тоска.

- Так я по объявлению, вам нужна помощница? - жизнерадостно сообщила, и чёрный хвост с белой кисточкой радостно мотнулся, подтверждая мои слова.

- А, старое объявление, - буркнул он, насупившись, и нервно поправил бант. - Всё забываю зайти в ратушу и забрать. Нужна, но мне нечем платить, - пан Микош страдальчески и просто- таки душераздирающе вздохнул. - Все ушли! Ушли к этой. этой! - выкрикнул он неожиданно с явными нотками истерики и вцепился в свои многострадальные волосы. - Она открыла свой салон на соседней улице, конечно, у неё связи, и лучшие ткани, и помощницы. И вообще!! - пан Микош всхлипнул и рухнул в кресло, приложив ладонь ко лбу. - Дело моей жизни, в которое я вложил душу, оно пропало!! - совсем жалобно взвыл он, и что самое интересное, не переигрывал, я видела.

И смотрела на это вот всё оторопелым взглядом, пытаясь выстроить логическую цепочку. По всему выходило, что где-то тут открылся ещё один салон пошива платьев, и его владелица увела клиенток у пана Микоша. Хм. Что ж, не беда, выясним подробности, посмотрим, что тут у него за продукция, и продумаем стратегию.

- Так, пан Микош, - решительно шагнула к нему, ещё раз обведя взглядом общий зал. - Покажите, какие у вас платья, что за ткани, на кого вы рассчитываете в плане клиенток, и заодно - что это за она, которая испортила вам всё дело, - присела на кресло и внимательно уставилась на замершего хозяина ателье.

Он тут же перестал шмыгать носом, выпрямился и склонил голову, рассматривая меня с изумлением и некоторой растерянностью.

- Вы что, действительно готовы стать моей помощницей? - пробормотал пан Микош обескураженно.

- Почему нет? - непринуждённо улыбнулась я. - У меня есть знания и опыт, у вас - помещение и начальные условия. Уверена, мы сработаемся.

- Н-но. У меня правда почти нет клиентов, - с несчастным видом вздохнул мой будущий начальник.

- Это дело поправимое, - терпеливо повторила я. - Ну так что, поделитесь, что у вас тут происходит?

Пан Микош кое-как взял себя в руки и вспомнил о гостеприимстве.

- Пойдёмте тогда на кухню, чаю заварю, - предложил он.

Дельное предложение, ещё бы к чаю чего-нибудь. Оказывается, у Микоша нашлись булочки с орехово-коричной начинкой и рассыпчатое песочное печенье из соседней кондитерской. Не полноценный завтрак, конечно, но заморить червячка сойдёт, сначала решу все насущные вопросы, а потом уже поем как следует. Чай тоже оказался вкусным, с какими-то травами, с тонким цветочным ароматом. И кухня у пана Микоша выглядела чудесно, небольшое помещение с деревянной мебелью, плита - слава местной богине, на нагревательном артефакте, и холодильный шкаф тоже имелся, естественно, тоже на магии. Мы устроились за столом у окна с весёленьким тюлем в цветочек, с рюшами, и я выжидающе уставилась на пана Микоша.

- Ну так? - подбодрила его и выразительно подняла брови.