Жуткие приключения в империи

К слову, сам упомянутый маг появился буквально через минуту, чем-то раздраженный и злой. Напарник, заметив эту чудную картину, передал ему бокал. Маг возражать не стал, разом осушив его.

Неожиданно все придворные леди и лорды обернулись лицами к окнам, откуда открывался чудесный вид на сад, где прямо сейчас поднялась россыпь искр и света. Кто-то поспешил подойти ближе, а другие, напротив, проигнорировали фейерверк и обернулись к нам троим. Собственно, так я узнала две пренеприятные вещи. Во-первых, нас более не скрывал отвод глаз. Во-вторых, во время фейерверка на помолвке принято целоваться.

Судя по лицу Ланфорда, он и сам вспомнил о столь досадном моменте только сейчас. Игнат же мало того, что невозмутимо забрал у нас бокалы и отошел к толпе, развернувшись к нам лицом с самой ехидной ухмылочкой, так еще и начал попивать из моего фужера. Весь его вид демонстрировал, что хлебом он уже подкрепился, а теперь его душа требовала зрелищ.

— Проклятье, — произнес рядом замеревший Ланфорд, чей взгляд сейчас обводил толпу. — я и вовсе забыл. Влада, мне придется тебя поцеловать.

— Что? — я потрясенно посмотрела на него старательно удерживая на лице вежливую улыбку. — Совсем спятил?

Шепот был тихим, но возмущенным.

— Это договор предусмотрено не было!

— Если я тебя сейчас не поцелую, у них возникнут вопросы. — повернувшись ко мне лицом, процедил сквозь зубы маг.

— Скажешь, что в моем мире строгие нравы и за замужества даже за руки держаться незаконно! — ничуть не растерялась я.

— Влада, — вкрадчиво произнес Ланфорд.

— Нет, — прошипела я, подняв глаза на мага. — иначе я тебя прокляну. Так прокляну, что до конца жизни не снимешь.

— Гадство. — пробормотал маг и, взглянув на своего отца, замершего рядом с императором с крайне растерянным выражением лица, вдруг преобразился решимостью и, обернувшись ко мне, пригвоздил одним лишь словом: — Переживу.

Не успела я опомниться, как маг наклонился ко мне и коснулся губ. Руки его накрыли мои ладони, попытавшиеся его оттолкнуть, после чего самым наглым образом прижали к себе за талию. Мои слова возмущения потонули в губах мага, а сам он воспользовался случаем и вместо быстрого поцелую нарушил все видимые и невидимые границы.

Поцелуй был прерван магом сильно позже, чем того могли потребовать придворные. Боюсь, были нарушены даже некоторые правила этикета, потому как молчание стояло оглушительное, прежде чем Игнат кивнул оркестру, который шустро заиграл что-то жизнерадостное.

Ланфорд же стоял, прижимая меня к себе, а я глаз не сводила с него. Романтично, скажете вы?

Ничуть, ведь смотрела я с затаенный ожиданием, пока до мага дойдет, что наградила я его острым приступом ревматизма. Пусть помучается, может, прекратит нарушать ведьмовские границы.

Нужно сказать, доходило до мага долго. А как он понял, отчего же свело суставы и заболела поясница, так его глаза приятно округлились, став бальзамом для кольнувшего девичьего сердечка.

— Ведьма! — прошипел он, пытаясь разогнуться.

А придворные не смотрели, придворные кружились по залу. Платья дам развивались, улыбки сверкали, пытаясь посрамить драгоценности, и дивные залпы фейерверка все украшали темный небосвод. Игнат, поняв, чем наградила я мага, потешался и радовался жизни.

Да и я была вынуждена отметить, что вечер завершился просто прекрасно. Надо бы пополнить арсенал своих проклятий, может, чего еще интересного найду.

Хороший вечер, определенно.

ГЛАВА 3. БАНЬШИ И СКЕЛЕТЫ ИМПЕРАТОРСКОГО ДВОРЦА

Как ведьма современная я предпочитала комфорт. Нет, безусловно, когда того требовала ситуация, я без лишних жалоб спала в палатке посреди сомнительного с точки зрения безопасности леса, молча страдала от отсутствия душа после швыряния по кладбищам и заплетала волосы в косы, когда в какой-нибудь пещере влипала в паутину.

Однако, если быть совсем откровенной, то переносила я тягости походной жизни со скрипом. Гораздо больше меня манила удобная кровать, водопровод с канализацией в шаговой доступности, а еще возможность спать безмятежным сном младенца, не переживая за сохранность своего тельца.

Императорский дворец с этой точки зрения был самым дачным местом для задания. Здесь из неприятностей были разве что некоторые маги за соседней стенкой, а в остальном — золото. Особенно мне нравился местный повар, которого на руках нужно было носить за его кулинарные изыски.

Но что-то я отошла от темы. Да, императорский дворец был самым удачным местом для задания. И я в это свято верила, пока этой же ночью меня не разбудил протяжный, заунывный вой способный и мертвого поднять из могилы. Чего уж говорить о вполне здравствующей ведьме без нарушения слуха?

Подскочив в кровати я, признаться, подумала на пожарную сирену. Уж очень характерный звук был. Однако, в доли секунд отойдя ото сна, я все же смекнула, что в Люцерне противопожарной сигнализации нет, а потому и выть она не может. Да, вот на такие мыслительные подвиги я способна посреди ночи.

Скинув себя с кровати и натянув лежавший на спинке халат, я пошагала в гостиную, соединяющую наши с Ланфордом спальни. Распахнув дверь, почувствовала, как мои брови лезут на лоб от богатырского храпа, царящего здесь. Первым делом подумала, что Ланфорд таким образом пытается меня извести, а потом обнаружила мирно спящего Игната. Напарник расположился на декоративном диванчике, где даже сидеть было неудобно, обхватив подушку и закинув ноги на спинку, поскольку те не умещались. И это чудо эквилибристики издавала удойный храп, по всей видимости страшно мстя за свой неудобный сон.

К слову, что здесь делает Игнат я не знала. Ему выделили соседние покои, ничуть не уступающие в комфорте этим.

Из задумчивого разглядывания меня вырвал очередной вой, пробирающий до самых костей. Однако маг на него не среагировал, полностью погруженный в увлекательный сон. Это-то и натолкнуло меня на мысль, что мне предстоит иметь дело с чем-то, что хочет показаться только ведьме.

Такая история часто происходит с домовыми. Помнится, в поместье Ланфорда домовой меня вовсе утащил в подвал, полностью игнорируя присутствующих магов. Бывают столь избирательные сущности, которым и не каждое волшебное существо по душе. Хотя домовые не воют.

Мои знакомые, по крайней мере, таким не развлекались.

Немного поколебавшись, я все же решила не будить мага. Можем мне, конечно, и попадет утром за самодеятельность, но в свое оправдание скажу, что у напарника и в дневное время характер не сладкий, а уж посреди ночи и подавно.

В коридоре было пусто. Шторы на окнах, выходящих в сад, оказались не закрыты, а потому яркий лунный свет заливал окружающее пространство, не оставляя сомнительным личностям возможности укрыться в тени. Кадки с высокими растениями, произрастающими на этом континенте с тех пор, как давний местный император умыкнул их у какого-то дикого племени с дальнего острова, мирно стояли, не шелехновушись.

В общем, никого. Потоптавшись на месте и прикидывая, могут ли быть слуховые галлюцинации следствием стресса от общения с местными магами, я уже собиралась идти и доспать положенное время, как вдруг по коридору на уровне моего лица пронеслось нечто, вопящее во всю мощь легких.

Прикрыв голову руками и отскочив в сторону, как проследила как эта тень пронеслась до конца коридора и метнулась обратно. Весь ее путь сопровождался душевным криком, натолкнув меня на мысль, то имею я дело с баньши. То дело было крайне неприятне, поскольку услышать их плач может тот, кому грозит скорая смерть.

— Позвольте, уважаемая, — произнесла я, когда тень метнулась на второй круг, игнорируя присутствующую меня.

Впрочем, может и просто не заметила. Судя по тому, как резко белесое полупрозрачное создание затормозило, она просто была крайне увлечена своей…ну пусть будет деятельностью. Кто же их, неизученных и редких, разберет? Может летать и орать для них дело жизни. Хобби у всех разные.

Тень девушки, опустившейся на уровень моих глаз, стала ярче, явив мне крайне очаровательную даму лет двадцати. Ее длинные локоны струились по открытым плечами, не прикрытыми ночной сорочкой. Множество украшений, коими были усеяны ее пальцы и даже волосы, притягивали взгляд и невольно наталкивали на мысль, что передо мной не невинно убиенная служанка. Дама явно из аристократов. Впрочем, большие голубые глаза девушки могли посрамить все ее украшения.

Девушка стояла, внимательно меня слушая.

— Вечер добрый, — произнесла она.

— И вам теплой ночи. — отозвалась я. — Что же вы, голубушка, посреди ночи кричите?

— Ночи? — крайне удивленный взгляд девушки метнулся к окну, где встретился с луной. На лице ее промелькнул неприкрытый шок, а сама она грустно вздохнула. — Ох, простите мне мою невоспитанность, я после смерти совсем потеряла счет времени. Как появляются первые лунные блики я оказываюсь здесь и так хочется поплакать.

Глаза ее вновь наполнились слезами и, напрочь игнорируя мои слабые попытки ее задержать, дама поднялась к потолку и вновь метнулась по коридору, крича. Вот положа руку на сердце, никогда бы этот вой не посчитала за плач. Хорошие легкие у девушки, ничего не скажешь.

— Постойте, постойте, — стараясь дозваться девушку, но не желая кричать произнесла я, пробежав следом за ней по коридору.

Баньши, в чем теперь сомневаться не приходилось, все же замерла и крайне удивленно на меня посмотрела словно забыв, что я стою здесь. И вот интересно, она и при жизни такой рссеянной была или только после смерти?

— Да-да? — живо отозвалась девушка, опустившись ко мне.

— Почему вы плачете? — вопросила я.

— Ах, ведь я же умерла. — пожала хрупкими плечами девушка, грустно вздохнув. — Загробная жизнь не отличается большим количеством развлечений. Наш удел мал: либо следи за обитателями дворца, либо плач. Не знаю, как так получается, но появляюсь здесь только по ночам, а потому мне крайне скучно следить, как все здесь спят. А те, кто не спят…ох за таким я предпочитаю не наблюдать. Все же в наше время постояльцы дворца были скромнее.

Девушка слегка наклонилась ко мне и выразительно подняла брови, словно сплетничая с даней подругой. При этом рука ее прикрыла губы с одной стороны, словно кто-то еще нас здесь мог услышать.

— Да и те, кого я знала, давно умерли. Никого, кроме графа Эрла, я здесь больше не видела. Но он, признаться, и при жизни был немного чудаковат, а после смерти и вовсе странным стал. Сидит за стенкой в подвале и ловит крыс. Ведь я ему все говорила: «Уважаемый граф, оставьте это безрассудство, вы все равно их не поймаете. Вы же призрак», а он все ловит и ловит. Вчера вот направил свое внимание на кота, случайно забредшего в подвал. Бедная животинка так испугалась, когда он с диким хохотом рванул на него из стены. Теперь так и развлекается, пугая котов. Я опасаюсь, как бы он на людей не переключился.

— Позвольте узнать, как давно вы ведете загробную жизнь? — поинтересовалась я, решив позже обсудить с кем-то из местных магов шалости мертвого графа. Как бы и в самом деле людей пугать не начал, пусть и без злого умысла. Покажется так разок на глаза какой дамы впечатлительной и придется потом ее пустырником отпаивать.

— Пожалуй, пару тысяч лун… — произнесла девушка взглянув на меня с рассеянностью. — А какой сейчас год?

Вопрос поставил меня в тупик, заставив с не меньше рассеянностью взглянуть на нее. Какой год на Земле я бы ей безусловно сказала, а здесь, в Люцерне, к собственному стыду даже не поинтересовалась. Представления не имею как они ведут отчисление лет.

— Прошу меня простить, но я не знаю. — пожала я плечами. — Я из другого мира, здесь, скажем так, проездом.

— Из другого мира… — эхом отозвалась девушка. — Вот я и думаю, что вы странная. Ночами не спите, босиком ходите. Вы часом не ведьма?

— Ведьма, — не стала отрицать я, опустив взгляд на пальцы своих в самом деле босых ног. Не вошло у меня в привычку ходить в тапочках, хотя во дворце босиком ходить и в самом деле несколько неправильно. Здесь, поговаривают, что и ночью дамы выходят при полном параде.

— Это же чудесно! Просто невероятное везение, моя дорогая! — чему-то несказанно обрадовалась девушка и, подцепив меня под руку, принялась тащить куда-то по коридору. — Вы мне сможете помочь. Да-да, помочь!

— Но с чем же? — поинтересовалась я, даже не думая начать упираться. Тут и с призраками лучше не ругаться, а с баньши, предрекающими смерть, вообще лучше не спорить. Помочь так помочь.

— Ох, ну понимаете, я же мертва. — отозвалась она, ничуть не сбавляя темпа. — Мой супруг, барон де Маршелье, брат императора Корингора…Вы знакомы с императором Корингором?

— Нет, я полагаю, он уже пару сотен лет как мертв. — отозвалась я, позволяя девушка увести меня за угол в коридор, где располагались покои местных аристократов, приближенных к императору.

— Скорее всего, это так. — кивнула баньши, а потом словно вспомнила и добавила: — Точно мертв, ведь сейчас в его покоях спит другой мужчина. Я сначала так возмутилась, как это увидела, а потом на снизошло озарения. Вы представляете, я ведь чуть не начала саботаж. Вот уж никогда не думала, что опущусь до такого уровня. О чем это мы?

— Вы рассказывали, как умерли.

— Ах да, и в самом деле. Мы с мужем прибыли во дворец, чтобы представить меня ко двору, поскольку сама я из королевства Дальнего острова. Боюсь, вам сейчас это название не о чем не скажет, но в мое время это было сильное королевство, красивое дружелюбное. Мой папенька выдал меня замуж за брата императора, чтобы укрепить международные связи. Как младшая дочь я и не могла рассчитывать на более выгодное замужество, но мой супруг был вежливы и учтив. К тому же, по секрету говоря вам, моя дорогая подруга, он и в самом деле был влюблен в меня. Такая глупость для аристократа, но как мне грели сердце его цветы.

Тут мы подошли к двери покоев, которые точно были заняты. Сомневаться в этом не приходилось, потому что буквально сегодня днем я столкнулась с магом, занимавшим не последний пост в императорской канцелярии, который отсюда выходил. И вот баньши, прервав свой разговор, метнулась за дверь, исчезнув в стене.

Пока я стояла и проклинала все на свете, девушка успела выглянуть и доверительно мне сообщить, что дверь открыта. Не слушая моих возражений, она нырнула обратно, оставив меня препираться с собственной совестью.

К слову, интерес победил. Потому, продолжая себя осуждать, я тихо открыла даже не скрипнувшую дверь и вошла в чужие покои. Оказавшись в гостиной я едва не закричала от испуга, потому что прямо напротив меня в кресле сидел мужчина и смотрел на меня немигающим, тяжелым взглядом.

— Прошу прощения, лорд, я кажется перепутала покои и… — лорд ничего не ответил, заставив меня оборвать себя на полуслове. Пошевелив головой в разные стороны и помахав рукой, я пришла к выводу, что мужчина спит с открытыми глазами.

Пробравший меня страх отпустил, оставив на его месте клокочущий смех. Ну что за манера попадать в глупые ситуации?

— Моя дорогая, — позвала баньши меня из другой комнаты, где очевидно находилась спальня лорда. — пойдемте скорее сюда.

В спальне девушка указала мне на статуэтку, притаившуюся во встроенном в стену шкафе. Ничуть не сомневаясь в том, что там находится потайной проход, я дернула эту статуэтку. Сомнения меня постигли уже после того, как стена за моей спиной схлопнулась с глухим стуком, а я осталась посреди темного коридора с затхлым запахом на пару с баньши, вообще-то предрекающей смерть.

Помедлив, я все же высекла из пальцев искры и, подсвечивая себе пространство, пошагала вперед. Девушка плыла рядом со мной и торопиться не собиралась. Зато теперь я поняла, для чего придворные дамы обуваются ночью.

— Так что же случилось после того, как вы с бароном прибыли во дворец? — вопросила я, чтобы хоть как-то разнообразить обстановку из фильма ужасов.

— Мой дорогой супруг предупредил меня, чтобы я не гуляла по дворцу одна, поскольку здесь множество коридоров и потайных ходов, где запросто заблудиться. Тогда же велось строительство еще одного крыла, возведенного по требованию супруги императора. Оставшись одна в очередной раз я изнывала от скуки и тогда-то отыскала этот потайной ход. Не вняв предупреждению, я все же пошла сюда и, заплутав, здесь же и погибла. — произнес баньши, потеряв краску в своем голосе.

— Мне очень жаль, — отозвалась я, подняв на девушку глаза.

— И мне, — отозвалась она. — я бы давно покинула дворец, меня здесь ничего не держит. Мой супруг скончался, так и не женившись вновь, а я даже не сумела с ним попрощаться. Сколько не пыталась, а увидеть меня он так и не смог.

— Баньши способны видеть только те, кому обещана смерть в скором времени. — произнесла я, взглянув на задумавшуюся девушку. — И ваш крик слышен также только им.

— Но ведь вы меня услышали? Что же, получается, что вы в скором времени погибнете? Вы больны? — вопросила девушка испуганно.

— Не больна, но вопрос животрепещущим, нужно сказать. — хмыкнула я в ответ. — Хочется верить, что произошел некий сбой в системе.

— Да-да, конечно. — произнесла баньши поспешно. — Ведь вы же ведьма, ваша сила иная. Может быть поэтому вы меня почувствовали? Другая ведьма ведь тоже меня видела, и с ней все в порядке.

Что же, похоже, нам придется обсудить данный инцидент с Касьян. Возможно, та знает, как отвлечься от предчерчения скорой смерти, а может и в самом деле сущность веедьм притягивает таких существ. Жаль, что баньши не изучены и задать этот впорос по-просту некому.

— Леди де Маршелье, — произнесла я, послушно сворчива вслед за девушкой, когда перед нами возникла развилка, — в таком случае, почему же вы все еще здесь? Почему не ушли в иной мир?

— Дело в моих украшениях. — проинесла баньши, выставив на мое обозрение руки, усенные множеством неверотно красивых колец и браслетов. Нужно сказать, такое богатвство в сочетании с ноной сорочкой выглядело странным. — Понимаете, в тот вечер мой супруг в очередной раз задержался, а я, чтобы хоть как-о скоротать вечер в попытках его дождаться, примеряла украшения. Хоть мой папенька был крайне добр ко мне, однако Дальние острова не могли гордиться большим количеством ценных ископаемых. У меня были украшения, но все они были достоянием рода, поэтому, когда я выла замуж, то осталась с несколькими безделушками. Тиары и колье остались в хранилище рода и мой щедрый супруг одарил меня сверх меры.

Слушая графиню, я вдруг четко осознала, что не могу оставить эту историю незавершенной. Когда выберусь из этого подвала, нужно будет озадачить кого-то из дворцовых, чтобы те сообщили управленцам островов о судьбе одной из их принцесс.

Не завидной судьбе, нужно сказать.

— В тот вечер я потянулась за коробом, где лежали прочие украшения и обстоятельства слоились таким образом, что открылся потайной ход. Возможно, я случайно его открыл. И, несмотря на предупреждения супруга, все же пошла в проход. Моя дорогая ведьма, любопытство губительнейший из пороков, да сколько душ уже погибли из-за него. Помяните мое слово, когда в следующий раз перед вами станет такой выбор, как тогда передо мной.

Да уж, и в самом деле любопытство не одну кошку сгубило. И ведьму, выходящую на сомнительные звуки посреди ночи. Так и скажу Игнату. Не я виновата — любопытство. Вот как найдем способ избавления от него, так и заживем.

— И были среди этих украшений сильные артефакты императорского рода, — продолжила леди де Маршелье. — они-то и не дают мне уйти. Артефакты — страшная вещь, особенно когда они наделены зачатками разума. Они должны принадлежать членам рода, живым. Когда я умерла, их не нашли, как и меня. Теперь они удерживают меня, чтобы я смогла передать их кому-то. Ваше кольцо, моя дорогая ведьма, свидетельствует о том, что и вы в скором времени станете частью этой семьи. И раз уж вы меня видите, то и передать их я должна вам.

Когда речь баньши стихла, я и словом не успела обмолвиться о фиктивности помолвки. Сначала размышляла, стоит ли вдаваться в детали нашей с Ланфордом работы, а потом это и вовсе вылетело из головы.

Мы вышли к небольшому закутку между коридорами, где в разные стороны уходили три прохода. Я решила было, что баньши запамятовала, где лежат ее останки, да только она подняла руку и указала на стену между проходами.

— Здесь, — глухо произнесла девушка, продолжая указывать в стену.

— Что? — не поняла я.

— Когда я здесь оказалась, данная часть дворца только возводилась. Строили с помощью магии, поэтому мои останки никто не обнаружил. Здесь просто возвели стену, а мои кости оказались…вмурованы в них.

Мне стало плохо. Потрясенно оглянувшись на баньши, я недоверчиво приблизилась к каменной кладке и просканировала толстую стену магией, четко ощущая остатки чужой жизни.

Маги, чтоб им в подземное царство прогуляться, и в самом деле вмуровали останки девушки в камень. Работа была топорная, сразу чувствовалось, что делали это торопясь. Но разве можно было не заметить скелет девушки? Или то было намеренно?

— Леди де Маршелье, — произнесла я, обернувшись к девушке. Та стола, прилежно сложив руки перед собой, и учтиво ждала, пока я закону. — у вас были враги? Желал ли кто-то, скажем так, вашего исчезновения?

— Ох, моя дорогая ведьма, это же дворец. — развела баньши руками, тепло улыбнувшись. — Здесь все желаю исчезновения друг друга. Вы и сами в скором времени это почувствуете, поскольку вашей свадьбой с племянником императора нарушаете планы и надежды многих существ.

— Вы не думаете, что кто-то намеренно избавился от вас, заманив в этот тоннель, и спрятал ваши останки? — осторожно поинтересовалась я, прикидывая, как бы деликатно извлечь кости и не разрушить весь коридор. Вдруг эта несущая стена?

— Ну что вы, — покачала головой баньши. — придворные способны на разнообразные мелкие пакости, но едва ли кто-то из них рискнул бы избавиться от меня. Интриги, склоки — завсегда, но намеренное убийство, да еще столь спланированное и злостное — это едва ли.

Я, выслушав баньши, согласно кивнула, принимая ее ответ. Возможно, здесь и в самом деле было лишь досадное стечение обстоятельств, что и привело к столь трагичным событиям. Теперь мы этого не узнаем. Свидетелей не осталось, да и возможные причастные давно скончались. Все, что мне оставалось сделать, помочь леди де Маршелье уйти в другой мир.