Жуткие приключения в империи

Ланфорд оторопел. Вот до того сидел с ехидной улыбкой, явно жаждал продолжения перепалки, а как я заговорила, так глаза округлил и смотрел. Молча.

— И что, это все? — в том ему вернула реплику. — Вопросы?

— Вредная ты ведьма, наглая и вредная. — спокойно, без улыбки ответил маг, ничуть не обрадовавшийся моему остроумию.

А вот Игнат бы оценил. Он такие шутки любит.

Дальше завтракали молча. Император только хитро поглядывал с меня на мага, старательно и широко улыбаясь, чтобы спровоцировать нас на новый конфликт, а Томас молчал, делая вид, что и вовсе не замечает недовольных взоров со стороны своего сына.

Может, зря я так сразу разнервничалась? Хорошо же сидим, душевно!

Вот так команда «Реального волшебства» в составе меня и Игната снова оказалась в императорском дворце Люцерна. Сказать, разочаровало меня это или обрадовало, я затрудняюсь. С одной стороны, поместье Ланфорда Эверента, племянника императора, стало уже почти родным. С другой стороны, дворец привлекал своей неизведанностью и несравнимым удобством для проведения дальнейшего расследования. К тому же, так было намного ближе к Касьян.

К слову о последней. Ведьме было крайне тяжело разбираться в сложившейся ситуации. С одной стороны, она искренне пыталась помочь в расследовании. С другой стороны был Грейсток, наследный принц империи. В хитросплетении их отношений я разбираться не планировала, на основе своего опыта предпочитая держаться подальше от таких историй. Тем не менее, Касьян обращалась ко мне за советом и просто выплескивала накопившиеся эмоции, разделить которые не могла более ни с кем. Придворным дамам она не доверяла, что, на мой взгляд, было вполне разумно. Магам же предпочитала не открываться, что, снова-таки по моему мнению, также было весьма неглупо.

Так, в первый же день моего прибывания во дворце за неимением других дел, мы с ней выбрались пройтись по парку. Он, нужно сказать, впечатлял своими размерами и необычными культурами. Опасных или ядовитых среди них, насколько мне известно, не было. Тем не менее, следом за нами увязались четыре телохранителя. Прятаться или хотя бы скрывать многочисленное оружие в своих руках и на поясах они не пытались. Только непонятно было: охраняли они нас от неведомого «нечто» или «нечто» от двух ведьм.

— Это Грейсток, — тихо произнесла Касьян, подцепив меня под локоть. Шла она с высоко поднятой головой, даже не оглядываясь назад. — он теперь всюду либо увязывается сам, либо отправляет со мной охрану. Не доверяет.

Маги в целом существа не самые доверчивые, а после предательства невест, должно быть, вовсе с ума сходят. Нелегко им будет, но тетушка правильно говорила. Если Грейсток действительно любит ее, то простит, а если не сможет — не нужно душу рвать ни себе, ни Касьян.

Пока у Грейстока не получилось ни простить, ни отпустить ведьму. Так и мечется между чувствами своими да злобой. Ему бы ритуал очищения провести, глядишь, и разум бы на место встал.

— И мне житья никакого нет. — тяжело вздохнула ведьма, прикрыв глаза и втянув носом ветерок, разносящий по округе запах трав. — Устала я от жизни такой, как в клетке сижу. Уже и пришла к нему, значит в кабинет, кольцо с пальца сняла, на стол положила и говорю ему: «Дорогой, я тебя, конечно, люблю, да во всем сама виновата, но жизни мне такой не надо. Сам страдаешь и меня тянешь, решить не может. Так что, пожалуй, оставлю я тебя, да не буду мучить».

— А он что? — предчувствуя недоброе, вопросила я.

— Он… — еще тяжелее вздохнув, ведьмочка почему-то поближе подошла и зашептала практически: — Глаза прикрыл, значит, воздух носом втянул, а потом как скажем мне спокойно, да одним своим тоном меня чуть и не убил. Говорит мне, мол, хорошо, как скажешь, дорогая, принял я решение. И кольцо снова на меня надел да так, что не снять мне его теперь.

Касьян в подтверждении своих слов подергала изящный ободок из платины, на котором отражал блики солнца брильянт.

— И с тех пор меня одну вообще не оставляет, да только сил моих больше нет! Приходит каждый вечер, садится на диван рядом со мной, достает свои бумаги и перебирает их часами. А для меня пытка начинается: разговаривает односложно, сам сидит как глыба льда. Сплошное мучение, Владиславушка, сплошное мучение. Не знаю, сколько я так выдержу. Ни на минуту не оставляет. Боится, что сбегу. А оно лучше разве вот так мучиться?

Сказать на это мне было нечего. Касьян я всем сердцем понимала, но дать совет боялась. Вмешиваться в чужие отношения не хотелось, да и советчик я, признаться, не самый лучший. Саму в программу по размножению включили за неимением других вариантов. Вот и сижу в другом мире, дабы с потенциальными женихами не сталкиваться.

Хотя порой, если честно, подумываю вернуться и учудить чего нехорошего. Может, примут за сумасшедшую и повременят с программой?

— Знаешь, — пробормотала я задумчиво. — есть у меня предложение, как разбить этот холод между вами. Однако сразу предупрежу, что за последствия ответственности не несу.

Касьян перевела на меня синие глаза, в которых сверкнул огонек азарта, но вопросов задавать не стала.

— Потом обсудим, — произнесла она негромко. — без свидетелей.

К этому моменту мы дошли до скамейки у прудика, в котором, перебирая перышки, величественно купались лебеди. Присев, мы обе призадумались, глядя на воду. Касьян, вероятно, размышляла о своем, а я помимо воли начала размышлять о том, как к ведьме подобраться. Сомневаться в том, что она готовит новый удар, мне не приходилось.

— Касьян, — вдруг произнесла я, сама еще толком не успев распознать мелькнувшую догадку. — кому ведьма служит?

Она призадумалась.

Да, Касьян неоднократно допрашивали, но какие бы вопросы не задавали, ответов найти не могли. Ведьма и сама не понимала, как так вышло, что она практически ничего не знает о своей наставнице. Ни имени ее ведьмовского, ни происхождения сил, ни место силы. Смогла она лишь приблизительно указать направление избушки, в которой ведьма ее воспитывала, да только находилась та в чащобе непроходимой их дикого леса, населенного под завязку нежитью.

— Какой-то твари черной. — уверенно кивнула ведьма. — Имени ее я не знаю, да только жертвы мы приносили, да ритуалы проводили…кровавые. Тьме она служит, как есть.

О том разговоре я размышляла до самого вечера. Ближе к ужину, устроившись на небольшом белоснежном диванчике у камина в выделенных апартаментах императорского дворца, я начала пролистывать справочник по нечисти в поисках ответов.

Тут добавлю еще один момент, крайне раздосадовавший меня и пробивший на язвительных смех Игната. В поддержку легенды о нашей с Ланфордом помолвке нам с ним выделили одни покои на двоих, совмещенные общей гостиной. К счастью, то было единственное общее пространство, а потому я даже не возмущалась особо. Нет, безусловно, свое недовольство я выразила, да только к первому же вечеру поняла, насколько правильным было данное решение.

Слухи о моем появлении пошли в первые же часы прибытия. Хотя придворным меня не представили и те не знали, как я выгляжу и как меня зовут, но взгляды я чувствовала отовсюду. Стоило кого-то встретить, как мне кланялись, вызывая на первых порах искреннее недоумение на моем лице. Да чего уж говорить, даже в пустом коридоре я чувствовала взгляд на своей спине. Признаться, сначала я думала, что это все невроз, а потом разок резко обернулась и заметила стайку молоденьких девиц, притаившихся за портьерой и глядящих на меня. Не знаю, что было сильнее: их смущение или мое удивление.

Народ во дворце был крайне любопытный. До безобразия практически.

В тот вечер Игнат и Дерг, отыскавшие общий язык еще во время нашего прошлого задания, ушли на «обход территории». Правда, любое другое существо посчитали бы это скорее походом по местным пабам. Ланфорд же впервые за день и, по словам Томаса за несколько недель, появился в императорском дворце. Шагнул в наши апартаменты из портала и, брезгливо стянув с шеи шелковый платок, бросил его на журнальный столик у камина.

— Придворное одеяние древесных эльфов подразумевает ношение шейных платков, — пояснил маг в ответ на мой заинтересованный взгляд. — при выполнении дипломатических миссий приходится соответствовать.

— Дипломатических миссий? Разве ты не главный придворный маг? — вопросила я, приличия ради скидывая ноги с дивана на пол и одергивая подол длинного платья.

Последними, к слову, оказался под завязку забит мой чемодан, переданный домовым. Было очень приятно, что хоть кто-то из всех нас озаботился соблюдением приличий. В прошлую миссию я таким не обеспокоилась, а потому носилась по местным чащобам на каблуках и в коротких платьях.

— Внешними и внутренними отношениями государства занимался Грейсток, но в свете некоторых недавних событий он не в лучшей форме. — отозвался Ланфорд, прислонившись плечом к камину и внимательно посмотрев на меня. — В последний раз, когда одна из сторон колко ответила ему на неоднозначную реплику, братец спалил их дворец. Поэтому часть его обязанностей оказалась переложена на меня. И на тебя, соответственно, потому как на некоторых мероприятиях ты также будешь обязана присутствовать. Не все же мне страдать.

И пока я обдумывала данное заявление, маг распахнул дверь и скрылся в коридоре. Впрочем, вернулся уже через несколько минут, донельзя довольный моим возмущением.

— Что читаешь? — вопросил неожиданно разговорчивый маг.

Я же сидела и мысленно уговаривала себя не спорить и не ругаться с заказчиком. В крайнем случае, сопровожу его на мероприятие, посижу тихонечко, а потом также тихо и мирно придушу мага. Нет, Влада, так тоже делать нельзя.

— Анатомию древнего зла, — произнесла, продемонстрировав обложку книги.

— Да-а, — протянул он. — а я подозревал, что ты дамскими романами зачитываешься. Но нет, какой человек такое и чтиво. Ужинала?

А может и стоит придушить, в самом-то деле.

— Тебя ждала, — отозвалась я.

Маг, направлявшийся в свою спальню, на полпути замер, что-то обдумывая. Очевидно, придя к какому-то выводу, он пошел дальше, даже не обернувшись на меня, когда задал вопрос:

— Так зачем тебе это?

— Ведьма, — произнесла я. — ты помнишь, как колдовала Касьян, когда она была под ее влиянием? Саранча, сера, гарь и прочие прелести черной магии. Мне стало интересно, кому может прислуживать эта ведьма и, самое главное, откуда черпает силы. Возможно, если мы найдем источник, то сможем как-то ее изолировать.

— Очень сомневаюсь, — задумчиво отозвался маг. — вы, ведьмы, сами по себе бесконечный источник силы. Вероятно, она черпает энергию также, как и ты. Такое не изолируешь.

— Она не может получать силу от Вселенной. — покачала я головой и, поднявшись на ноги, принялась ходить вокруг дивана, глядя на полыхающий камин. — Ты пойми, что Вселенная она хоть и выстраивается вокруг зла и света, да только не может давать бесконечный поток тьмы. Для нее ведьмы с таким порядком сил как вредители. Кроме того, Касьян сказала мне, что они приносили жертвы и проводили ритуалы.

Ланфорд вернулся из спальни, сменив рубашку на вечернюю, домашнюю. Присев в кресло рядом с камином и оказавшись лицом ко мне, он с привычным хмурым выражением лица поинтересовался:

— Какие ритуалы?

— Кровавые, — отозвалась я.

Ланфорд, подцепив оставленную мной на диване книгу, перенес ее к себе в руки и распахнул там, где была закладка. Он пробежался глазами по тексту, нахмурился, закрыл.

— Какие предположения? — скрестив руки на груди, вопросил он.

В черных, как то бывало при недавнем выбросе силе, глазах мага мелькнули всполохи от огня. Сначала я посчитала то отражением от камина, затем отстранено подумала, что языки пламени было зелеными — некромантским. Похоже, дипломатическая миссия при древесных эльфах закончилась потасовкой. Братец от братца едва ли отличается.

— Демонических сущностей, которые способны передать магию такого рода и объема, немного. — произнесла я, распахнув справочник на той странице, где красовалось изображение демона с изуродованным лицом и жилистыми крыльями. — Я прикинула, что то может быть князь обвинителей и инквизиторов Астарот, который склоняет людей к безделию, лени и мирской суете, а также раздувает их тщеславие. Среди его подвигов неоднократно вселение в монахинь, договор со священником Урбеном Грандье, оказание услуг взамен на ритуалы с принесением детей в жертву. По другим источникам, он обучает точным наукам и ремеслу, способен сделать человека невидимым и приводит людей к скрытым сокровищам. Также он дает ответы на любые заданные ему вопросы, смертным может дать власть над змеями.

В это время раздался осторожный стук в дверь, после чего в апартаменты вошли две молодые девушки, принявшиеся быстро и не глядя на нас накрывать столик у камина, проигнорировав имеющийся на просторном балконе обеденный стол. Шустро справившись с сервировкой, девушки направились на выход.

— Спасибо, — произнесла им вслед я.

Дамы, обернувшись, склонились в глубоком поклоне, после чего, все также не поднимая глаз от пола, скрылись в коридоре.

— Другие предположения?

— Абаддон, один из наиболее могущественных демонов, князь сарначи и непосредственно стихии разрушения. По некоторым источникам, он также властелин плоти, насылает на существ болезни, чуму, рак и язвы. Абаддон — демон гнева, часто дарит своим рабам нечеловеческую силу и стойкость, иммунитет к болезням способность заражать ими прочих смертных. — произнесла я, откинувшись на спинку дивана и, оставив попытки следовать неудобным правилам приличия, все же поджала под себя ноги.

В гостиной воцарилась задумчивая тишина, разрываемая лишь звоном поднятой магом бутылки вина. Он же, проигнорировав приличествующий случаю вопрос, разлил его по двум бокал, протянув один мне. Я покрутила бокал, наслаждаясь движением жидкости непередаваемого оттенка.

Маг поднялся, подал мне руку и самым галантным образом усадил в кресло у столика, заботливо подвинув ближе.

— Нам стоит отыскать кого-то, кто имеет непосредственное отношение ко тьме и ритуалам, расспросить, после чего делать какие-то выводу, — внесла предложение я.

— У тебя уж есть некто такой, — усмехнулся он Ланфорд, опускаясь в кресло напротив. — Касьян.

— Я имела в виду нечисть.

— Разве можно употреблять это слово? — вскинул бровь маг.

— В отношении болотников, которые на досуге топят разных существ, да. — отозвалась я без толики его веселья. — Вот только где разумную нечисть искать в ваших краях?

Маг скрестил пальцы рук, задумчиво посмотрев на меня.

— Болотник… — повторил он. — Был у нас один, прямиком в черных лесах. Место во всех отношениях примечательное, велись там боевые действия, а от остаточных следов магии образовалось болото. Обитают в тех местах существа, скажем так, не все описанные в сборниках нечисти. Зачистку проводить бесполезно — заново рождаются, да похлеще прежних. Так и остается это место гиблым. Но болотника, думаю, найти там удастся.

Я согласно покивала, прикидывая, что описанное местечко как раз соответствует вкусам нечисти. Должно быть, найдем мы там не только его одного, а уж среди разумных что-то да узнаем. Возникает только один вопрос: как выбраться оттуда живыми?

— Поражаюсь твоей безрассудности, — неожиданно произнес Ланфорд, пристально взглянув на меня. — ни капли страха в глазах, ни толики неуверенности. Сплошная решимость и азарт. Если бы за вашу работу нес ответственность я, то ни за что не нанял бы тебя, Владислава.

От намека на комплимент не осталось и следа.

— Почему же? — вскинула я бровь.

— Ты при любом удобном случае безголово кидаешься на смерть. — отозвался он таким тоном, словно речь шла о погоде. — Я же предпочитаю иметь дело с существами, которые умеют планировать свою работу таким образом, чтобы избежать напрасных и бессмысленных жертв.

— Что же, пока жива. — развела я руками.

— То заслуга случая и Игната, но никак не твоя. — хмыкнул маг, вынудив меня поджать губы.

Вечер, нужно сказать, был безнадежно испорчен. Впрочем, глупо было думать, что с нашей взаимной неприязнью мы сможем мирно сосуществовать. Никто не погиб и на том спасибо.

Хотя то был первый раз, когда я подумала сделать его куклу Вуду. Маг меня неимоверно раздражал своей грубостью и непрошеной честностью. Мне же, как дипломату и наемному работнику, приходилось молчать и принимать ванную с лавандой, а на ночь пить успокоительную настойку.

Слабое удовольствие, нужно сказать. Ну да ладно, главное, что Ланфорд оказался прав. В гиблом месте действительно жил болотник, я его всеми фибрами ведьмовской души чувствовала. Еще, правда, чувствовала неприятный запах, копошение непонятно чего у ног, по самые коленки погруженных в вязкое «нечто», когда бывшее водой. Сочетание не из приятных и только таковым оно было из-за множества навешанных на нас защитных заклинаний и оберегов.

Иначе не выжить нам в этом месте. Даже сейчас, укрытая по самую макушку, я чувствовала, как кто-то настойчивый уже с добрых десять минут пытается прогрызть мою лоджку. У загадочного «нечто» это не получалось, но то не мешало ему пытаться.

Тяжело вздохнув, я ухватилась рукой за ствол находящегося неподалеку дерева и, вытащив ногу, со священным ужасом и живейшим интересом уставилась на змею, трехголовую и покрытую язвами.

Я сделал глубокий вдох, стараясь не закричать. Хотела было позвать мага, но напарник ушел на небольшое расстояние, даже не оглянувшись на меня. Еще бы — он действовал на инстинктах, ему было не до меня. Потому я потрясла ногой, закутанной в выданный Игнатом костюм недошпиона. Змея даже не подумала сползти, напротив, посильнее ухватилась, взглянув на меня с не меньшим интересом.

— Кыш, — тихо произнесла я, не желая скидывать ее магией, дабы не привлекать внимание болотника.

Змеюка меня нагло игнорировала, более того, действуя из живейшего интереса, она вдруг распахнула пасть, из которой вылезла еще одна голова змеи с клыками в пять рядов, и попыталась меня укусить. Ничего бы у нее не вышло, конечно, однако впечатление она произвела верное — я от души выругавшись, махнула ногой, сбросив наглую. Впрочем, радовалась я недолго.

Земля под моими ногами опасно покачнулась. И то была даже не я, стоявшая ровно и четко, а неожиданно ожившая кочка.

— Игнат, — очень тихо позвала я.

— Не сейчас, — отмахнулся напарник, отошедший на несколько шагов и высматривающий окружающее пространство с пультом в руках.

Технику ему выдали наши ученые. Аппаратик реагировал на тепло, мог распознать любое существо: как разумное, так и неразумное в километре вокруг. Мага так впечатлило, что он приволок ее даже сюда.

— Никак не могу понять, кто из этого копошащегося наш болотник. Столько тварей развелось! — бушевал раздраженный маг, сотрясая аппарат в воздухе.

— Зато я, кажется, поняла. — хмыкнула я, стараясь говорить ровно и без лишней истерики.

Мой уравновешенный тон и привлек внимание Игната. Напарник, резко обернувшись, уставился на меня, балансирующую на спине болотника, который осторожно, перебежками, улепетывал подальше. Не знаю, в чем было дело: не заметил он меня или то было неудачное похищение, однако уносило меня вместе с ним.

— Молодца, Владеныш. — выдал маг, пряча аппарат в один из бесконечных своих карманов. — Держи его.

Интересно, вот как он себе это представлял?

Озадачить его вопросом я не успела, потому как напарник вдруг вытащил лассо и принялся махать им в воздухе на манер ковбоя.

— Ну и куда ты эту штуку вытащил? — прошипела я. — Давай сначала поговорим, а потом уже начнем силу применять. Как варвар, честное слово.

— Ты вообще на него встала! — возмущенно выдохнул маг, однако лассо убрал. Точнее, опустил и зажал в руке.

От дальнейших препирательств я воздержалась, ненавязчиво сойдя на другую кочку и, наклонившись, самым вежливым образом постучала по спине потенциального болотника. Кочка, до того начавшая движение в сторону, замерла.

— Прошу прощения, любезнейший, мы бы хотели задать вам пару вопросов. Не соизволите уделить нам пару минут?

Кочка заметно задрожала. Из-под темного варева воды, больше похожей на деготь, вылезла голова, отдаленно напоминающая водяного. Да только имел он заметный болотноватый оттенок вместо благородного зеленого, глаза его были с вертикальными зрачками, а на лице красовались каменистые наросты. Собственно, ему-то я и улыбнулась.

Болотник растянул губы во встречной улыбке, однако следом за ней, не успела я даже и бросить презрительного взгляда на напарника, как почувствовала, как что-то касается моей ноги. Дальше события разворачивались стремительно: болотник не только обхватил, но и дернул меня, утащив на самое дно, неожиданно обнаружившееся очень далеко от того места, где мы стояли. Воздух в легких, вырванный в самый последний момент, неожиданно выбрался сквозь раскрытый в крике рот, а я от души хлебнула зловонной воды. Где-то там, над головой раздался взрыв фаербола, раскидавшего местных рыбешек с пастями акул на добрых десять метров. Не знаю кто был удивлен больше: я, впервые в жизни увидевшая таких рыб, либо сами рыбы, впервые лицезревшие небо так близко.