Как (раз)очаровать дракона (СИ)

Он мою инициативу не одобрил. Однако стоило пожаловаться, что идти босой больно, и показать нежные пяточки, которые я проскрабировала перед отпуском, спорить перестал.

Худощавая женщина выглядела скромно. Меня это не пугало. Тем более что, когда она подошла ближе, я заметила в её корзине аккуратно сложенную светлую ткань. Обрадовалась и обратилась к незнакомке:

— Простите. Не могли бы вы продать мне шаль?

Женщина настолько опешила от внезапного предложения, возможно, и от моего вида, что растерялась.

— Или посоветуйте, где купить одежду, потому как сейчас я стеснена некоторыми обстоятельствами. — Повернулась боком, показывая рваный подол.

— Это глупо! — проворчал Ланс, пользуясь тем, что невидим для других.

Женщина колебалась. Чтобы убедить её, что я не подозрительная оборванка, разжала ладонь, показала золотой кругляш. И по лицу местной жительницы поняла — номинал монеты весьма солидный.

— Моя пелерина крупной, ажурной вязки. К тому же короткая. Но я могу продать платье… — Незнакомка заметила, что я стою босая. — И туфли. И другие необходимые вещи. Живу-то поблизости. — Махнула натруженной рукой в сторону, откуда шла.

Сложив руки на груди, Ланс поморщился. «Невыгодная сделка», — читалось по его полуприкрытым глазам. Но это не ему в консервативном обществе сверкать исподним, поэтому пусть не мешает.

«Не твоё дело», — взглядом ответила ему и кивнула незнакомке.

Дейна, на вид опрятная, порядочная женщина, сжалилась надо мной, отложила поход на рынок. И, возвращаясь домой, старалась вести меня так, чтобы я не попадалась на глаза посторонним. Из-за этого дорога немного затянулась, мы разговорились.

— Откуда вы?

«Из Кольма. Приехали по делам», — подсказал Ланс. Я повторила его слова.

— Слышала, там следуют новой моде. Однако в наших краях ходить так рискованно. — Дейна покосилась на моё декольте. Оно в меру откровенное, но, видимо, для здешнего общества на грани приличий.

— Учту, — кивнула я.

Благодаря подсказкам Ланса, я не вызывала подозрений. И уже скоро мы подошли к небольшому домику, что удачно стоял на отшибе тихой улочки.

Остерегаясь чужих бесцеремонных взглядов, Дейна провела меня через задний двор.

— Не волнуйтесь. Я живу с братом, но его сейчас нет, — она отперла замок, толкнула скрипучую дверь и жестом пригласила войти.

Я прошла в небольшую комнату, осмотрелась. Стол, старенькие стулья, шкаф, деревянный пол, вычищенный добела, простая занавеска.

— Подождите немного. Я сейчас.

Дейна вернулась быстро.

— Вот, — она повесила вещи на спинку деревянного стула. — Сейчас принесу остальное. Примеряйте, а я пока закрою, чтобы мальчишки не подглядывали. — Она задёрнула занавеску. В комнате стало темновато.

— Лучше бы поехали в мастерскую, — проворчал Ланс, когда хозяйка дома вышла.

— В рваной юбке? — хмыкнула я, разглядывая принесённые платья, старомодные, длиною почти в пол.

— Выйду, — Ланс поплыл к стене. Однако вместо того, чтобы исчезнуть, замер у порога. — Мы в доме не одни!

— Ну так, — фыркнула я, определившись с нарядом. Однако Ланс недобро сощурился. Крылья его носа угрожающе расширились. — Эй, ты чего?

Он застыл, склонив голову, будто прислушиваясь. Его плечи напряглись, руки сжались в кулаки.

Неожиданно дверь распахнулась, и моё сердце ушло в пятки.

Двое мужчин стояли на пороге, отрезая путь к бегству.

— Это у нее-то золотой? — один, со злыми глазами и сломанным носом, обернулся к притаившейся в коридоре Дейне. — По девке и не скажешь.

Другой, что пониже, раскинул руки, двинулся на меня.

Я попятилась, но почти сразу упёрлась спиной в шершавую стену. Некуда бежать. Кричать без толку — окно закрыто.

— Работаешь не покладая рук, и сокровищ отродясь не видывала. А тут распутная девка с золотым, — прошипела злобно Дейна. По её взгляду, наполненному неприязнью, я поняла, что она замыслила зло изначально.

— Делиться надо, — хмыкнул первый злодей, проходя сквозь призрака.

Я судорожно сглотнула горькую слюну. Ланс бестелесный. Злодеев трое… Я одна…

— Я отдам его просто так, — протянула дрожащую ладонь.

— Конечно, отдашь. Но нам этого мало, красотка…

Кровь отхлынула от лица. Перед глазами потемнело… Неожиданно в сумраке над головой Ланса появились и сверкнули миниатюрные песочные часы. После чего мой призрачный спутник стал из полупрозрачной сущности превращаться в настоящего мужчину, обретавшего на глазах вес, тень, фактуру. Пряный аромат благородного парфюма с цитрусовыми нотками заполнил комнатушку.

Мерзавцы почувствовали присутствие Ланса. Обернулись и, увидев рослого, плечистого чужака с оскалом хищника, высившегося над ними скалой, трусливо попятились.

Ланс схватил одного за грудки, другого за шею и с силой швырнул их в стену. На шум прибежала Дейна. Увидев чужака, проблеяла:

— Я тут… случайно, господин дра… — и бросилась бежать. Но запнувшись обо что-то в коридоре, с грохотом упала.

— Надо бежать, — прошептала я не своим сиплым голосом, когда воцарилась тишина.

— А как же выбор нарядов? — обманчиво ласково поинтересовался Ланс, убирая с лица смоляные, волнистые пряди, разметавшиеся по плечам чёрным водопадом. — Вы же, Элеонора, так жаждали деревенских обнов. Тем более что плата за них и вашу глупость столь дорога… — Недобро усмехнулся, и от злости, клокотавшей в нём, его голос перешёл в вибрирующее рычание. В доме даже стены задрожали.

Я и так пребывала в шоке, а когда зрачки Ланса вытянулись, радужка засияла расплавленным золотом, пугая испепеляющим взглядом нечеловеческих глаз, закричала и попятилась вдоль стены.

— Чтобы спасти вас, я воплотился — и время испытания сократилось!

Ланс ничего не делал, даже пальцем не пошевелил, но перед моим носом появилось мерцающее марево с теми самыми часами.

— Осталось три дня, — прорычал он. — А была дана неделя!

Он сомкнул зубы, закрыл глаза, пытаясь побороть сжигающую его ярость.

Я думала, будет бушевать, крушить мебель, обвинять меня в глупости, а он…

— Одевайтесь, — бросил, уходя из комнаты и вытаскивая бесчувственных негодяев.

Тело из-за адреналина не слушалось. Кое-как натянула платье, принялась непослушными пальцами застёгивать мелкие пуговицы.

Почти закончила, немного пришла в себя, когда в углу услышала подозрительную возню…

Вздрогнув, развернулась на пятках. И едва не поседела, увидев круглые глаза, яркими пятнами выделяющиеся в тёмном углу комнаты.

Лишь спустя несколько пропущенных ударов сердца, сообразила — это кошка. Знакомое плешивое недоразумение, запрыгнув на стул, вальяжно уселось, обернуло лапы хвостом с колтунами и теперь пронизывало меня внимательным взглядом.

— Ты зачем, глупая, пугаешь?

Вот-вот сердце выскочит из груди. Чтобы успокоиться, я зажмурилась, помахала на лицо ладонями. Но новый сюрприз не заставил себя долго ждать.

— Кто это из нас глупая-у? — донёсся до меня вкрадчивый, мягкий голосок.

Так… На сегодня с меня чудес и открытий хватит! Я схватилась за голову, зажмурилась и отчаянно прошептала:

— Всё! Схожу с ума!

— Глупые не сходят с ума-у, они уже обделённые умо-ум. — Кошка смотрела в глаза и говорила человеческим голосом, открывая маленький рот с белыми, остренькими зубками.

Чтобы убедиться, что это так и есть, мне пришлось подойти ближе, наклониться.

— Уйди! Дыша-уть мешаешь! — недовольно заявила, да-да, именно кошка, щурясь и морща чёрный, блестящий носик.

— Я не глупая. Просто не знаю этот мир, — с перепуга я не придумала ничего лучше, как начать с ней спорить.

— М-да-у? — скептично фыркнула она. — Показа-ув оборва-унке золотой, чего ты ожидала-у?

Кошка состроила хитрую мордочку, хотела ещё-что-то сказать, но задрала лапку и остервенело зачесалась, сдирая с бочины клочья шерсти.

— Если ты такая умная, почему бездомная и блохастая? — поддела я нахалку. Ладно Ланс, так ещё эта мелочь наглеет. Не многовато ли хамства на сегодня?

— Это аллергия-у, — огрызнулась кошка, подёргивая лапкой и с трудом сдерживая желание продолжить почесушки. — И не бездомная-у, а вольная-у! — Однако по зло сверкнувшим глазёнкам, по взгляду исподлобья, я убедилась, что именно бездомная.

— Ну-ну.

— Мне хотя-у бы не грозит стать призрако-ум, — похихикала она ехидненько и снова зачесалась, порыкивая от раздражения. После состроила невозмутимую, гордую моську и, выставив кошачий пальчик с тёмным коготком, промурчала: — Но… Если будешь умни-уцей, останешься живо-уй.

— Почему я должна тебе верить?

— Ты спасла меня-у. Поэтому. Да-у.

— С ветки спасла? — скептично уточнила я.

— Для кого ветка-у, а для кого высота-у с огромный до-ум. Высоты я-у боюсь. И вообще-у, о себе подумай.

— Элеонора, вы скоро? — постучался Ланс.

— Да-да! Почти!

Едва он отошёл, кошка зашипела:

— Не до-уверяй ему. Он тебя-у погубит!

— Он меня только что спас.

— Это-у чтобы погубить! — Она бы ещё многое сказала, если бы не мой нетерпеливый спутник. Пришлось выйти.

Четырехлапая болтунья как сквозь землю провалилась. Зато хмурый Ланс был тут как тут.

Глава 4

Обходя открытый подпол, в который меня собирались бросить злодеи, я заглянула в бездонное нутро и поёжилась.

— Спасибо, Ланс.

Всё ещё сердясь, он не ответил. Но с грохотом захлопнув крышку, стряхнул ладони от пыли и протянул мне руку.

— Держитесь.

Его твердая, широкая ладонь оказалась на удивление горячей, и я поймала себя на странных чувствах. За мужскую руку держусь не в первый раз, но столь острые ощущения никогда не испытывала. Возможно, потому что Ланс ещё недавно был призраком, а теперь живой, очень привлекательный мужчина, который храбро спас меня от беды. Вот только от его мрачного взгляда охватывает дрожь, и подкашиваются ноги…

Миновав яму, я подошла к двери и услышала ворчливое брюзжание:

— Артефакт неприятностей в юбке.

— Вообще-то до встречи с вами моя жизнь была благополучной, размеренной, — попеняла ему тоже.

— И моя. До проклятья, — уточнил он, хмурясь.

— Может, это и есть ваше испытание: человечностью, добротой, щедростью?

Наблюдать, как от негодования сжимаются в упрямую полосу красивые губы Ланса, как вскидывается его волевой подбородок, с легкой щетиной на щеках, — ужасно интересно. Да, я играю с огнём, но отказать себе в этом не могу. Доводить несносного красавчика — сродни допингу, в предвкушении которого заходится сердце. В итоге получается странный микс эмоций: я злюсь на него, за то, что он втянул меня в меж мировые неприятности; восторгаюсь его силой, смелостью; и любуюсь им, как загипнотизированный удавом кролик. Причем иногда я, совершенно спокойный кролик, то есть человек, со стойким нордическим характером, с преогромным удовольствием «покусываю» его за «хвост» и радуюсь, что он агрится. Ну, чисто детский сад и штаны на лямках.

— Сударыня, мой род издревле славится щедростью, — горделиво отозвался Ланс, поглядывая свысока. На свету его тёмные, разметавшиеся по плечам, волосы сияют, оттеняя синь глаз, и он ещё более обаятельный, чем в призрачном состоянии. Но характерец такой же несносный. Однако, в этот раз не имея ни сил, ни желания спорить, я предложила примирительно:

— Увы, я не слышала о вашем роде. Расскажете?

— Позже обязательно.

Платье, доставшееся от Дейны, скромное, зато прикрывает нужные части тела. Мы вышли на улочку, дошли до оживлённого пяточка. Там Ланс нанял извозчика.

— На набережную, — бросил он властно, когда мы сели в пыльную двуколку с откидным верхом.

— Хоть на край света, Сиятельный господин, — улыбнулся вёрткий мужичок с медной бляхой на груди.

Ехать на двуколке по прибрежному городу летним вечером — настоящее удовольствие. К тому же так удобнее любоваться красивыми домами с колоннами и портиками, изумрудной южной зеленью с чудесными цветами. Только и успеваешь головой вертеть.

И всё же, пока ехали, я украдкой разглядывала Ланса. Интересно, кто он такой? Из какого такого рода? Стоило вспомнить его глаза, иногда обретающие цвет расплавленного золота, мурашки пробежали по спине, и я засомневалась, что он вообще человек.