Шабаш

— Дай же мне слово, что освободишь меня!

— Слово даю.

Глава 9

Путь назад оказался коротким и не таящим в себе неожиданностей. Беспрепятственно миновали поле Камней, обозрели пыльную дорогу, видимую до самого леса с края высокого плато. Ступили на нее, мысленно попросив всех покровителей о заступничестве, и не успело еще солнце добраться до зенита, как совсем рядом, впереди, приветливо зазеленел лес и беспощадная жара отступила.

— Колдовство! — сквозь зубы бормотала ведьмочка.

Она все оглядывалась назад, словно никак не могла поверить, что они уже покинули дворец. Это заметил Звездочет.

— Ведьма, а ведьма! — сказал он, прикладываясь к фляжке, которую любезная хозяйка наполнила из своих чудесных, нескончаемых погребов. — Что-то ты сама на себя не похожа! Туда шла — не оглядывалась!

— Колдовство тогда было впереди, — ответила ведьмочка.

— Чего нам боятся? Лучана же нас отпустила! — возразил Звездочет.

— Отпустила! — с насмешкой произнесла ведьмочка. — Мало значат ее слова! Она отпустила — она может и вернуть. Ей скучно в своей золотой клетке. Бьюсь об заклад, она уже жалеет, что была так добра!

И будто в подтверждение ее словам, горизонт позади вдруг замутился, небо утратило прозрачную голубизну, солнце побагровело.

— Пыльная буря! — выкрикнула ведьмочка. — Это волшебница! Скорее! Бежим к лесу!

И припустила со всех ног. Принц, не задавая никаких вопросов, хлестнул коня, и только Звездочет замешкался, завинчивая фляжку. И этой заминки хватило, чтобы пыльная буря нагнала его, застила глаза, закружила голову.

До леса было рукой подать. Принц немного обогнал быстроногую ведьмочку. Оба они остановились за первыми зелеными деревьями. Тут было тихо, маленький ветерок шевелил листву, сюда не проникали порывы горячей бури, не слышался ее рев, точно перед лесом была выстроена невидимая, но непреодолимая для нее преграда.

— Звездочет! Старик! — кричали они, но голоса крал ветер.

Ведьмочка и Принц иногда видели Звездочета на ослике, когда буря вдруг раздвигала свои пыльные завесы.

— Звездочет! Старик! — снова кричали они, но не были услышаны.

— Я пойду за ним, — сказал Принц, запрыгивая обратно в седло.

— Нет! Ты потеряешься в буре. С ним ничего не случится. У волшебницы отличное вино. Ты дал ей слово вызволить ее — еще вернемся. Считай, что старик остался у нее погостить.

Принц не доверял резонам ведьмочки, однако, подумав немного, согласился. Предстоял длинный путь, а старик не любил ездить быстро и долго. К тому же неизвестно, честно выполнит ли соглашение купец. В случае неприятностей, Звездочет — камень на шее.

— Куда ты пойдешь? — спросил он ведьмочку.

— С тобой, естественно.

— Ты хороший ходок, но за лошадью тебе не угнаться. Зачем мне ждать тебя?

«Ага! — усмехнулась под капюшоном она. — Вижу, Принц решил со мной поторговаться! Но лучше поздно… «

— Без меня ты не найдешь Бродячего Торговца и купец — человек сомнительный.

Он подумал, склонив голову на бок, и кивнул, принимая соглашение.

По дороге, откуда-то из лесу вынырнула сорока. Ведьмочка остановилась перед ней.

— Вот и ты! — тихо проговорила она, так чтобы не услышал Принц, ехавший впереди. — Где ты была?

— Вести, вести, вести!

— А, ты видела начальство!

— Велят в Велик-город.

— Зачем?

— Дела, дела, дела!

Сорока улетела в лес. Ведьмочка проводила ее взглядом и нагнала Принца. Некоторое время они молчали.

— А где ты подобрал этого старого пропойцу? — неожиданно задала вопрос она.

— Это он меня подобрал, — сказал он, глядя не на ведьмочку, а на пустынную дорогу.

— Вот это да! Как же это случилось?

— Не думал, что тебе нужно это объяснять, ведьма! — с неожиданной резкостью ответил Принц.

До этих пор Принц оставался безучастен к происходящему, и ведьмочка считала, что чувства ему заменяет ум, неглубокий, но уж какой есть. И вот на тебе! Оказывается, он тоже что-то там чувствует! У него счет к ведьмам, и он сердит.

На всякий случай она решила обидеться на его слова и до самого вечера держалась на расстоянии, чтобы дать ему почувствовать это. Была и еще одна причина, в которой ведьмочка не дала себе труда сознаться: заурядная внешность Принца после эликсира сделалась привлекательной, и хотелось смотреть на него, не отрываясь. А со спины это было делать удобнее, и не так заметно.

Принц, может быть, и раскаивался в своих словах, но ни разу не оглянулся.

Таким порядком, не делая лишних остановок, на закате они увидели стены Велик-города.

Сумерки сгущались быстро. Над городом занялось бледное марево ночных огней — это зажгли на улицах масляные фонари. Осветились желтым светом и бойницы на высоких стенах — город не ждал нападения неприятеля. На поле, под стенами, горели десятки костров те, кто не успел или не захотел войти в переполненный людьми город. И все здесь говорило о большом празднике и ярмарке. Из темноты доносились звуки скрипок и песни, где-то смеялись, где-то хмельно шумели.

Принц не стал подъезжать к чужим кострам, он стреножил лошадь в овражке, у небольшого ручейка. Ведьмочка опустилась на траву, положив под голову тощую котомку, всем своим видом показывая Принцу, что ему придется позаботиться об ужине.

— Пойду наберу хвороста для костра, — сказал он с легким вздохом.

Ведьмочка промолчала. Шаги Принца замерли в отдалении, и она закрыла глаза. Вздремнула и, пробудившись, увидела, что звездный рисунок заметно сдвинулся, а Принца по-прежнему нет, и костер не разложен. Короткий сон восстановил ее силы, и она, ощущая голод, рассердилась. Ведьмочка вскочила, засучила рукава, которые тут же упали обратно, и широко зашагала к чужим кострам. Несмотря на позднее время, спали немногие. Большинство веселилось вовсю, вырвавшись из надоевших родных бревенчатых стен, и их черные тени плясали возле оранжевых костров. Ведьмочка заворачивала к каждому, и при виде ее серого балахона веселье смолкало, правда, ненадолго. В другой раз появление ведьмы навело бы людей на печальные мысли, но тут ничто не могло победить предчувствия праздника, и едва ведьма скрывалась за кругом света, как вновь раздавался смех и вслед ей разносились озорные, порой непристойные песенки. Ведьмочка кривила рот под капюшоном, но не задерживалась, чтобы наказать наглецов. Она безуспешно обошла две дюжины костров, и, наконец, очутилась перед шатрами. Тут было многолюдно. В одном месте бродячие акробаты устраивали представление в свете факелов. Ведьмочка заглянула туда мельком. Ей подумалось, что Принца вряд ли увлекут ловкие трюкачи. В другом шатре бродячие актеры разыгрывали пьеску, где, как обычно, смеялись над ведьмами. Ведьмочка дернула плечом и фыркнула: «Где б вы были?!» А у следующего шатра визжали флейты и бухали барабаны. Здесь, расположившись на вытертых коврах, покуривали кальяны с душистыми пьяными травами. Полог шатра приоткрытый, ровно настолько, чтобы видеть, как в дыму курильниц и прыгающем свете светильников ритмично изгибается обнаженное тело женщины. У самого входа стоял Принц, и, конечно же, зачарованно смотрел на танцовщицу.

— Заходи! Заходи! — манил его словами и жестами старик у входа. — Получишь все, о чем мечтал. Заходи, не бойся и не стесняйся!

Принц сделал шаг вперед. Ведьмочка успела как раз вовремя и вцепилась в его одежду.

— Стой! Куда?!

И потащила его прочь.

Принц покорно шел за ней, словно еще не до конца сбросил чары, навеянные танцовщицей и пряным дымом. Но вдруг он остановился, и ведьмочка, держащая его за руку, тоже.

— Чего еще? — неласково поинтересовалась она.

— Ты видела?!

— Ты стоял как остолоп и лупил глаза на танцовщицу — видела!

— Не то! Там была волшебница! Я уверен!

Ведьмочка легкомысленно отмахнулась.

— Они такое курят, что я не удивлюсь, если б ты увидел Ведьмака и все его чудеса сразу! Пошли!

Он стряхнул руку ведьмочки, постоял в задумчивости, но все же двинулся к своему лагерю.

Они завернули в заросли кустов выше по ручью, и Принц собирал хворост, пока ведьмочка ходила за ним следом и бубнила, очень напоминая Звездочета:

— Если б не карта, никогда бы с тобой не связалась! Тебе до сих пор нянька нужна! Ушел за хворостом (чего проще!) и запропастился! Да ты хоть знаешь, сколько народа навсегда сгинуло в этих шатрах? В Шабаше давно хотят избавиться от этих смутьянов-комедиантов.

Он молчал, думая о своем. Вскоре весело затрещал огонь. Принц вынул из сумки хлеб, сыр и копченое мясо, разделив пополам.

Угли в костре покраснели. Ведьмочка успокоилась сном, а Принц не мог заснуть, лежал и смотрел в звездное небо. Неясное сожаления бередили душу.

Глава 10

Город, казалось, раздулся и вот-вот лопнет от тысяч людей, наводнивших его улицы. Кого здесь только не встретишь: и щегольски одетых, в блестящих шелковых красных рубахах крестьян из ближних деревень; и других крестьян в одеждах суконных, пропыленных дорогами; и бродячих рыцарей в доспехах, с забралами таинственно опущенными на лицо; и кареты, и носилки разнообразных принцесс; и громкоголосых, широкозадых торговок — всякого сброда полно в городе в эти праздничные дни.

Принц и ведьмочка влились в густую толпу, и, протащив через ворота, их выплеснуло на площадь. Здесь поток людей распался на отдельные ручьи, поглощаемые боковыми улицами. Принц и ведьмочка остановились в центре площади, раздумывая, куда им повернуть. Принц оставил свою лошадь под присмотром в ближайшем постоялом дворе за заставой города, и как оказалось, это был верный ход. В ярмарочные дни на городских воротах сбор с животных удваивался, а в кошельке Принца грустно позвякивали несколько мелких монеток, и тем более в суме у ведьмочки не завалялась ни одной.

— Где нам искать Бродячего Торговца? — спросил Принц.

— А надо пройтись по всем лавкам, — беззаботно ответила она.

Он некоторое время пристально разглядывал капюшон. Отчего-то казалось, что его обвели вокруг пальца.

— Пройтись по лавкам? Это я мог бы сделать и сам, без помощи ведьмы.

— Попробуй, — охотно предложила та. — Выбери наугад.

Принц оглядел площадь, выбрал примостившуюся в тупике между двумя домами небольшую палатку. Она выглядела видавшей виды, потрепанной всеми ветрами и непогодами. На раскладном столике лежал разнообразный товар от резных деревянных зубочисток до ковров с обнаженными, танцующими вокруг костра юными ведьмочками — то и это пользовалось большим спросом у состоятельных холостяков. Навстречу Принцу поднялся с низкого складного стула продавец, красивый мужчина с благородной сединой в черных волосах и смуглой кожей.

— Чем могу служить господину? — любезно, но с достоинством осведомился он и так проницательно заглянул в глаза Принцу, что тому почудилось, будто торговец в один миг узнал все тайны.

— Я ищу Бродячего Торговца, — преодолев неловкость, ответил Принц.

— О-о! — многозначительно отозвался торговец. — Ваши поиски можно считать оконченными — он перед вами. И что же угодно господину?

Принц немного растерялся, опешив от быстроты событий, и пересилив себя, выдавил:

— Я знаю, у вас есть кусок карты — продайте мне его.

— Разумеется! — воскликнул торговец, таким тоном, словно Принц спросил у него коробку зубочисток, и стал рыться в своих тюках. Через некоторое время он извлек кусок пергамента и победоносно помахал им перед носом Принца.

— Три золотых монеты! — объявил он. — И только для вас!

Цена для волшебной карты невелика. На три золотые монеты можно было скромно прожить месяц в какой-нибудь не очень грязной гостинице. Однако у Принца и того не наскребсти. Но и это не страшно. Можно сегодня же найти купца и отдать ему Эликсир, тогда появится и золото.

— Я должен посмотреть, — протянул руку Принц.

— Я вижу, что господин сомневается в моей честности, — оскорблено начал торговец. — Господин может спросить у любого, в любой деревне от Крутых гор до Долины Ста Ручьев каждый скажет господину, что никто не видал от меня обмана.

— Карту! — настойчиво повторил Принц.

Торговец говорил что-то еще, но, увидев, что покупатель не торопится развязывать кошелек, неохотно протянул клочок темного пергамента.

Стоя посреди городского шума и сутолоки, ведьмочка только сейчас поняла, насколько соскучилась по большому городу и людям. Как ни старались горожане и приезжие обойти ведьму, фигуру, заметную из-за серого балахона и капюшона, надвинутого на лицо, но им не удавалось уберечься. То их теснили другие люди, то приходилось подаваться в стороны, освобождая дорогу повозке или карете. И ведьмочка незамедлительно пользовалось каждым случаем: одного колола булавкой пониже спины, второму ставила подножку, выбивала сумку из рук третьего, и ее содержимое тут же гибло под ногами слепой толпы, четвертому в карман подкидывала записку, вытащенную из кармана какого-нибудь расфранченного безусого мальчишки, начинающуюся словами: «Привет, киска моя!», у пятой вытащила из передника горсть медных монет, вырученных за горячие пирожки, и взамен насыпала горсть свинцовых полосок, стянутых с лотка у шестого… И считала: двести тридцать семь, двести тридцать восемь…

В самый разгар веселья, когда торговка обнаружила в переднике вместо денег свинец и подняла крик на всю площадь, и ведьмочка только-только собралась получить полнейшее удовольствие от ее ругани и причитаний, вернулся Принц, с лицом темнее грозовой тучи. Ведьма усмехнулась, оставив прочие развлечения в стороне, но потом вспомнила, что под капюшоном не видно выражение ее лица, и для наглядности уперлась рукой в бедро.

Принц печально вздохнул:

— Каждый из них называет себя Бродячим Торговцем?

— Каждый. Только у Бродячего Торговца все вещи настоящие. Он не торгует подделками, и, если он продаст тебе чудеса, вроде павлиньего пера, делающего прекрасным любого, кто воткнет его себе в шапку или в волосы, или, скажем, хрустального башмачка, который влезает на любую ножку и зачаровывает принцев, будь уверен — это так и есть. Немногие знают, как найти настоящего Бродячего Торговца.

— Ты знаешь, — опять в своей неопределенной манере, то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес Принц.

— Знаю, — подтвердила ведьмочка.

— Тогда не стой, найди его.

Ведьмочка переменила руку для упора в бок.

— Теперь настало мое время торговаться, — заявила она. — Тебе нужна карта, и мне она тоже нужна.

— Зачем?

— Так. Любопытно. Ты должен пообещать мне, что мы соберем ее вместе.

— Зачем тебе?