Шабаш

— Мы ничего не знаем наверняка, — оборвала ее Старшая сердито. — Ни к чему принимать крайние меры.

— Хорошо бы за ним присмотрели, — озабоченно проговорила Вторая. — Приставить бы к нему какую-нибудь…

— Ведьму?! — в ужасе уточнила Третья. — А ты бы согласилась провести столько времени наедине с молодым мужчиной?

— Я-то нет, — рассудительно ответила Вторая. — Но какая-нибудь из молоденьких ведьмочек, из любопытства…

— Подло даже предлагать такое, — заявила Старшая, обрывая спор, — но с тебя другого и не спрашивают.

— В той стороне бродит одна, — вдруг вмешалась Разруха.

Старшая пробуравила ее суровым взглядом.

— Не ждала я от тебя таких слов!

Разруха опустила глаза, сожалея о своем длинном языке.

— Которая это? — Вторая улыбнулась сладко, как лисица курам.

— Ну, помните, эта, — Разруха руками изобразила в воздухе нечто, и ведьмы поняли, закивали головами.

— Она довольно бестолкова, — уронила Вторая задумчиво. — И упряма при том. Не согласится.

— Не обязательно ее ставить в известность обо всем, — сказала Разруха, в упор глядя на Вторую, и чувствуя, как лед меж ними тает, и она находит себе новую покровительницу. — Главное, чтобы она выведала, кто такой Принц.

— Да-а, — протянула Вторая.

— Ну, все хватит! Я запрещаю! Слышите, запрещаю вам даже думать о таком! — Старшая ударила ладонью по столу. Чашки звякнули жалобно. — Должны быть какие-то пределы и для пакостей!

Вторая глядела на Старшую смиренницей, но коротким взглядом спросила Разруху: «Мы поняли друг друга?» И Разруха слегка улыбнулась: «да».

— Что же тогда мы предпримем? — поинтересовалась Вторая ласково.

— А ничего! — раздраженно отрезала Старшая. — Ему никогда не добраться до волшебниц, и никто не знает, где блуждают два других волшебника. А известно, что несколько кусков карты хранит каждый из них. Ничего мы не будем делать.

Варенье было съедено, самовар опустел — пора расходиться и ведьмам. Старшая и Третья остались в уединенном тереме в Тайной Роще, где они жили постоянно. Вторая уезжала в ночь по своим, ведьминым делам, а Разруха возвращалась в Приемные Покои на краю рощи. Им оказалось по пути.

Некоторое время они шли рядом и молчали. Разруха ждала, что Вторая начнет разговор. Вторая не спешила. Наконец, когда терем скрылся из виду, она повернулась к товарке и в темноте ее глаза светились, как у кошки:

— Что это за «надежный источник»? Колись! Этот тот, который возле вашего Приемного Покоя?

— Нет, что ты! Он годен только для того, чтобы, напившись из него, увидеть во сне жениха!

— Тогда какой?!

Вторая спрашивала очень настойчиво, и Разруха решила сознаться честно:

— Я просто так, для достоверности, сказала о надежном источнике. На самом деле мне об этом одна баба рассказала.

— Сарафанная почта? — смеясь, переспросила Вторая. — Очень хорошо! А то было засомневалась, верить ли тебе. А ну-ка, расскажи все сначала!

— Баба Дотья приехала с ярмарки и бегом ко мне. Иногда она ко мне заглядывает, то за одним, то за другим. Вот она и рассказала, что ей рассказала ее сестрица, которая замужем за Степаном-плотником и живет в Калавчовке, а у той — кума, которая две недели тому ездила в гости к свояченице Матрене к Неприветливым горам. Вот в там-то глуши и появился вдруг никому неведомый принц. То в одном месте его видели, то в другом. О себе молчок, ни гу-гу, а только про карту выведывает. Куда укажут — туда едет и платит золотом.

— Да разбирается ли он? Столько кусочков по миру гуляет!

— Он владеет секретом. Он купил у Прошки-дурачка, а к мельнику Савве заехал — только усмехнулся. У первого была настоящая, а у Саввы — нет.

— Хорошо, — проговорила Вторая и задумалась. Некоторое время они шли в молчании, а потом Вторая проговорила вкрадчиво, вроде бы размышляя сама с собой:

— Не ошибается ли Старшая? Можно ли оставить его без присмотра?

Разруха чувствовала: оттого, как она сейчас ответит, зависит ее будущее. Она прикинула, что Старшая останется Старшей ведьмой Шабаша самое большое год. Это обещал жадный, кошачий огонек в ласковых глазах Второй. Затем ее место займет Вторая и сметет партию, которая поддерживала прежнюю Старшую, поставив своих товарок во главе местных Шабашей. А у Второй сторонницы имелись. Многим нравился ее решительный стиль. Разруха подумала, что судьба преподносит ей нежданный подарок: она уже давно размышляла, будет ли новая Старшая также любить чай.

— Я думаю, — медленно проговорила она, — береженого Судьба бережет. Нужно переговорить с той ведьмочкой.

— Это будет лучше всего, — тут же согласилась Вторая. — К тому же у нее есть сорока, что особенно удобно для нас.

Разруху поразило, что Вторая знает про Трещотку. Это значило, что Вторая прекрасно осведомлена о делах в Покое, и кто-то доносит ей. На миг у Разрухи возникло ощущение, что ее заманивают в ловушку, но она прогнала эту мысль. Речь шла о деле необыкновенной важности не только для самой Разрухи, ведьм, но и для всего мира. Карта открывала ворота в Иной мир не одним потерявшимся волшебникам, но и любому желающему с обеих сторон. А это опять вело ко всемирному кавардаку. Ведьмы же, образовав свой орден, лишь тем и занимались, что очищали мир, упорядочивая его. Теперь работа не одной сотни лет грозила пойти псу под хвост. И, конечно, их это не устраивало.

— Ты возьми на себя объяснение с ведьмочкой, — очень мягко закончила Вторая. — Ведь вы с ней давние знакомые.

Разруха подумала, что недаром гадальные кости третий день подряд ложатся счастливо. Ведь, если она договорится с этой ведьмочкой, то кто знает, как высоко вознесет ее судьба. Быть может, она войдет в первую десятку ведьм, или же станет Третьей, Второй, а со временем…. Тут она одернула себя, сообразив, что Вторая уже давно ждет ответа, и закивала головой.

Глава 6

Принц и Звездочет оседлали животных и тронулись в путь, когда солнце уже подбиралось к зениту. Звездочет чудом не получил во вчерашней драке ни царапинки, его только несколько раз обдало брызгами осколков от разбившейся посуды, но все же он долго приходил в себя от пережитого. Потребовалось здоровенная кружка крепкого виноградного вина, чтобы вернуть его бледным щекам румянец, блеск глазам, и невозмутимость прыгающей нижней губе. Впрочем, ночь Звездочет провел прекрасно, и никакие клопы не обеспокоили его — вино оказалось действительно крепким.

По дороге в обе стороны тянулись обозы, ехали всадники, шагали пешие, тряслись на телегах крестьяне. На равнине перед Велик-городом клубилась пыль, взбитая ногами сотен людей и животных, скрывая его стены, но белые башни вырастали из нее и сверкали на солнце.

Звездочет встревожено озирался кругом, пристально вглядываясь в лицо встречным.

— Что такое? — не вытерпел Принц.

— Смотрю, смотрю… — пробормотал Звездочет себе под нос.

— ?!

— Ведьма, ведьма… Пропала, говорят, со вчерашнего вечера, как в воду канула, да только не верится мне. Ой, не верится! Как прицепится к кому-нибудь, так и не отлепишь ее, поганую, никакими силами! — бормотал Звездочет, вертясь во все стороны на маленьком ослике.

Принц ничего не сказал. Может быть, его обрадовала пропажа ведьмочки, а может, и наоборот.

Звездочет ненадолго примолк, пососал губу и неожиданно проговорил:

— А слышал ли ты, какие удальцы сложили свои буйные головы у этой проклятой волшебницы? Об этом была сложена не одна печальная песня, но и они уже позабылись.

И старик печально задумался.

— Незачем нам туда ехать, — продолжил он, очнувшись. — Уж лучше сгинуть в Велик-городе, среди людей.

— Вчера ты иное говорил, — возразил терпеливый Принц. — Но я тебя не неволю: не хочешь к волшебнице — поезжай в Велик-город. А я попробую, — авось, чем ведьма не шутит, раздобуду карту, и не придется больше скитаться и прятаться.

«Будь у меня горшок золота — не сомневайся, поехал бы» — грустно вздохнул Звездочет.

— Но, ленивая скотина! Спишь на ходу! — прикрикнул он на своего ослика, погоняя его вслед за лошадью Принца.

Величественные стены Велик-города остались слева, и с каждым шагом удалялись все дальше и дальше. К Велик-городу вели шесть дорог, не считая полноводной Каюм-реки, однако та, на которую свернули Принц и Звездочет, не пользовалась популярностью. Недалеко от города им еще попадались люди и возы, но они отворачивали кто направо, кто налево, в свои деревни, видневшиеся тут и там среди зеленеющих лугов и тенистых кущ деревьев. И вскоре Принц и Звездочет остались на дороге совсем одни, только серые тени двигались впереди них, удлиняясь с каждым часом. На горизонте виднелась темная полоска леса, где Принц думал заночевать.

Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.

— Ох уж мне эти ведьмы, — бормотал он тогда, — никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она — ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить…

Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое, до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека — он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.

— Вот я думаю: сглазила нас ведьма — вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.

Принц усмехнулся и опять промолчал.

— Скоро мы остановимся? — заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. — С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.

— Ну, уж и не пили, — насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.

— Вон там ручеек сверкает и те-ень! — мечтательно протянул Звездочет.

— Там нехорошее место, — вмешалась ведьмочка.

Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся обратно. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.

— Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, — продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. — Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку — впереди лесная речка.

Звездочет не ответил ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.

— И куда ты идешь? — спросил он.

Ведьма дернула плечом.

— Прямо по дороге.

— Прямо по дороге! — воскликнул Звездочет. — Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?

— Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.

— А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!

— У меня дело в той стороне, — равнодушно сообщила ведьмочка.

— Какое же дело?!

— Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.

— Неужели?! — хмыкнул Звездочет. — Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?

— Третий, — ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.

— А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? — насмешливо продолжил Звездочет.

— Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.

— Выменяла?! — ядовито осведомился Звезедочет.

— Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса — это даже детям известно, — холодно ответила ведьмочка. — Иначе они принесут беду.

Звездочет замолчал, словно что-то соображая.

Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.

— А зачем тебе эта карта? — неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.

— И точно! — Звездочет хлопнул себя по коленям. — Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? — насмешливо допытывался Звездочет.

— Очень нужно! — сердито ответила та и замолчала.

На этот раз разговор оборвался.

Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.

— Но, если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? — спросил Принц.

— Это ни кого не касается, — ответила она, зевая.

— Хм, а если мы предложим тебе сделку, — вмешался Звездочет. — Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы — зачем едем к Лучане.

— Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой — надеетесь достать у Лучаны.

— Ах ты, шпионка! — визгливо воскликнул Звездочет.

— Это моя работа, — скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.

— Как ты сказала: ВЭМ? — переспросил Принц.

— Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.