Архимаг (СИ)

— Почему я? — на моем лице появилось удивление.

— Все просто. Ты знаменитость. Выиграл чемпионат по рукопашному бою и вернул украденные у твоего рода финансовые средства, не прогнулся перед Советом Кланов и отбил натиск весьма влиятельных семей. Кроме того, ты отличник и продвинутый чародей, который легко перескочил через год обучения. А еще ты не просто студент, один из многих, а популярная медийная личность. Поэтому сможешь привлечь к нам симпатии твоих поклонников и фанатов, которые считают тебя образцом для подражания.

«Писец, приплыли, — подумал я. — Выйти на арену за честь академии мне не в лом. Однако я уже архимаг и сражаться против студентов, максимальный уровень которых вряд ли дотягивает до ранга наставник, а у самых гениальных на пятом курсе до ранга магистр, как-то не красиво. Это читерство. Ведь я всех легко порву, как тузик грелку. Да и тратить на это время не хочется. Так что надо отмазываться».

— Извините, магистр, — обратился я к Эверту, — но принять участие в этом чемпионате у меня не получится.

— Почему? — хитро прищурился старик.

— У меня нет на это времени. Совсем нет. Вообще. Я для чего экзамены за второй курс сразу сдал? Чтобы заниматься делами клана, которых много и я, порой, высыпаться не успеваю.

— Ну, это ты загнул, Райнер. Наверняка, в первую очередь ты не высыпаешься, потому что рядом жена молодая и красивая, а еще, говорят, у тебя любовница есть.

— А это уже мое личное дело, магистр.

— Да-да, конечно, — усмехнулся вредный старикан, который совершенно не опасался того, что я могу всерьез оскорбиться, и тут же продолжил беседу: — Значит, убедить тебя выступить за честь академии, в которой тебе еще долгое время учиться, у меня не получится?

— Зарекаться не стану, но вряд ли.

— Эх, не хотел я эти доводы использовать, но придется.

— Какие доводы? — осторожно поинтересовался я, а сам подумал, что сейчас он предъявит заключение следственной комиссии, которая обследовала пещеру с жуткими подземными существами и обнаружила там мой астральный след, отпечатки пальцев или еще что-то подобное.

Я напрягся. Однако магистр решил зайти совершенно с другой стороны и начал говорить о другом:

— Хочу тебе напомнить, Райнер, что ты не только студент «Эршвера», но еще и наш акционер. Поэтому должен понимать, что проигрыш академии в чемпионате обязательно вызовет негативные последствия. В частности падение акций. Так что подумай, сколько ты на этом потеряешь, и как это скажется на твоей репутации как молодого бизнесмена, главы клана и дворянина. Хорошенько подумай. Ведь скажут, что ты струсил, сделал неверное вложение, проявил недальновидность и предал однокурсников, которые не смогли опереться на твое крепкое плечо. А у тебя, Райнер, вся жизнь впереди и честь необходимо беречь смолоду…

Судя по всему, про то, что я присвоил «слезы гор», магистр все-таки не знал. Отлично. Однако смысл в словах Рене Эверта был. Он возможные проблемы с моим не участием в чемпионате, разумеется, гиперболизировал и сильно преувеличивал. Но распускаемые недоброжелателями слухи, наверняка, ударят по моей репутации и нанесут весомый вред. В этом Рене Эверт прав. Сто демонов Третьего Ада! Все не так уж и просто.

Пока я думал, магистр продолжал говорить, приводил доводы и сам себя распалял. С одной стороны странно. Ну, отказался студент выходить на арену, да и пошел бы он лесом, в академии таких тысячи. В кого пальцем ни ткни, талантливый одаренный. Значит, есть на кого ставку сделать. А с другой стороны магистр не привык слышать отказ, втемяшил себя в башку, что я гарант успеха, и давит меня, как только может. Пока использует только слова, а завтра, кто знает, может начать пакостить. Это, конечно, не в его характере, слишком он прямолинейный и сказывается боевое прошлое старика, но в академии есть и другие магистры, не такие правильные как Эверт. И что, мне снова выходить на тропу войны и всех убивать? Нет. Не стоит.

Наступила тишина. Магистр замолчал, и я посмотрел на него, а он вопросительно кивнул:

— Что скажешь, Райнер?

Я кивнул:

— Надо отдать вам должное, господин Эверт. Вы умеете находить верные доводы и отличные аргументы. Я согласен выступать на чемпионате. Но предупреждаю, что никакие тренировки, сборы и дополнительные занятия посещать не собираюсь.

— Договорились, — улыбнулся Эверт. — Документы о проведении чемпионата тебе пришлют.

На этом все. Не прощаясь, отмороженный магистр, которого в свое время не зря прозвали Пепельным Карателем, отключился. Ну а я еще некоторое время смотрел в погасший экран и молчал, обдумывал беседу с главой академии и сам с собой спорил. Приводил «Pro et contra» (за и против) своего участия в грядущем чемпионате, а когда устал этим заниматься, потянулся к артефакту «Чистая линия» и приложил серебряную монету к правому виску. Время не ждет и необходимо отыскать очередного вражеского паладина, пока он не натворил бед.

Глава 4

Я вошел в транс и разделил сознание на два сегмента. Просканировал свой биологический конструкт. Проверил энергоканалы и прохождение электрохимических сигналов, чистоту потоков ионов и электрических сигналов. Все в порядке. Можно работать. После чего создал фильтр и зацепил связанный с информационным полем планеты поток, одной половиной сознания потянул его на себя и мягко просочился через созданный богами невидимый барьер, стремительно взлетел и вскоре завис на орбите.

Возможно, в реальности все иначе и я никуда не поднимался. Однако я видел происходящее именно так и в случае работы с инфополем планеты, наверняка, срабатывают те же самые законы, что и в дольнем мире, где нет ничего, и каждый видит привычные ему образы.

Итак, я собирался отыскать одного конкретного противника. Для чего необходимо задать верный вопрос, и я его сформулировал:

«Где паладин Светоносного Энги?»

Краткая заминка и планета стала приближаться. Происходило это рывками, и через несколько секунд я увидел уже знакомый мне замок Крейхарин. Именно из этого места невдалеке от столицы с главой братства «Пси» Алексом Кампом мы совершали рейды в дольний мир. Насколько мне было известно, «братец» арендовал его на несколько месяцев и недавно, купив дом в Аркаре, он перевез портальную установку туда, а в Крейхарин наведывался только для того, чтобы забрать последнее оставшееся оборудование.

Еще один рывок. Мой фантом проходит сквозь стены и оказывается в подвале. Том самом, где находился портал. Подземелье совершенно пустое, если не считать двух человек.

Одного я знал. Алекс Камп собственной персоной. Он стоял на коленях, и в его взгляде не было осмысленности, а по подбородку студента из уголка рта стекала тягучая слюна. Дела его плохи — тут все понятно. То ли накачали наркотиками, то ли ментально подавили и сделали это грубо. В общем, с Алексом все понятно и помочь ему в данный момент я ничем не мог, так что зря себя не накручивал и душевных терзаний не испытывал.

Гораздо интересней второй человек. Непомерно худой тип с вытянутым лицом в мятом рабочем комбинезоне оранжевого цвета. Кожа бледная и редкие белесые волосы. Внешность отталкивающая и при взгляде на него инстинктивно хотелось отвернуться.

Мысленными посылами меняя ракурсы восприятия общей картинки, я рассматривал уродца в комбинезоне, который, без сомнения, был именно тем, кто пришел за мной по воле враждебного бога. И пока я запоминал морду его лица, он продолжал задавать Кампу вопросы, но звука не было.

Не раздумывая, я отправил инфополю очередной мысленный запрос:

«Трансляция разговора».

Звук появился сразу.

— Северин тебе доверяет? — спросил Кампа вражеский паладин.

— Да… — просипел глава братства «Пси».

— И ты сможешь выманить его из поместья?

— Смогу…

— Как?

— Скажу, что нужна помощь суккубам, которые платят нам за защиту, и он немедленно примчится.

— А его женщин знаешь?

— Знаю.

— Есть к ним прямой доступ, номера инкома или канал связи?

— Да.

— Вызвать их сможешь?

— Нет.

— Почему?

— Райнер своих девушек бережет, и они его слушаются. Какой бы повод я ни придумал, сначала они свяжутся с ним, а если не получится, обратятся в СБ клана для проверки информации.

Неприятный тип сам себе кивнул, словно что-то обдумывал, а затем продолжил допрос и, надо сказать, вопросы он задавал грамотно. Его интересовало все, что Камп мог обо мне рассказать: привычки и увлечения, боевые и магические умения, друзья и противники, странности в поведении и предпочтения в еде. Ну а я его слушал и чувствовал, что отведенное для пребывания в околопланетном информатории время истекает. Поэтому, сфокусировав внимание на противнике, я задал инфосети еще один вопрос:

«Кто это и каковы его умения?»

Через фильтр мозг получил информационный пакет, и я узнал, что этого типа зовут Шончи Змей. Он паладин Светоносного Энги, сильный воин и чародей со специализацией ментальная магия, оборотень и шпион. Его уровень неизвестен. Да и вообще о нем крайне мало сведений, ибо раньше он в этом мире не появлялся. Значит, если я хочу получить больше информации, необходимо переходить на следующий уровень и обращаться с запросом уже не к инфополю планеты, а в банк данных Вселенной. Вот только на это даже боги не решаются. Слишком опасно и требует огромных энергетических затрат.

Тем временем, когда я отвлекся от допроса и ослабил контроль, Шончи сильно вздрогнул и, перестав задавать Кампу вопросы, начал озираться и водить в воздухе раскрытыми ладонями.

«Неужели он почуял, что за ним наблюдают?» — промелькнула у меня мысль, и это оказалось так.

Шончи замер и уставился прямо на меня, в то место, откуда я за ним наблюдал. Его и без того некрасивое лицо, которое он в принципе на своем уровне развития мог легко исправить, исказила гримаса, а затем паладин Светоносного прошипел, словно настоящий змей:

— Се-ве-рин… Потомок проклятого Сигманта… Это ты… Уверен, что не ошибаюсь… Ты смотришь на меня и думаешь, что сильнее и умнее настоящего паладина… Только это не так… Совсем не так… Я доберусь до тебя, мерзкий мальчишка с мощными артефактами… Но не сразу… Конечно, не сразу… Сначала я перебью всех твоих друзей… И твоих женщин… А только потом, когда ты будешь подвывать от боли и тоски, приду за тобой… Смотри…

Приподняв правую ладонь, он сформировал невидимый магический клинок или силовую струну, трудно разобраться, будучи сторонним наблюдателем. После чего Шончи посмотрел на пленника, взмахнул рукой, и череп Кампа распался на две половины.

— Твой друг умер… — усмехнулся паладин. — И знаешь, кто в этом виноват, Се-ве-рин? Ты… Это из-за тебя он погиб… Да-с, из-за тебя… А скоро умрут другие… И эти смерти тоже будут на твоей совести…

Сказав это, широко раскрыв рот и обнажив кривоватые желтые зубы, он засмеялся. А потом резко дернулся всем телом, трансляция прервалась, и мое сознание вернулось на орбиту. Вот так сюрприз. Не могу сказать, что я профессионал в работе с инфополем планеты, но уверенным пользователям себя назвать мог. И с тех пор как я научился дистанционно наблюдать за интересующими меня персонами и объектами, от моего внимания смогли защититься только один раз. Сделала это богиня Ланта Смерть в мире Кама-Нио. А теперь ее действия повторил паладин Шончи Змей. Значит, он реально силен и многое умеет. Я не зря его опасался, охотиться за ним придется всерьез и без потерь не обойдется. По крайней мере, Алекса Кампа я уже потерял. И пусть друзьями мы не были, добрыми приятелями и деловыми партнерами считались точно.

«Опасность!» — прерывая мои размышления, взвыло чутье и я, без сожаления растрачивая накопленные эрги, моментально окружил себя плотными эфирными щитами, а только потом осмотрелся и разглядел рядом с собой темно-серый сгусток, от которого исходила волна злобы, ярости и голода.

Без сомнения, это был астральный хищник, тварь опасная и хитрая. Она смогла подкрасться ко мне очень близко. Сделала это незаметно, что само по себе не просто. И, если бы я промедлил или не имел запаса эргов, монстр уже бы атаковал и поглощал мое сознание.

Астральный хищник стремительно сформировал подобие длинного клюва и ткнул им в невидимый щит. Раз. Другой. И третий. Каждое соприкосновение клюва с эфирным полем пожирало более десяти тысяч эргов. И хотя причинить мне вред оно не могло, я решил, что лучше всего прервать этот сеанс и оборвал связь с инфополем.

Мое сознание снова стало цельным, и я отлепил от виска монету артефакта.

Осмотрелся. Нахожусь в своем кабинете, в любимом кресле.

Вставать не спешил. Следовало все хорошо обдумать и переосмыслить.

Машинально я достал из подпространства пачку сигарет и закурил. Сделал пару затяжек и задумался.

Что мы имеем с гуся? Шкварки. Почему-то в этот не самый простой момент жизни вспомнился старый анекдот и, встряхнув головой, я заставил себя сосредоточиться.

Во-первых, погиб Камп. Жаль парня. Но, видать, у него такая судьба. Быть чародеем вообще опасно, а он еще и с факультета темных искусств. Так что мир его праху и удачного посмертия. Он в дольнем мире не новичок, не раз там бывал, да и чародей не из последних, так что сразу пропасть не должен. И если получится отыскать Алекса в дольнем мире, окажу ему поддержку. А пока в связи с его гибелью возникает один интересный и весьма животрепещущий вопрос. Что с его порталом? Понятно, что он в подвале под домом Кампа. Но раз парень погиб, как только об этом станет известно родственникам, они немедленно возьмут здание под контроль, проведут осмотр и обнаружат его, а потом за вознаграждение сдадут портал в академию или присвоят механизм себе. А это хрень собачья. Почему? Да потому, что порталы в дольний мир на дороге не валяются и в магазинах не продаются. Такая корова, как говорится, нужна самому. Хотя бы для того, чтобы продолжать общение с суккубами и через них попытаться отыскать душу Алекса. Значит, пока весть о гибели парня не разошлась, надо послать к нему бригаду для демонтажа портальной установки. Наемников? Нет, это не их профиль. А вот люди криминального авторитета Бирюка должны справиться. И чтобы столичные братки не слишком трусили, в прикрытие поставлю наемников Марты Аспид. Стоп! А как же магическая защита? Камп свой портал обязательно должен был защитить и замаскировать от обычных зевак или рядовых воришек. Следовательно, надо использовать еще и моего кланового чародея Явата. Нет. Тоже не вариант. Он не справится. И что тогда? Отказываться от затеи забрать механизм Алекса я не собирался и получается, что мне тоже придется сегодня вечером потрудиться. Да, так и поступлю. Пойду в подвал Кампа лично, изменив внешность, в одиночку, без криминальных братков, но под прикрытием наемников.

Во-вторых, мой противник Шончи личность серьезная. Неизвестно, чем именно он занимался у Светоносного и каков его статус в иерархии культа этого бога, но понятно, что Змей не из рядовых паладинов. Как говорится, особа приближенная к императору. Он многое знает и умеет, осторожен и вступать в прямой бой явно не намерен. Значит, придется его искать. Вот только предугадать поступки такого опытного врага будет сложно. Тем более что паладин должен скрываться, сохранять инкогнито и действовать из тени. Для него это жирный минус и ограничение маневра. А помимо того он меня явно недооценивает. Паладин считает, что столкнулся с настоящим сыном Сигманта Теневика, которого покойный батя снабдил мощными артефактами. Поэтому относится к моей персоне соответственно и, действительно, будь мне сейчас шестнадцать лет, я бы обязательно чувствовал вину за гибель Алекса Кампа и тратил силы, нервы и время на душевные терзания. Как же это так, из-за меня погиб человек, поэтому я нехороший человек и все такое прочее. Однако я гораздо старше и через многое прошел. Так что душевное равновесие и холодный разум сохранил, настроен на активные действия и уверен, что все равно этого самого Змея найду. Как? Хм! Для начала передам мыслеобраз паладина одному из слуг клана, который хорошо рисует, и он перенесет его на бумагу. Затем составлю ориентировку на розыск особо опасного гада, распространю ее вместе с портретом среди поисковых групп и напрягу всех, кого возможно. Перво-наперво собственную СБ во главе с отставным подполковником Департамента Республиканской Безопасности Эрвином Гилли, который пока еще не порвал все связи с бывшими коллегами и может оказать им спонсорскую помощь из специально выделенных на подобные мероприятия сумм. Потом куратора божественных потомков господина Синге Шу, пусть подсуетится и заставит поработать родной культ. Далее родственники, как нынешние Вишти, так и будущие из клана Дагоз фир-Крайхер. Кроме того, мне должен архимаг Читосе Рангай, кстати, он сам рвется отплатить за спасение его жизни и сейчас подходящий случай. Плюс к этому есть Бирюк со своей бандой и гениальный хакер Генрих Игиз. Ну а чтобы Змею совсем не скучно было, сделаю на него заказ элитным убийцам, с которыми уже приходилось сотрудничать. Помнится, за жизни шести магистров академии «Эршвер» я заплатил двести миллионов монет. А сколько с меня потребуют за одного паладина, которого еще необходимо отыскать? Наверное, не меньше, а то и больше. Слишком уж непростая цель. Хотя, вдруг мне как постоянному клиенту сделают скидку? Посмотрим.

К тому моменту, когда я докурил сигарету, в голове все сложилось и, бросив окурок в пепельницу, я стал действовать.

Портрет и ориентировка на Шончи Змея были готовы через пятнадцать минут. После чего я стал вызывать на связь тех, кто станет этого гада искать, и уже через час тысячи людей, получив задания, бросив все свои дела, включились в работу. И когда я говорю тысячи, это ни разу не преувеличение. Сексоты и внештатные сотрудники Департамента Республиканской Безопасности в Аркаре. Полиция и столичная братва. Бойцы СБ разных кланов и родов. Читосе Рангай со своей небольшой группой в Логарне собирает информацию о противнике и готов выдвинуться, как только обнаружат вражеского паладина. Элитные убийцы, которые все-таки взяли заказ и назначили за голову паладина цену в двести пятьдесят миллионов, но сразу обозначили, что предоплату брать не станут, и меня это порадовало. Последователи культа Гирхана и связанные с ними люди. Получившие от Марты Аспид весточку вольные охотники за головами на призовом контракте и один превосходный хакер. Ну а что касательно меня, дистанционно наблюдая за тем, что происходит и как незримая поисковая сети накрывает сначала столицу, а потом прилегающие к ней окраины и районы, я был доволен. Еще раз напомнил моим любимым женщинам о мерах осторожности, а затем изменил внешность и стал готовиться к ночному проникновению в дом Алекса. Сначала облачился в полевой комбинезон республиканского спецназа и вооружился метательными клинками, подготовил необходимое снаряжение и проверил артефакты. Норма. Каждая вещь на своем месте. Можно выдвигаться и на одной из машин наемников, неприметном сером «тийно», я отправился к дому Кампа, судьбой и местонахождением которого пока еще никто не озаботился.

Разумеется, я прекрасно понимал, что Змей, наверняка, расспрашивал Алекса не только обо мне, но и о его делах, проектах и разработках. Поэтому не исключал, что он заинтересуется порталом и уже может находиться там, куда я направлялся. Однако драки раз на раз я не боялся. Наоборот, я хотел этого, чтобы сразу решить очередную проблему. Да и не один я. Неподалеку Марта Аспид и десяток ее лучших бойцов, которые могли при необходимости меня прикрыть или вызвать подкрепления. Но Шончи Змея в доме Кампа или рядом с ним не оказалось. Я проверял территорию тщательно, провел сканирование местности и вражеского паладина не обнаружил. Так что вошел в жилище приятеля спокойно и приступил к процессу экспроприации. Прикрылся пологом невидимости и обезвредил пару магических ловушек, вскрыл замок и спустился в просторный подвал, где сразу обнаружил портальную установку, которую Алекс не успел смонтировать.

Осторожно переместив ящики с разобранным механизмом в подпространственное хранилище, я собирался пройти в кабинет приятеля, чтобы прихватить еще и его личные записи, конспекты и чертежи. Однако не успел. Включилась миниатюрная радиостанция, и наушник в ухе голосом Марты прошипел:

— Второй первому, видим цель! Приближается к объекту! Ждем приказов!

— Готовность номер один! Принять зелья усиления и активировать защитные артефакты! Без приказа ничего не предпринимать!

Уже на ходу ответив Марте, я ускорился, покинул дом и, выскочив во двор, сразу обнаружил своего врага.

Шончи Змей был именно таким, каким я видел его днем. Он даже переодеваться не стал. Как был в оранжевом рабочем комбинезоне, так в нем и остался.

— А вот и ты, — игнорируя полог невидимости, замерев возле ворот, с усмешкой произнес паладин Энги и я заметил, что зрачки его глаз стали вертикальными, словно передо мной, действительно, не человек, а спрятавшаяся в теле хумана змея.

Я мог бы многое сказать врагу. Но зачем? В подобных ситуациях действия лучше слов и я его атаковал.

Направляемые телекинезом клинки, покинув ножны и просвистев по воздуху, попытались вонзиться в тело Шончи. Однако он оказался быстрее. Паладин отскочил в сторону и только один нож слегка оцарапал его тело, слегка задев шею. А затем, не дожидаясь повторной атаки, Змей легко перескочил высокий забор и попытался скрыться.

Конечно же, я последовал за ним, вместе со своими клинками, которые висели над плечами, перемахнул преграду забора и оказался на тихой темной улице. Машинально отметил, что все-таки хороший район для покупки дома выбрал Камп и помчался вслед за паладином.

Все спокойно. Еще не поздно, но столица уже засыпает и улицы освещены фонарями. Шончи убегал, а я догонял. Однако сразу сократить разрыв не получалось и это стало меня бесить. Как так-то⁉ Это же я, великий воин и каратель, убийца богов и чародей в ранге архимага Райнер Северин ака Уркварт Ройхо. Почему я не могу его догнать?

Неожиданно из неприметного автомобиля моих наемников, про которых я, честно говоря, забыл, высунулись три автоматных ствола, и на дулах заплясало пламя. Бойцы, не дождавшись приказа, самостоятельно открыли огонь. Они стреляли в неимоверно быстрого паладина с дистанции в семь-восемь метров и почти все пули ушли в молоко, точнее, впечатались в каменную стену жилого дома. Попаданий мизер. Только две пули догнали цель, но это значения не имело. Змей прикрылся простейшим силовым щитом и вреда они ему не причинили. Но зато паладин решил потратить немного эргов на наемников и метнул в автомобиль магическую цепь, которая подкинула машину на несколько метров вверх, пару раз ее перевернула и бросила обратно в асфальт.

В этот момент, пользуясь заминкой противника, я применил «Прыжок», переместился вплотную к паладину и в упор разрядил в него сразу три закапсулированных заклинания: «Силовое ядро», «Королевская паутина» и «Копье распада». По идее первый магический конструкт должен был пробить защиту противника, второй его сковать, а третий повредить энергетические структуры организма. Однако из моей затеи ничего не вышло и Шончи смог меня неприятно удивить. Он голой рукой отбил магическое ядро, выскользнул из-под паутины и презрительно расхохотался после пролетевшего мимо копья. Вот только я не остановился. Растерянности у меня не было, о своих ошибках подумаю позже, а пока бой и только бой. Поэтому я продолжал осыпать врага заклинаниями. Выпустил в него еще четыре закапсулированных магических конструкта локального действия, дабы не повредить жителям этого района и домам. Наносил удары с близкого расстояния и все-таки его достал. «Палящий луч» пробил защиту врага, а затем прожег ему правое плечо, и он, прекратив смеяться, взвыл от боли и сам метнул в меня заклинание, нечто вроде комка агрессивной слизи. И все бы ничего, подобно противнику, я тоже уклонился и, наверное, смог бы его добить. Однако из ближайшего дома на улицу выскочила обеспокоенная растрепанная женщина с ребенком, который цеплялся за ее платье, и паладин этим воспользовался. Змей не стал брать заложников. Нет. Паладин поступил иначе. Он применил мощное объемное заклинание, развернул между мной и собой высокую огненную стену, которая стала стремительно расползаться в стороны, и юркнул мимо женщины в ее дом. То есть, он поступил так же, как и я недавно, когда уходил от преследования китайского героя и двух полубогов.

Да, я мог оставить все как есть, прыгнуть вверх, оказаться на крыше ближайшего дома и продолжить преследование. Однако остался на месте и стал гасить вражеское заклинание, которое могло сжечь не только женщину с ребенком, но и получивших тяжелые травмы наемников в перевернутом автомобиле. А это уже мои люди. Поэтому я задержался. И пусть заминка была недолгой, я справился всего за семнадцать секунд, Шончи этого хватило. Затирая за собой астральный след, он скрылся, а я, тяжело вздохнув и осмотревшись, занялся извлечением из смятой консервной банки, которая недавно была автомобилем, своих наемников.

Глава 5

Спустя двое суток после стычки с Райнером Северином, прикрывшись магическими маскировочными конструктами, паладин Шончи Змей лежал на крыше роскошного особняка и ждал появления очередной жертвы. Дело привычное и вроде бы тревожиться не стоит, все тихо. Но в то же самое время на душе у него было не спокойно и, невольно, он сравнивал свое нынешнее положение с тем, что пережил в прошлом…

Как и большинство паладинов, которые после смерти оказались в дольнем мире и встали на путь служения божеству, Шончи через многое прошел и оставил след в истории родной планеты. Его мать была из знатной семьи, редкая красавица, которую выкрал оборотень. И когда ее смогли отыскать, а затем освободить, она уже носила ребенка. Что с ней делать никто из родственников не знал и тогда глава семьи принял волевое решение отправить некогда гордую красавицу в соседнее королевство. С глаз долой, из сердца вон. Подальше от слухов, которые порочили честь семьи.

Шончи родился в пути, на убогом постоялом дворе в небольшой деревеньке возле тракта, и там его бросили. Родная мать, не решившись задушить младенца, заплатила местному хозяину, и будущий Змей стал его приемным сыном, а она, как только немного восстановилась, без промедления отправилась дальше.

Шли годы. Шончи рос крепким и сметливым. Но друзей у него не было. И это не потому, что его презирали, ущемляли или людей пугала внешность мальчишки, чрезмерная худоба и странное вытянутое лицо. Просто он сам держался в стороне, понимал, что не похож на жителей придорожной деревни, где проходило его детство, и предпочитал оставаться один. А потом, отправившись на охоту в лес, в возрасте пятнадцати лет он встретил своего отца, который появился перед ним в облике крупного полоза с красной короной на башке, и узнал часть истории о своем появлении на свет. После чего Шончи ушел вместе с ним в глухие чащобы и стал осваивать оборотничество. Усвоить науку отца оказалось нелегко, ведь он полукровка. Однако Шончи справился и когда понял, что родитель его больше ничему научить не сможет, накопив к нему обид и претензий, без колебаний и сомнений совершил убийство. Он дождался, когда отец заснет, размозжил ему голову кувалдой и ничуть об этом не жалел.

Через год Шончи отыскал мать. К тому времени, благодаря своей красоте, манерам и происхождению, а так же деньгам семьи, которая через посредников все-таки поддержала ее в трудную минуту, женщина уже давно была замужем за благородным кавалером и родила ему троих детей. Мать не думала о судьбе нежеланного ребенка, некогда оставленного на постоялом дворе, и Шончи, злоба которого на весь мир с каждым днем только росла и крепла, решил ей отомстить. Сначала он убил ее мужа, которого подстерег в укромном месте и расстрелял из лука. Затем отравил первого ребенка, в облике полоза задушил второго и утопил в реке третьего. А когда спустя полгода обезумевшая от трагических событий женщина хотела наложить на себя руки, Шончи появился перед ней, представился и рассказал, как убивал ее близких.

Сломленная горем мать сама спрыгнула со стены замка в ров и упала на колья, а Шончи, глядя с высоты на тело женщины, осознал, что ему это нравится. Убивать людей — его призвание. Но лишать кого-то жизни просто так, в сражении или на дуэли, ему не интересно. Радость Змею доставляло другое. Молодой оборотень презирал не всех людей, а успешных, и хотел, чтобы они страдали. Процесс ломки тех, кто был счастливее него, стал для убийцы смыслом жизни, и Шончи пошел в разнос. Он находил благополучного человека, богатого купца, благородного аристократа или даже царственную особу. Наблюдал за жертвой, собирал информацию и планомерно лишал обреченного человека всего, что он любил и чем дорожил.

За двадцать пять лет, становясь сильнее и набираясь опыта, изучая магию и постоянно повышая мастерство, в деле душегубства Шончи достиг небывалых высот. Он убил несколько тысяч людей и разрушил сотни семей. За его голову сразу два императора и шесть королей назначили огромную награду. Слава о злодеяниях Змея разошлась по всему миру и его именем пугали непослушных детей.

Шончи возгордился. Как итог, вступил в противостояние с молодым сильным чародеем, которого считали героем своей страны, и даже изнасиловал, а потом убил его невесту. После чего, появившись перед юношей, оборотень поглумился над ним и осыпал насмешками. Так он потешил свое самолюбие, и это стало его ошибкой, ибо на Шончи ополчились все. На убийцу развернули настоящую облавную охоту, и как бы Змей ни юлил, какие бы хитрости ни использовал, в конце концов, спустя пару месяцев, израненного и обессиленного, его загнали в угол, окружили и прикончили, словно бешеного пса. Произошло это, кстати, на том самом постоялом дворе, где он родился, и Шончи посчитал это насмешкой судьбы.

Оказавшись в дольнем мире, Змей не растерялся. Он быстро адаптировался и смог приспособиться, стал добыть необходимые для жизни эрги и примкнул к наемникам, среди которых со временем заработал определенный авторитет. А потом появился Светоносный Энги со своими паладинами и Шончи, разглядев его потенциал, подумал, что пришла пора примкнуть к кому-то более сильному. Поэтому, приняв решение, без колебаний склонил перед божеством колено и принес ему клятву верности.

Оборотень не прогадал. За долгие годы службы богу, Змей возвысился и стал обладать немалой властью, добился уважения в культе и считался доверенным паладином Светоносного. Он сражался за Энги на поле боя, и никто не мог сказать, что он трус. Но больше всего ему нравилось возвращаться к своим корням. И когда он получал задание убить или психологически сломить очередного врага, Шончи испытывал необычайный душевный подъем.

Столетие сменялось столетием. Власть и могущество Светоносного росли. Однако в последние годы произошел сбой и Энги начал терпеть мелкие поражения. От чего он, порой, становился раздражительным и Шончи, находясь рядом с ним, конечно же, все подмечал и хотел помочь своему господину. Поэтому нет ничего удивительно в том, что когда представился случай вновь совместить приятное с полезным, он стал добровольцем и лично отправился в мир Кальер-Агон, дабы сломить волю Райнера Северина, пленить его и доставить богу.

Задание казалось интересным и ничто, как говорится, не предвещало беды. В мир под покровительством Древних богов Шончи проник через Зону-4, быстро избавился от опеки местных спецслужб, пересек границу Республики Тивер и прибыл в Аркар. Где проживает цель, ему, конечно же, было известно. Но сразу атаковать Северина паладин не стал. Для начала он отыскал себе надежное логово, заброшенное здание на окраине мегаполиса, а только потом стал действовать. При помощи Глобала, используя чужой инком, отыскал все доступные материалы, которые касались Райнера Северина. Таковых оказалось много, ибо в своем мире мальчишка оказался довольно известным человеком. И, хорошо все обдумав, сначала Шончи собирался нагрянуть в гости к вассалам клана Северин. В почти полном составе они проживали на курорте «Дагайя» и охраняли их не так хорошо, как молодого главу клана, так что цели легкие. Но затем паладин решил ударить по Алексу Кампу, которого многие считали единственным другом Северина. Он должен был погибнуть первым и Шончи отыскал его без особых проблем. После чего проследил за студентом с факультета темных искусств до замка Крейхарин, внезапно атаковал не готового к бою юношу, пленил и стал допрашивать.

Внешне паладин сохранял спокойствие. Он делал свою работу. Но его душа пела от восторга, ибо допрос студента, который в своем обществе считался элитой, доставлял ему огромное удовлетворение. Давно он не имел возможности просеиваить мозги такому хуману. Очень давно. Даже стал забывать, каково это. А ведь это только первый человек из окружения Северина. Однако неожиданно он почувствовал, что за ним наблюдают. Шончи насторожился и провел углубленное сканирование, удостоверился, что не ошибся, и быстро сообразил, что на него смотрит тот, кого он должен сломить и пленить. Сынок Сигманта использовал мощнейший артефакт дальновидения с расширенными функциями, наверняка, очередной подарок от погибшего папаши. И паладин не растерялся, попытался словами привить жертве чувство вины и, прикончив Кампа, поставил вокруг себя блокирующий возможность использовать дальновидение магический блок.

Что дальше? Камп рассказал Шончи все, что он хотел узнать, и помимо информации о Северине сообщил паладину о собственной портальной установке для перехода в дольний мир. А это редкий механизм. Даже Светоносный Энги от такого портала, действие которого при определенных настройках не фиксируется местными богами, жрецами и магами, не откажется. Так рассудил Шончи и, прикинув, что его личное подпространственное хранилище вполне способно вместить разобранный портал, отправился в дом убитого им студента. А там его уже поджидал Райнер Северин, который, благодаря артефактам, оказался не слабее паладина, и Змею пришлось бежать.