Десять Ступеней в Ад (СИ)

— Слабо. Ничтожно. — процедил мастер, взмахом клинка сдувая несущуюся стихию.

Мерил поражённо на него уставилась. Но не было в красных глазах страха или сомнения. Скорее азарт и предвкушение чего-то большего.

— Значит так, да? Хорошо… — пробормотала она, крепко взявшись за свой меч.

На этот раз даже искр не было. Это очень сильно напомнило Кризу тот самый приём, которым воспользовался её отец в битве с ним, пронзая его одним рывком-выпадом. Но даже это не помогло ей, от чего эльф равнодушно ударил локтем ей по голове, отправляя на землю в оглушении. Меч выпал из рук девушки, а возле её горла оказалось лезвие мастера.

— Вот и всё. — мрачно объявил он.

Наступила зловещая тишина. Криз лишь ждал, когда эльф оборвёт жизнь его противницы, которая когда-то год назад обещала сразиться с ним за титул чемпиона. Слишком быстро их общая бравада столкнулась с суровой реальностью.

— Ты прошла испытание, человек. — неожиданно ворчливо объявил мастер, пока Мерил под ним удивлённо хлопала глазами. — Ты показала достаточный уровень, чтобы пропустить тебя в Высшую Арену. Ожидай, пока я приготовлю твой амулет.

— А… э… — растерянно издавала звуки воительница, одновременно счастливая и разочарованная.

— Твоя очередь. — сухо сказал эльф, указывая клинком на Криза.

Охотник за головами нервно коснулся ножен, вытаскивая свой меч наружу. Он так не нервничал даже на своём первом задании по поимке преступника. Столь быстрая остановка и последующее унижение Мерил показало, что их человеческие возможности действительно находятся лишь на старте того, откуда начинают эльфы. Но при этом мужчина всё равно отказывался верить, что это непреодолимый барьер. Тем более, что в отличие от девушки на песке, у него был аргумент против такой силы. Это техника, которую ему дала другой эльф.

— Нападай. — сообщил мастер, вставая в защитную стойку.

Криз закрыл глаза, попадая на большой остров. Это уже значительно отличалась от маленькой комнатушки в прошлом. Иллюзия прекрасного места для отдыха из-за деревьев, приятного ветерка и звуков животных. Их нельзя было увидеть, но общая звуковая палитра создавала видимость жизни. Мужчина молча подошёл к чаше с кровью, касаясь ладонью её края. Теперь контроль над энергией не составлял никакого труда. Но сейчас его трясло. Даже тут, в глубинах разума, охотник за головами продолжал ощущать страх перед тем, что у него ничего не получится.

Лениво висящая над ним сфера вдруг начала пульсировать, отвечая этим мыслям. Перед глазами Криза начало мутнеть, а его руки и ноги не отвечали на отчаянные призывы разума. Он стал терять контроль над самим собой, утопая в мрачных мыслях и постоянных переживаниях. Прямо на глазах мастера меч человека начал сверкать чёрными молниями. Это ничего ему не говорило, поэтому эльф продолжил ожидать атаку.

А затем произошло нечто.

Тело Криза изогнулось, громко захрустев на всю арену. Мерил поморщилась, наклонив голову. Появился знакомый ей чёрный балахон и удлинённый меч-коса. Но через секунду всё пропало. Понимая, что она в опасной близости от прямого удара мужчины, девушка начала быстро отползать в сторону, пока не достигла на её взгляд безопасного места. В это время меч охотника за головами стал абсолютно чёрным, потрескивая от напряжения.

Секунда. Вторая. Третья.

Красные глаза бывшей наследницы Семьи Огня внимательно следили за очень быстрыми шагами Криза в сторону противника. Ей едва удавалось это уловить, а под самый конец она с громким визгом подняла свой собственный клинок, удерживая блок от прямого удара Криза. Охотник за головами нанёс этот удар явно под самый конец комбинации, ибо его оружие перестало сверкать тьмой. Стараясь не провоцировать человека, Мерил медленно отошла на пару шагов назад, внимательно за ним следя.

— Эй… ты в порядке?

— Да… я… в порядке… — прохрипел Криз.

— Не сильно похоже. — хмыкнула воительница, вкладывая меч обратно в ножны. — Но ты молодец. Неплохо справился. Я довольна тем, что увидела. Время зря не терял.

— О… чём… ты?

— Обернись. — подсказала Мерил.

Он последовал её совету, застыв. Прямо сейчас посреди арены находилось фонтанирующее кровью тело без головы. Эта важная часть тела сейчас лежала лицом в песке, пока остальная медленно заваливалась следом. Криз одним ударом смог не только прорвать оборону мастера, но и убить его, обезглавив.

— И что теперь… — ошеломлённо пробормотал Криз сам себе.

Девушка рядом начала тихо смеяться, хлопая его по плечу.

— Как что? Добро пожаловать в Высшую Арену, мой дорогой враг.

Глава 2 "Город не для Людей"

Пока тело мастера продолжало источать из себя реки крови, два человека стояли друг напротив друга. Мерил держалась весьма уверенно, хоть и до этого до смерти испугалась во время резкого появления Криза возле неё. Бывшая наследница Семьи Огня растянула по лицу кривую улыбку и спокойно зашагала через всю арену в сторону небольшой дверцы, которая вела внутрь этого кольцеобразного здания и громко постучала.

— Эй, есть тут кто?

Дверь медленно приоткрылась. С той стороны на неё смотрели несколько эльфов.

— Чего тебе, человек? — спросил один из них с презрением в голосе.

— Тут вашего мастера грохнули. А амулеты нам не выдали. Непорядок. — с детской непосредственностью заявила девушка, держа руки на своём поясе.

— Что?! Это невозможно! — встрял второй, после чего вход в дом был открыт настежь, и наружу выбралось двое юношей с длинными волосами, собранными в такой же хвост, какой и был у проверяющего эльфа.

Они посмотрели на обезглавленного мастера и после этого переглянулись.

— Что произошло? — начал допрос первый.

— Как что? — изобразила удивление Мерил. — Мы прибыли сюда для того, чтобы тот… мертвец проверил наши способности сражаться. Как вы все знаете, такие вещи могут быть со смертельным исходом, если плохо защищаться. Нам нужны наши заслуженные амулеты жителей Высшей Арены. Прямо сейчас.

— Хорошо, я позову того, кто вам это устроит. — сказал второй эльф, сразу убегая внутрь, пока первый молча подошёл к трупу и начал его осматривать.

Криз в это время полностью восстановил себя психологически, поправляя броню и маску. А затем на тяжёлых ногах выдвинулся к скрестившей руки на груди девушке. Она выглядела на редкость довольной.

— Чему радуешься? — буркнул мужчина.

— Он сдох. — пожала плечами Мерил. — Значит пока в живых нет того, кто может меня победить. Верно?

— А… — охотник за головами не нашёл, что ему сказать на это. — Что будем делать дальше?

— Будем? — выгнула бровь она. — Как только мы пересечём черту этой улицы и войдём в город, наши пути однозначно расходятся. Да, если что, мы можем друг другу… помочь. Но не более этого. Не забывай, наша судьба — встреча на арене в поединке за титул чемпиона.

— Не боишься не дойти до него?

— После этого боя? Нет. Я просто поняла, что мне есть куда расти. Мои навыки достаточно отточены, но при этом недостаёт скорости. Это решается за пару недель.

— Если бы у меня всё так легко было бы. - горько подумал Криз. — Нет у меня ни таланта, ни сил, чтобы соревноваться с ней в стезе настоящего воина. Только техника и повышение уровня контроля и запаса энергии. Вспоминая тот случай, выжить вполне можно, если оказаться быстрее молний. Этот мастер не ожидал просто такого, вот и не попытался увернуться. Так глупо. Я намного слабее, но при этом скорее всего смогу победить без тяжёлого боя.

За это время, что они разговаривали, к ним вышел уже третий эльф, который был по стилю одежды похож на мертвеца на песке. В его руках уже было два золотых амулета. Поманив людей за собой, он подошёл к небольшому столику, где находилось специальное перо и краска рубинового цвета.

— Ваши прозвища?

— Возмездие. — тихо сказал мужчина, на что эльф аккуратно вывел искомое на амулете и передал охотнику за головами. — Спасибо.

— Карающая Длань Пламени. — неожиданно чётко произнесла следом Мерил, с вызовом смотря прямо в маску Криза.

— Это знак мне, что лучше уходить отсюда прямо сейчас? — понял намёк мужчина. — До встречи на арене.

— Да. — последовало за этим, когда Криз уже выбрался через находящийся на противоположной стороне от тупиковой улицы проход.

Высшая Арена утопала в зелёном, как он это успел понять ещё во время выхода из туннеля. Только в основной части ему удалось осознать масштаб. Огромные, уносящиеся ввысь деревья, на которых тоже находились здания и мосты между ними. На самой земле не было ничего, что связывало бы культуру эльфов и людей. Красота архитектуры и её помпезность превышало всё, что удавалось увидеть Кризу за всю свою жизнь.

Охотник за головами шёл по идеально ровной дороге из серого кирпича, где каждый блок был идеально подставлен с другими. Большого количества эльфов ему увидеть не удалось. Прищурившись, мужчина обратил внимание, что большая их часть находилась гораздо выше. Помотав головой в разные стороны, вывесок ему увидеть тоже не удалось. И причину этому Криз тоже знал.

— Кто будет строить магазины возле места, где сотнями лет никого нет? — подытожил риторическим вопросом он. — Значит мне нужно идти ближе к центру. Возле самой арены, где происходят бои наверняка будет всё, что мне нужно.

Так мужчина и поступил, бодро вышагивая вперёд. Да, его до сих пор не выпускал бой до этого, но радость от победы превалировала. Техника Крон продолжала действовать, а его упорные тренировки своего разума дали очевидные плоды. Будучи слабым, ему оставалось поставить всё, включая жизнь, на эту карту против всей колоды предполагаемого противника за право называться чемпионом всего города.

Высшая Арена казалась бесконечной, ибо спустя тридцать минут ходьбы в одном направлении, ощущения приближения к центральным районам не появилось. Но при этом охотник за головами стал пересекаться с эльфами на земле. Они сразу обращали внимание на человека, останавливаясь в удивлении. Ему же оставалось лишь гордо идти дальше, испытывая примерно те же эмоции в обратном направлении.

Стройные, с красивыми чертами лица, представители иной расы уже восхищали его своей утончённостью. Их одежды выглядели так, словно каждый из них был королём или королевой. Благодаря судьбу за то, что он когда-то решил носить маску, Криз продолжал вышагивать вперёд, наблюдая за миром через прорези. В один момент, когда ему стало тяжело это видеть, мужчина закрыл глаза, считая в темноте шаги.

Сотня. Вторая. Третья. Звук отбития сапогами по камню стали барабанными ударами, создавая определённый ритм, в который всё больше погружался человек. В один момент Криз чуть не впал в транс, но вовремя вернулся в реальность, помотав головой. Открыв широко глаза, охотник за головами начал внимательно осматриваться.

Как он и предполагал, ближе к центру стала появляться вся необходимая инфраструктура. Таверны, магазины, непонятные широкие, с башнями по периметру, строения с пустыми вывесками, назначение которых ему было легко угадать. Те самые школы техник, которые в Малой Арене выглядели как небольшие покосившиеся домики.

— Если тот мастер говорил правду, то все достижения людей построены на лишь малой доли истинных возможностей эльфов. — подумал Криз, останавливаясь возле одной из таких школ. — Стану ли я тем, кто докажет возможность превосходства даже над теми, кто изначально и создал подобное? Непонятно.

Долго в одиночестве пробыть мужчине не удалось. Перед ним очень быстро показался эльф-стражник, с уже обнажённым мечом, и с щитом в другой руке. Ощутив неладное, Криз сразу попятился, образовывая за своей спиной пустое пространства для возможных манёвров.

— Кто таков, человек? — сурово спросил его страж.

— Вот. — мужчина показал свой золотой амулет, что значительно удивило эльфа.

— Тысячу лет тут никого не появлялось из вашего рода. — расслабился он, возвращая меч в ножны. — Но при этом пробраться сюда пытаются. Иногда бывают случаи… и нам приходится их пресекать.

Поняв, что боя не будет, охотник за головами тоже расслабился.

— Я честно победил.

— Верю. Амулета ты тогда бы не получил. — легко принял его слова стражник. — Может совет тебе нужен? Первый раз в таком месте, верно?

— Это полностью отличается от всего, что я видел до этого. А от советов по ориентированию не отказался бы. — честно признался Криз, впервые видя нормального по поведению эльфа. — Есть же нормальные. Это хорошо.

— Значит так. — тот подошёл ближе, указывая пальцем дальше по дороге. — Будешь ещё долго идти, но попадёшь на перекрёсток. Если двинешься дальше, то там арена, где происходят все бои. По левую от тебя руку будут обычные магазины и школы техник. В последние лучше тебе не заходить.

— Почему? — сразу спросил Криз.

— Убьют. — лаконично ответил страж. — И поверь, никто не будет разбираться.

— А если я убью?

— Ну. — эльф усмехнулся. — Если докажешь нападение на себя, то ничего не будет. Но сомневаюсь я в твоих силах, человек, справиться с нашими старшими мастерами. Там другой уровень. Они все восьмых-девятых рангов. Впрочем, дело твоё, не мне тебя останавливать. Слушай же дальше… по правую руку находятся таверны и переходы на самый верх. Думаю ты обратил внимание на то, что сверху есть ярусы.

— Да…

— Чтобы попасть на них, тебе нужно воспользоваться специальными винтовыми лестницами. Если это одиночное здание, то она скорее всего внутри самого дерева. А если это часть Высокого Города, то лестница идёт снаружи и она достаточно большая, чтобы её заметить. К ним всегда ведут дороги, поэтому не ошибёшься.

— Ценная информация. Спасибо…

— Не надо благодарить. — махнул эльф рукой. — Я человека живого увидел впервые за всю жизнь. О вас слышал только от начальника смены. Скажи, человек, а можешь маску снять?

— Могу. — не стал противиться Криз, аккуратно стягивая оную.

— О… ну… могло быть хуже. — корректно выразил своё впечатление стражник. — Знаешь, я тебе так ещё скажу. Будь всегда начеку. Пока ещё никто не знает… ты наверно сегодня только попал сюда? Верно, так вот… скоро пойдут слухи, а затем очень многие захотят поглядеть на такого… особенного человека, который смог пройти испытание. В лучше случае.

— А в худшем?

— Избавиться от мусора, который своим присутствием оскорбляет наш род. — серьёзно ответил эльф. — Я бы рекомендовал тебе попросить распорядителя арены устроить тебе место для сна. Там тебя трогать не будут. Или на самой арене спи. Ночью холодновато, но ты парень крепкий с виду, не помрёшь.

— Настолько всё плохо?

— Да.

— Спасибо. — Криз искренне протянул ему руку. — С этими знаниями я точно смогу выжить. А так бы погиб, не успев ничего понять даже.

Стражник пожал в ответ.

— Бывай, человек. Береги себя. И запомни… тут нет для тебя никаких друзей и союзников. И не будет. Если справишься на арене… допустим, у тебя есть потенциал. Только тогда возможно с тобой заговорят.

— А как тебя зовут, добрый стражник? — спохватился в самом конце охотник за головами.

— Меня зовут Гирлаэн. — ответили ему.

— Я запомню. А меня Криз.

— Тоже запомню.

Они разошлись. Стражник продолжил путь в сторону тупиковой улицы, а человек с новоприобретёнными знаниями к арене. Теперь у него не было никакого резона останавливаться где было. Мужчина понимал, что чем дольше он гуляет по улицам, те выше шанс встречи с менее добрым представителем эльфийской расы, и его ждёт бой. Демонстрировать свою настоящую силу прямо сейчас Криз не собирался. Это его единственный козырь.

— Интересно, как там Мерил? — размышлял он, приближаясь к зданию арены. — Ох…

Это было нечто иное, чем обычно мужчина представлял себе при слове "арена". Многоэтажное квадратные строение, покрытое обильным количеством золотых украшений и различных знамён и длинных тканевых гербов. Примерно это он видел на аренах Семьи Льда, но масштаб уступал многократно. Эльфов было много, и они все постоянно заходили и уходили, создавая непрерывный поток. Собравшись с духом, Криз твёрдо зашагал следом, вливаясь в поток.

На него мгновенно обратили внимание. Более того, толпа резко начала расходиться, создавая ему просторный коридор вперёд. Внутри арена выглядела как огромная гостиница, с множеством коридоров и тупиковых комнат. Посреди хаоса из движущихся воинов, были одетые во всё зелёное стройные девушки с одинаково собранными причёсками. Они сидели за небольшими столиками, занимаясь подготовкой неких небольших пергаментов, которые вручались эльфам. При этом речь шла на непонятном для него языке.

— Регистрация на бои? — попытался угадать мужчина, с беспокойством ощущая множество направленных на него взглядов. — Как они понимают? Ощущают что ли?

Охотник за головами остановился. Сделал глубокий вдох и повернулся к ближайшей такой девушке.

— Где ваш распорядитель?

— На третьем этаже. — ответила она, даже не поднимая голову, на его языке.

— Вот это я понимаю приверженность работе. — восхитился на краткий миг Криз, быстрее уходя в сторону лестницы наверх. С каждым этажом эльфов становилось всё меньше, пока всё не закончилось небольшим коридором к большой двери. Там стояло двое скучающих стражников. При виде человека они удивились, но агрессивных действий не предприняли, опознав золотой амулет на его груди.

— Регистрация на первый бой? — косноязычно спросил его эльф, явно непривычный к тому, чтобы говорить на человеческом.