Тайра. Путешествие на Запад (СИ)

Тайра. Путешествие на Запад

Глава 1

Следы были совсем свежими, Тварь прошла тут недавно, это было видно по накапливающейся в отметинах следа влаге, по тому, как медленно распрямлялись волокнистые стебли густой травы. Но ее внимание привлекли не следы Твари, хотя такая крупная Тварь рядом с поселением всегда означала опасность. Ее внимание привлекло красное пятно рядом со следами. Тряпка. Обрывок ткани. Судя по виду — из одежды, никто не станет тратить такую хорошую ткань на мешок или что иное. Этот кусок из пояса или плаща… и если это пояс, то не плотный, обшитый кожаный ремень, а кушак, какой носят южане. Она подобрала обрывок и расправила его в руке, проведя пальцами по узору, вышитому на ткани. Ромбы и треугольники.

Она еще раз взглянула на следы и нахмурилась. Здесь прошел человек, вслед за ним — Тварь. Она вздохнула, подпрыгнула на месте, проверяя все ли закреплено на месте, не болтается ли сумка с кресалом и светлячками, не натирают ли мягкие полоски кожи на ногах, верно ли распределен груз в рюкзаке на спине. Предстояла погоня. Она терпеть не могла догонять Тварей, просто потому что намного проще было устроить засаду, мозги у Тварей простые, они всегда движутся по одним и тем же маршрутам, совершают предсказуемые лежки на пути и всегда одинаково реагируют на человека.

Но сейчас у нее не было времени. В ее лесу прошел человек, а по его следам прошла Тварь. И хотя она не узнала кусок ткани, в поселении никто не стал бы носить ни такого плаща, ни такого кушака — закон Леса гласил, что в Лесу все люди друг другу братья. И если можешь помочь брату человеку — обязательно помоги.

Она срывается с места, ее ноги легко перепрыгивают по кочкам болотины, она ускоряется и прыгает вверх, вскарабкиваясь на небольшой склон и уже оттуда — бежит во всю силу. Мимо проносятся деревья, свистит в ушах воздух, мерно колотиться сердце и не хватает воздуха в легких. На коротких дистанциях человек не может догнать Тварь, а вот Тварь человека — легко. Вот только Тварям нужно время, чтобы отдохнуть, они не могут бежать всю ночь напролет, а она — может. Потому она была уверена, что догонит Тварь, весь вопрос был только — до того, как Тварь разорвет человека с красным плащом или после?

Впереди возникает черный провал оврага, уродливым шрамом пересекающий склон холма, и она поддает скорости, отталкивается ногой и перелетает через овраг, падая и перекатываясь на той стороне. Следы? Где следы?

Она крутит головой и находит их. Тварь совсем рядом. Совсем-совсем. Любой другой охотник из поселения сейчас бы остановился и приготовил оружие. Осторожно двинулся бы вперед, проверяя каждый шаг — бывали случаи, когда рядом с большой Тварью находились ее дети или мелкие паразиты, которые или нападали на людей или выдавали их местонахождение пронзительным визгом. Так сделал бы даже старый Гром, даже убийца пауков Арин и может быть дева Секиры Глэйдис. Но она — не стала замедлять ход. Каким-то внутренним чутьем она знала, что Тварь — одна и над ней не парят, треща блестящими крыльями, паразиты с ядовитыми жалами. Что рядом нет ее детенышей, мелких Тварей, которые затаиваются в высокой траве и ждут своего часа. И что клыки у Твари уже протухли, Тварь очень старая, даже древняя. Позови на такую подмогу и тебя потом засмеют. Прямо вот выйдут на Круг и будут пальцем тыкать.

Она вылетает на поляну и резко останавливается. В центре поляны возвышается каменный столб, на вершине столб изгибается, как и все подобные столбы. Торнвальд зовет эти столбы «каменной травой» и очень серьезно уверяет всех, что такая вот трава и росла в Стародавние Времена, а иначе чего их так много везде проросло? Тайра в такую чушь не верила, потому что трава растет пучками, а эти вот столбы скорее деревья, если в те времена что-то и росло, то это — деревья. Или скорее даже черенки для деревьев, к каким привязывают слабые ростки, чтобы не упали. Вот ростки погибли, а черенки остались.

Под каменным столбом топталась Тварь, переминаясь с ноги на ногу. Эта Тварь была похожа на здоровенного паука, такие водятся в светящихся пещерах. Только Тварь была раз в десять больше самого большого паука. Ее серо-зеленная чешуя была блеклой и потускневшей, местами облупившейся и грязной. На одной ноге у Твари не хватало пары сегментов и обрубок впустую дергался в воздухе, когда она кружила вокруг столба.

На столбе, обхватив его руками и ногами, выше, у самого загнутого верха — сидел человек. Красного плаща на нем не было. И кушака, какой носят южане — тоже.

Тайра расслабилась. Трагедии не произошло. И если ее не произошло раньше, то сейчас, когда она тут — не произойдет и подавно. Если бы у Твари были жгуты щупалец или свежие клыки — то она давным-давно разорвала бы бедолагу на части. И втоптала в грунт, как они всегда делают, проворачиваясь лапами на каждом отдельном куске. Почему Твари так ненавидят людей — она не знала. И никто не знал. Причина была не нужна. Твари — ненавидят людей и как только увидят — так нападают. Это аксиома. Это даже дети знают.

Она еще раз присмотрелась к Твари. Интуиция интуицией, а проверять надо всегда. Тварь была старая, древняя-предревняя, об этом говорили и отставшие от тела чешуйки брони, обнажающие серую плоть, и судорожные вдохи-выдохи при каждом движении, и частые передышки, которые позволяла себе Тварь перед каждым следующим кругом. Сероватые мандибулы тщетно скрежетали о камень, заставляя человека на столбе вздрагивать и сжиматься каждый раз, как Тварь пробовала штурмовать столб.

— Ириииит! — издала высокий, скрежещущий звук Тварь и человек на столбе снова вздрогнул. Тайра вздохнула и поискала взглядом вокруг. Нашла небольшой камень и взвесила его в руке. Подкинула вверх, примериваясь. И с размаху метнула, прицеливаясь в маленькую, сплющенную голову Твари, в самое темечко, туда, откуда растут короткие стебли ее выпученных глаз. Камень мелькнул в воздухе, раздался короткий «туц!» и Тварь присела на задние ноги, бешено завращала глазами, в поисках.

Тайра упала навзничь в высокую траву, расслабив ноги и мягко встретив землю руками. Старые Твари плохо слышат, они рассчитывают только на свое зрение, и если предварительно намазаться липким соком дерева вонг и прижаться к земле — они не увидят тебя. Тут главное не шевелится, потому что некоторые Твари слышат ногами, через вибрацию почвы.

— Ирииит! — взревела Тварь. Топот ее лап сотряс землю. Трюк с падением был рискован, в конце концов на нее могли просто наступить, но Тайра проделывала это уже много раз и она прекрасно знала что даже старые-престарые, древние-предревние Твари — в состоянии узнать откуда именно в них прилетел камень. В состоянии узнать, но не в состоянии увидеть ее. Как результат — Тварь рванет к тому месту, где по ее расчетам находится источник угрозы и не найдя там ничего — будет топтаться на месте. Тайра закрыла глаза, прислушиваясь. Из-за высокой травы она все равно не могла толком ничего видеть, зрение — отвлекает. Надо вжаться телом в землю и прислушиваться к топоту тяжелых лап… вот они ступают уже совсем рядом… еще ближе… еще… все затихает.

Она открывает глаза и видит прямо над собой серо-зеленое брюхо Твари, сегменты брони, прилегающие друг к другу. Здесь, ближе к левому боку, между второй и третьей парой ног — находится то самое место. Один удар. Все надо решить одним ударом, иначе Тварь сорвется в безумный пляс и ей придется уворачиваться от ударов ее массивных лап.

— Вурп? — произносит Тварь и опускает голову вниз, ее выпученные маленькие глаза рыщут в поисках. Пора, думает она, пока липкий сок дерева вонг не сошел с ее рук и запах не…

— Ириииит! — раздается визг, но она уже сорвалась с места, вскочила на ноги и одним движением вогнала клинок в сочленение чешуек брони, во все стороны брызнули искры от столкновения металла с серо-зеленой чешуей!

Она перекатывается в сторону из-под брюха Твари, которая судорожно сжимает свои лапы, перед тем, как безвольно упасть в траву, сотрясая землю. Клинок зажат в руке, это важно, нельзя оставлять его в ране, Тварь рухнет вниз и может зажать его между телом и землей, а переворачивать мертвую Тварь — это целое дело, тут нужно помощь из деревни звать, а до нее еще часа два идти. Да еще и этот… она поднимает голову наверх.

— Эй, наверху! — повышает голос Тайра: — ты там не умер случайно?

— Что с этим… существом? Оно мертво? — раздается голос сверху и Тайра прищуривается. Человек на столбе жив и здоров. В состоянии выдавать членораздельные звуки, значит все в порядке. Теперь, конечно, придется делать крюк в деревню, потому что «в Лесу каждый человек друг другу брат». Она поморщилась, вспоминая старейшину Ларса с его поднятым вверх крючковатым, сухим пальцем. Ларс никогда не упускал случая поучить уму-разуму молодежь поселения и особенно — непоседу Тайру. Уж она наслушалась. Потому она и не собралась дать Ларсу шанс прочитать ей еще две-три главы Кодекса наизусть. Она и так знала Кодекс и все правила для людей в Лесу и поселении. Ничего сложного в них не было. Люди в лесу братья, Тварей надо избегать и по возможности — наносить на карту точки и маршруты следования их, если обнаружила гнездо Тварей — надо обойти стороной и обязательно оповестить людей в поселении. Если Тварь молодая, сильная, с клыками и когтями, с гибкими жгутами щупалец — самое лучшее что можно сделать — это остаться незамеченной. Но молодых Тварей в окрестностях не встречали уже лет десять, а старые, с облезшей кожей и выпавшими клыками — опасности не представляли. То есть на самом деле даже такие Твари были довольно опасны для обычного, нетренированного человека, но не для охотника. И Тайра была лучшим охотником в поселении.

— Тварь умерла — подтверждает Тайра: — мертвее мертвого. Спускайся давай. — она смотрит, как человек начинает спускаться вниз, засовывает клинок за пояс (старые ножны она потеряла у ручья в Белой лощине, так и не нашла потом, а новые Гром ей так и не сделал, все обещает) и склоняется над тушей мертвой Твари, которая кажется еще больше вблизи. Она окидывает взглядом все, что обычно ускользает от взгляда охотника в момент охоты на Тварь — все эти мелкие чешуйки, каждый изгиб ее мощных, массивных лап, зазубренные поверхности клешней и мелкие дыхальца, стебли глазных яблок, давние шрамы на морде, ближе к пасти. Твари бывали разные и такую же Тайра уже встречала — год или два назад. Тогда ее загоняли вдесятером, копали ловчую яму, две недели следили за ней, устанавливая ее привычные пути и дневные лежки, уничтожая паразитов и спутников. Тогда они сделали все правильно, как и учил старейшина Ларс. А вот сегодня она сделала все неправильно, поддалась импульсу, рванула за Тварью в одиночку, даже не оповестив никого в деревне. Оставалось только надеяться, что незнакомец не разболтает обо всем в поселении.

Она передвигает сумку на поясе вперед и достает разделочный нож. Шкура у Твари прочна, чешуйки брони — еще крепче. Но тот, кто имел с ними дело ранее — знает, что если воткнуть нож под чешуйки, заламывая основание, если сделать это в определенном месте, то эти пластины неожиданно легко отойдут в сторону, а если потом поддеть кончиком ножа основание черепа, там, где сплющенная сверху голова переходит в массивную шею — то можно вогнать лезвие под первый позвоночник и… — она принялась раскачивать нож из стороны в сторону, расширяя отверстие.

— Боже мой, какие они все-таки огромные вблизи — раздается голос сзади. Тайра не оборачивается, у нее тут дело, а чужак подождет. Она налегает всем телом на рукоять из рога и наконец раздается хруст поддающихся хрящей. Двинув лезвие вдоль кости, она расширила отверстие достаточно, чтобы просунуть туда руку. Убрав нож она просовывает руку в отверстие и брезгливо морщится, нащупывая ядро Твари.

— Что ты делаешь? — спрашивает чужак: — они несъедобны и крайне опасны даже в таком состоянии… знаешь ли ты, что… — она не слушает его, потому что ее пальцы касаются гладкого, твердого и теплого центрального ядра. Сжимает пальцы и резко дергает его на себя. Раздается хруст, но ядро держится, и она дергает еще раз. И еще. Она вырывает ядро из его гнезда внутри Твари и осторожно вынимает свою руку из отверстия. Ее рука по локоть покрыта кровью и какими-то бело-коричневыми сгустками, но она смотрит на ядро, светящееся янтарным светом у нее в руке.

— Аа… корциус амавели, центральное ядро существ Внешнего Круга — говорит чужак: — невероятно! Но ты… я и не подозревал что на пустошах остались такие знания! Поразительно! Корциус амавели обычно извлекают через ноздри Бестии, предварительно проведя ритуал Изгнания и Омовения, одобренный святой Церковью в соответствии с процедурой, описанной в Кодексе о Бестиях… а ты просто выдрала его из головы этой мантикоры! — говорит чужак. Тайра бережно вытирает ядро ветошью, заворачивает светящийся янтарным светом шар в тряпицу и кладет в сумочку на поясе. Поворачивается к чужаку и смеривает его взглядом.

— Кто ты такой и что делаешь в Лесу? — спрашивает она, мельком отметив красную сумку на поясе у чужака. Вот откуда был вырван клочок, подумала она, сумка, надо же, а я-то думала, что плащ. Кто будет делать сумку из такой хорошей ткани, когда можно просто переплести лыко и сделать травяной мешочек для мелочей, городские пижоны.

— О! Прошу прощения у дамы, мое имя… эээ… Лаэрт. Я шел по дороге, когда услышал, что позади раздаются шаги, обернулся и увидел… вот это. Бестия вульгарус, подвид Мантикора Стандартная. Я, конечно, бросился наутек, потому что из бестиария Альма Матер знал о повадках этих существ разрывать на части путников. Однако долгие годы учения в библиотеке кампуса сказались на моей физической форме, и я понял, что убежать мне не удастся. И я залез на этот… столб. Э… не знаю как. Просто оказался на самом верху… честно говоря я не думал в тот момент…

— Лаэрт? — Тайра прищурилась. Чужак врал. Врал о своем имени и врал о том, что он тут делал. Врать чужак не умел, он отводил глаза в сторону и мялся на месте, переступая с ноги на ногу, так, словно хотел отойти в сторону. Да и имя какое-то… странное.

— Ну… да. В любом случае я хотел бы попросить твоей помощи, незнакомка… кстати, а тебя как звать? И откуда ты тут? — опомнился незнакомец. Точно врет, подумала она, так заврался, что даже забыл спросить кто я и откуда. Впрочем, ей без разницы, каждый человек в Лесу — брат, вот приведет она его в поселение, пусть там у старейшины голова болит, кто это такой и что тут делает. И надо ли человеку помочь в его поисках или надо выпроводить до границы внешних контуров Леса, чтобы не сожрали, дать пинка и мешок сухарей в придачу. Ее участие во всем этом будет закончено, как она ступит на площадь поселения с этим вот вруном под ручку. Оставит его на попечение Ларса и прочих умников и пойдет в мастерскую к Грому — похвастаться новеньким ядром, светящимся янтарным светом. То-то у старины Грома морда лица перекосится, как она тряпочку развернет!

— Я — Тайра, Охотница на Тварей. — свое имя и титул Тайра всегда произносила с тайной гордостью, ведь она — лучшая из всех охотников и по праву носит это звание. Охотиться на зверей, на животину, которая в изобилии водится вокруг, на землях, близких к Столице — это одно. Охотиться на зверей в Лесу — уже совсем другое, потому что именное в Лесу ты можешь наткнуться на выводок мелких Тварей, на их яйца, имеющие неприятную особенность взрываться прямо в лицо тысячей мелких иголок или вонять удушливым газом, на паразитов, которые водятся в шкуре у Тварей, которые норовят ужалить и высосать кровь, в конце концов на самих Тварей, которых в округе не так уж много, но иногда неожиданные встречи все же происходят. Вот как сегодня. И по уму, как только она увидела свежие следы Твари — ей следовало бежать в поселение, собирать Круг охотников, брать все необходимое оборудование и инструменты и только потом, всем вместе — преследовать Тварь. Но тогда этот чужак, который стоит тут и врет ей прямо в лицо — скорей всего был бы уже мертв. Сколько ты можешь просидеть на каменном столбе, сжимая его руками и ногами? Час? Два? Уж точно не две недели, которые потребовались охотничьей партии, чтобы разобраться с Тварью в прошлый раз.

— Очень приятно, Тайра, охотница на тварей — поклонился чужак и Тайре очень не понравилось, как тот произнес ее титул. Словно бы в этом не было ничего такого особенного. Будто он не видел, как она расправилась с Тварью. Одна! И ей не понадобилось выслеживать ее маршруты, сидя в засаде и чертыхаясь на липкий сок дерева вонг, который не дает коже дышать. Ей не пришлось устанавливать места дневной лежки Твари или копать ловчую яму. Она просто убила Тварь. Одна. Голыми руками. В смысле — клинком, конечно же, но что такое клинок по сравнению с мощью и невероятной силой Твари? Однажды она видела, что осталось от медведя, когда тот решил померятся силой с Тварью. Тварь просто разорвала его на кусочки. Сильная, очень сильная, практически неуязвимая, но тупая и медлительная. Все равно, чтобы победить Тварь в бою один на один надо быть Тайрой и никем иным.

— Посиди, отдохни — предлагает ему она: — у нас впереди дорога в поселение. Там ответишь на вопросы старейшины, он решит, что с тобой делать. — она поворачивается к серо-зеленной туше Твари, придавливающей траву на поляне и мысленно прикидывает что же делать. В теле Твари есть много ценных ресурсов, которые могут пригодится в поселении, однако разделывать такую тушу без инструментов и подъемника будет сложновато. Однако и бросить все тут тоже неохота — поисковую партию отправят нескоро, мало ли что произойдет. Вот если другая Тварь на тело наткнется — пиши пропало, все сожрет. А что не сожрет, так все равно после нее бесполезно будет.

— Я не могу идти в поселение — отвечает чужак и Тайра поворачивается к нему. Окидывает его взглядом.

— Нести тебя я не буду — говорит она: — ноги у тебя вроде в порядке, в чем дело?

— Мне надо попасть в одно место — говорит чужак, проверяя сохранность своей красной сумки. Тайра молча протягивает ему лоскут ткани, который она подобрала возле следов Твари. Чужак некоторое время изучает его, потом берет в руку и прикладывает к сумке, в том месте, где внешний слой был порван. Ткань для сумки сложена вдвое, примечает она, городские пижоны делают сумки с двойной подкладкой. Вот кому ресурсы некуда девать.

— Поговоришь с Ларсом и пойдешь. — отвечает Тайра: — или не пойдешь — как Ларс скажет.

— Ты не понимаешь, Тайра Охотница на Тварей. Мне нельзя назад. Меня преследуют.

— Что? — Тайра смотрит на чужака. На преступника вроде непохож, хотя Ларс говорит, что задача преступника как раз не быть похожим на преступника. Интуиция говорит Тайре, что чужак не опасен и даже безобиден, но поди знай. Кто может преследовать чужака на самой окраине обитаемой Ойкумены? Понятно, что Церковь. Может быть еще местная милиция, если конечно Лорды все-таки выделили ресурсы в этом году на перевооружение. Частные детективы? И это тоже может быть. Или он просто с чьей-то женой или дочкой покувыркался и разъяренный муж, и братья… Тайра еще раз смотрит на чужака и качает головой. Вряд ли. Ой вряд ли. Какой тут адюльтер, он сам едва на ногах держится.

— Никаких. — говорит Тайра: — пойдешь со мной в поселение, а если не пойдешь, то я тебе руку сломаю. Как брату.

— Что⁈ Почему руку и почему как брату? — слегка отодвигается от нее чужак.

— Руку — потому что ты еще идти должен. Не буду я тебя нести. А как брату — потому что каждый человек в Лесу — твой брат. А если твой брат тупой и сам понять не может, что надо в поселение идти — то ему надо сломать руку. Нежно. — отвечает Тайра, объясняя очевидные вещи.

— Нежно? Варвары окраин… — бормочет чужак и Тайра делает быстрый шаг вперед, подхватывая его руку под локоть и протягивая ее в сторону. Вторая рука ложится на плечо, как опора, давая ей возможность упереться кистью в локтевой сгиб и выпрямить его руку, разгибая против естественного хода сустава.

— Ай! — удивленно говорит чужак: — я понял. Я пойду с тобой в поселение. К этому твоему Ларсу, кто бы он ни был! Отпусти меня, пожалуйста.

Глава 2

Задолго до селения Тайра учуяла слабый запах дыма и сперва не придала этому особого значения — ветер шел с востока, наверное, кто-то из молодежи перебрал с свежими ветками для костра, вот и пошел дым по низу, то-то достанется им от Ларса, если увидит, древесина должна быть хорошо просушенной, недостатка в сухих дровах нет, а густой дым всегда привлекал Тварей к селению и могла быть беда. Она лишь головой покачала, следя за тем, как впереди неуклюже ковыляет чужак — тот постоянно оступался, кряхтел, падал, хватался за правый бок и просил «посидеть немного». Она подумала, что не доверила бы такому вот даже до колодца ночью дойти, воды принести — обязательно споткнулся бы, разлил все и себя покалечил.

— Послушай — поднял руку чужак: — я уже не могу. Вот правда. Сил нет. В боку колет. Я же не машина, чтобы вперед идти…

— Что еще за маширна? — переспросила Тайра, садясь на поваленный ствол дерева и кивая чужаку, чтобы тот тоже остановился. Тот немедленно свалился на траву, оперся спиной об старую ель и с облеченным стоном вытянул вперед ноги.

— Машина — через пару секунд сказал он, повернув голову к Тайре: — эти произведения Древних. Вы еще их Тварями зовете. А по-научному они — Бестии. Существует сто тридцать два вида Бестий и каждый из них ужаснее следующего… так в Кодексе написано, не читала?

— Конечно читала — отвечает Тайра. Слишком быстро отвечает. Чужаку не обязательно знать, что она и читать то не умеет. Читали в поселении немногие, справедливо полагая что такое умение на границе Ойкумены скорее бесполезно, чем необходимо. Вот попадешь ты ногой в зыбучие пески или в гнездо паразитов — какая там разница будет, умеешь ты читать или нет. Никакой. Сожрут тебя вместе с башмаками и все дела. Или там в Склизкую Мамашу вляпаешься, да так, по-хорошему, чтобы половиной тела сразу в жижу, никто не спасет. Только косточки и останутся. Видела Тайра такое вот, несколько часов и хоть скелет из человека собирай — чистые, белые кости. Тут не книгу, тут на границе — следы читать нужно уметь. Звуки слышать. Понимать.

Вот она, Тайра, прекрасно понимает все, что нужно. И слышит, как в груди у чужака что-то хрипит с присвистом, не ходок он. Какие ему поиски, отлежится в поселении, супа черепашьего поест, травками его Айна попоит, глядишь и в себя придет. Местная лихорадка — штука прилипчивая, человека непривычного сразу с ног валит и семь дней из него жилы тянет, да так, что того выкручивает как мокрую тряпку, из тебя и пот и слезы и кровь… пока не поправишься. Или не помрешь.

— Раз читала, то знаешь. — кивает чужак и прищуривается, глядя на ее предплечье: — какая красивая! Это… бабочка?

— Да — Тайра поворачивает предплечье так, чтобы татуировка на предплечье не была видна. Рисунок был похож на бабочку, но чем дольше на него смотришь, тем больше он казался не бабочкой, а чем-то иным. Когда именно она сделала себе такую татуировку и что она означала — Тайра не знала. «Бабочка» на предплечье была с ней всегда и воспринималась ею и всеми окружающими как часть Тайры. Даже дети в поселении не удивлялись этому рисунку, потому было странно слышать, как кто-то обратил на него внимание. Действительно, подумала Тайра, а когда я успела себе такую вот штуковину сделать? В поселении у нас мастера по росписи на коже нет, а в городе я отродясь не была… странно это.

— Ладно, хватит рассиживаться — говорит она и встает на ноги: — идем дальше.

— Я бы поспорил с очаровательной воительницей и Охотницей на Тварей, но чует мое сердце, что ты мне руку сломаешь, так что я лучше послушаюсь… — говорит чужак и с кряхтением встает на ноги. Тайра смотрит на него и качает головой. Заводит руку за спину и достает клинок. Чужак меняется в лице.

— Я готов идти — говорит он: — не надо… — Тайра не слушает его, она находит взглядом прямое и уже изрядно подсохшее деревце, мертвое от корней и несколькими движениями срубает его и очищает от веток. Еще несколько движений и она протягивает ему дорожный посох.

— Чтобы идти было легче — объясняет она: — а то еще свалишься по дороге.

— Спасибо — говорит он и принимает посох из ее рук: — ты знаешь, что принимать дары в дороге означает заключить временный союз? Древний закон Килроя гласит…

— Иди уже — она тычет его в бок пальцем, и он вздрагивает. Затыкается. И идет. Она — идет следом, думая о том, что если бы не он, то она уже давно в поселении была и старина Гром подавился бы своей бородой, когда она ему ядро показала. Все-таки приятно осознавать себя особенной. Лучшей. Самой быстрой, самой ловкой, что бы там не говорила эта трещотка Айна. Еще пару таких ядер и они с Громом смогут наконец выправить ей клинок из зеленого металла, такой, который режет камень как масло, с ним можно в бой и с молодой Тварью вступать. Главное не нарваться на ее ядовитые клыки и выстреливаемые шипы. И от детишек отбиться.

Тут она вдруг понимает, что к запаху дыма добавился еще один. Нет, несколько. Ветер с востока… ага, шаги. Кто-то идет к ним навстречу и это не отряд охотников во главе с Громом, нет. Они бы и не успели, да и пахнут они по-другому. Тайра все равно немного расслабилась. Это не Твари, это люди. А в Лесу — каждый человек брат, это все знают. Она немного ускорила шаг, шлепнув чужака по заднице, чтобы быстрей ногами перебирал. Чужак только недовольно прошипел пару ругательств, но разбираться в новых словах Тайра не стала — она уже видела, как отклоняются ветви деревьев, как кружатся в небе встревоженные пропеллеры семян дай-дерева. Чужаки топали в Лесу как у себя дома, громко и бесцеремонно, не думая о своей безопасности или о том, что таким вот поведением они к себе ненужное внимание привлекают. Тварей, например. Они потом уйдут, а Твари со всей округи сползутся… — подумала Тайра с легким раздражением. Потому что охота на них не прекращалась. Всегда были новые Твари, откуда они брались? Очевидно же — из пустыни. Некоторых рожала земля, как объяснял Ларс, Твари — это кара человечеству, которое себя выше Богов возомнило и попыталось построить башни до небес, чтобы Богов свергнуть и проживать в неге и безделии, потешая себя непристойностями и излишествами.

Что такое непристойности — Тайра не спрашивала. Она уже давно поняла, что когда у Ларса про это спрашиваешь, он ругаться начинает и говорить, что дескать на себя бы посмотрела, оделась бы нормально, а то «все время титьки наружу, так и до греха недалеко, тьфу!». Тайра не понимала, почему ее одежда вызывает такие эмоции, ведь если одеваться как старина Гром, то двигаться неудобно, одежда ее движения сковывает, а медлительность в бою с Тварью — это верная смерть. С того момента, как она стала Охотницей — никто в поселении уже ничего не говорил по поводу ее одежды или отсутствия таковой. Даже по поводу того, что не мерзнет она совершенно — удивляться перестали. И как ты не мерзнешь — говаривала трещотка Айна и пар шел у нее изо рта, холодно же. Тайра только усмехалась. И она могла сделать так, чтобы пар у нее изо рта не шел — в холодную погоду Твари тебя могут по дыханию обнаружить, по этим самым облачкам пара. Айна удивилась и не поверила — и тогда Тайра сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и никакой пар у нее изо рта не шел.

Тогда трещотка Айна даже напугалась немного и несколько дней с ней не разговаривала. Тайра улыбнулась, вспоминая это. Самые лучшие дни в жизни, подумала она, когда трещотка Айна не достает тебя своими сплетнями, старейшина не приседает на мозги со своим Кодексом, а ты сидишь у себя дома и у тебя есть горячая кружка травяного настоя… и грибы, поджаренные на веточках. И мягкая подушка, набитая шелухой от верницы. Прямо счастье.

Она вздохнула, глядя как стебли высокой травы раздвигаются и на поляну выходят несколько чужаков. Одеты как солдаты, кроме одного, который в белом и с изображением незамкнутого Круга на одеянии. Церковь. И что церковники в нашей глуши делают, подумала она, глядя как они топают через поляну. Они напоминали ей слепых котят, которые толком на ногах стоять не могут — прут напролом, ни черта вокруг не видят. Если бы она захотела — нипочем бы они ее не нашли, для них Лес — чужой, чуждый, непонятный. Она выпрямилась и прислонилась к дереву, стоя прямо у них на пути. Помахала им рукой. Ничего. Слепые как кроты. Глухие как тетерев на току. И глупые… как… как они сами. Никто вот так не будет через чащу ломится, это им еще повезло, что ни одной Твари не встретили по пути.

— Что ты делаешь⁈ — зашипел рядом чужак, он упал в траву и сейчас дергал ее за ногу: — что ты делаешь, это же они! Они нас сейчас…

— Стой! — наконец заметил ее кто-то из чужаков: — Кто ты и что тут делаешь? Назови себя!

— Я — Тайра, Охотница за Тварями — представилась она, нахмурившись. Ей чужаки не понравились. Мало того, что топают через Лес как на параде, распугивая зверей и привлекая Тварей, так еще и не знают о правилах вежливости — сперва сам представься, да дело свое скажи, а не хочешь про дело сказать — так и не пытай у незнакомца. Но, каждый в Лесу, каждый человек — брат. Это в деревне можно между собой пособачится и даже подраться, как она с Никласом в тот раз, ух и бесился же он из-за этого синяка под глазом. А здесь, на краю обитаемых земель, в Лесу — каждый человек тебе брат. Хотя вот эти конкретные «братики» ей решительно не понравились. Про себя она твердо решила, что отведет их всех к Ларсу и умоет руки. И, наверное, сама помоется. Вся. Уж больно сальными глазками на нее эти солдаты поглядывают. И на что тут смотреть? Тайра невольно опустила глаза вниз. Она в своем охотничьем костюме — ничего лишнего, ремень на бедрах для клинка и сумочки, лямки от рюкзака, и конечно же набедренная повязка, которую она носила по настоянию Ларса, ведь «человека от животного ты по наличию одеяния отличишь, одевай немедленно!». Были у нее вопросы насчет того, что если, скажем на порося трещотки Айны жилетку натянуть — так он в человека превратится? Или там, а в банный день, когда сам старейшина Ларс омовение принимает — на это время он сам животным становится? Но в вопросах религии, Кодекса и одежды старый Ларс абсолютно терял всякое чувство юмора, начинал топать ногами, нечленораздельно вопить и плеваться. Так что Тайра носила повязку на бедрах — во избежание сердечного приступа у старика Ларса.

Она пожала плечами, удостоверившись, что повязка все еще на ней, а значит она одета прилично. Она же Тайра, ей можно.

— Прикройся, дева — выступил вперед церковник: — и ответь на вопрос — не видела ли ты тут поблизости богопротивного еретика?

— Еретика не видела — отвечает Тайра, решив начать со ответа на вопрос. Насчет «прикройся дева!» — такие же вопли она и в деревне от старого Ларса слышала, так что ничего нового. Дались им всем эти соски, будто они им спать не дают…

Внизу, у ее ног облегченно вздыхает чужак и Тайра вспоминает о нем.

— Не было никаких еретиков. А чужак один есть — она наклоняется, хватает чужака за шкирку и поднимает в воздух на вытянутой руке: — вот такой — говорит она: — я его в деревню веду, к Ларсу. Хотите — вместе пойдем, а то вы ходить по Лесу не умеете, только неприятностей к себе притянете… съедят вас тут.

— Ты что делаешь⁈ Дура! Отпусти меня! — верещит чужак, перебирая ногами и дергаясь у нее в руке. Воротник его куртки отрывается, и чужак падает вниз, охнув и схватившись за ногу.

— Это он! — рявкает церковник и протягивает руку: — взять его! — и солдаты рванули вперед, перехватив копья поудобнее. Вернее — им, наверное, показалось, что они рванули. Они прикладывали усилия — так будет правильно. С точки зрения Тайры — они неуклюже затопали в их сторону, угрожая оружием.

— Вы чего делаете? — спрашивает она и ладонью отбивает копье, древком которого солдат собирался ударить ее по голове: — вы в своем уме вообще?

— Она защищает еретика! — рычит один из солдат и Тайра легко уходит в сторону от его нелепого замаха.

— Если защищает, то одержима Врагом Человечества. — делает вывод церковник и осеняет себя знаком Защиты: — убить ее! Но еретик нужен мне живым!

— Так точно, святой брат! — и блестящий наконечник копья едва не попадает ей в голову, пока она отвлекается, отталкивая ее чужака назад, за спину. Тайра сердится. У нее достаточно поводов для того, чтобы дать волю своему гневу — в конце концов на них напали. В Лесу! Неслыханно! Но Ларс говорит, что каждому надо дать шанс осознать ошибку и потому она хватает копье чуть пониже наконечника, за древко и выламывает его из рук солдата, одновременно закрываясь его телом от остальных атакующих. Толчок бедром и копье остается у нее в руках, а противник катится кубарем по траве.

Тайра взмахивает копьем, отбрасывая еще одного отпрыгивает назад и одним движением снимает мешающий рюкзак. Прокручивает древко, описывая сверкающий круг наконечником копья и укладывает его в сгиб локтя. Отводит чуть назад. Она — готова.

— Чужаки! — говорит она: — вам здесь не рады! Вы нарушаете тишину. Вы не умеете ходить по Лесу, а ты, церковник — нарушаешь Кодекс своей же Церкви!

— О чем ты говоришь, отродье Врага Человеческого? — останавливается церковник: — богохульная девка!

— Кодекс гласит что в Лесу все люди братья — отвечает Тайра, уверенная в том, что пристыженный церковник сейчас вспомнит все и осознает. И отзовёт своих воинов, и они все вместе наконец пойдут в деревню, где Ларс пристыдит этого неприятного типа, у которого такая короткая память.

— Что за бред ты несешь, мерзкая тварь — отвечает церковник: — я знаю Кодекс наизусть и таких слов в нем нет! Капитан, убейте ее наконец и притащите сюда еретика!

— Кабы это было так просто, вашсвятость… — отвечает ему один из воинов, тот что более рослый и с роскошными усами: — девка, не смотря что голая — дерется как бешеная. У Преслава копье отняла. Быстрая она и сильная. Ежели вы разрешение даете…

— Даю. Пристрелите ее и принесите мне еретика! — срывается на визг церковник. Тайра хмурится. Оборачивается к своему чужаку. Тот смотрит на нее большими глазами.

— Мы были знакомы так недолго, Тайра Охотница — говорит он: — и мне было приятно узнать тебя. Прощай и пусть будет твое посмертие приятным.

— Чего это ты? — пожимает плечами она: — никто умирать не собирается. — она хочет добавить, что эти вот воины могут до завтра пробовать ткнуть ее копьем и это у них не получится, потому как медленные и неуклюжие. А вот она — она может и разозлится. Заберет у них эти дурацкие копья и свяжет, потому как тащить их всех на себе в поселение она не собирается. Это унизительно, она не лошадь. Свяжет их и оставит на поляне, пусть лежат и ждут охотничьего отряда старины Грома, а сожрет их тут кто или нет — это уже ее не касается. Если, скажем человек с ума сошел, так что, оставить его в Лесу шататься без присмотра? Нет, конечно, он же Тварей приманит, и себе и другим хуже сделает. А она их свяжет, в кучку положит, да лапника сверху накидает и как дойдет до поселения — так и вышлет народ, чтобы их привести. Или все-таки связать и вести в поводу?

— В последний раз требую сложить оружие и сдаться на милость закона и Церкви — говорит солдат со странным именем «Капитан». Говорит монотонно и словно не собираясь выслушивать ответ. Тайра открывает рот и уже собирается сказать, что ее и в первый раз ни о чем не предупреждали и такой вот разрыв в логике — это по меньшей мере странно, но в этот момент «Капитан» вскидывает к плечу странный предмет, направляя его прямо ей в грудь и интуиция заставляет ее броситься в сторону на пределе своих возможностей!

Грохот! Она перекатывается по траве и поднимает голову. Из отверстия на конце продолговатого предмета идет дым.

— Клянусь Святым Бенедиктом, проворная чертовка! — говорит «Капитан» и снова наводит на нее свое оружие, теперь она уверена в этом. Она кидает быстрый взгляд назад и видит отщепившуюся кору и небольшое отверстие в дереве позади. Все ясно. Метательный аппарат. Придает ускорение стреле из металла или камня, звук — от преодоления звукового барьера. Откуда она это знает? Капитан прищуривается и время замедляется, искажая свет и звук. Она срывается с места и копье в ее руке пробивает грудь Капитана, продолжает лететь и вонзается в живот церковника. Но она не видит этого, она уже рассчитала траекторию копья и знает, что церковник сейчас стоит и смотрит на свой живот, с торчащим оттуда древком. Ей — не до этого, она пробивает горло ближайшему воину и перемещается к другому, ее движения точны и быстры. Удар — труп, удар — труп. Все заканчивается неожиданно быстро и стоя на поляне над телами павших она признается сама себе, что людей убивать куда легче чем Тварей. Легче и быстрей.

Она переводит взгляд на своего чужака. Тот сидит у дерева и смотрит на нее выпученными глазами. Устал наверное.

Она рывком выдергивает копье из живота церковника и тот тяжелым кулем оседает на землю. Подходит к своему чужаку и тот начинает в панике сучить ногами, пытаясь оттолкнуться, но трава скользит под его пятками, и он затихает, глядя как она подходит к нему с окровавленным копьем в руке.

— Ты мне вот что скажи… — говорит она, присаживаясь на корточки рядом и заглядывая в его круглые от ужаса глаза: — это правда, что в Кодексе про людей в Лесу, которые все друг другу братья — ничего не написано?

Чужак глядит ей в глаза и нервно сглатывает.

Глава 3

Чужака все-таки пришлось нести. Он как-то умудрился вывихнуть себе лодыжку и хотя она вправила ему сустав и даже привязала к ноге прямую ветку, проведя иммобилизацию конечности — все равно он не мог идти. По крайней мере не мог идти быстро. Потому Тайра молча закинула его на плечо и неспешной рысью потрусила к селению. В одной руке она сжимала окровавленное копье — и зачем она его с собой взяла? Чужак периодически пытался вырваться, но потом затих, видимо потерял сознание.

Она увидела вдали высокую ограду поселения и прибавила ходу. А вот и ворота.

— Эй! — крикнула она и стукнула копьем в металлическую, покрытую облупившейся краской поверхность: — кто там? Открывай давай. Это я!

— Кого там черти… Тайра! — в окошко наверху ворот просунулась любопытная физиономия Олешки, он выпучил глаза и поморгал несколько раз: — а это кто с тобой?

— Открывай. Не твоего ума дело — важно сказала Тайра. Она — Охотница на Тварей, а Олешка всего лишь один из молодых стражей, нечего его расповаживать. Сегодня они вопросы ей задают, а завтра что?