На грани безумия (СИ)

ИЛЛЮЗИОН. На грани безумия

Пролог

— Я хочу твою печень! Отдай ее мне! Выпусти меня! — выло за моей спиной чудовище.

Не обращая внимания на вопли и угрозы, я побежал. Ноги утопали в рыжем песке, горячий ветер бросал в лицо пригоршни пыли. Бескрайняя ржавая пустыня не такая уж и бескрайняя, это я знал наверняка. Я пройду дальше, в глубь мира грёз, а пустынник, желающий сожрать мои потроха, навсегда останется в поставленной мною ловушке. Эти твари отдаленно напоминают человека, передвигающегося на четвереньках. Уродливые, довольно шустрые, с серой обветренной кожей и ядовитыми шипами на спине. Весьма грозный противник, ели ты безоружен.

Неожиданно вопли оголодавшего пустынника утихли, а затем пропали остальные звуки. Ветер прекратился и даже песок перестал шуршать под подошвами ботинок. Единственное что я слышал — стук собственного сердца. Странное ощущение. Ты будто бы находишься в мире, который вот-вот рассыплется на атомы. Как говорится: «за секунду до»…

Отогнув рукав куртки, я глянул на хронометр. Стрелки одного из трех циферблатов обезумели, нарезая круги, остальные наоборот замерли. Что ж, значит я как раз у Точки Перехода. Стоило об этом подумать, как в пяти метрах от меня неистово закружился песок, превращаясь в светящуюся воронку. Воздух дрожал, Точка Перехода размывала окружающее пространство, поглощая все, до чего могла дотянуться. Пора.

Вдохнув поглубже, я зашел в воронку и в тот же миг упал на снег.

ВНИМАНИЕ! Вы совершили несанкционированный Переход! Навигация и сопровождение отключены. Рекомендовано досрочное пробуждение!

Сообщение навязчиво мигало перед глазами, а затем потухло. На меня вдруг навалилась усталость и непонятное чувство, будто я потерял что-то важное, что-то жизненно необходимое. Внутренности сдавило, во рту ощущался мерзкий привкус желчи и крови. Я закашлялся, сплюнул. Иные тебя отдери, что происходит⁈ Обычно Переход — это как закрыть одну дверь и войти в другую. Но сейчас…

Сейчас что-то было не так.

Я поднялся и отряхнул налипший на одежду снег. После нестерпимой жары пустыни холод пробирал до костей, и сколько бы я не пытался растереть руки и лицо, легче не становилось. В темноте лес скрипел обледеневшими ветвями, от этого скрипа стыла в жилах кровь, а нехорошее предчувствие, охватившее меня с первой минуты после Перехода, усиливалось. Я плотнее запахнул куртку, чтобы сохранить крохи тепла и попытался настроить ночное зрение. Тщетно.

— Твою ж мать… — буркнул я, поняв, что лишился не только зрения. Все мои кибернетические импланты перестали работать. Ощущение, будто надежные друзья предали.

Ветер усиливался, гнул к земле мертвые ветви. В уши ворвался жуткий вой:

— А-а-а-к-се-е-е-ль… А-а-а-а-к-се-е-е-ль…

Тьма и холод ищут меня, зовут. Они хотят того же, чего и всегда — моего страха. Я знал это, поэтому продолжал неподвижно стоять, окруженный черными стволами двухсотлетних деревьев. Я выжидал. Постепенно стало приходить понимание: я здесь не один. Затылком я чувствовал чей-то злой, тяжелый взгляд в спину, и с трудом удерживался, чтобы не обернуться. Нельзя. Если обернусь — умру. За время рейдов в Иллюзион я безошибочно научился распознавать «Глаз пустоты» и научился противостоять.

Сквозь вой стужи прорвался тонкий, далекий и надрывный голос, в котором я узнал Лину.

— Аксель! Помоги! — кричала она. Казалось, что голос звучит из другой реальности — еще более жуткой, чем моя.

— Помоги, Аксель! Прошу!

Я сглотнул подкативший к горлу ком паники: Лина, родная моя… Почему ты здесь? Я могу стерпеть что угодно, любую пытку или кошмар, но только не боль любимой.

Сорвавшись с места, я побежал в темноту, в паутину ледяных ветвей, навстречу холоду и мольбам о помощи. Снег хрустел, стонал под подошвами ботинок, и теперь для меня каждый шаг был словно обратный отсчет на таймере. Десять, девять, восемь…

— А-а-а-а-а!!! — вопль Лины хлыстнул словно кнут, и я побежал быстрее.

Еще быстрее! Лишь бы успеть! Бежал, не разбирая дороги и забыв о Глазе Пустоты. Сейчас значение имела только Лина. А позади слышался хруст снега от чьих-то размашистых шагов… Не знаю, кто или что меня преследует, но даже сквозь вой ветра я легко определил — это нечто огромное, намного больше человека. Оно дышало трупным смрадом мне в спину, ломало вековые деревья, будто зубочистки.

Я выбежал на обледеневшую зеркальную гладь поляны и увидел Лину. Моя единственная и родная была распята на дереве, словно на кресте. В мертвенно-бледном свете луны ее обнаженное тело казалось слишком белым, голова была бессильно опущена, лицо закрывали спутанные рыжие волосы.

— Аксель… помоги… — взмолилась Лина. Изо рта вырывалось облачко пара.

Как только слова замерли на ее губах, за моей спиной раздался победный рев. Ледяное копье пролетело над головой, срезав прядь моих волос, и мощным ударом проткнуло Лине грудь.

— Не-е-е-ет!!! — я оглох от собственного крика.

Связь с Иллюзионом прервана. Произведено экстренное пробуждение.

С трудом я открыл глаза и какое-то время беспомощно таращился на расплывающиеся буквы. Дезориентированный и оглушенный, я не сразу понял, что дома.

Напоминаю, что в случае досрочного окончания пребывания в Иллюзионе повинность не будет засчитана. Ваша повинность выполнена на 63 %. Желаете вернуться в грезы?

Иные тебя отдери! После принудительного выброса желающих вернуться не бывает. Во всяком случае, таких психов я не знал. Сам я «не совсем псих», поэтому дал команду «выход».

Спасибо, что воспользовались услугами корпорации «Астор»!

После виртуального кошмара сердце все еще бешено колотилось, а собственное дыхание казалось сиплым и прерывистым, как у загнанного зверя. Давно я не испытывал в Иллюзионе подобного. Очень давно. Я никогда не вживался в грезы, всегда делил происходящее на реальность и часть программы.

Но сейчас все было не так.

Сейчас дело касалось Лины. И… все было не так! В ушах до сих пор звучал свист ледяного копья, и я невольно дотронулся до головы, где оно срезало волосы. Почему-то казалось, что я обнаружу там кровь, но пальцы оказались чисты. Я попытался совладать с собой, успокоиться, но не выходило. Больше всего на свете мне захотелось увидеть Лину. Обнять ее, прижать к себе крепко-крепко, и сказать, что не дам в обиду. Она, конечно, удивится, рассмеется и скажет, что я совсем свихнулся со своей работой… И будет права.

Крышка капсулы с шелестом откинулась кверху, последние капли биогеля скрылись в желобах, и только после этого я поднялся с ложемента. В комнате привычно пахло корицей, почему-то из всех запахов Лина признавала только этот синтетический приторно-тягучий аромат. Я кое-как вылез из проклятой капсулы, и даже умудрился запутаться в брошенных на полу джинсах. Иные меня поглоти! Когда же перестану разводить в квартире бардак?

Я подошел к капсуле Лины. Рядом на стуле аккуратной стопкой была сложена ее одежда, под стулом стояли пушистые розовые тапочки с заячьими ушами. Стекло, через которое я мог бы увидеть лицо Лины, было затемнено. Я немного поколебался, решая: стоит ли принудительно прерывать ее соединение с Иллюзионом, не дав выполнить повинность?

К черту! Мне жизненно необходимо ее увидеть, обнять упругое и влажное от биогеля тело, завернуть в большое махровое полотенце и отнести на кровать. Потом любить до полного изнеможения, когда кажется, что мир рушится и возрождается. Раз за разом, снова и вновь.

Я ввел код доступа и дал программе команду «выход».

Крышка капсулы Лины поднялась, и на меня дохнуло холодом. Внутри капсула была покрыта инеем, биогель затвердел и напоминал замерзшее озеро на дне которого лежала моя жена.

Ноги подкосились, и я схватился за край капсулы чтобы не упасть — из груди Лины торчало обломанное ледяное копье.

Глава 1

Год спустя.

Мегаполис Лост Сити, сектор Тринадцать.

На окраине, в Тринадцатом секторе, все дома были одинаковы — с облупленными серыми фасадами, прохудившимися крышами и выбитыми окнами на этажах. Квартиры щерились осколками стекла, в уцелевших окнах отражалось пыльно-серое небо, и бледное, едва различимое пятно солнца, которое давно не грело, позабыв про этот жестокий мир.

Я достал из кармана куртки пачку сигарет, крутанул скрипучее колесико старой бензиновой зажигалки и прикурил. Дом, который я искал, оказался двухэтажным «частником», таким же обшарпанным и побитым, как соседи-многоэтажки. Этот дом не совсем обычный. Я видел такой же прошлой ночью в Иллюзионе, без проблем смог зайти внутрь и найти Кристалл Памяти. Если есть Кристалл — это значит, что локация не сгенерирована Иллюзионом, а скопирована из настоящего. Очень не понравился мне тот виртуальный дом, если честно, потому что там меня успешно прикончила странная бесплотная тварь. Порвала на кровавые ошметки. Я даже не успел понять, что это было. Призрак? Полтергейст? Ассасин в камуфляже-невидимке? По большому счету не важно, итог все равно один — виртуальная смерть, экстренный выброс из Иллюзиона и дикая головная боль наутро.

Я не экстримал и не любитель кошмаров, но работа обязывает посещать даже самые жуткие грезы. А в этот раз не проверить локацию я не мог, ведь дело касалось смерти Лины… Почти год я гонялся за прошлым, год пытался понять кто и зачем убил мою жену, но не приблизился к цели даже на сантиметр. И, наконец, кое-что наклюнулось. Прошлым утром я получил странное сообщение: «Ты найдешь то, что ищешь. 0100012xsp00101018/012». Вот и все, что было там написано: номер потока подключения и короткая фраза. Конечно же, сообщение было анонимным. И, конечно же, отправителя я не смог отследить. Классика. Теперь сиди и гадай, то ли у меня появился таинственный союзник, то ли меня пригнали в ловушку на убой.

Отправив окурок на обочину щелчком пальца, я двинулся к дому. Под козырьком крыши висела нерабочая допотопная камера видеонаблюдения. Коммуникатора или хотя бы звонка не оказалось. Я трижды постучал для проформы, после чего плечом вышиб покосившуюся дверь и вошел.

Дом буквально пропитался смрадом. Не знаю, как давно здесь прибирали, но оба этажа этой развалины разили подобно свалке. Пыль, плесень, остатки протухшей пищи и старое тряпье — все смешалось в изысканный букет под названием «заброшенный дом, где, скорее всего, есть труп». На всякий случай я убавил чувствительность обоняния, благо мои далеко не дешевые импланты позволяли играть с настройками. Имей обоняние всего две крайности: «вкл.» и «выкл.», пришлось бы дышать ртом — столь мерзким был этот запах.

Я окинул взглядом прихожую. Дом очень похож на тот, что был в Иллюзионе, но все же другой. Дьявол кроется в деталях, а значит стоит осмотреться получше и поискать зацепки, возможно, я действительно найду здесь покойника.

Осмотр первого этажа ничего не дал. Уверенно сжимая шершавую рукоятку пистолета-игольника, я стал осторожно подниматься по ступеням на второй этаж. Под ногами скрипнули половицы, я тут же рефлекторно прижался к стене, иначе мишень из меня получится что надо, даже слепой попадет. Однако в коридоре второго этажа никого.

— Ты стал слишком нервным, Акс. Слишком, — сказал я себе и убрал игольник в кобуру. Этот дом заброшен, тут давно никого не было, даже бомжам он не приглянулся. Еще бы. Здесь воняет как на кладбище!

Я двинулся дальше по коридору. На стенах проглядывались остатки облупившейся зеленой краски, полосами свисали оторванные обои. Из голографической рамки на стене на меня смотрели застывшие на семейном снимке чужие лица. Безногий старик в инвалидном кресле белозубо улыбался, по обе стороны от него стояли две молодые женщины, у одной из них на руках сидел годовалый малыш. Счастливый дед с дочерями и внуком. Точь-в-точь как в Иллюзионе. Кто и зачем скопировал этот дом и перенес его в виртуальную реальность? Зачем этот «кто-то» показал его мне? Вопросов много. Ответов — ноль.

Я толкнул ногой ближайшую дверь — это оказалась детская. Посреди комнаты стояла кроватка с висящими над ней погремушками-самолетиками. В комнату ворвался сквозняк, пластиковые самолетики закружили хороводом, пропеллеры противно затарахтели. Я поморщился, словно получил пощечину — аудиосистема работала на сорока процентах и подобные звуки бесили, пришлось остановить карусель. Крепежи игрушки оказались хлипкими, один самолетик оторвался и упал на выцветшее одеяло. Подняв игрушку, я сдул с нее пыль и машинально сунул в карман куртки.

Обошел еще две комнаты. Пустота. Кругом долбанная пустота, а я нутром чуял, что этот дом не пустышка, все-таки годы работы в полиции многому меня научили. Надо искать дальше.

На чердак вела хлипкая стремянка, люк оказался весь в паутине и пыли. Я уставился на люк, раздумывая: стоит ли туда лезть? В Иллюзионе меня прикончили как раз в момент, когда я пытался затащить свою тушку на чердак. Глупо конечно об этом думать. Призраков не бывает, а судя по девственному слою пыли и паутине — вряд ли на чердаке меня поджидает толпа головорезов.

Я поднялся по лестнице и открыл люк. Увиденное впечатлило, я даже невольно присвистнул. На чердаке было полно древнего оборудования для создания точки выхода в виртуальную реальность. Провода змеились под косой крышей со стеклянным окном, сквозь которое пробивался солнечный свет. Пылинки танцевали в блеклых лучах, по углам блестела паутина. Дисплеи на стенах и треногах роняли холодные отблески на коробку сервера. Иные меня забери! Да этому хламу лет сто, не меньше! Откуда оно здесь?

Я подошел к столу, на котором лежала старая кнопочная клавиатура, и поискал переходники под нейрошунт к биопорту. Толстый гофрированный кабель тянулся от сервера к модулю, но переходника не видно. Достав из кармана куртки ручной терминал, я просканировал помещение. Нужно сделать записи и разобраться: что это за хлам, кто его сюда притянул и для чего.

Зеленая сетка сканера облизала комнату, и через несколько минут терминал выдал поток данных. Внутри меня что-то похолодело и оборвалось…

На трехмерной схеме здания, точно корни векового дуба, виднелись отростки сети. Главный кабель тянулся от сервера на первый этаж и уходил глубже. Данные все еще передавались и, черт меня дери, эта древняя машина рабочая! Более того, она подключена к Иллюзиону!

О стремянке я даже не вспомнил — сиганул в люк и побежал по узкому темному коридору. Перепрыгивая через две-три ступени, я несся на первый этаж и лихорадочно соображал. В Иллюзионе кто-то не пустил меня на чердак, боясь, что оттуда я могу попасть в спрятанный подвал. Что ж, в реальности все иначе. Перебирая в уме причины и следствия, неизбежно натыкался на мысль — подвал, вот что важно.

Я еще раз осмотрел гостиную: дверь на покосившихся петлях, диван и кресла с изъеденными молью покрывалами. Инвалидная коляска стояла в углу и медленно катилась вперед, скрипя колесами, будто ее кто-то толкнул. Гребаный сквозняк. Сквозь щели в заколоченные окна пробивались тонкие полоски света, но их было недостаточно, а использование имплантов сейчас ничего не даст. Присев на корточки, я достал из кармана фонарик и направил так, чтобы луч бил по полу точно передо мной.

Пыль.

Идеально ровный слой лежал на листах резины, будто первый снег. Мои недавние следы словно замело, и они выделялись не так отчетливо. Что за чертовщина? Этого не может быть, на чердаке я пробыл не более пяти минут. Подобные игры со временем возможны в Иллюзионе, но не в реальности. А я точно знал, что сейчас не в капсуле.

Не обнаружив намеков на чужое присутствие, я глянул на терминал. Светящаяся зеленая линия, обозначающая кабель, заканчивалась прямо посреди гостиной, под диваном. Не раздумывая, я налег на спинку дивана и сдвинул с места. Под ним обнаружился люк — чистый, ни пылинки, будто его совсем недавно протерли.

Стоило нагнуться к массивному кольцу люка, как моя аудиосистема уловила посторонние звуки. Там, на улице, слышались шаги и лязг затворов автоматов. Иные меня раздери! Только этого не хватало!

Я упал на пол и прикрыл голову руками. В ту же секунду окна и дверь выбило синхронными взрывами. Зазвенело стекло. Внутрь полетели щепки и куски пластика. В ушах шумело. Оставив игольник на полу, я прислонился плечом к спинке дивана. Сейчас начнется.

Какого-то черта они медлили. Или это я соображал слишком быстро, приготовившись к неприятностям?

Наконец-то. Топот ботинок, красные трассы лазерных прицелов и шипение дрона. В дом ворвался спецназ Лост Сити. Эти парни свое дело знают, и если дернусь, то пристрелят.

— Не стреляйте! Я безоружен! — во все горло крикнул я, медленно подняв руки из-за дивана.

Двое спецназовцев в сером камуфляже и броне обошли комнату справа, один — слева. Прицельные метки лазеров заплясали на моей груди красными точками. Спецназовец пнул мой игольник подальше, после чего умело обшарил меня, отобрав шокер. Убедившись, что я безоружен, спецназовец грубо меня скрутил, заломив руки.

— Полегче, мать вашу. Вы взяли не того. Я свой.

— Ну да. Все у нас тут свои. Куда ни плюнь, в своего попадешь, — огрызнулся спецназовец.

— Парни, вы действительно взяли не того. Можно с командиром поговорить? — не сдавался я.

— А трахнуть Скай ты случайно не хочешь?

Спецназовцы дружно заржали, решив, что бородатая шутка звучит свежо. Краем глаза я заметил как остальная часть отряда рассредоточилась по дому, блуждая теми же лабиринтами, которыми несколько минут назад блуждал я сам. Из кухни послышалось: «Чисто!», со второго этажа прилетело: «Чисто!»

Спецназовец неохотно достал терминал для проверки личности.

— Закати рукав и вытяни руки ладонями вверх. Медленно, — приказал он.

Я подчинился. Сетка сканера прошлась по левому запястью, считав данные с I-чипа. Теперь этим шутникам полностью доступен мой профиль. Даже если бы я хотел что-то скрыть, то все равно б не вышло, потому как чип напрямую завязан на нейроимплант и подтирать данные бесполезно.

— Что за клоун? — послышался за спиной грубый механический голос.

— Сами гляньте, детектив Андерсон.

Детектив (а заправлял вечеринкой именно он) медленно подошел и встал напротив меня. Худой мужик, закупоренный в броню на размер больше. Ростом он едва доходил мне до плеча, а на фоне спецназовцев вовсе казался подростком. Его мелкие габариты настолько диссонировали с грохочущим механическим голосом из динамиков шлема, что я едва сдержал смех.

Детектив взял терминал и бегло прочел:

— Аксель Рид, детектив сектора 8-Z, особый отдел, специализация: кибер преступления. Лишен лицензии, между прочим, — он фыркнул. За темным забралом шлема лица не разглядеть, но почему-то показалось, что этот гад злорадно ухмыляется. — Ага, ясно, — продолжал он читать. — Еще этот Рид когда-то был пойман на торговле Эссенцией и Кристаллами Памяти. Ага, в Хранилище не списали, улик не хватило. Ясно все с тобой. А теперь-ка скажи, какого хрена ты здесь делаешь, Аксель Рид, а?

— Улицы патрулирую, — невозмутимо ответил я.

— Ну да, ну да. Мимо проходил, и бла-бла-бла… Это дерьмо можешь дальше не рассказывать. Слушай, денек у меня выдался не ахти, может для настроения хотя бы разбить твою смазливую морду, а?

Знакомы всего минуту, а он уже тыкает и угрожает. Вот уж не думал, что в Тринадцатом секторе работают такие мудаки. Но как бы то ни было, придется с ним договариваться, ведь если арестует за незаконное проникновение, то лицензию детектива я вернуть не смогу. У меня и так красная метка в профиле.

— Детектив Андерсон, если ищешь крайнего, то ты не по адресу, — начал я. — Поверь, я не собирался соваться в твой район без согласования, и уж тем более не собирался тебе мешать. Но, твою ж мать, здесь труп, и надо действовать.

— Труп? — хмыкнул Андерсон. — Мы здесь вообще-то на банду Альвареса охотимся, ясно? Мои парни проверили дом, все чисто.

— О-о-о, Альварес, — кивнул я с пониманием, хотя черт знает, что это за тип. Доступа к базе данных у меня ведь нет. — Я вообще удивлен, что вы уже закончили. Тут смердит как на кладбище, где ни одна могила не зарыта.

Он поднял голову, наверное, принюхивался. Прошла пара минут, прежде чем Андерсон сказал:

— Ну да, запашок здесь тот еще. Но ничего похожего на мертвечину я не чувствую. Датчики фильтров тоже молчат.

Сойдя с люка, я ткнул пальцем на находку.

— Смердит, — монотонно повторил я. — Или делайте свою работу, или не мешайте мне делать мою.

Конечно же никакого запаха мертвечины я не чувствовал. Я самозабвенно и нагло врал, надеясь, что детектив заинтересуется подвалом, в который мне так хотелось попасть. Иначе зачем я вообще сунулся в этот дом?

Сработало. Двое спецназовцев открыли люк и начали действовать. Все строго по учебнику: дрон, спуск и быстрый осмотр помещения.

— Здесь люди! Возможно мертвы! — послышалось из дыры в полу.

Я картинно развел руками.

— После вас, детектив.

Недовольство сквозило в жестах Андерсона, но ничего такого, что могло бы мне не понравиться, детектив не сказал, и ловко скользнул в люк. Я отправился следом. В душе я ликовал. Ведь я не ошибся, это действительно место преступления, связанное каким-то образом с Линой.

В подвале смердело. По-настоящему. В ноздри пополз запах плесени и разлагающейся плоти, запах дерьма и рвоты — неизменные спутники насильственной смерти. У стены жались друг к другу четыре походивших на гробы «стекляшки» — капсулы серии «Грезы 1.0». Четыре, мать твою!