Заколдованная страна. Максимальная сложность (СИ)

— Кто его мог зарезать? — не понимал я, но спускаться опять в подвал и проверять лично мне не хотелось.

— Неужели Никита опять с катушек слетел? — предположил Сергей, — Он жертва сексуального насилия, его отчим в детстве развращал и он слегка двинулся головой. Если ему кажется, что его хотят изнасиловать, теряет над собой контроль.

— Так может что-то такое было между ним и Тесаком?

— Может быть, — согласился Сергей, — Ты видел, как он его кипятком облил? У меня душа в пятки от испуга опустилась, когда я представил, как рассердится Тесак, когда отойдет, но момент для мести Никита выбрал верный, воспользовался общим настроением. Наверное, это он ему перед уходом вскрыл горло. Не ожидал от него такого. Но кто тогда зарезал Михалыча? Не думаю, что он к Никите когда-нибудь приставал. Он был человек добрый, в прошлом семьянин, растил двух сыновей. Вряд ли он… хотя были в нем некоторые странные наклонности, когда выпьет, но я бы никогда не подумал, что он и Никита, а тем более Никита его. Нет, это просто бред какой-то.

Немного успокоившись, я обсудил ситуацию с Сергеем и выяснил, куда делся Михалыч, после того, как его нашли мертвым. Не желая огласки, привлечения полиции и прочих неприятностей, его просто закопали где-то на пустыре. Причем это сделал именно Никита под присмотром Тесака. Тесак следил за обстановкой, чтобы не было лишних глаз, а тощий парень сам выдолбил ломом в мерзлом грунте неглубокую могилку и присыпал пакет с телом грунтом, а сверху ещё и снегом, чтобы собаки не откопали по запаху. По теплу, конечно, нужно было пакет перезахоронить понадежней, но никто уже этим явно заниматься не будет.

Я не хотел во все это ввязываться, но всё равно предложил Сергею вынести Тесака из подвала и замыть кровь, если она вытекла. Будет очень нехорошо, если люди Виктора Игоревича обнаружат тело охранника в клубе, как есть, тогда все шишки за его гибель посыпятся на голову Сергея и разбежавшихся камрадов. Эти два факта свяжут и сделают вывод, мешал уйти — убили. В идеале, нужно сделать так, чтобы тело Тесака просто исчезло. Нет тела — нет дела. Ух, неслабо же на меня Заколдованная страна повлияла. Я спокойно мог обсуждать такие вопросы, от которых ранее у меня бы волосы встали дыбом.

Сергей согласился, что исчезновение Тесака немного сгладит текущую ситуацию, но не был уверен, что морально готов скрывать его убийство. Бандиты могут допросить о произошедшем с пристрастием, и он расколется, что скрыл тело, спрятал улики, а это намекает на то, что он виновен. Ведь, если он ни в чем не виноват, то зачем скрыл труп?

— А затем, что Тесак этот был неадекватным садистом. Дважды избил и чуть не убил меня, а как мы теперь можем догадываться ещё и насиловал твоего камрада. Может, это он Михалыча прирезал, когда Никита рассказал ему, что Тесак с ним делает.

— Мне страшно, — признался Сергей, — всё было хорошо, просто идеально. У меня была жена, любимая работа, нет, просто любимое увлечение, друзья, товарищи, много денег, и вдруг всё исчезло. Жена ушла, деньги её папаша забрал, друзья, как нечем стало платить, сбежали. Если бы я только тогда не оступился. Клянусь, я сам не знаю, как это произошло. Выпил бокал с красивой незнакомкой и стал словно деревянный. Я и не помню, как в том номере оказался. Уже очнулся полностью раздетым, рядом голая женщина в обнимку лежит. Кругом использованные презервативы. Я презервативами в жизни не пользовался. Даже не знаю, как их надевать. С моей Тахой мы и ни разу их не использовали. Ничего не смог о той ночи вспомнить, а на следующий день Таха словно взбесилась. Так кричала и ругалась, что я думал оглохну.

— Может, тебе что-то в бокал подсыпали?

— Возможно. Я не знаю, со мной такое было впервые. Обычно я быстро пьянею и просто засыпаю, а тут словно мозг отключился и меня отвели из клуба в номер на втором этаже, словно зомби.

— Странно всё это, — согласился я и, воспользовавшись моментом, рассказал благодарному слушателю, что и у меня случилась очень странная авария, после чего я всему миру должен остался, даже лишившись собственного дома.

— Хорошо, — не перебивая выслушав мою историю, подытожил он, — если ты ещё согласен, я сдам тебе в аренду свой домашний ГЭГ. Сестру с племянницей попрошу подыскать себе другое место, чтобы они нам не мешали и займемся Заколдованной страной. Ты не против, делить время в игре пополам? Каждому по двенадцать часов, а по необходимости и больше.

— Неплохо, но тогда я буду платить лишь половину аренды, ведь я не пользуюсь им целые сутки.

— Справедливо, — поморщив нос, согласился Сергей, — четыреста пятьдесят кредитов я возьму за аренду яйца, а ещё столько же за проживание в моем доме, пользование кухней, туалетом, душем. За продукты питания будешь платить отдельно, или, если хочешь, забери здесь с кухни энергобатончики. Я перечислял Никите деньги, чтобы он купил всем по два на день до конца месяца. Их должно было много ещё остаться.

С моим будущим разобрались, остался единственный вопрос, что делать с Тесаком и недешевыми капсулами, оставшимися вообще без присмотра? Раз в последний год Сергей в свой клуб почти не наведывался, то решили, что он прикинется, что его здесь и не было. Тело верзилы замотанное в плотную тканевую ширму, ценой неимоверных усилий вытащили на улицу. Сергей, пошел разведать местность, чтобы подыскать место, где спрятать тело. Я же тем временем, тряпкой и ведерком с водой, с помощью которых ранее вымывал замаранную капсулу, вымыл пол на месте гибели громилы. Кровь успела немного подсохнуть и пришлось налечь на тряпку посильнее, из-за чего я немного задержался. Хорошенько вымыв ведро, я решил, что вынесу тряпку на улицу, так как надежно избавить её от запаха крови было непростой задачей. Её лучше просто выкинуть.

Как договорились с Сергеем, я забрал из кухни часть сваленных в горку энергобатончиков, прихватил с собой тряпку, после чего вышел во двор и обнаружил, что тело в ширме пропало. Остались следы волочения по снегу, куда-то вглубь территории. Раз Сергей моей помощи для транспортировки не попросил, я не стал идти за ним по следам волочения, наоборот, остался у подъезда, ногами раскидывая снег в разные стороны, чтобы скрыть эти заметные следы, по которым могли бы вычислить, где тело.

До возвращения Сергея это занятие отняло у меня около пятнадцати минут, а потом объявился он и заявил, что нашел подходящее место. Мы недоуменно переглянулись. Он с вопросом: «Где тело?», а я с вопросом: «А разве не ты его утащил?» После выяснения загадочных обстоятельств, мы вдвоем рванули по следам волочения, и заметили одну пугающую деталь. Следы волочения есть, а следов человеческих стоп нет. Нет и отпечатков звериных лап, вообще ничего, словно кто-то передвигался на снегоступах, каких-то широких лыжах, сразу затирая эти следы весом своей ноши.

После пересечения густо заросшего деревьями и кустарником пустыря следы и вовсе стали неразборчивы. Кто-то скрыл их таким же способом, как я у подъезда, замел метлой, но более искусно и тщательно, чем это сделал я. У меня по спине дрожь пробежала. Ощущение, что кто-то внимательно наблюдает за нами со стороны.

— За нами следят, валим отсюда, — шепнул я.

— Погоди, в как же Тесак? — забеспокоился Сергей.

— Это уже не наша проблема. Если кто-то смог его утащить у нас из-под носа, да так, что ни ты, ни я этого даже не заметили, то теперь мы его точно не найдем. Всё, уходим отсюда, пока сами живы.

Похоже, я слишком переиграл в Заколдованную страну. Мне всюду мерещились прячущиеся в кустах троглодиты. Прикрыв дверь подъезда и подперев её палкой, чтобы внутрь не пробрались дикие собаки, мы с Сергеем поспешили покинуть заброшенную территорию, долго шли пешком, а когда вышли на оживленную трассу, Сергей смог договориться с проезжающим маршрутным такси, что заплатит в конечной точке маршрута, так как потерял свой коммуникатор.

К его дому мы добрались быстро, я познакомился со старшей двоюродной сестрой и племянницей Сергея, а он их огорчил, что у них есть время до конца недели на поиск другого жилья, а после он вынужден будет их попросить на выход. Из плохих моментов за день со мной все ещё остался стресс от пугающих утренних событий, а из хороших — состоялся неожиданный переезд в комфортабельное жилье со всеми удобствами. Я смог, наконец, отправить в стирку всю свою провонявшуюся дымом одежду и без криков об экономии горячей воды принять ванну. Временно облачился в слегка тесную одежду Сергея, и пока он ушел в себя, опять погрузившись в тяжелые раздумья, как избежать проблем из-за гибели Тесака, я отправился в ГЭГ разбираться, как открыть в нем доступ для себя и закачать в блок памяти программное обеспечение для запуска Заколдованной страны.

Мои насущные проблемы были куда легче и проще, чем у Сергея, но и он был не лыком шит, решил действовать через возлюбленную. Приготовил новую речь. Если она встанет на его сторону, о проблемах с клубом временно можно будет забыть. Я вдруг ощутил, что по сравнению с Сергеем, у меня вообще нет проблем, ни мегеры жены, ни бандита тестя, и не стал себя больше грузить, просто сбежал от всех лишних мыслей в альтернативную реальность Заколдованной страны, которая, надо отметить, уже успела приготовить для меня несколько неожиданных сюрпризов.

Глава 11 Сюрпризы на каждом шагу

Ощущения от погружения в Заколдованную страну в капсуле Сергея были несколько иными. Во-первых, процесс ожидания загрузки мира, сонастройка датчиков к моей индивидуальной чувствительности произошла очень быстро. Я опять увидел зрительные, звуковые и тактильные эффекты, как при самом первом погружении, а когда индивидуальная настройка завершилась, уже казавшиеся хорошо знакомыми виды преобразились.

Мир и раньше воспринимался полностью реальным, ветерок ласкал кожу, уши заполняло пение лесных птиц, но всё стало ярче, сочнее и ещё более детализированным. Не знаю, как это объяснить, словно человеку с легкой близорукостью и астигматизмом вставили в глаза идеально подобранные линзы. Исчезла легкая размытость, смазанность линий и форм, особенно при взгляде вдаль, на вершины гор и верхушки очень далеких деревьев. Воспринимаемое расстояние расширилось, мир стал больше и объемней. Можно сказать, что в ГЭГах последнего поколения глубина и четкость проекции мира была доведена до идеала.

Повышенная четкость и резкость транслируемой в мозг картинки помогли мне лучше осмотреться по сторонам. Мне даже показалось, что за несколькими темными полосками леса, очень далеко я вижу серые силуэты города, каких-то крупных укреплений, замка или просто городских стен. У меня возникло желание забраться повыше на дерево и разглядеть новое открытие детальней. Я выбрался на самую верхушку, вернее на высоту, где мой вес выдерживала толщина веток и опять сконцентрировал свой взгляд на далеком, противоположном горному хребту горизонте. Вижу! Вижу город. Там большой, многолюдный город, сотни домов, есть городская стена, но она не загораживает собой высокие постройки. Скорее всего город возведен на холме, так как стена ниже большинства открывшихся зрению домов. А то, что я принял за стену ранее, было замком на самой вершине холма. Высокую центральную цитадель окружало несколько таких же высоких, остроконечных башен. Красота! Хочу это увидеть вблизи.

Оказывается, в Заколдованной стране есть на что посмотреть, а то у меня сложились очень скудные впечатления об этом мире здесь, в глуши, в деревушке на десять домов, где живет горстка перепуганных жителей. Воодушевившись увиденным, я бросил случайный взгляд на скрывающуюся среди деревьев реку и увидел плывущее спиной кверху тело человека. Необычайная резкость моего нового зрения позволила разглядеть детали. Это мужчина, судя по грубой, рваной одежде, кто-то из местных, а отсутствие правой кисти сразу навело меня на мысль, что это может быть несчастный старик Умберт. Голова у тела, опущенная в этой позе лицом в воду точно присутствовала. Старик мог недавно упасть в воду и быть ещё жив.

Кстати, я не видел, как охотника растерзали монстры, слышал только его отчаянные вопли. Решил, что старику удалось каким-то чудом сбежать, но скорее всего он не умел плавать, поэтому реку осилить не смог и ему требуется моя срочная помощь. Я сбросил вниз троглодитское копье, чтобы освободить обе руки, максимально быстро спустился с дерева, оставил на берегу пояс с кинжалом и не раздумывая кинулся в реку, чтобы поймать и вытащить на сушу утопленника.

Я успел добраться до середины реки в срок, не пропустил проплывающее мимо тело, поэтому и выбраться на берег с ношей смог недалеко от того места, где вошел в воду. Тело старика было очень холодным, но не задубело из-за мертвецкого паралича. Я понимал, что все мои попытки реанимации могут быть уже тщетными, но не отступал, перекинул туловище старика через колено, головой вниз, чтобы естественным образом слить воду из легких, затем сделал непрямой массаж сердца, и попытался привести его в чувство хлесткими пощечинами. Благо, не пришлось прибегать к искусственному дыханию рот в рот. Старик продемонстрировал признаки жизни раньше, перевалившись со спины на бок и вырвав из желудка несколько литров речной воды.

После удачного воскрешения из мертвых, старик Умберт обвел округу мутным взглядом, выхватил из неё мой образ, тыкнул в меня культей правой руки: «Ты!» и надолго зашёлся глубоким, рваным кашлем. Я забеспокоился, что громкие звуки привлекут рыщущих по округе охотников логова и сбегал к месту, где оставил кинжал и копье, чтобы быть при встрече с ними во всеоружии.

ИИ монстров уже наверняка выслал команду реагирования за мной в деревню, поэтому возвращаться туда было пока опасно. Я вернулся к не переставая кашляющему старику и приложил палец к губам, показывая, что нужно вести себя потише или он накличет беду, но Умберту было не до этого. Он ещё раз вырвал водой, затем попытался подняться на ноги, но его голова тут же закружилась и он обессилено припал на колени, упершись руками в песчаный берег. Однако силы ругаться у него уже появились.

— Ты! — опять тыкнув в меня обрубком, с глубоким чувством ненависти, просипел он.

— Прости, старик, мне очень жаль, что так вышло. Я не должен был тебя посылать к двери. Уже после понял, какую ошибку совершил, но и ты молодец, мог бы мне подсказать, чтобы я тебя назад в окно втащил. У меня рук две, я бы смог, а ты не догадался и на Слепцов нарвался. Но зато я тебя сейчас спас. Как видишь, это я вытащил тебя из реки да ещё реанимационные процедуры проделал. Слышишь? Я хоть и подвел тебя, но смерти твоей не желаю. Прости, я был неправ, обещаю, что такого больше не повторится.

— Гад… гадёныш мелкий… это ты мне так отомстил, что я в детстве тебя обижал?… Кхе-кхе… Так я же уже извинился, признал свою вину… За что ты так со мной? Ты хоть представляешь, какие муки мне пришлось пережить за эту ночь⁈ — откашливаясь после каждой длинной фразы, воскликнул старик.

— Нет, не представляю, уважаемый господин Умберт, но если вам станет легче, то можете мне поведать, что произошло и каким чудом вам удалось спастись, — предлагая старику выговориться, в чем он нуждался не меньше, чем в избавлении от воды в легких, сказал я.

Нормально говорить старик смог далеко не сразу. Обильная, влажная мокрота, поднимающаяся из легких ещё долго не позволяла ему сказать несколько слов без кашля. Однако, постепенно он избавился от этой мокроты и смог рассказать удивительную историю.

— Меня спасло то же, что и тех путников, которые прикинулись мертвыми, — признался старик, — Когда в меня плюнули липкой ловчей сетью, я упал, замер и прикинулся, что уже испустил дух. Честно говоря, я уже давно приметил, что если от Слепцов бежать или вступать с ними в схватку, то они попытаются обездвижить или смертельно покалечить быструю добычу, к примеру, откусив ей голову. Тут уже зависит от того, на кого нарвался, могут просто сильно поранить, облив своим желудочным ядом.

Слово «кислота» старик не знал, поэтому я поправил его, что в животе у монстров не яд, а обычная кислота, такая же, как и у людей.

— Кислота, яд — какая разница, если от всего вред наносится? — возразил старик, — Я притворился мертвым и Слепцы не стали меня добивать, раз уж я в их сеть попался, потащили меня к реке, где уже несколько мертвых воинов и охотников лежало. Ох и худо мне пришлось, когда волоком меня тащили, всю кожу на затылке ободрал, живого места на голове нет, а как через реку перенесли, так вообще кошмар начался, там у предгорья каменистая земля, много мелких, острых камней, да ещё и выступы скал встречаются. Если бы одну руку из липких силков, разорвав рубаху, не высвободил, то и без лица бы остался. А так я кожей на руке пожертвовал и только так и спасся.

В подтверждение своих слов старик показал изорванную в клочья кожу на правом боку вплоть до кровоточащего обрубка.

— Это действительно ужасно, — согласился я, выражая сочувствие старому охотнику, — но ты лучше расскажи, как ты в реке оказался, раз тебя уже в пещеру затащили. Или вдруг силы в тебе проснулись и перебил всю стаю вместе с боссом?

— Не перебивай меня, — обиженно огрызнулся старик.

Я молча кивнул головой, принимая его требование.

— Так вот, до входа в пещеру меня дотащили, а там новая напасть, вроде и дно внутри неё сглаженное, камни скругленные, сточенные водой, без острых выступов, но поверхность их очень скользкая и всё покрыто какой-то липкой, вонючей жижей, наподобие той, которой меня пленили, да ещё вперемешку с гадкими испражнениями. В этой мерзкой слизи, пока меня вглубь тащили я весь с головы до ног извалялся. И в рот, и в нос, и в уши она набилась, спасу от неё не было. Думал, там и помру, — эмоционально махнув рукой и схватившись за отозвавшееся болью место, сказал старик.

Я терпеливо ждал, когда он вновь наберет в легкие воздуха, соберется с мыслями и продолжит рассказ. Старик с важным видом выдержал паузу. Осталась самая итересная часть истории, как он из этой ужасной западни, кишащей Слепцами выбрался. Признаюсь, мне очень хотелось это услышать, поэтому я молча ждал столько, сколько старик для важности затягивал финал.

— Думал помру, — глубоко вздохнув, повторил Умебрт, — но мои страдания в этот момент не закончились, а только начались. Я не оставлял надежду сбежать из логова Слепцов, поэтому даже прикидываясь мертвым, не выдавая ни словом, ни чихом, что ещё жив, одним глазом поглядывал и запоминал, куда меня тащат. Там в глубине хоть местами и полная темнота была, но попадались то там, то тут тускло светящиеся грибы и торчащие из стен мерцающие кристаллы, так что я всё ещё мог отмечать приметы. Правда, это мне так и не пригодилось и вот почему. Этой дорогой я назад бы никогда живым не вышел. Там этих Слепцов в логове целая армия! Подземелье ветвистое, с множеством боковых ходов, и в каждом таком закутке по боссу, а то и не по одному. Я только до первого полностью темного участка два десятка таких боссов в закутках насчитал, а обычных Слепцов и вовсе не счесть, туда-сюда по подземелью бродят, что-то в лапах носят. Я и чисел таких не знаю, которыми их орду можно описать.

— Больше ста? — позволив себе снова открыть рот, спросил я.

— Конечно! — опять энергично махнул рукой и сдавленно застонал, на мгновение забыв о своих ранах, старик.

— Две сотни, три? — решив уточнить этот немаловажный вопрос, допытывался я.

— Больше, говорю же, их там целая армия, сотен пять, не меньше. И это только те, что я в тусклом свете смог разглядеть. Беда, огромная беда нас ждет. Никогда нам от этого логова не избавиться. У лорда провинции, да что там лорда, у самого Его Величества короля со всеми его столичными храмами, могучими магами и рыцарскими орденами не найдется такой силы, чтобы эту пещеру от Слепцов очистить. Они там крепко засели, никакими силами их уже не выбить. Зря я путников к пещере направлял, каюсь, не знал, что на верную смерть их отправляю. Всё моя старческая глупость, надеялся за счет могучих путников решить нашу проблему со Слепцами. Как же я заблуждался! Никому эту пещерную армию не одолеть, пора перебираться в город, к детям и внукам. Ничего, потерпят старика, не хочу помирать в пасти этих тварей.

— Не томи, старик, расскажи уже, как ты спасся раз там столько монстров, что и не протолкнуться.

— А вот прояви уважение, тогда и расскажу.

— Я вас очень уважаю, Умберт. Простите, ошибся я со своей местью, вы же не меня хотели убить, просто тех хитрых путников проучить, ведь так?

— Все верно ты, дружок, говоришь, — заметно смягчившись, сказал старик, — ты же многого о них не знаешь. Видимо, что-то они тебе наговорили, голову задурили, а ты поверил на слово. Это для тебя они невинные путники, а на самом деле они коварные лжецы и убийцы. Мне о их злодействах господин рыцарь поведал. Много среди путников нехороших людей, убийц и грабителей. Их целые кланы, а «Крысы» из них самое большое зло. Сказал господин рыцарь следить за твоими новыми знакомыми в оба. Вот я и следил, и как думаешь, что дальше произошло?

— Что?

— Они ко мне в дом попытались забраться, чтобы гостей моих спящими зарезать! Только все мои гости улеглись, только уснули, только я в лежанку свою забрался, чтобы поспать, как они вокруг дома стали ходить, другой вход кроме двери искать, ставни на окнах проверяли, да только у меня всё надежно всегда закрыто. Я сначала подумал, что это Слепцы вернулись, прислонился к окну, чтобы глянуть в щель, а это твои товарищи у дома притаились. Я прислушался, что они между собой говорят, а они коварное убийство господина рыцаря и его спутников замышляли. Я тогда их спугнул, начав шуметь в доме, а если бы проморгал, они бы нашли лазейку, подбили бы где-нибудь засов на ставнях тонким лезвием кинжала и осуществили задуманное. Нехорошие они люди, не стоит тебе с ними больше дружбу водить.

— Хорошо, — нахмурившись ответил я.

Если бы старик узнал, что я с его гостями сделал, когда его в лес уволокли, больше бы меня на порог не пустил. Я опять испытал приступ сожаления, что вырезал спящих. Надо было просто их карманы обчистить и хватит с них, но я поступил иначе. Поздно уже сожалеть, укор совести со мной останется надолго. Чтобы её успокоить, я мысленно дал себе обещание, что никогда больше таким заниматься не буду. Эта игра так же сильно воздействует на мою душу, как события в реальности, если позволю себе потерять нравственность в игровом мире, эти необратимые изменения на мне отразятся и в обычной жизни. Не хочу переступать грань добра и зла ради эфемерной выгоды. Всё, у меня есть сознательный выбор, каким персонажем я буду в ЗС, нормальным или последним мудаком. Как бы это не было выгодно, я поклялся себе, что больше не убью ни одного «спящего» игрока. Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой. Всё. Дальше только так.

Старик не распознал гамму противоречивых чувств на моем лице и продолжил:

— Я чуть не задохнулся от попавшей в нос и рот слизи, но и это оказалось не самое ужасное и страшное.

— А что же? — искренне удивился я.

— Самым страшным было то, что я увидел в самых глубинах этого проклятого логова. Меня несколько раз подхватывали на пути разные твари, можно сказать, передавали из рук в руки. Одни монстры тащили меня до входа, другие по верхним ходам. Когда я попал в лапы к последнему, он потащил меня вниз, в их главное хранилище, куда они складывали всю свою добычу. Пять милостивых богов, что я там пережил! Меня бросили на гору гниющих, уже полуразложившихся трупов! В них роились какие-то личинки, стояла ужасная вонь и кругом сновали крысы! Какие-то тела в этой яме гноились так давно, что успели превратиться в скелетов. Кругом трупы, кости, личинки и рвущие плоть крысы. Там творился настоящий кошмар, крысы напали на меня со всех сторон, словно я для них ужин. Обгрызли мне уши, всего меня покусали, но я начал орать, отбиваться, разгонять крыс. Потом испугался, что слепцы меня поймают и побежал. Я бежал в полной темноте по огромной, в десять рядов заваленной трупами, костями и доспехами убитых воинов пещере, попал в настоящее море тел. Там лежали тысячи приходивших в нашу деревню путников, наемников из столицы, егерей лорда, охотников, магов, всех тех, кто когда-либо пытался спуститься и зачистить это логово.

В ужасе я бежал вперед, пока не врезался в противоположную стену пещеры. Там была глухая стена, я пошел вдоль неё и вернулся к тому проходу на противоположной стороне, через который меня притащили в это страшное место. Я попытался подняться в пещере вверх, но почти сразу натолкнулся на охранника. Он услышал созданный мной шум, но так как я полностью вымазался в их слизи, по запаху он не признал во мне добычу. Так, двигаясь очень медленно вдоль стены, пропуская мимо снующих туда-сюда в полной темноте Слепцов, я кружил по их лабиринту десять часов кряду. Я уже почти выбился из сил, когда в одной из пещер на верхнем ярусе увидел подземную реку. Она выходила из расщелины на одной стороне пещеры и уходила в широкую расщелину в другой, откуда я увидел пробивающийся с поверхности свет. Я решил рискнуть и прыгнул в эту реку, надеясь, что вода вынесет меня на поверхность. Так и вышло, но я немного не рассчитал. Воздуха хватило лишь на половину подземного пути. Течение вынесло меня в нашу речку, но сам я уже успел нахлебаться воды и потерял сознание.

— Понятно, ты сбежал с помощью водного потока.

— Да. Хотя Слепцы меня не трогали, когда я извалялся в их испражнениях, я так и не смог отыскать выход наружу в полной темноте. Только на утро увидел пробивающийся снаружи свет и поставил всё на последнюю попытку.

— Умберт, ты настоящий храбрец! Ты первый, кто вернулся из логова Слепцов живым. Увиденное тобой не стыдно рассказать самому лорду провинции и его рыцарям. Разве им не захочется забрать тела погибших товарищей и похоронить с почестями? Не хочешь вместе со мной отправиться в город и поведать нужным людям свою историю?

— Хочу! — уверенно заявил старик, — я для себя уже решил, если выберусь живым, то обязательно проведаю сыновей и внуков в городе и других деревнях. Давно я их не видел, очень соскучился. Думал, сегодня точно умру, только о них и вспоминал в свой последний час. Мечтал об ещё одной встрече. Я ведь сыновьям в эту глушь сам запретил приезжать, слишком опасная сюда дорога. Голодное зверье, Слепцы, да ещё и проклятые разбойники никого мимо себя не пропускают, последние и днем и ночью дежурят, чтобы ограбить путников. Но если бы только ограбить. Режут, режут они всех подряд, ироды, управы на них нет. Но пусть я лучше погибну в дороге, чем останусь здесь и меня сожрут монстры. Завтра же отправлюсь в путь и навещу детей.

— Умберт, я тебе помогу. Моя удача может избавить нас от встречи с разбойниками. Давай пойдем вместе.

— Пойдем, Алекс, пойдем, дружок, только надо мне сил набраться. Ох, всё тело болит, голова кружится, озноб бьет, в глазах рябит, мне сейчас хоть бы до своего дома добраться.

У меня возникла одна интересная идея. Аборигены не были наделены регенерацией игроков, но лечебные эликсиры из игрового магазина, по идее, должны были на них действовать. У меня имелось много золота и чужих бутылок в тайнике. Перед походом все равно нужно было наведаться в тайник и за эликсирами и за унесенным из дома старика вяленым мясом. Я думал, что Умберт уже не вернется, не хотел, чтобы его запасы растащили другие игроки, поэтому забрал всё себе. Его запасы нужно было вернуть, да и жареную козу тоже. Не знаю, портится ли пища в инвентаре со временем, но смысла её оставлять здесь, если сам я планировал отправиться в город, не было.

Осмыслив все за и против, я довел старика под руку к броду, после чего попросил его немного подождать на берегу, осмотрелся, чтобы в округе не было монстров и быстро отлучился к своему тайнику в густых зарослях, где устроил прикрытую травой и ветками яму. Нацепив рюкзак с золотом внутри, я воспользовался обменником, чтобы вывести очередные сто кредитов на свой счет, после чего сбросил все крупные кошели кроме одного в яму и забрал походный мешок с мясом и эликсирами с собой.

Золота в рюкзаке оставил только шестьсот монет, из расчета, что каждый день по пути в город и обратно буду сбрасывать через обменник по две сотни в рамках существующих ограничений, а вернувшись в деревню, постепенно конвертирую и остальное. Все деньги таскать с собой рискованно да и смысла нет, всё равно более двухсот золотых в день в кредиты не превратить.

Вернулся я к старику в приподнятом настроении. Вот он удивится, если эликсир сработает и все его раны заживут одним махом. К сожалению, в трофеях не оказалось «Малого целебного эликсира» восстанавливающего сто очков здоровья, были только «Средние» флаконы, но на старика потратить дорогой эликсир мне было не жалко, лишь бы сработало. Я извлек дорогущее целебное снадобье из мешка на ладонь, протянул изящную, хрустальную бутылочку старику, и он настороженно замер, уставившись на меня с немым вопросом: «Это мне?»

— Что? Пей, это подарок, особый лечебный эликсир, должен быстро залечить раны.

На глаза старика выступили слезы.

— Это же редчайшее, драгоценное сокровище, которое могут позволить себе лишь редкие богачи! Ты уверен, что хочешь отдать его мне? Ты же говорил, что тебе нужно золото, за такое сокровище тебе точно заплатят золотом.

— Пей, у меня ещё есть. Я для нас в дорогу приготовил на всякий случай. И не беспокойся, золото у меня тоже уже есть, меня господин рыцарь наградил за помощь в спасении деревни. У меня всё в порядке, главное ты поправляйся.

После моих слов старик трясущейся, левой рукой поднес флакон к губам, зубами вытянул тугую пробку и опрокинул его содержимое в рот. После большого глотка он скривился, выдал сдавленный стон и задрожал несколькими волнами, сотрясаясь всем телом, а в следующую секунду захохотал каким-то диким, безумным голосом.

Я не понял, что так его взбудоражило, пока он не перестал смеяться и не повернулся ко мне лицом. Надо же! А старик-то уже и не совсем старик, вмиг скинул двадцать годков. Теперь это зрелый, просто пожилой мужчина. Меня удивили не только разгладившиеся старческие морщины на лице и возникшие на месте пробелов зубы, а полностью восстановившаяся в первозданном виде правая кисть.

— Я твой должник навеки, что хочешь для тебя сделаю! — рухнув на колени, выкрикнул изменившимся от обилия зубов во рту говором преображенный Умберт.

— Вижу, тебе уже лучше, может сегодня в город отправимся? — предложил я.

— Да хоть прямо сейчас! — согласился мужчина, пребывая в полном восторге от стремительно помолодевшего тела.

Затем он скинул с торса рваную рубаху и добавил:

— Мне бы только одежду сменить на новую, да и съестные припасы в дороге не помешают. Давай заглянем ко мне в дом. Надеюсь, господин рыцарь и его спутники не будут меня задерживать.

— Я с ними сталкиваться не хочу, подожду тебя на заднем дворе, — сказал я, и когда воодушевленный Умберт поспешил к деревне, добавил в спину: — припасы брать не нужно, у меня твоя коза в рюкзаке, возьми только воду и будь осторожен.

— Конечно, — отмахнулся мужчина, — С таким крепким телом я легко от Слепцов сбегу. Чувствую себя заново родившимся!

От Слепцов ему, кстати, изрядно побегать пришлось. Сначала вокруг своего дома, затем вокруг деревни, но была это всего лишь парочка зеленых детенышей, поэтому я особенно не волновался, осторожно выманил одного на себя и убил, пока охотник продолжал отвлекать на себя второго. Существенно помолодевший Умберт также показал, что он не из робкого десятка. Раздобыв где-то на бегу длинную рогатину он несколько раз пырнул своего преследователя в живот, а затем прижал его к земле в районе горла, значительно облегчив мне работу кинжалом.

Когда мой новый спутник переоделся и набрал в дорогу воды, то неожиданно попросил вернуть ему его любимый охотничий лук со стрелами, да и от кинжала своего он бы не отказался. Пришлось мне ещё раз сходить к тайнику, так как лук охотника я кинул в общую кучу. Внеплановый визит к хранилищу натолкнул меня на идею взять с собой в город набор наименее помятых рыцарских доспехов, длинный меч и первое трофейное стрелковое оружие, тот самый «Лук Ворона» со стрелами. Я хотел выяснить, можно ли продать такое оружие и доспехи местным торговцам за золото. Мне от них пользы из-за высоких требований по статам всё равно никакой, продать в игровой шоп за полцены тоже нельзя, а чтобы прицениться, нужно иметь при себе, что предложить.

Умберт был счастлив получить назад свой лук, с большим интересом поглядывал на «Ворона», что я нес перекинутым через плечо. Спутнику также достались качественные стрелы из донатских колчанов, которые я надергал из туши троглодита-великана, взамен тех, что я потратил, тщетно пытаясь попасть в него же из укрытия. Я вернул законному владельцу всё его валяное мясо, оставив в мешке-инвентаре лишь тяжелую и объемную козу. По-другому её было просто не утащить. Заперев дверь дома изнутри и выбравшись через окно по моему примеру, охотник попрощался со своим любимым, старым домом и энергичным шагом отправился по заросшей дороге на запад. Я еле поспевал за ним, так энергично он переставлял помолодевшие ноги.

— Если поспешим, то до заката будем на торговой развилке, там есть постоялый двор, в нем и заночуем, — не оглядываясь назад, на бегу сообщил Умберт.

— А сколько от развилки до города идти?

— Ещё полдня и будем на месте. Главное нам на торговом тракте встречи с бандитами избежать. Я поэтому и тороплюсь до ночи к развилке добраться, чтобы завести знакомство с его гостями на ужине. Если удастся присоединиться к одному из приезжих торговцев, то шансы выжить будут намного выше. Торговцы по главному тракту без охраны не ходят. Можем даже в охрану к кому-то наняться. Оружие у тебя непростое, похоже, магическое, оно одним своим видом способно отпугнуть трусоватых воришек. Если обращаться с ним не умеешь, я был бы не прочь тебе показать. У меня опыт в стрельбе большой. Много с луком тренировался на охоте и по мишеням. Белку в глаз с тридцати шагов бил в лучшие годы.

— Если будет такая необходимость, лук я тебе во временное пользование дам, только не уверен, что тебе ловкости и силы для его использования хватит.

— А что там за особая сила нужна? Тяни, что есть дури, а у меня силища в руках имеется, уж поверь. С луком я с ранних лет обращаться учился, у отца своего уроки брал, на охоту вместе с ним ходил, все его навыки перенял, когда у меня ещё детские зубы не выпали. Дай, покажу.

Все-таки помолодевшему Умберту не терпелось похвастаться и лук его мой тоже очень заинтересовал. Не стал ему отказывать, дал лук и стрелу из набора. Умберт предложил выбрать небольшую цель в тридцати-сорока шагах. Я указал на тоненькое дерево, ствол всего в два пальца толщиной.

— Попадешь? — не особо утруждая себя поиском мишени, предложил я.

— Легко! — укладывая стрелу в центральную ложбинку и довольно легко сгибая тугие плечи, хвастливо заявил мужчина.