Помоги проекту - поделись книгой:
— Хорошо. Теперь и всегда всё будет хорошо.
В следующий миг Элиар склонился и молча запечатлел на серебряных волосах поцелуй — чистый поцелуй преданности, подобный тому, который оставляют священнослужители на краю одежд своего верховного жреца.
Печатью такого церемониального поцелуя всегда скреплялись данные клятвы верности.
— С Днем рождения, Учитель.
То был долгий день середины лета.
Он выдался особенно жарким: постепенно стихали бушевавшие весной порывистые ветры, и сухой воздух, успокоившись, недвижным маревом стоял перед глазами. Всюду разносились запахи буйно цветущих кустарников и нежный, еле различимый, — жимолости, а высоко в небе безмятежно парили птицы. Травы отдавали сладковатым и пряным: ароматы смешивались и стелились под ногами так густо, что хотелось с головой окунуться в их манящее тепло.
Полуденное солнце уже набрало силу, и ослепительное сияние заливало Великие степи до краев, как гигантскую глиняную чашу. Иссушенная степная земля отдавала дымной горечью; степи полнились пением насекомых: несмолкающий звон поднимался над нагретыми камнями и пылью. Это был благословенный сезон самых длинных дней и самых коротких ночей.
Высокими кострами полыхало лето.
Однако, несмотря на царящую вокруг сонную атмосферу благодати, то был дрянной день.
Худший день в его жизни.
Жара не мешала Райару привычно упражняться в искусстве боя, с удовольствием перенимая опыт старших товарищей, как вдруг во временном лагере кочевников нежданными гостями объявились чужаки. Красный цвет их одежд, щедро разбавленный белым, был печально известен на Материке и запрещен для ношения всем, кроме Карателей — элитных бойцов Красного ордена Ром-Белиата.
Испокон веку появление их не сулило ровным счетом ничего хорошего, и соплеменники ощутимо напряглись, побросав свои повседневные дела. Однако, несмотря на дурную славу, мирных посланцев Запретного города чревато принимать без должного уважения, а потому им были оказаны почести, надо сказать, намного превосходящие законы южного гостеприимства, и без того не свойственного свирепому племени Халдора — Степным Волкам. Сам вождь вышел навстречу посольству.
Среди незваных визитеров особенно явственно выделялся один: наверняка именно его и сопровождали Каратели. Райар настороженно покачал головой. Какое роскошество — использовать дюжину непревзойденных орденских воинов в качестве личной охраны! Или свиты? Важная птица, как ни посмотри. Вон и жеребец у него — грациозный, как будто из фарфора, редкой вороной масти с серебристо-белой гривой и хвостом.
Горделивый скакун почти парил над землей; в алом шелковом седле статный всадник не шевелился, сидел как влитой, походя на древнюю конную статую. Великолепный, будто высеченный из черного камня, жеребец остановился и застыл в эффектной позе, но в том мастерстве была заслуга не чужеземца, а самого племенного животного. Да, пришелец прекрасно держался в седле, но наметанный глаз кочевника различил, что ездить верхом всё же не слишком привычно для него. Сразу видно: из господ, предпочитающих передвигаться с комфортом, в экипажах или носилках.
Мальчишка пренебрежительно фыркнул: воистину, такому подойдёт только тщательно выезженный конь, а если вдруг понесёт — неопытный всадник не сумеет справиться с ним.
Райар же, как и всякий кочевник, мог показать чудеса выездки. Жеребец должен чувствовать малейшее желание всадника — это не пустая прихоть, в бою от этого порой зависит жизнь. Как и все степняки, мальчишка был страстным любителем лошадей и знал толк в благородных животных. С детства Райар решительно не доверял людям, которые не любят лошадей: определенно, была в них какая-то гнильца, неискоренимый душевный изъян. Только полные ничтожества могли не замечать верности и бескорыстной привязанности наших меньших братьев. Для кочевника боевой конь был первый друг и компаньон, а для этого… гостя… — так, средство передвижения.
И, как будто пышного эскорта и дорогостоящего жеребца было недостаточно, одежды незнакомца также приковывали к себе всеобщее внимание. Окинув их взглядом, Райар только присвистнул. Насыщенный темно-багряный оттенок поистине редко доводилось увидеть так далеко от стен Ром-Белиата. Цвет красной вишни! Статусный цвет, дозволенный для ношения только высшим иерархам храма Закатного Солнца.
При священнослужителе не было заметно никакого оружия, лишь на бедре угрожающе покачивалась примечательного вида плеть: казалось, в ней заперто злое пламя.
Хвост Феникса — знаменитое духовное оружие Красного жреца!
Неужто это и вправду Красный жрец собственной персоной?.. Тот мог позволить себе не носить меча. Заинтригованный донельзя, Райар влез повыше на ограждения тренировочного круга и всмотрелся внимательнее.
Облик чужеземца поразил его. Строгий лик своей надменностью напоминал вырезанных из камня языческих идолов степных народов, жестоких каменных богов. Прибывший держал себя с достоинством высокорожденного аристократа, а если кому-то, чтобы понять это, оказывалось недостаточно безупречных манер, макушку венчала причудливой формы заколка с красной яшмой.
Нечасто можно было встретить носящих такое ранговое украшение. Сверкая серебром, оно громко сообщало окружающим об особенном статусе владельца: принадлежности к высшей родовой знати Ром-Белиата. О том же говорили и необычные серебряные пряди, обрамляющие узкое лицо Совершенного — красивое молодое лицо, испорченное лишь намертво застывшим на нем надменным выражением… волнующее жестокое лицо.
По правде говоря, от этой странной красоты, преисполненной въевшимся в кожу чувством собственного превосходства, делалось немного не по себе. Как может красота принадлежать настолько высокомерному человеку? Он ведь считает себя непогрешимым, не иначе!
Взгляд пришельца безразлично скользил поверх голов собравшихся. Уголки глаз подчеркнуты красными тенями, сами глаза — холодный океан.
Райар никогда не видел океана, но почему-то казалось: он должен выглядеть именно так. Во всяком случае, в Великих степях не было ничего для сравнения, имеющего такой же удивительно глубокий цвет. В раннем детстве мать говорила об этом — о необычном оттенке глаз, выдающем голубую кровь. Священный цвет циан — изменчивый цвет морской воды, своеобразный отличительный признак Совершенных. Ну, не считая конечно, жестокости — известной болезни морского народа. Потомки небожителей от природы ослеплены гордыней, в сердцах их нет милосердия к тем, кого они называют неполноценными — то есть ко всем остальным.
Почуяв пристальный взгляд, Красный жрец повернул голову и посмотрел Райару прямо в лицо. Кажется, он был озадачен оттого, что мальчишка не смущается и продолжает нахально глазеть в ответ. Волосы паренька были собраны на макушке в высокий волчий хвост, как принято среди воинов племени Степных Волков. Это было вполне обычно, а вот цвет… цвет этих самых волос резко выходил за границы обычного и говорил о том, что к человеческой крови кочевника щедро примешалась чужая кровь.
Небесная кровь выходцев из Лианора.
Глава 4
Цветущие пионы, острые шипы. Часть 2
Голос Красного жреца оказался глубоким, как море.
Но звучал этот голос устало и безучастно. До тренировочного круга едва доносились обрывки сухих фраз из разговора с отцом:
— …ты слушал меня невнимательно, вождь. Разве я что-то сказал про смерть? Мне нужна
Райар почувствовал, как сердце тревожно заныло, но всё еще не понимал, что значат лично для него эти загадочные слова про жизнь и смерть.
Великий Лианор взрастил народ завоевателей, три столетних периода назад терроризировавших весь Материк. Влекомый ветрами, Лианор дрейфовал в Полуденном море, и точное местонахождение его всегда было тайной для жителей Материка. Мореходы Совершенных изучили траекторию движения острова, и корабли их всегда могли найти дорогу домой, для остальных же обнаружить край Вечной Весны было практически невозможно. Разве что кто-то мог наткнуться на остров случайно, но, вернувшись на то же место, обнаружил бы лишь пустые волны.
Так вышло, что темными и жестокими деяниями Совершенные осквернили своё гордое имя и происхождение и в конце концов вызвали гнев высочайших покровителей: твердь пролилась с небес и погребла под собою Священный остров. Морские воды поднялись выше самых высоких гор Лианора и сошлись над ним, уничтожив, как говорят, самую прекрасную землю из всех, что когда-либо существовала.
Как ни велика была трагедия и тоска по утраченному, а многие в те годы вздохнули с облегчением. Хвала небесам, благословенная цивилизация Лианора навеки сгинула в небытие!
Но уцелевшие не желали забывать прошлое. Они ведь — богоизбранный народ, народ-богоносец! Одержимые идеей собственной исключительности, Совершенные не оставили попыток возродить утерянное государство на суше, и немалую роль в этом сыграл как раз-таки явившийся к ним сегодня Красный жрец. Осевшие на Материке разрозненные выходцы из Лианора сплотились под его рукой и основали на Востоке Запретный город Ром-Белиат, первый правопреемник Лианора, а затем и затмивший его размахом и величием восьмивратный город Бенну, сияющую в зените славы Янтарную Слезу Запада. Так цивилизация Лианора возродилась на Материке — подобно фениксу, восставшему из пепла. Так закончилось Смутное время и началась эпоха Второго Рассвета, эпоха Красного Солнца.
Райару, разумеется, не доводилось бывать ни в одном из двух великих городов, однако Бенну, привлекающий за свои стены многие народы Материка, располагал к себе как-то больше гордого Ром-Белиата, продолжавшего упрямо стоять на принципах чистоты крови. Там жила, как говорили, исключительно элита и высший свет общества Совершенных. И там же, город в городе, располагалась легендарная Красная цитадель.
Степные боги суровы и редко внимают молитвам кочевников. Лицемерные же божества морского народа прощали тем всё что угодно: любые беззакония и зверства на покоренных «диких землях», как Совершенные презрительно именовали Материк. Увы, спустя сорок семь лет после гибели Священного острова небожители сменили гнев на милость и вновь снизошли до молитв жрецов Совершенных, ниспослав в новый храм Закатного Солнца благодатный небесный огонь, символ нового благословения. С тех пор наследники Лианора, великие города Оси Ром-Белиат и Бенну, изрядно попортили крови жителям Материка, притесняя и угнетая их вот уже несколько поколений.
Зная всё это, Райар вовсе не гордился наличием в своих жилах доставшейся от матери крови народа Совершенных, к которому она принадлежала.
Красный жрец неожиданно изменил свой маршрут и, окруженный следовавшими неотступно Карателями, направился прямиком к его импровизированному наблюдательному пункту. Статусные одежды гостя развевались при движении, подобно огненным крыльям феникса. Отец следовал за ним, как привязанный, и непривычная обходительность вождя неприятно удивила Райара.
Подойдя ближе, посланник из Ром-Белиата дал знак спуститься с ограждений, и паренек неожиданно для самого себя послушался. Странного цвета глаза смотрели на него в упор, будто лишая воли, и Райар сам не заметил, как жрец взял его за руку и кончиком указательного пальца начертил на ладони какой-то знак.
Несмотря на жару, узкая кисть жреца оказалась приятно прохладна, как тенистый ручей.
Придя в себя, Райар нахмурился и хотел было вырваться, как вдруг по только что проведенным линиям начало разливаться сияние. Словно диковинная раскаленная печать, словно свежее клеймо, знак на ладони ярко горел алым и с каждой секундой набирал свой чистый цвет.
Глаза выходца из Лианора удивленно расширились, и он сам выпустил руку мальчишки.
— Представь меня, — коротко бросил кому-то жрец, не поворачивая головы.
Один из воинов в бледно-красном немедленно шагнул вперед и с почтением представил чужеземца полным титулом:
— Перед тобою его светлость мессир Элирий Лестер Лар, Совершенный, рожденный на Священном острове, Великий Иерофант Ром-Белиата, Наместник небожителей на земле, верховный жрец храма Закатного Солнца, глава Красного ордена, обладатель священного цвета, называемый также Красным Фениксом Лианора.
Мальчишка оторопел: видано ли, сколько лишних слов! Пустое сотрясание воздуха, смешно даже. Вольные степняки испокон веку носили только одно имя, которого было вполне достаточно, но у Совершенных, как и всегда, всё было слишком усложнено. Нужно ли говорить: подобная вычурность раздражает и только.
Хотя, нельзя не признать, все эти напыщенные громкие титулы звучат довольно-таки устрашающе.
— Как твоё имя? — в свой черед вопросил жрец. Его медоточивый голос оказался до странности притягательным, мягко принуждающим вслушиваться в сказанное.
— Райар, сын Тьера.
— Неверный ответ.
Без лишних объяснений выходец из Лианора ударил юношу по лицу.
От неожиданности тот покачнулся и едва удержался на ногах. Впрочем, нельзя сказать, что от одной только неожиданности: Красный жрец не выглядел столь же внушительно, как обступавшие его профессиональные орденские бойцы, но рука Совершенного оказалась тяжела.
— Но это действительно моё имя! — вспыхнув, в недоумении бросил Райар.
Губы саднили от унизительной, до слез обидной пощечины, которую ему отвесили на глазах у вождя и всего племени.
— Больше нет, — тоном, не терпящим возражений, заметил Совершенный. — В Ром-Белиате у рабов не бывает имен.
— Я вовсе не раб, — непреклонно заявил юноша, непонимающе глядя на отца. — Я сын вождя Степных Волков!
Мессир Элирий Лестер Лар покачал головой и раздраженно произнес что-то в ответ — на языке певучем и вязком, как горько-сладкий акациевый мед.
Каратель, которому прежде приказано было представить его, незамедлительно перевел на стандартную речь Материка:
— В твоих жилах течет кровь потомков небожителей, и она оказалась достаточно чиста, чтобы накапливать красный цвет. Это редкий дар, и способности твои велики, а потому ты поступишь на службу в храм Закатного Солнца и мессир Элирий Лестер Лар сам соблаговолит стать твоим Учителем. Тебе оказана большая честь. Но, поскольку низкое происхождение не позволяет занять положение выше положения раба, личного имени у тебя не будет. Конечно, если твой господин не захочет однажды его даровать. Кроме того, тебе придется как можно скорее выучить ли-ан, Высшую речь, древний язык Лианора, так что слушай внимательно, что говорит мессир Лар, и крепко запоминай.
Цвет — что-то вроде духовной энергии, лихорадочно вспомнил ошеломленный происходящим балаганом Райар. Способность накапливать цвет врождённая и проявляется, если кровь чиста и сильна. Сам же цвет зависит от личных качеств человека. В обществе потомков небожителей такие выдающиеся люди стоят на высшей ступени иерархии… Но почему всё это должно теперь касаться его?
— Я — воин и не хочу быть служителем храма, — отрезал мальчишка. — Я не надену сутану! И у меня есть имя.
Посланник из Ром-Белиата вновь посмотрел на него — с холодным презрением, как смотрят на последнее отребье или на мусор под ногами.
— А отваги тебе не занимать, звереныш, — он только пожал плечами. — А что насчет ответственности за свои необдуманные слова?
Жрец щелкнул пальцами и небрежно стряхнул с кончиков алый сгусток энергии. Красный цвет немедленно пролился в воздух — и несколько человек вокруг, до того с любопытством наблюдавших за их перепалкой, просто повалились замертво. Тихо и молча, не издав ни единого звука!
— Ты виновен в их смерти, — спокойно и безжалостно пояснил Красный Феникс. Взгляд его казался почти ласковым. — Они погибли из-за твоей дерзости и непокорности.
Райар молчал.
Что, так всё просто? Чужеземец легко взмахнул рукой, и все эти люди действительно… мертвы? Воистину, выходцы из Лианора подобны небожителям. Народ, угнетающий их долгие годы, имел для этого достаточно сил.
Ситуация выходила из-под контроля. Придя в ярость от выходки чужака, соплеменники похватались было за оружие, но вождь упреждающе поднял руку, призывая к тишине. Заметив беспокойство степняков, Каратели также достали из ножен мечи, а Красный жрец лениво положил ладонь на рукоять Хвоста Феникса. Солнце над их головами палило нещадно, словно придавая сил своему служителю.
С лица Райара сошли краски. Чужеземец только усмехнулся, видя, как бледнеет лицо мальчишки. Пламенная плеть в руке Совершенного в мгновение ока изменила внешний вид: как живая, она затрепетала под рукой своего хозяина, обильно разбрызгивая алые снопы искр, будто рвалась в бой. Плеть Тысячи Образов — так называли Хвост Феникса за способность менять обличье в зависимости от желания владельца и от ситуации, в которой ее собирались применить. Длинные пальцы жреца, словно моток красных ниток, окутывало пульсирующее красноватое сияние.
— Свободные не слушают плеть, — мрачно насупился мальчишка, не отрывая глаз от знаменитого духовного артефакта.
Красный жрец чуть приподнял бровь, в глазах появились смешинки.
— Все эти земли с живущими на них принадлежат Ром-Белиату, — широким жестом он обвел вокруг себя, массивным кнутовищем указывая на всю необъятную территорию Великих степей. — Ром-Белиат не имеет границ. Разве не знаешь ты девиз нашего города?
— Лучше умереть, чем жить в рабстве!.. — с угрозой в голосе вскинулся кочевник.
В этот раз Райар даже не успел заметить, что произошло, просто вдруг захлебнулся горячим и сладким воздухом. Линия горизонта резко перевернулась, опрокинулась, и чистое летнее небо неспешно потекло над ним. Взметнулась плеть из огня и — с хлестким звуком опустилась на свою жертву.
А вокруг горла оплелся, распускаясь цветами жгучей боли, тугой огненный ошейник.
— Ты невоздержан на язык, говоря со старшими. Таких, как ты, непослушных учеников в храме Закатного Солнца принято сечь розгами. Получишь их по прибытии во храмовом флигеле для наказаний… ах да…
Красный жрец вдруг вспомнил что-то и поморщился.
— Ты ведь мой личный ученик, маленький волчонок. Радуйся: тебя не посмеет тронуть никто, кроме меня.
Прекрасное время для нотаций, ничего не скажешь! Стремясь избежать ожогов, юноша отчаянно извивался на земле в попытках освободиться, но удавка крепко держала свою добычу. Рот и нос забила сухая пыль. Дыхание стало прерывистым, боль заслонила всё — задыхаясь, он словно поплыл куда-то прочь в вязком туманном мареве…
— Райар! — откуда-то издалека строго одернул его отец. — Не упрямься! Поезжай. Твой отъезд в храм — единственное условие нашего будущего мира. Мессир Красный жрец дал слово, что воины Ром-Белиата не вернутся в эти края, если ты отправишься с ним. Сделай это для нашего народа. Подумай о Халдоре.
Окрик отца подействовал на Райара хуже унизительной прилюдной пощечины чужеземца. Щеки до сих пор горели, помня ее. Смятение охватило сердце. Его, сына вождя, позволят увезти в постыдный плен? Они и вправду готовы принести его в жертву прихотям мерзких жрецов? Паренек замер, прекратив сопротивление, и плеть немедленно отпустила его.
В полной растерянности Райар остался лежать навзничь на траве, бессознательно касаясь горла. Кажется, ожогов не было — неужели боль от прикосновения пламени имела не физическую, но ментальную природу? Должно быть, так, иначе Красный Феникс уже умертвил бы его огнем своей знаменитой плети.
Солнце отбрасывало голубые тени, одуряюще пахло прелой землей, травой и еще чем-то. Взгляд бесцельно скользнул в сторону и вдруг упал на цветущий прямо перед глазами большой ирис, беззастенчиво изливавший свой аромат. Розово-фиолетовый, редкого лавандового оттенка цветок удивил своей неожиданной красотой, а листья его оказались похожи на лезвия узких изогнутых мечей, что висели на расшитых поясах Карателей Красного ордена. Говорят, ирисы можно использовать как живые обереги — по поверьям степного народа они защищают от несчастий.
Врут. От сегодняшнего несчастья нежный лавандовый ирис его не спас. Привкус крови во рту причудливо смешивался с ароматом беспечно цветущих лугов. Травяной океан заволновался от порыва внезапного ветра.
— Поезжай в Ром-Белиат, Райар, — тихо повторил отец, видя, что он так и продолжает упрямо лежать на земле. — Ты привыкнешь.
— На тебя возложена миссия мира, — коротко подтвердил посланник из Ром-Белиата, мельком глянув на занимавший упертого мальчишку цветок. В восточных краях ирис тоже пользовался большим уважением, считаясь символом верности до самой смерти. — Степные Волки отдают тебя в храм Закатного Солнца в обмен на мир, в залог последующих мирных отношений. Так будет лучше всем — ты не один из них. Согласен ехать со мной по доброй воле, или придется всю дорогу волочь тебя за лошадью на аркане, а по Запретному городу везти в железной клетке?
Мальчишка угрюмо кивнул, наконец-то вставая и отряхивая одежду от вездесущей пыли.
— Согласен.
— Хвала небожителям, ты осознал, что был неправ, и исполнился раскаяния, — шелковым голосом сказал Красный жрец, упрятывая страшную плеть за пояс.
Поделиться книгой: