— Думаю, мисс Эйлин вам все же придется это сделать. Как духовное лицо не могу же я допустить, чтобы вы семь дней находились под одной крышей с мужчиной.
— Но… — Эйлин почувствовала, как её загоняют в ловушку. — Я не…
— Подумайте о своей репутации, мисс. Для всех будет лучше, если вы останетесь тут…
— Ни за что! — взвился граф. — И если вас так беспокоит репутация мисс Эйлин, то почему бы вам не обвенчать нас немедленно?
— Скажем так, я хочу убедиться, что ваше желание не сиюминутный порыв и не желание отомстить.
Граф зло прищурился.
— Только не надо читать мне морали, — отрывисто предупредил он.
— Я и не собирался.
— В таком случае, нам пора.
— Встретимся через неделю, ваша светлость! — архиепископ дернул за шнурок колокольчика, вызывая лакея, который должен был проводить гостей.
Глава 5
Всю дорогу обратно граф не сказал ни слова. Эйлин видела, как он сжимает в руке злосчастную бумагу, точно это было горло архиепископа.
Сама Эйлин не знала, злиться ли ей на преподобного отца, лишившего её выгодного брака или же благодарить за то, что он остановил этот фарс. Что она делала бы, оказавшись после венчания полностью во власти графа? И что делал бы сам граф?
Карета остановилась. Так и не проронив ни слова, граф помог девушке выйти. — Ваше сиятельство, я… — лакею хватило одного взгляда на хозяина, чтобы моментально скрыться в доме, оставив входную дверь открытой. Послышался возбужденный гул голосов, топот ног, и все стихло.
Граф подхватил девушку под руку и направился к крыльцу. Судя по плотно сжатым губам и странной медлительности движений, каждый шаг давался с большим трудом.
У лестницы он остановился, словно переведя дыхание, а потом проковылял в кабинет, оставив Эйлин стоять у ступеней.
Дверь хлопнула, девушка выдохнула и поспешила скрыться в знакомой спальне. ворох лент, кружева и цветов все так же лежал у кровати, картонки никто не потрудился закрыть, а старое платье Эйлин осталось висеть на кресле. Прислуга четко дала понять, что не потерпит непонятную девицу в качестве хозяйки дома. Еще один довод в пользу благоразумия архиепископа. Понимая, что лучшее, что она может сделать, это уйти, Эйлин поискала ножницы и, извернувшись, перерезала ленточку, связываюшую края лифа. Шелк скользнул к ногам. Переступив через него, девушка быстро натянула старое платье и обреченно посмотрела на наряды. Возможно, если их переделать, то можно будет выставить за полцены.
Упаковав коробки, Эйлин вышла из комнаты и начала спускаться, стараясь идти как можно более бесшумно. Благо, слуги так и не появились, опасаясь потревожить мнимый покой хозяина.
Но половицы все равно предательски скрипели. Дом словно потешался над девушкой. Эйлин уже почти достигла двери, когда над ухом раздался грозный голос:
— Могу я поинтересоваться, куда вы собрались?
— Ой, — от неожиданности Эйлин подскочила, коробки выпали из рук, одна из них приземлилась на начищенный до блеска сапог графа. Уорвик с шумом втянул воздух, проглатывая ругательства.
— Простите, — покаялась девушка. — Я не хотела вас тревожить.
— Вам это не удалось, — он окинул её внимательным взглядом. — Могу я поинтересоваться, куда вы собрались?
— По-моему, это очевидно. Я возвращаюсь в город, — старательно избегая смотреть на графа, Эйлин подобрала коробки.
— Зачем?
Она все-таки подняла голову.
— А с чего мне оставаться? Завтра вы решите, что погорячились, а моя репутация…
— Ваша репутация останется незапятнанной, — перебил её граф. — Я уже написал тете Вайолет и попросил приехать или прислать сюда её компаньонку. Думаю, обе прибудут незамедлительно.
— Что? Но зачем было их беспокоить?
— Потому что вы — моя невеста, и верх непричия будет находиться ночью со мной под одной крышей, — фыркнул Уорвик. — Правда, никогда не мог понять, почему именно ночью, днем вполне можно заняться тем же, при этом не обязательно даже подниматься в спальню.
Эйлин поджала губы.
— Буду признательна, ваше сиятельство, если вы оставите свои мысли при себе, — сухо заметила она.
— В обмен на ваше благоразумие, — улыбнулся он.
— Простите?
— Глупо пытаться сбежать после того, как вы согласились стать моей женой.
— Не думаю, что вы будете рады этому завтра утром.
— Возможно. Но, если вы уйдете сейчас, то не узнаете, — лукаво улыбнулся он.
— Вы искушаете меня. И судьбу. что если я внемлю вам и останусь?
— Станете графиней, чем плохо? Или вас смущает, что к титулу прилагаюсь я?
Эйлин закатила глаза:
— Знаете, это нечестно!
— Отчего же? Я просто сообщаю вам все плюсы и минусы нашего союза, — он небрежно оперся плечом о дверной косяк и тут же поморщился.
— Раны все еще беспокоят вас? — встревожилась Эйлин.
— Нет! — это прозвучало как удар хлыста.
Девушка съежилась и опустила голову.
— Простите, я не…
— Просто останьтесь, — тихо выдохнул граф.
Эйлин подняла взгляд. В глазах хозяина дома застыла мольба. Девушке вдруг захотелось сорвать маску, надежно скрывающую его лицо и увидеть то, что так тщательно скрывал граф Уорвик. Почему-то казалось, что он преувеличивает.
— Все равно дом вас не выпустит, — продолжал Джаспер, не подозревая о мыслях, кружащих в голове собеседницы.
— Даже так? — хмыкнула она.
— Вы ему понравились, и он наверняка захочет, чтобы вы погостили.
Словно в подтверждение этих слов засов тихо лязгнул.
— Вы специально! — охнула девушка.
— Специально что?
— Только что вы приказали дому задержать меня.
Граф покачал головой:
— Я могу дать слово, что никому не приказывал. Это дом слишком стар и давно живет своей жизнью. Трудно предположить, на кого распространится его симпатия, но вы ему определенно нравитесь.
Словно в подтверждение этих слов где-то наверху скрипнул ставень.
— Он действительно живой.
Эйлин улыбнулась и провела рукой по стене, ощущая под пальцами шероховатость штукатурки.
— Да.
Голос графа звучал хрипло. Он смотрел на девушку, не мигая. И от этого пристального взгляда она поежилась.
— Я… Мне кажется, мне все-таки лучше уйти.
Дом разочарованно скрипнул. Часы пробили четверть часа, граф бросил на них взгляд и довольно улыбнулся:
— Боюсь, это уже невозможно. По крайней мере сегодня.
— Неужели?
— Последний дилижанс в город ушел с четверть часа тому назад, — продолжал граф. — Следующий будет только утром.
— Что? Почему же вы не отвезли меня сразу на почтовую станцию? — возмутилась Эйлин.
— В свадебном платье и без багажа? — Уорвик изогнул бровь. — И после этого вы говорите, что заботитесь о вашей репутации?
Девушка поморщилась, прекрасно понимая, что бы подумали о ней, появись она на почтовой станции в таком виде. Вряд ли ей продали бы билет, а даже если бы и продали, то наверняка, остальные пассажиры отказались бы путешествовать с подобной особой.
Она тяжело вздохнула, признавая свое поражение:
— Ладно, если вы говорите, что ваша тетя приедет сегодня…
— Я надеюсь на это, — поправил её граф. — Но в любом случае, чтобы избежать сплетен, я заночую в кабинете.
Эйлин покачала головой:
— Я бы не хотела вас стеснять.
— Никакого стеснения, — отмахнулся он. — В последнее время я часто так делаю, особенно когда лень идти наверх.
— Или когда вы слишком много выпили, — не сдержалась девушка.
Судя по кривой усмешке, она попала в цель.
— Бывает и такое.
Уорвик слегка наклонил голову, не то каясь, не то признавая её правоту. Эйлин прикусила язык.
— В любом случае, обещаю сегодня этого не делать, — продолжил Уорвик, явно забавляясь смущением девушки.
— Вы меня обнадежили, — не сдержаоась она. — А теперь, если позволите, я вернусь в спальню.
— Конечно.
Эйлин постаралась идти медленно, но все равно, это напоминало бегство. Оказавшись на верхней ступени, девушка обернулась. Граф так и стоял у дверей, задумчиво наблюдая за своей гостьей. Неловко махнув рукой, Эйлин поспешила заскочить в спальню и захлопнуть дверь.
Как только она скрылась, Джаспер выдознул и провел ладонью по лбу, смахивая пот. Поездка отняла много сил, и шрамы ныли. Безумно хотелось выпить, чтобы приглушить боль, а заодно и воспоминания виски, но он дал слово и намеревался сдержать его.
Глава 6
Эйлин проснулась, дрожа от холода. Она открыла глаза и долго пыталась понять где находится и почему спит одетая. Постепенно в памяти одно за другим всплывали события дня. Последнее — она решила прилечь на пять минут. Судя по всему, минуты растянулись на часы, и никто из слуг не стал её будить к ужину. А может и ужина не было. При мыслях о еде желудок глухо заурчал, напоминая, что девушка целый день не ела. Эйлин тяжело вздохнула.
Конечно, можно было попробовать разбудить горничную, но вряд ли это придаст ей значимости в глазах слуг. А красться на кухню, чтобы взять что-нибудь самой было неприлично.
Все же встать пришлось — промозглый холод, царящий в спальне не оставил выбора.
Ведерка с углем рядом с камином не оказалось, и Эйлин все-таки пришлось отправится вниз. Она знала, что должна была позвать кого-нибудь из слуг, но опасалась, что у нее сейчас не хватит сил противостоять им и доказывать что-то. Проще было отложить борьбу за авторитет на утро и принести самой.
На этот раз ступеньки не скрипели. Это заставило Эйлин улыбнуться.
— Ах ты, старый пройдоха, — пробормотала она, обращаясь к дому. Словно в ответ стекла в рамах дзинкнули. Или это просто был ветер?
Уточнять Эйлин не стала. Миновав дверь, ведущую в кабинет хозяина дома, она прошла по коридору и остановилась, гадая, где находится кухня.
Одна из дверей приоткрылась. Дом приглашал её войти Эйлин шагнула туда и оказалась среди кастрюль и сковородок. Все было тусклым, медь давно не начищали, но в помещении все равно витали запахи еды, от которых желудок опять заурчал, а рот наполнился слюной.
— Даже не смей, — приказала сама себе девушка.
Одно дело взять немного угля, чтобы протопить помещение, и совершенно иное — обыскивать кухню в поисках съестного. Не хватало еще, чтобы её застукали и обвинили в воровстве!
Стремясь как можно быстрее уйти, она огляделась в поисках ведерка, чтобы переложить туда уголь.
Его нигде не было. Тяжело вздохнув, Эйлин хотела уйти, но внезапно под огромным столом что-то звякнуло. Ведерко само выкатилось и остановилось у ног девушки. Подхватив его Эйлин направилась к деревянному ящику, где хранился уголь. Не удержавшись, осторожно погладила стену:
— Спасибо
В ответ та завибрировала, словно урчащая кошка. Дом явно старался, чтобы гостье было комфортно. Эйлин невольно улыбнулась. Зачерпнув угля она осторожно, чтобы не испачкать подол платья, направилась обратно, когда в темноте коридора едва не налетела на высокую фигуру.