Закон джунглей 2 (СИ)

— Всегда знала, что все люди безумны. Но чтобы настолько… — Вилея посмотрела на меня. Во взгляде девушки явственно читался страх. — Как ты до сих пор не сдох с таким наставником?

— Потому и не сдох, что у меня такой наставник, — я поднял свой рюкзак и закинул его за плечи. — Если бы меня гладили по головке каждый раз, когда я пальчик прищеплю, погиб бы ещё год назад. Если выбирать между страшным лесом и гневом наставника, я выберу первое. Так хотя бы есть шанс выжить. Идёшь? Или тебе собраться с мыслями нужно?

— Идём. Хотя нет, постой. Зандр, я понимаю, что мы враги и вместе только временно, но… Как тебе удалось покорить энергию тела?

Глава 6

До заката оставалось всего несколько часов, поэтому мы решили дождаться утра. Двигаться ночью по незнакомому лесу, в который, к тому же, боялись входить демоны — не самое правильное занятие. Чревато проблемами со здоровьем. Пока Вилея занималась своими делами, я подошёл к нескольким сгусткам энергии, став обладателем простеньких растений, вступивших на путь возвышения. Вот только стоило видеть глаза моей спутницы, когда я вернулся — она только что рот от удивления не открыла. Оказывается, собирательство является крайне почётной профессией и зачастую демоны, отправляющиеся в поход, возвращаются ни с чем. Требовалось особое чутьё на травы, а также сила, чтобы отбиваться от опасных противников, что любят эти травы жрать. Здесь же я, простой человек этапа кандидат бронзового ранга, что ни разу в этом лесу не был, за какие-то десять минут добыл месячную норму собирателя!

— То есть пока мы ехали, у тебя не возникали вопросы, о каких местах силы я говорю наставнику? — поразился я.

— Откуда мне было знать? Может, это у вас такой своеобразный способ общения! Зандр, ты мне так и не ответил! Как ты покорил энергию тела?

— Давай меняться — расскажи всё, что ты про это знаешь. Как покоряешь её ты?

— В том-то и дело, что я никак её не покоряю! — ошарашила меня Вилея. — Я умею её порождать, концентрировать в одном месте, но, когда её мощь становится нестерпимой, наставник избавляет меня от сгенерированной силы. Поэтому я не могу тренироваться сама, а когда попросила о помощи наставника Герлона, он сильно разозлился.

— Ты про палку? — догадался я.

— Это самый действенный способ снять накопленную энергию тела. После удара она растекается по телу, позволяя его усилить. Это путь к серебряному рангу. Поэтому прокачивать энергию тела нельзя в одиночку, иначе можно умереть. Но ты… Ты сделал это сам! Как?

Хотелось заявить, что это не её дело, но я вспомнил, как Вилея меня защищала. Как требовала, чтобы наставник разрешил ударить меня по плечам, чтобы спасти мне жизнь. Да, формально мы являемся врагами, но Небо мне не простит, если за добро я не отплачу добром.

— Ладно, садись. Разговор будет длинным. Мало знать, что делать. Нужно понимать, почему это работает и как избежать ошибок. Меня они едва не прикончили, а наставника, что сможет тебя вылечить, здесь нет.

Пришлось рассказывать всё. Начиная от генерации энергии тела, способов её управления, перенаправления, заканчивая путём формирования меридиан, по которому эту энергию необходимо пускать. Я пояснял каждую мелочь, с которой столкнулся сам — начиная от жара и чудовищной боли, заканчивая невозможностью потери концентрации. Даже рассказал, что для тестирования необходимо создавать минимальное количество энергии тела, потеря контроля над которой хоть и навредит, но не смертельно. Вилея слушала внимательно и даже не перебивала, после чего уселась и закрыла глаза. Вскоре она начала рычать от боли, пару раз заорала, начала шататься, вынудив меня найти палку, чтобы приложить её по плечам, но этого не потребовалось. Девушка смогла найти баланс — она затихла и только крупные капли пота, что стекали по лицу, говорили о чудовищном напряжении.

Помочь как-то Вилее я не мог, так что пошёл гулять по окрестностям. Даром, что ли, наставник нам рюкзаки полупустые выдал? Раз здесь так много центров силы, нужно все их собрать. Тут же, к слову, впервые обнаружил дерево, что сумело адаптироваться под витающую в воздухе энергию и встало на путь возвышения. Долго ломал голову, как его утащить с собой, но, так ничего и не придумав, оставил расти дальше. Из всего дерева полезным был только метр ствола у основания, но, чтобы до него добраться, требовалось спилить дерево и удалить ненужные части. Инструментов у меня с собой не было, да даже если бы и были, в рюкзак ствол не влезет. Зато трав я насобирал за десятерых! Лес Дандура оказался весьма щедр на растения, разве что глобальной ценности они не несли. Всё те же две-три духовные монеты, да и то, если мне удастся доставить их в наш мир. По сравнению с тысячелетним лотосом, что был запрятан в нашем первом схроне, это была сущая мелочь. Тем не менее имелась своя полезность и в них — кроме еды и фляги с водой, наставник положил мне приспособления для артефактного дела. Растений, что я нашёл, как раз хватало, чтобы превратить свою мантию в артефакт. Достало уже каждый день его стирать! Пусть прочность накладывать ещё не могу, и мантия порвётся от любого сучка, грязь к ней приставать не будет. Идеально для долгого похода по землям демонов.

Вилея просидела до самого утра. Я вернулся, успел покемарить и даже позавтракал, когда девушка, наконец, открыла глаза.

— Работает! — ошарашенно прошептала Вилея. — Такой способ действительно работает! Но почему мне наставник об этом не рассказывал?

— Потому допустишь ошибку — умрёшь. Зачерпнёшь слишком много энергии — умрёшь. Не справишься с контролем — умрёшь. Выпустишь энергию из тела… Ты поняла.

— Умрёшь, — проговорила Вилея, словно пробовал это слово на вкус. — И часто у тебя вот так? На грани смерти?

— По обстоятельствам, — мне оставалось лишь пожать плечами. — Наставник считает, что нельзя идти к бессмертию, не испытывая трудностей. Чем их больше, тем проще сам процесс. В чём-то я с ним согласен. Идём? Или тебе время нужно?

Пока Вилея завтракала и приводила себя в порядок, я снял с себя пояс и разложил его на земле. Начинать, как мне казалось, нужно с самого малого. Превратив нужные цветы в мелкую пыль, я принялся аккуратно наносить узор. Страх вцепился в спину и не отпускал до последнего штриха — впервые я что-то делал без контроля со стороны наставника. Вилея вернулась и уселась рядом, внимательно наблюдая за моими действиями. Заметив мою сосредоточенность, девушка проявила небывалый для себя такт — не ругалась, не ёрничала, не издевалась. Просто молча наблюдала за моими действиями. Удостоверившись, что символ получился таким, каким и задумывался, я активировал волну тепла и, прогнав её через грудь, выпустил в печать. Пояс ярко вспыхнул, но тут же погас, превратившись в простейший артефакт. Прислушавшись к ощущениям, я даже нахмурился — тело ослабло, но не так, как раньше. Складывалось ощущение, что потратил не половину имевшегося запаса энергии тела, а максимум треть.

— И что это такое? — Вилея, наконец, сунула свой любопытный нос в моё творение.

— Артефакт, — ответил я и в качестве демонстрации зачерпнул земли и размазал её по поясу, втирая поглубже. Однако стоило взмахнуть моим творением, как вся грязь с него слетела. Осталась лишь старая, въевшаяся до того, как пояс стал артефактом. И, как мне кажется, она останется там до полного разрушения пояса. — Надоело постоянно стирать. Теперь у меня есть немаркий пояс.

— А ты такое только с поясами умеешь делать? — заинтересовалась Вилея.

— Мантия, штаны, повязки на ноги, ботинки, — перечислил я конструкции, что были указаны в книге Хуан Луня. Первокурсники школы Серебряной Цапли сами усиливали свою одежду, а не покупали её на стороне. И практика, и монеты не тратишь.

— А платье? — с надеждой спросила Вилея. Покопавшись в памяти, я кивнул. Такая база тоже имелась в таблицах. — Что тебе для этого нужно?

— Трав я набрал, так что только время. Без вреда для здоровья у меня получается один предмет в день. Нужно больше медитировать, чтобы увеличить это значение.

— Ты только чистоту можешь устанавливать? Как насчёт прочности?

— Для этого потребуется энергия Ци, так что до золотого ранга о таком можно не думать.

— Ты хотел сказать, до этапа ученика?

— Нет, Вилея, — я даже улыбнулся. — До золотого ранга этапа кандидата. Пусть меридиан у меня ещё и не будет, зато я смогу оперировать энергией духовных каменей, не подвергая свою жизнь опасности. Слушай, мы можем болтать сколько угодно, однако это не приближает нашу цель. Будь здесь наставник, он бы сказал, что видит двух болтливых подростков, но не видит выполнения его задания. Лично у меня нет желания топать до Зу-Лимана пешком.

— Ты же понимаешь, что он просто нас так пугал? — фыркнула Вилея. — Он не посмеет оставить нас двоих. Особенно в этом лесу. Спорю на всё, что угодно — он и сейчас за нами следит. Наставники только и делают, что кричат да ругаются на учеников, но крайне трепетно к ним относятся. Твой не исключение. И знаешь почему я так думаю? Потому что он не оставил нам карту. Показать точку и сказать, что будет нас на ней ждать — это даже не глупость. Это безумие.

— Вообще-то карта у нас есть, — я усилием мысли вывел перед собой ту самую карту нулевого круга мира демонов, что демонстрировал наставник. — Учитывая, что я сын охотника и прекрасно ориентируюсь не только в картах, но и в хождении по незнакомому лесу, вообще не вижу проблемы пройти за три дня пятьдесят километров и выйти к заданной точке. Наставник прекрасно это знает, потому и поставил такую задачу. Ты, конечно, можешь остаться на месте, но я точно пойду.

— Зандр, но это же глупо! Так нельзя обходиться с учениками! Наставник должен показывать, подсказывать, помогать. Делать всё, чтобы нам было легче. Что делает твой? Он просто бросает нас посреди леса!

— Не «твой», а «наш», — поправил я девушку. — Твой демон так легко от тебя отказался, словно ты обузой ему была. Тоже, небось, ждала поблажек и требовала к себе пристального внимания?

— Что ты понимаешь, заморыш! — вспылила Вилея. — Мой наставник дотащил меня до серебряного ранга! А твой даже не рассказал, что это такое!

— Напомни — разве не ты вчера вечером едва ли не на коленях передо мной стояла, чтобы я тебе рассказал о циркуляции энергии тела? Неужели твои нежные плечики не хотят сказать мне спасибо, что их больше никто палкой не бьёт?

— Прибью гадёныша! — Вилея даже цзянь вытащила, приготовившись к атаке. От былой рассудительности и адекватности не осталось и следа.

— Ударишь в спину? — усмехнулся я, даже не думая доставать цзянь. В отличие от этой сумасшедшей, мне на это хватит мгновения. Нужно просто сжать ладонь и меч сам в неё прыгнет. — Я пошёл. Ты со мной, или станешь ждать владыку Лурт Минка? Думаю, ему не составит труда пройти по следам нашей повозки.

Моё первое впечатление о лесе Дандура было весьма банальным — непроходимые дебри. Пришлось доставать цзянь и прорубаться сквозь мешанину свисающих веток — иного пути двигаться вперёд я не видел. Обычно в чаще становится просторней — высоченные деревья не позволяют разрастаться молодняку, но в мире демонов деревья словно не знали, что они не имеют права расти с такой плотностью. Они торчали отовсюду, словно им совершенно не требовался свет. Не было привычных уровней — трава, кустарники, высокие деревья. Всё перемешалось, создав чудовищно неудобный для путешествия лес.

Находящаяся в памяти карта стала бесполезной уже через пару часов. Во-первых — я не знал, с какой стороны в этом мире восходит светило. Во-вторых — за плотной кроной высоченных деревьев не было видно ничего. Даже неба. Так что гарантированно сказать, в какой стороне находится светило, чтобы свериться с направлением, я не мог. Мало того, даже стандартные охотничьи способы определения направления не работали. В мире демонов не было ни муравейников, ни мха на деревьях, ничего такого, что помогло бы определить, где здесь север. Вилея лишь пожимала плечами на мои вопросы, заявляя, что ей такая бесполезная информация никогда не требовалась. В итоге мне приходилось просто идти вперёд, проламывая дорогу через кустарники и ветви.

— Всё, привал! — заявил я, срубив очередную ветку. Мы находились в лесу уже шесть часов, и за это время не встретили ни одного зверя. Причём ни в обычном, ни духовном зрении. Я проверял окружение каждую минуту, боясь, что зверь этапа ученик сможет подкрасться к нам незаметно, но этого не происходило.

— Зандр, его нет! — Вилея постоянно оглядывалась назад в надежде увидеть наставника. — Ни одна ветка не шелохнулась! В этом лесу даже владыка не сможет ходить столь бесшумно!

— Разве я не говорил о том же самом? — усмехнулся я. — Тебе стоит свыкнуться с мыслью, что мы остались сами за себя.

— Ты не понимаешь — это лес Дандура! Им даже воины не хотят заниматься! В чаще водятся твари из полей битвы!

— Поэтому мы идём по самому его краю, даже не думая вклиниваться вглубь. Кстати, может хоть ты мне объяснишь, как здесь может располагаться поле битвы? Насколько мне известно — это червоточина, что схлопнулась и объединила наши миры. Но в моём мире нет даже намёка на это поле битвы. Мы с наставником объехали много земель нулевого круга. Полей битвы там точно нет.

— Откуда мне знать? — Вилея явно нервничала. Девушка не находила себе места, постоянно нервно оглядывалась, словно ожидала появления наставника Герлона. Но его не было. — Зандр, ты уверен, что мы идём в правильном направлении?

— Нет, — честно ответил я. — Нужно ждать утра, чтобы свериться с положением вашего светила. Кстати, как вы его называете?

— Хурбан. Раз у тебя такая замечательная память, что ты всё помнишь — можешь повторить слова наставника? Что он конкретно сказал про наш поход?

— Наша задача — добраться до конкретной точки. На это даётся три дня.

— То есть про то, что мы должны топать через лес, не было ни слова?

— Нет, — я нахмурился, ещё раз прокручивая разговор. Действительно, наставник не говорил, что мы должны двигать к точке по прямой.

— Тогда объясни, великий охотник мира людей — зачем ты потащился в эту непролазную чащу? Почему мы не могли оббежать лес по периметру?

— Потому что так раза в три дольше, чем напрямик, — я ещё раз вытащил из памяти карту.

— А здесь мы, значит, разбежались! Полторы сотни километров за три дня — это мелочи для идущих к бессмертию нашего ранга! Но нет — ты решил топать напрямик! Естественно, что наставника здесь нет — он даже подумать не мог, что кто-то может быть таким дебилом, что попрётся через опасный лес! Он тебе карту для чего показывал?

Кажется, я покраснел. Стало так стыдно, что даже в груди всё сжалось. Из-за моей глупости мы потеряли целые сутки! Наставник ведь всегда говорил, что необходимо включать голову каждый раз, когда он даёт задание. Почему мне показалось, что двигаться напрямик правильно? Почему не подумал о том, что есть разные способы выполнения одного и того же задания?

— Возвращаемся, — я вскочил на ноги. — До конца дня нужно вернуться обратно. Завтра нам предстоит хорошенько пробежаться.

Вилея только головой покачала, но вслух свои мысли не озвучила. Хотя могла и имела право. Я действительно поступил, как полный придурок. Двигаться в обратном направлении оказалось достаточно легко — просека уже была проломана. Зародилась даже мысль, что мы сегодня успеем не только вернуться, но и основательно пробежаться, проглотив с десяток километров, но Небо решило сыграть с нами злую шутку.

Я остановился так резко, что Вилея влетела мне в спину. Вот только возмущаться она не стала — грозный рык лишил девушку голоса. Возвращаясь, я совершенно забыл о том, что нужно посматривать на лес через духовное зрение и результат моей невнимательности находился в нескольких десятках метрах впереди. Там шёл бой.

— Замри и не двигайся, — прошептал я, стараясь лишний раз даже не дышать. Рёв повторился, одно из деревьев зашаталось и угрожающе наклонилось. Но не рухнуло — густые кроны соседей этому помешали. За красными листьями не было видно, что происходит, так что я закрыл глаза и мгновенно погрузился в мир энергии Ци. По спине пробежали мурашки, когда осознал увиденное — впереди сражались звери этапа ученик. Один из них находился на серебряном ранге — я чётко видел шесть оформленных нитей меридиан, четверо других добрались до бронзового — у них имелось всего четыре нити. Судя по тому, как у всех вспыхивали меридианы — звери активно пользовались техниками, кромсая друг друга. Точнее, четыре бронзовых твари пытались задавить серебряную и у них это не получалось. На земле я заметил истекающие энергией тела двух тварей медного ранга, а таже тройку обычных кандидатов. Узлы-то я точно ни с чем не спутаю.

Вернувшись обратно в мир, я осознал, что Вилея крепко сжимает мою руку. Девушка боялась, но бросать меня не собиралась. Не сговариваясь, мы сделали мелкий шаг назад. Затем ещё один. Ещё и… Даже не знаю, как мне удалось среагировать. Спину словно копьём пронзили. Не отдавая отчёт, что делаю, я резко оттолкнул Вилею в сторону, сам подался в другую и в этот миг на то место, где мы находились, рухнула чёрная мохнатая туша с кучей тонких ног. Цзянь появился в моей руке раньше, чем я успел рухнуть. Да и некуда было падать — сбоку находились плотные ветви кустарника. Меня отпружинило и, воспользовавшись этим ускорением, я напрыгнул на непонятную тварь, со всего размаху вонзив меч в то, что посчитал головой. Вот только мой цзянь благополучно отскочил от тела, словно то было изготовлено из какой-то стали! Тварь отошла от падения и начала подниматься, но тут рядом очутилась Вилея. Девушка действовала с пугающей эффективностью — она не стала рубить, просто ткнула тварь куда-то в район туловища. Лезвие ушло целиком, после чего чудище дёрнулось и затихло.

— Просто так их не пробить, нужно знать точку, — бросила Вилея и посмотрела наверх. Наконец-то я сумел разобрать, что за зверя мы прикончили. Это был огромный, размерами с телёнка, чёрный паук. Четыре смоляных глаза были выпячены, словно он не до конца верил, что сдох. Длинные мохнатые ноги заканчивались цепкими пальцами, которыми можно было удобно держаться за ветки или крепкую паутину, а всё тело было покрыто небольшими волосками, довольно приятными на ощупь. Весила эта туша прилично и, грохнись на нас сверху, как и планировала, досталось бы нам знатно. Не уверен, что укрепление тело смогло бы помочь. Тем более что мы его не активировали.

— За мной, — приказала Вилея и первой юркнула под ближайшее ветвистое дерево. Спрятавшись под веткой, девушка продолжила всматриваться в красноватые листья. Мне пришлось прижаться вплотную к Вилее, но та даже не зашипела. Я закрыл глаза, осматриваясь духовным зрением. Бой между тварями впереди продолжался, причём к нему стягивались дополнительные силы. Атакующих уже было с десяток, но уничтожить ученика серебряного ранга оказалось не так просто. Тот перемалывал пауков, а нападали, скорее всего, именно пауки, с пугающей лёгкостью. Тварь, что напала на нас, оказалась кандидатом серебряного ранга. Может даже бронзового — здесь могу ошибаться. Одно я знал точно — узлов у неё ещё не было, так что до золотого точно не добралась. Над нами пронеслось ещё несколько пауков, двое из которых достигли этапа ученика. Противники были смертельно опасными, и я полностью был согласен с Вилеей, что нужно переждать сражение под крепкой веткой. Так на нас никто сверху не обрушится.

Постепенно пауки стали заканчиваться. Как и энергия у зверя, что с ними сражался — его меридианы вспыхивали крайне редко. Воспользовавшись этим, парочка оставшихся пауков этапа ученик бронзового ранга резко пошла вниз и тела монстров переплелись. Раздался наполненный болью рык — зверь, что сражался с пауками, был ранен. Однако сдаваться он не собирался и один из пауков отлетел в сторону, чтобы врезаться в преграду, невидимую духовным зрением. На землю сползало уже просто тело. Пауки этапа кандидат, словно только этого момента и ждали, резко ринулись прочь, позволив зверю расправиться с последним врагом.

В лесу повисла такая гнетущая тишина, что стало не по себе. Кажется, даже ветер утих. Победитель не двигался — его энергетическая конструкция жила, но находилась на одном месте. Неподвижно. Как, собственно, и его врагов. Мы просидели минут десять, но ничего не изменилось — зверь не двигался, пауки не спешили добивать своего противника. В зоне моей видимости вообще не было ни одного живого существа, несущего в себе хотя бы кроху энергии.

— Проверим? — предложил я, выбираясь из-под ветки.

— С ума сошёл⁈ — зашипела Вилея и потянула меня обратно за рукав.

— Выбора-то у нас нет, — я осторожно потянул рукав назад. Девушка вцепилась в него мёртвой хваткой. — Или остаток жизни хочешь прожить под деревом? Зверь не двигается. Скорее всего он ранен. Может даже смертельно. Меридианы его обнулились, так что использовать техники не сможет. Пройдём краем и выбежим из леса. Пока пауки не вернулись, нужно действовать. Не думаю, что они оставят зверя в покое, учитывая, сколько он их покромсал. Ещё и нас мимоходом прибьют. Сейчас, как я вижу, поблизости никого нет. Это наш шанс.

Против такой логики Вилей пойти не могла. Девушка и сама понимала, что сидеть под деревом — глупейший из планов, но ничего лучшего предложить не могла. Сжав мечи, мы медленно двинулись вперёд, готовые отскочить при малейшем шуме. Мне и вовсе приходилось смотреть на мир духовным зрением каждое мгновение, чтобы удостовериться, что зверь лежит неподвижно. Постепенно обстановка менялась — начали появляться разорванные части пауков, разломанные деревья, местами выкорчеванные с корнями. Вскоре мы вышли на небольшую поляну, которой раньше не было. Пауков здесь лежало… Много. Если задаться целью, можно было бы их, наверно, и посчитать, но слишком сильно манил проход на противоположной стороне поляны. Я пошёл вперёд, но меня затормозила рука Вилеи, в очередной раз вцепившая в рукав. Проследив за её взглядом, я, наконец, увидел героического зверя, устроившего здесь такой переполох. Заваленный тушами пауков, на земле лежал полосатый тигр. На нём не было живого места, под телом даже лужа крови образовалась, но каким-то чудеснейшим образом он всё ещё дышал. Мне не раз приходилось видеть раненных животных, чтобы понимать — не жилец. Тигр уходил, но уходил красиво. Он уничтожил всех своих врагов и вышел из боя победителем. Пусть это и был его последний бой.

— Идём, — прошептал я, не желая тревожить покой героя. — Нужно уходить.

— Нет, — глаза девушки были широко открыты и мне категорически не нравилось их выражение. В них читалось безумие. — Это же тигр леса Дундура! Зандр, я должна его сожрать!

Глава 7

— Ты в своём уме⁈ — опешил я.

— Мне надо! Это же тигр! — Вилея произнесла эту фразу так, словно она сразу всё объясняла. Наверно, так и было, но мне это не говорило ровным счётом ничего.

— И что с того? Тебе что, тигров никогда не привозили? Хочешь разнообразить своё питание полосатыми? Так пчёл пожуй! Пачками! Наловить?

— Дурак, это тигр! Если я поглощу его сущность, пока он ещё жив, то смогу получить часть его силы! Смогу продвинуть своё мастерство стиля тигра!

— Какой ещё стиль тигра? Совсем с головой дружить перестала?

— Кто бы говорил! Наставник Герлон даже не знает, что такое стили боевых искусств! Учит, как придётся. Я же являюсь адептом школы тигра и следую ему с самого детства. И сейчас у меня есть уникальная возможность его улучшить! Зандр, отойди и не мешай мне!

— Тигр заслужил того, чтобы спокойно умереть. Сожрёшь его после.

— Какой после, дебила кусок⁈ Потом я получу только энергию! Силу можно получить лишь из живого зверя! Хотя, кому я объясняю! Ты человек — ты не поймёшь! Всё, я пошла! Будешь мешать — убью! Вилея видит тигра — Вилея сожрёт тигра!

Девушка не просто выглядела безумно — она вела себя, словно безумец.

— Если он шевельнётся — ты умрёшь! — предупредил я.

— Зато сытая и довольная! Прочь, человек! Не стой между мной и моей силой!

Разум покинул девушку, так что пришлось отойти и мне. Плотоядный демон добрался до тигра, что даже не шевельнулся при её приближении. Зверь всеми лапами уже стоял у черты. Оставалось сделать маленький шажок, но тигр всячески цеплялся за жизнь. То, что я увидел дальше, мне хотелось бы никогда не видеть или как можно скорее забыть, но, боюсь, этот момент станет преследовать меня до самой смерти. Пробить плотную шкуру зверя девушка не могла. Зато она могла вогнать руку в рану зверя и просунуть её по самое плечо, рыча при этом, как сам тигр. Глаза Вилеи расширились, и она резким движением вырвала руку из тигра. В ладони девушка держала окровавленный мерцающий сгусток, за которым тянулись нити меридиан. Утробно зарычав, демоница проглотила этот сгусток, после чего начала вытягивать из тигра нити меридиан и запихивать их в рот. Тело Вилеи начало трястись, она рычала, словно зверь, глаза закатились, но она продолжала выгрызать из зверя энергетические каналы.

Тигр умер и безумство прекратилось. Вилея откинула ставшие бесполезные меридианы, что испарялись уже в полёте, отдавая оставшуюся энергию пространству. Девушка повернула перемазанное кровью лицо в мою сторону и у меня мурашки по спине пробежали. Во взгляде золотых глаз не было ничего человеческого. На меня смотрел кровожадный демон, решая, прикончить меня сразу или оставить пока ещё бесполезную тушку на потом. Решив, что поживиться во мне нечем, демон утробно зарычал и, усевшись рядом с трупом тигра, уснул. Тело Вилеи периодически дёргалось, так что я посмотрел на неё духовным зрением. Внутри девушки творилось нечто невообразимое — энергия носилась по всему телу, не причиняя ему вреда. Периодически вихри концентрировались в отдельных частях тела, заставляя их дёргаться, но это проходило настолько быстро, что я даже сомневался, не померещилось ли это мне? На лице Вилеи застыло выражение безграничного счастья. Видел я такое пару раз — в деревне некоторые особо одарённые люди частенько заливались кислой брагой, после чего сидели у забора с таким вот выражением.

Девушка подниматься явно не собиралась. Видимо, до тех пор, пока внутри неё не прекратится энергетическое безумие, в нормальный вид она не вернётся. Когда это произойдёт — через пять минут, или через три дня, понятия не имел. У меня складывалось ощущение, что Вилея сожрала больше, чем могла осилить и сейчас страдала из-за своей жадности. Пожалуй, даже трогать её не стоит — чтобы не навредить. На и не хотелось, если честно, её трогать. Всё очарование её внешним видом улетело в далёкие дали. Какое-то время назад мне даже удавалось смотреть на неё, как на красивую ровесницу, нравилось обнимать и прижимать её к себе, но после того, что сейчас произошло, вернулось осознание, с кем мне приходится иметь дело. Демон. Причём не самый простой демон.

Стоять на месте без дела не хотелось, поэтому я решил пройтись по поляне. Как любил поговаривать наставник — добыча сама себя не соберёт. Духовное зрение показало наличие двенадцати наполненных энергией сущностей. Ножа не было, так что пришлось кромсать тела мечом. Хотя не все тела удалось разделать. Твари этапа ученик бронзового ранга оказались слишком крепкими для моего цзянь. Пришлось действовать так, как недавно действовала Вилея — засовывать руку в оставленные тигром раны, чтобы таким неприятным способом доставать сущности.

Больше ничего ценного с пауков я снять не мог. Духовное зрение показывало, что внутри тушек есть ещё что-то, наполненное энергией, но, когда я это «что-то» вытащил наружу, энергия испарилась и у меня в руках остался бесполезный кусок плоти. Грязной, капающей и крайне неприятной. Наверняка это являлось чем-то ценным и дорогим, но у меня с собой не было ни приспособлений, чтобы это всё правильно вырезать, ни хранилища, куда это всё засунуть, ни знаний, как, собственно, всё это собирать. Подумав, прошёлся по всем тушам, протыкая цзянь эти центры силы и возвращая энергию обратно в мир. Раз я сам не мог этим воспользоваться, то и оставлять добычу паукам, что сюда непременно явятся, не собирался. В сторону бедного тигра я даже не смотрел, хотя внутри него тоже имелось много чего полезного. Но, в отличие от Вилеи, у меня рука не поднималась протыкать тушу героя.

Демоница в себя приходить не собиралась. Сидела, лыбилась безумной улыбкой и периодически дёргала конечностями. Мне не нравилось затишье, а также появившееся неприятное чувство между лопаток. Ещё не кололо, но складывалось ощущение, что к коже поднесли раскалённую иголку и выбирали место, куда её воткнуть. Ничего хорошего это не предвещало. Пришлось поднимать Вилею на руки — бросать сестру по обучению не хотелось. Однако сразу обнаружилась проблема — девушка начала дёргаться с такой силой, что мне с другом удавалось держать её на руках. Духовное зрение показало, что и без того безумные вихри энергии в теле Вилеи окончательно сошли с ума. Когда я положил девушку обратно на тигра, потоки сразу стабилизировались. Они всё ещё бушевали, но не задерживались и не мешали друг другу. Так, а что происходит? Её начало трясти от того, что я поднял её на руки, или потому что оторвал от тигра? Пришлось проводить ряд экспериментов, по результатам которых стало понятно — если девушка не касается тигра, ей становится плохо. При этом чем больше площади тела касается погибшего зверя, тем стабильней становилась бушующая е её теле энергия. Оценив тушу зверя, сразу понял — утащить его вместе с Вилеей не смогу. Слишком тяжёлая. Нужно думать.

Пришла разумная мысль — нужно увеличить площадь соприкосновения Вилеи с телом тигра. Вот только как это сделать, если я и так положил девушку на тушу? Не внутрь же её засовывать? Нет, Зандр, это плохая идея! Даже не думай в эту сторону!

Ладно, допустим, что идея действительно плохая, но вполне действенная. Как распились брюхо тигру? Мой цзянь такую шкуру не возьмёт. Или возьмёт? Всё же это артефакт первого пояса, адаптированный под тело нулевого. Нужно пробовать…

Вилея начала истерично дёргаться, стоило снять её с тигра, но выбора у меня не было — мне следовало перевернуть тушу зверя на спину. Удостоверившись, что он не завалится, я подкатил Вилею под бок к тигру и девушка утихла. Когда очнётся — выскажу ей всё, что думаю о её безумстве. Ещё и наставнику пожалуюсь. Останется без сущностей до конца похода!

Нависнув над тушей тигра, я с силой вогнал цзянь в брюхо. Вложил в удар всю накопившуюся злость. Как на себя, что совершил глупость и попёрся в лес, так и на Вилею, что нажралась того, чего не имела права. Помогло — лезвие вошло в брюхо. Пусть всего на ладонь, не больше, но для моей цели этого было достаточно. Следующие минут двадцать я работал мясником, увеличивая разрез и вытаскивая наполненные энергией внутренности. Сложнее всего пришлось с грудной клеткой — сколько я не бил, не сумел оставить на рёбрах даже скола. Мой цзянь, может, и являлся артефактом первого пояса, но в слабых руках он не показывал и половины своей силы. Тем не менее я сумел справиться и с костями. Как? Включил голову.

Тигр был зверем этапа ученик серебряного ранга. Мой меч был артефактом первого пояса. Сопоставимый со зверем предмет. Однако в руках даоса этапа кандидат цзянь казался бесполезной железкой. Как сделать так, чтобы избавиться от бесполезного меня? Прекратить держать меч в руках! В отличие от большинства оружия, моё умело прыгать в руки. Воткнув лезвие так глубоко в тушу, как только мог, я отошёл в сторону и сжал ладонь, призывая цзянь обратно. Сработало! Послышался громкий хруст и, проломив пару костей, меч прыгнул мне в руку. Оружие действовало так, как и полагалось артефакту первого пояса. Дальше всё пошло, как по маслу — раскромсать тигра не составило труда. Главное правильно воткнуть лезвие.

Наконец, результат был достигнут — я вспорол тигра едва ли не до самого хребта. Зверь оказался настолько огромным, что внутри него запросто могла поместиться не только Вилея, но и мне бы нашлось местечко. Разместив девушку и соединив края, оставив на воздухе только лицо, я посмотрел на своё творение духовным зрением и улыбнулся — моя догадка оказалась правильной. Бушующие в моей спутнице потоки энергии значительно замедлились и, как мне показалось, начали впитываться в её тело. Минут через десять это стало настолько очевидно, что любой другой на моём месте мог бы расслабиться и даже улыбнуться тому, какой он молодец.

Вот только мне было совершенно не до улыбки. Ибо кто-то невидимый, что держал раскалённую иглу неподалёку от моего тела, наконец определился с местом и вогнал эту самую иглу, казалось, до самой груди. Между лопаток начало не просто покалывать — там словно огонь разгорелся. Возникло огромное желание бросить всё и бежать без оглядки, чтобы как можно скорее выбежать из этого проклятого Небом леса. К нам приближалась даже не опасность — к нам приближалась смерть. И она грозила появиться в этом месте с минуты на минуту.

Я перевёл взгляд на улыбающуюся Вилею. Дыхание девушки выровнялось, ей стало заметно лучше. Казалось, ещё тридцать минут и она вернётся в сознание, но у нас не было этого времени. Смерть явится на поляну гораздо раньше. Моё тело даже сделало несколько шагов прочь с поляны, прежде чем мне удалось вернуть над ним контроль. Наставник Герлон рассказывал, что один из основных законов искателей гласил: «Каждый сам за себя». Выживают только одиночки. Однако я даже в мыслях не мог представить, что оставлю Вилею здесь одну. Видимо, я неправильный искатель. Как поступить? Даже если девушка не умрёт от того, что я вытащу её из тигра, мы не сумеем уйти от приближающейся смерти. Мне придётся нести тело спутницы на себе и это сильно ударит по скорости. В одиночку я, пожалуй, ещё бы рискнул, но с ней это невозможно. Бросать нельзя. Тащить нельзя. Защищать? Глупо даже пытаться. Огонь между лопаток говорит о том, что чудище, что сюда явится, даже не заметит моего сопротивления. Кандидат бронзового ранга будет ему на один зуб. Остаётся только один вариант, который мне категорически не нравился. Но иного выхода я не видел.

Собрав оружие, я завалил тигра на бок, из-за чего Вилея едва не выкатилась наружу, после чего забрался внутрь, прижав девушку к хребту. Запах внутри туши был неописуемый. Наспех соединив края, я оставил небольшую дырку для воздуха. Спину обожгло в последний раз и неожиданно жжение пропало, сменившись тяжёлой аурой.

Смерть явилась на поляну.

С того места, где мы лежали, ничего не было видно, так что пришлось взглянуть на мир духовным зрением. Неподалёку от нашей туши находился монстр с семью нитями меридиан. К нам явилась тварь этапа ученик золотого ранга. Чудовище подходило к телам пауков, после чего раздавался неприятных звук — тела убитых разрывались на части. Вот только ничего ценного в них не было — я об этом заранее позаботился. Все двенадцать сущностей находились у меня в рюкзаке и, если смотреть на поверженного тигра со стороны, можно было представить, что это его сущность так ярко сияет. Наконец, явившийся зверь понял, что с пауков ему добычу не видать и подошёл к нам. В землю прямо перед нашим «окошком» врезалась огромная волосатая лапа. Как я и предсказывал, пауки не сбежали в страхе перед опасным и сильным противником, а побежали за подмогой. Неожиданно туша тигра поднялась и мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы края брюха не разошлись. Я сжимал их руками и ногами, готов был даже зубами вцепиться, лишь бы не вывалиться, но неожиданно нас начало кружить с невероятной скоростью. Сопротивляться возникшему ускорению было выше моих сил, и мы с Вилеей влипли в брюхо, но не вывалились — тушу тигра активно обматывали крепкой паутиной. Несколько витков прошло как раз напротив моего «окошка», позволив оценить размеры — толщина паутины была с мой мизинец. Тряска закончилась, сменившись ощущением полёта и скорости. Через оставшуюся свободным дырку я видел только мелькающие кроны деревьев. Духовное зрение показывало чуть больше. Мы находились высоко над землёй — это можно было понять по сгусткам энергии внизу. Рядом с нашим похитителем мелькали туши пауков поменьше — начиная от кандидатов золотого ранга, заканчивая учениками бронзового, причём чем дольше мы двигались, тем больше этих тварей становилось. Кроны деревьев изменились — на них начала появляться паутина. Вскоре исчезла листва. Остались лишь голые ветви да листва. Но исчезли и они — мы добрались до огромного дерева, сверкающего энергией. Мне даже пришлось прекратить наблюдать за миром духовным зрением, чтобы не ослепнуть, настолько ярким оказалось место, куда нас доставили. Сразу же возникли неприятные ощущения — витающей в воздухе энергии было так много, что она принялась царапать моё, казалось бы, уже подготовленное тело. Это была проблема. Наставника, что сумеет меня вылечить, по близости не было. Я вообще не представлял, где он сейчас. Сидит, небось, возле леса, ждёт, когда мы прибежим. Мало кому придёт в голову, что мы находимся внутри тигра, которого огромные пауки притащили в своё логово, расположенного на вступившего на путь возвышения дереве? Это даже звучит безумно.