Лиза на пути невозможности

Лиза взяла протянутую руку и встала из-за стола. Девочку тут же снесло вихрем налетевшей стражи, но Вар снова прошёл через клубок тел и пики, как сквозь туман. Они с Лизой встали возле окна. Крики вокруг и суета куда-то отстранились, словно ушли за занавес.

– Есть предсказание, что принц погубит и себя, и весь народ, если обручится с дочерью мельника. Ты – Мельникова. Возможно, пророчество имело в виду именно это. Они всегда шифровки, сразу не понять.

Если речь о тебе, всё сбудется легко: фальшивое обручение раскроется, принц станет посмешищем минимум двух королевств. Это трудно выдержать, он может наделать любых глупостей… не сейчас, так в будущем, ведь ему тоже всего тринадцать. Народ может взбунтоваться, припомнив королевскому дому все старые грехи, и вот оно – падение державы. Даже если никакой мистики нет, общий настрой, известность этого предсказания, соседи нарочно подольют масла в огонь, и недовольство разгорится! Хочешь в этом участвовать?

Лиза отрицательно потрясла локонами.

– Но разве у меня есть выбор?

– Только у тебя он и есть, – мягко заверил Вар. – Обручение зависит от твоего согласия. Но дело даже не в обряде. Вам с принцем вообще нельзя встречаться! Кто знает, не влюбится ли он в тебя с первого взгляда и потом сам сорвёт свадьбу с настоящей Эльзой?.. Нам не предугадать, что будет. У нас всего одна подсказка, а вариантов множество.

– А если этот принц – моя судьба? – с опаской спросила Лиза.

– Если так, он от тебя никуда не денется и встреча рано или поздно состоится. Быть может, вы даже обручитесь, как предсказано. Но не так! Не в такой чудовищной лжи!

– Я не могу сбежать, я обещала! – расстроилась Лиза. – Да и как тут сбежишь?

– А если я скажу, что ты сейчас можешь уйти из этого дворца? – настойчиво спросил Вар. – Стоит тебе только решиться и дать мне руку! Никто нас не остановит, уж поверь!

– Я не могу, – мучительно колебалась Лиза. На глазах у неё выступили слезы. – У них в плену мои друзья!

– Я знаю. Но что, если подвал уже пуст? Ты ведь понимаешь, я могу и это устроить. Так ты пойдёшь со мной?

– Не надо, – шёпотом попросила девочка. – Я так хочу сбежать и не участвовать завтра в этом обмане! Хочу, чтобы всё решалось легко и просто! Но не могу… нельзя мне идти с вами.

– Но почему?! – умоляюще воскликнул Вар.

Девочка покачала головой:

– Не знаю. Но чувствую: нельзя. Сюда меня привело что-то большее, чем моё желание. И я должна…

– Кому ты должна?! Не ты подписывала долговые обязательства!

– Не я. Но я – «дочь мельника», и я здесь неслучайно. Как вы не видите? Это же всё так… странно, – Лиза зябко повела плечами. – Меня тут ждали много лет! Всё так запутано, и разве я могу всё отменить? Это как-то… нечестно.

– Ты можешь! – внушительно заверил Вар. – Ты сама выбираешь, куда идти, и стоит только сильно захотеть, ты можешь всё изменить! Переплести по новой всю «паутину»!

– Да я хочу, чтобы всего этого не было! – в отчаянии Лиза даже топнула ногой. – Но раз уж это есть, теперь я не могу… Вы говорите, если останусь, то я разрушу всю страну! Но если я уйду, тоже разрушу! Терраоливу. Я это вижу и понимаю. А что там с предсказанием, никто толком не знает. Может, оно ещё не сбудется?

– А если появится настоящая Эльза?

– Да! Как я буду рада её видеть! Только пусть не опаздывает и спасёт меня! И всех, если возможно.

– Тогда молись. Другого выхода у тебя нет… Но я проверю ещё один. Молчи, ладно?

Пелена спала, Вар вернулся к королевскому столу.

– Что скажут ваши величества на то, что Лиза решила уйти со мной? Вы ведь не сможете нам помешать, вы в этом убедились. Отпустите вы её добровольно и раскаетесь в своём преступном замысле? Или хотите преследовать нас?

– Я слова не скажу против её решения, – с притворной кротостью Ясений опустил глаза, изучая герб на ножке своего кубка. – Но пусть Лизонька сама скажет, хочет она уйти или остаться? Два похитителя на одного ребёнка – это уж слишком!

Лиза жалобно взглянула на Вара и снова заняла место за столом. В тарелку ей капали слёзы.

– Что же у вас вместо сердца, ваши величества? – с силой выдохнул Вар. – Золотое шитьё и эти гербы?

– А что вы сами делали бы на моём месте, посланник из Колик… как-то там? – зло прошипел Ясений. – Упрекать королей все мастера!

– Если хотите совет, вместо того чтобы красть чужих детей, вам следует заняться освобождением собственной дочери из рук похитителей! Просите военной помощи у короля Стратона, он не откажет! Ему нужна помолвка так же, как и вам! Вместе вы одолели бы разбойников и примирили королевства!

– Что он сказал? – Оливия машинально схватила столовый нож, единственное доступное оружие. – Эльзу похитили? Ты знал?!

Ясений весь залился краской гнева. Но ответил тихо и вначале посланнику, а только потом – жене:

– Я подумаю над вашим планом. Вы знаете, где Эльза? Когда узнаете, будьте любезны скорее сообщить мне!.. Да, милая, я получил требования о выкупе сегодня утром. Но пока ничего не ответил похитителю. Он просит слишком много.

– Торгуешься, когда наша дочь в опасности? – возмутилась королева.

– Я тянул время, как посоветовал Сливс. Надеюсь, глава тайного сыска найдёт Эльзу, и мы её спасём… Что ещё я мог сделать?! Я не хотел, чтоб ты напрасно волновалась!

– Спасибо, дорогой! – тяжело дыша, словно вынырнула из водоворота, королева медленно приходила в себя. – Пора нести десерт? Удали стражу, от них только шум и никакого толку! А где посланник?

Вар в это время уже прошёл сквозь стену, стал невидимым и в изнеможении рухнул на крышу дворца.

– Невозможность есть невозможность, – признал он. – О люди, люди!..

* * *

Пока старший ангел взывал к совести королевской четы, Алоиз угощался жареными трофеями браконьеров и печёной в золе картошкой. От любого питья, крепче воды и чая на травах, он лицемерно отказался, заявив, что хочет сохранить чёткость мыслей для будущей игры.

Когда бандиты вежливо спросили: «Как называть нашего гостя?» – Шулер ответил: «Зовите как угодно. Допустим, Алекс».

– Я звал бы Жалом! – проворчал из кружки с пивом «шимпанзе». – У тебя острый язык и ты кусаешься!

– Не возражаю, – разрешил гость. – Могу я узнать и ваши имена?

Бандиты по кругу представились. Жало ещё развлек их, сразу запомнив все прозвища и называя их вразброс.

Молодого помощника главаря прозвали Монпансье за то, что он страстный любитель леденцов. Грыз их при каждой возможности, не щадя зубы. У «шимпанзе» оказалась кличка Трубка. Он был заядлый курильщик, бросил, когда пять лет назад в драке ему проткнули ножом лёгкое, но с пустой трубкой не расставался. Носил её с собой, во время отдыха и в нервные моменты всегда «курил». Уверял, будто трубка, даже пустая, помогает ему сосредоточиться. И на смешки не обращал внимания.

Атамана все называли Колес, не зная, имя это, часть фамилии или прозвище Колесо.

Когда стемнело, пришла пора большой игры.

Костёр разгорелся ярко, чтобы хорошо различать карты. Атаман отправил дозорных по всему лесу, приказом разогнал остальных, оставив только «секунданта». Монпансье получил прозвище за леденцы, но адъютант ещё и разбирался в шулерских приёмах. Он сам проверил колоду, перетасовал и только тогда отдал атаману. Сидел в отдалении, пристально наблюдая за игрой, не слыша тихого разговора.

Это было условие Жала – играть наедине.

Колес тоже поставил несколько условий.

– Играем нашей колодой, раз ты сам предложил, – заявил атаман. – Играешь в перчатках! И ещё просьба. Ты профи, верно? Слышал, есть пословица для сильных мастеров: «Я бы победил любого даже со связанными руками»? А можешь доказать это на практике? Монпансье, принеси из сторожки какую-нибудь верёвку!

– Возьми мой пояс от плаща, – предложил Алекс-Жало. – Там пряжка удобная и далеко ходить не надо.

Адъютант ловко связал ему запястья вместе, затянув пряжкой. В таком виде шулер и сдавал карты.

– На что играем? – Колеса явно забавляла фора. – Золота у тебя нет, только часы. А бумажки я не люблю.

– Сыграем на желание?

– Эх, Жало! Будто я не знаю, что за маленькой ставкой всегда идёт больше, больше, больше… Что ж, на желание так на желание. Но ограничимся чем-нибудь совсем безобидным. В пределах чести и без шума… ночь всё-таки! Я не хочу проиграть тебе условие пойти в полицию и сдаться!

– Не хочу обижать вас, атаман, но вы изрядный трус! – посмеялся гость. – Что ж, одобряю вашу осторожность. Лучше поиграем в вопросы. Выбирайте масть.

– Бубна.

– Естественно, «денежная». Тогда я примитивно возьму пики. Разделите колоду надвое. Выкладываем по одной карте. Как только выпадает бубна, вы задаёте мне любой вопрос. А пика – моя очередь.

– Сними, – Колес подождал, пока партнёр сдвинет колоду, снял сам и разделил её надвое. – Твой первый ход. Ах, дьявольщина!..

Первой же картой Алоиз выбросил пикового туза.

– Спасибо за условие, что нас никто не должен слышать, – хмуро пошутил атаман. – Ну, спрашивай.

– Вижу у вас треугольную печать на сердце. И что это на ней?.. Козлиные рога? Спрашиваю: какой срок?

– Двадцать лет, – атаман обречённо смотрел в костёр. – Так ты… оттуда? Я догадывался, честное слово! За мной? Почему? Ещё рано!

– Слишком много вопросов. Ваш ход.

Выпала крестовая десятка. За ней – пиковая. Жало спросил, ради чего атаман продал душу?

– Меня убили. Вернее, рана была смертельной. Возможность отомстить, плюс лишние двадцать лет жизни с условием, что больше я не получу в боях ни царапины и даже не схвачу насморк, казались неплохим обменом.

«Алекс» понимающе склонил голову.

Следующим ходом выпала бубна.

– Так ты… за мной? – взволнованно повторил атаман.

– Нет, – улыбнулся противник. И небрежно выбросил пикового короля. – Сколько осталось времени?

– Четыре года, – тихо ответил Колес. В его расширенных глазах снова плясало пламя. Бандит не видел собеседника.

– О… ты был так молод? – шулер нижнего мира незаметно перешёл на ты.

– Девятнадцать.

– Хочешь, сыграем на отсрочку?

– Нет. В счёт неё придётся поставить оставшиеся годы… а ты сразу угадал, что я расчётливый трус.

– Это очень неплохая черта! По крайней мере, в моём мире… Ты прав, в обычных условиях пришлось бы дать залог, но меня интересуют твои ответы. За них можно выторговать по году за каждый.

Колес открыл свою половину колоды и разбросал карты ладонью, убеждаясь, что там всего две бубны, зато множество пик. Помог противнику снять «наручники». Играть с ним всё равно бессмысленно.

– Так что ты хочешь знать? Что ищешь?

– Принцессу.

– А-а-а… – с пониманием выдохнул атаман. – Так весь этот спектакль ради девчонки!

Алоиз скромно двинул бровью, не уточняя, что Колес угадал правильно, но имеет в виду совсем не ту Елизавету, ради которой он старался.

– Ты отдашь мне за неё годы?

– Я постараюсь договориться об отсрочке, – уклончиво ответил Жало. – Сам понимаешь, это не мой контракт… Но помощь мне тебе зачтётся, это точно. Первый вопрос: кто платит?

– Не знаю, – с сожалением ответил Колес. – Я дважды встречался с человеком из дворца и получал письма с курьером через почту в гостинице «Олива и корона». Подозреваю, это человек незнатный, но очень осведомлённый. Кто-то из слуг, шпион, повар, домоправитель… Даже думал на Сливса, но рост не спрячешь. Этот был низенький и круглый.

– Сливс ни при чём, – подтвердил Жало. – Он закрутил другую интригу, идущую вразрез с первой. Скажи тогда, где Эльза?

– В сарае на сгоревшей ферме. Весной пожар был… хозяева в город уехали денежки собирать, чтобы отстроиться. В сарае подпол каменный, удобный… – атамана трясло от волнения, он с трудом подбирал слова.

– Весь пол наверняка засыпан толстым слоем пепла, вот мы девчонку и не видим, – пробормотал Алоиз. – Она одна там или под присмотром?

– Одна. Я дважды в день посылаю ребят проверить окрестности и принести её высочеству еду.

– Когда?

– В два часа дня и поздно вечером. Вот, после ужина ушли…

– С утра не беспокоишь? Молодец. Так что, отдашь мне юную заложницу?

Колес потёр виски, принимая тяжёлое решение.

– Придётся вернуть три тысячи задатка… и всё равно толстяк наведёт на наш след гвардию, даже не сомневаюсь! Нам нужно время, чтобы скрыться!

– Принцесса нужна мне завтра до полудня. Часов десять форы вам хватит, – щедро предложил Жало.

– Тогда прощай. И помни об отсрочке! – Колес встал, пожал чёрную перчатку гостя, скрепляя новый договор, и собрал своих людей для срочного бегства.

Алоиз проследил путь двоих бандитов, запомнил расположение тайника на ферме, но сам туда не полетел, вернулся во дворец.

Ночь во дворце

Златогон ждал на крыше. Он наблюдал почти всю комбинацию напарника и не задавал лишних вопросов. Сам рассказал, как прошло «посольство».

– Кто тебя лучше слышал, папаша или маменька? – уточнил старший черт.