Ольга Райская

У старого Дритона по субботам всегда несколько пареньков играли на дудках и свирелях что-то колоритное и веселое, а адепты весело отплясывали под незатейливую мелодию. Обычно мне нравились подобные развлечения, но только не сегодня. Я попыталась отшутиться:

- Иди, пригласи Бетти, иначе она просверлит во мне дыру своими неотразимыми зелеными глазками!

- Если бы я меньше тебя знал, Вин, то подумал бы, что ты ревнуешь! – ответил Эр, поднимаясь со своего места. – И мне весьма жаль, что это не так.

Арджин ушел, я отхлебнула сидра, но расслабиться никак не получалось. Место напарника занял Франко и уставился на меня внимательным взглядом. Если Эру можно было навешать лапши или вообще не ответить, то интуиция Сельма не подводила почти никогда, да и дотошности ему не занимать. Значит, в покое он меня не оставит. Нужно было найти реальную причину, чтобы не отвечать на неудобные вопросы о династическом браке и приказе монарха, который лично я считала унизительным и изжившим себя.

- Что? – захлопала глазами и посмотрела на куртку. – Испачкалась?

- Нет, - покачал головой Франко. – Ты ведешь себя подозрительно, Вин. Нервничаешь, отводишь глаза, но при этом переводишь тему, едва стоит кому-то спросить о том, что с тобой происходит. Это неправильно, не находишь? В бою мы все зависим друг от друга, а значит должны доверять друг другу, как никто! Согласна?

Я кивнула, потому что Сельм был прав, но… Должно же у каждого человека быть что-то личное! Тем более, мои тревоги никак не касались ни магии, ни испытаний. Кроме того, на тренировках я показывала все такие же высокие результаты и ни у кого из пятерки не должно быть ко мне претензий.

- Может, все же поделишься? Что тебя гнетет?

Хотела бы я сама это понять! Вряд ли у меня был настоящий ответ, поэтому только вздохнула и опустила глаза.

- Я заметил, что ты замкнулась после того случая, когда не пришла ночевать в академию. Может, тебе стоит поговорить об этом с целителем?

Поговорить с магистром Нолькольмом, молодым симпатичным мужчиной о том, что я абсолютно не помню, как лишилась невинности? Ну, уж нет! Довольно с меня позора! Франко хорошо рассуждать об этом, у него с первого курса отношения с Янкой. Поэтому, когда встал вопрос о повышении уровня магии, у нее не возникло проблем с тем, кому подарить свою девственность. Ей не нужно было напиваться, чтобы отдаться первому приглянувшемуся встречному. Мрак побери! Я даже не знала, действительно ли мне приглянулся этот самый встречный! Эру и Яну тоже не составило труда посетить заведение госпожи Берц, над которым висит яркая вывеска «Лучшие девочки Кемра».

Даже попытки что-либо вспомнить из той роковой ночи доставляли неудобство. Щеки сразу вспыхивали, а сердце в груди начинало стучать столь отчаянно, что казалось вот-вот выскочит. Одно мне было не понятно, почему проснулась в столь дорогой гостинице, хотя от ресторации, где я подбирала себе жертву, до нее путь был не близок. Я очнулась, когда было еще совсем темно, на ощупь собрала свои вещи, спешно оделась и так и не нашла в себе смелости взглянуть на своего первого мужчину.

Только спустившись по мраморной, утопающей в цветах, лестнице до стойки портье, поняла в каком изысканном и дорогом месте нахожусь. Но стыд от содеянного гнал вперед, и я спешно покинула гостиницу, оставив позади роковой момент своей жизни. Мне казалось, что он остался позади, однако, память не давала мне забыть об этом.

Франко отвел взгляд и вздохнул. Я надеялась, что он промолчит, но друг все же заговорил вновь:

- А я тебя предупреждал, Вин.

Предупреждал. Сельм говорил, что первый раз у девушки должен быть по любви и просто обязан запомниться на всю жизнь. Он должен быть ярким и желанным, как первая магическая искра – предвестница дара. И да, всегда существовала вероятность, что резерв не увеличится, а останется на прежнем уровне. Так случалось с некоторыми, такими же отчаянными, как и я. Никто не знал, отчего это зависит, хотя Франко был уверен, что успех первого опыта плотской любви зависел исключительно от чувств.

Странно. Ведь мне, можно считать, повезло. Из весьма посредственного мага за полгода, прошедших с той ночи, я стала едва ли не гордостью академии. И вряд ли у меня были хоть какие-то чувства к моему случайному партнеру. Значит, Сельм не так уж и прав, или и в этом правиле случаются исключения.

- Мои душевные терзания никого не касаются, - твердо ответила я. – Не волнуйся, на испытаниях не подведу!

- Гори они во мраке, Вин, эти испытания! Я волнуюсь за тебя. Не забывай, что вслед за общим экзаменом, каждый из нас получит свое задание. И, как рассказывают выпускники, нам придется задействовать все свои навыки. Соберись! А если не можешь настроиться сама, то сходи все же к магистру Нолькольму, - ответил Франко, и я торопливо кивнула, показывая, что вняла его словам, и тема себя исчерпала.

- Вряд ли мне пригодятся навыки боевого мага в будущем, - не удержалась от вздоха.

- С чего ты так решила?

- Если бы решала я… - отхлебнув сидра, снова вздохнула. – Стоило три года учиться, чтобы после окончания академии сразу выйти замуж.

- Замуж? – Франко склонился ко мне ближе и переспросил шепотом.

- Вы ведь знаете, кто я такая, верно?

Глава 2-3

- Породу не скроешь, Вин. Кроме того, магией не владеют те, кому не предназначено ею владеть. И, если светлые боги пропустили тот или иной союз, то это вовсе не означает, что от тех отношений не рождаются дети. Я, если ты помнишь, тоже бастард, и Анжело из третьей пятерки, и Эр… Мы свежая кровь, в нас магическое пламя горит ярче.

Хм… И почему мы с Сельмом никогда об этом не говорили? Возможно, на то были причины. Не важно, что каждый из нас думал о своем появлении на свет, но порицаемой обществом правдой делиться не хотел даже с друзьями.

- Незадолго до своей смерти отец признал меня. Теперь у меня есть долг перед родом, и король сам выбрал мне жениха. После окончания академии моим супругом станет герцог Сумеранг, - сообщила я и вновь приложилась к кружке.

Жаль, что в тот момент я не посмотрела на Франко, но когда подняла глаза, он все еще сидел ошарашенный, словно стукнутый пыльным мешком.

- Эй, Сельм! Что с тобой? – тихонько спросила я и даже тронула Франко за рукав.

Это возымело эффект. Он вздрогнул, взгляд его сфокусировался на мне.

- Эрдман Сумеранг? – тихо и как-то подозрительно уточнил Сельм.

- Кажется, - я пожала плечами и все же поинтересовалась: - А что?

- Тавр? – снова спросил Франко.

- А ты откуда знаешь? – вот теперь его расспросы точно звучали странно.

- Не забывай, кто мой отец! – напомнил он.

Вообще, да. Главный следователь тайной королевской канцелярии знает довольно много, но вряд ли делится секретами короны даже с близкими родственниками. Хотя, если граф имел пять дочерей от официального брака и всего одного бастарда мужеского пола, возможно, он возлагал на единственного сына кое-какие надежды и подпускал к некоторым делам. Что касается самого Сельма, то он достаточно прозорлив и внимателен, чтобы добыть максимум информации там, где другой не увидел бы ничего. И это, видимо, тоже родовая особенность, как и магический дар, которым обладал Франко.

Я же утвердительно ему ответила:

- Тавр, но какое это имеет значение?

- Никакого, за исключением трех моментов, - не моргнув глазом, ответил Сельм. – Во-первых, Эрдман Сумеранг, пожалуй, самый сильный маг не только Тенессии, но и всего Альвара. Во-вторых, вряд ли тавр позволил бы кому-нибудь выбирать себе невесту, не будучи в этом заинтересованным. И в-третьих, во всех высших родах страны есть кровь тавров. А значит, она есть и в тебе, и во мне.

- Не пойму, к чему ты клонишь?

Франко ухмыльнулся.

- Герцог Сумеранг – фигура загадочная. Он нелюдим, редко появляется в обществе, но, поверь, исполняет самые опасные задания монарха. Поэтому тебе, как его супруге, понадобятся все знания, полученные в академии. И второе, Вин, ты уверена, что никогда с ним не встречалась?

Я задумалась. Конечно, в детстве мы выезжали на разные крестьянские праздники и даже пару раз были в столице. А в толпе кого только не встретишь. Но герцога… Герцога я бы обязательно запомнила. Ко двору отец меня представить не успел, а потом только академия, адепты и преподаватели.

- А как он выглядит? – осторожно спросила я.

- Понятия не имею, - ответил Сельм и расхохотался.

Я же для себя решила, что завтра же отправлюсь в библиотеку и попробую отыскать портрет жениха. А если не найду, то расспрошу адептов. Благо в академии обучается немало одаренных аристократов. Кто-нибудь обязательно видел Сумеранга на балу или приеме.

- Вряд ли я встречалась с герцогом, - сказала я Франко.

- Странно, конечно, но тогда, видимо, его привлек уровень твоей магии. – Сельм вмиг стал серьезным.

- Почему странно? – друг мне что-то явно недоговаривал.

- Потому что, Вин, для истинных тавров важны лишь невинность невесты и ее магия… - уши Франко стремительно покраснели, он залпом допил сидр из своей кружки и только после этого спросил: - Как ты ему об этом скажешь?

О чем это «об этом» я поняла сразу, как и то, почему Сельм так долго тянул с ответом. Он просто смущался со мной говорить о подобных вещах.

- Честно. Я скажу ему об этом честно. А там уж пусть сам решает, как со мной поступить. В конце концов, мы не объявляли о нашей помолвке.

Франко кивнул, принимая мой ответ, как самый разумный из возможных вариантов, и о моем замужестве мы не говорили. Больше болтали об учебе и грядущем испытании. Вскоре к нам присоединились и остальные, чему я была весьма рада, ибо не желала возвращаться к неудобной и щекотливой теме. Хотя, следует отдать должное, Сельм мне весьма помог. Несмотря на то, что информации все еще было мало, но теперь я имела представление, как мне следует поступить и в каком направлении двигаться.

Глава 3-1

Франко сделал вид, что начисто забыл о нашем разговоре, зато о нем помнила я. Причем, помнила настолько хорошо, что на следующий день после занятий и тренировок отправилась в академическую библиотеку искать портрет жениха.

Вряд ли мой поход можно назвать успешным. По сути, я ничего не нашла, кроме скупых энциклопедических строчек о том, что Эрдман Сумеранг спас Марнфреда Девятого, фактически вынес его с поля боя, а затем оказал неоценимую помощь в войне с Летицией. Тенессия одержала победу над своим давним неприятелем, а сам герой в награду получил титул герцога и земли, ранее принадлежавшие короне, но теперь носившие гордое название герцогства. Кроме этого, монарх освободил территории от уплаты налогов в королевскую казну сроком на несколько десятилетий, что не могло не сказаться на экономике этого региона. Провинция Сумеранг процветала, делая своего хозяина и господина богатым лордом.

Конечно, портрета самого герцога к описанию не прилагалось. А жаль. Теперь уж мне самой было любопытно взглянуть на эту загадку.

Зато удалось кое-что узнать о самих таврах. Правда, большая часть написанного о них походила на легенды или даже мифы, но кое-что выглядело довольно правдоподобным.

Первые слухи о таврах на Альваре появились лет пятьсот назад. Они словно возникли из ниоткуда. Отстроили город Тавр в северных горах, занялись добычей и обработкой руды, драгоценных камней, изобрели немало магических артефактов, равных которым по сей день нет, а потом окружили город магической стеной и стали появляться в других местах крайне редко. Никто не знает, с чем было связано подобное решение. За последние четыреста лет никто из людей не смог отыскать дорогу к Тавру.

Однако.

Но, если принимать во внимание рассказ Франко и тот факт, что мой собственный жених принадлежит к столь загадочной расе, сами тавры все же тайно живут среди нас, предпочитая свои дела, обычаи и потребности держать в секрете. Так же автор труда уверял, что тавры – оборотни, и могут превращаться в огромных чудовищ, почти сравнимых с магическими порождениями мрака, что иногда появлялись в диких землях. Мне же казалось, что это как раз сказки и преувеличение. Оборотни! Ну, кто в своем уме поверит в подобный вздор?

Конечно, при определенном искривлении магических потоков можно временно достичь факторов, располагающих к временной трансформации живой материи, но это весьма сложные чары и часто никому не нужные.

Как бы там ни было, а загадки истории меня всегда манили, побуждая докопаться до истины. В свете этого, предстоящее замужество уже не навевало такую тоску, как раньше, и не казалось чем-то ужасным.

Расспросы адептов тоже почти ничего не дали. Даже девицы с отделения общей магии, которые так гордились своей родословной и частыми приглашениями ко двору, не смогли пролить свет на загадочную личность. Лишь Аманьяна, одна из приятельниц Яна, смогла припомнить, что герцог брюнет и довольно мил.

Однако.

По сути, даже те, кто когда-либо видели моего жениха, общались с ним и были представлены, не могли сказать о нем ничего определенного. Либо Эрдман Сумеранг ничего из себя не представлял, в чем я глубоко сомневалась, либо здесь была замешана какая-то высшая магия, способная любому отвести глаза, дабы не привлекать внимания к герцогу.

И чем больше я об этом думала, тем любопытнее мне становилось. Эх, прав мой братец, утверждая, что с женской природой спорить бессмысленно, даме просто нужно угождать, чтобы она сама ничего не натворила, пытаясь получить желаемое. Я, конечно, боевой маг и привыкла к сдержанности, но как же мне хотелось сделать нечто неожиданное и даже недопустимое, что приоткрыло бы хоть краешек тайны, окутывающей жениха.

Да еще слова Франко о том, что тавры сами выбирают себе невесту. Неужели мы встречались? Возможно, я, как и все прочие, просто не придала значения нашему знакомству, а потом и вовсе позабыла об этом. Порой противостоять магии, которая сильнее твоей собственной, невозможно. Тем более, Сумеранг, по слухам, весьма щедро одарен. А раз так, то вряд ли его интересует неожиданный всплеск моей собственной магии.

Тогда… Остается первое? Неужели, ему нужна я, потому что он меня выбрал? Ерунда! Или… Нет?..

Стоп!

Кажется, Аманьяна утверждала, что герцог брюнет? А что если это он был в таверне в ту ночь, когда…

Нет, не может этого быть! Откуда герцогу Сумерангу там взяться? И потом, не мог же он вот так просто пойти с неопытной девицей, которая едва не падала в обморок от страха и изрядного количества выпитого горячительного, шалея от своего безрассудства. Да-а, в тот вечер, применив чары на трактирщика, я обошла запрет на продажу крепких напитков адептам и набралась изрядно. Могу поклясться, от меня разило, как от пивной бочки! Герцог точно бы побрезговал.

А тот брюнет все же отправился со мной, был довольно мил и целовал так нежно… Эх, жаль, что я смутно запомнила все происходящее, но совершенно точно он не вел себя грубо, а его прикосновения будоражили меня, заманивая все дальше в пучину порока.

Определенно, мой брюнет никак не мог оказаться Сумерангом!

Или мог? Учитывая, где я проснулась, мог. Только весьма обеспеченные люди останавливаются в подобных гостиницах.

Все равно бред собачий! Допустим, мой неожиданный любовник и есть Эрдман Сумеранг. Тогда, зачем ему жениться на неизвестной девчонке, прыгнувшей к нему в постель по одному лишь его кивку? Вряд ли это можно назвать приличным поведением и хорошим воспитанием. Недопустимый поступок, недостойный супруги герцога. Да и о моей принадлежности к роду Ягеллонов здесь почти никто не знает. Так что, по всем параметрам выходило, что брюнеты никак не могли оказаться одним и тем же лицом.

Самое скверное, что мысли путались, и я совершенно терялась, пытаясь определить, огорчает ли меня сей факт или нет. А сомнения, как водится, не дают духу, пребывающему в смятении, покоя.

Глава 3-2

- Не спи, Денгоф! Не спи! – орал Николас Фрич, гоняя меня по тренировочной площадке. – Ты едва не угодила в ловушку и пропустила два магических удара!

- Так ведь простых же… - задыхаясь, возразила я, но куратор не обратил на мои слова внимания.

- Темп! Темп! – рыкнул он. – Два дополнительных круга!

О, Светлые боги! За что мне это? Надо было промолчать, а не огрызаться с мстительным магистром. Два круга это… это уж слишком после тех десяти, что я уже отмотала. Липкий пот стекал по спине, собирался отвратительными каплями на лбу, срываясь вниз и норовя угодить мне в глаз. Ветер холодил выступившую влагу, отчего становилось еще неприятнее.

С тех пор, как мой потенциал, загадочным образом резко увеличился, декан лично решил курировать мою подготовку. В расписании появились персональные тренировки, и поначалу я была счастлива, пока вместе со степенью везения оценила и степень своего попадания.

Магистр оказался дотошным, мстительным и, на мой взгляд, излишне требовательным, постоянно повторяя, что в подготовке боевого мага мелочей нет, а ценой любой оплошности может стать жизнь.

Я косилась на его шрам, закусывала губу и не возражала. Трудности меня не пугали. Но сегодня он словно с цепи сорвался. На меня со всех сторон сыпались атакующие заклинания, бежать приходилось в быстром темпе, при этом почти на каждом шагу поджидали искусно замаскированные ловушки.

Обычно, я себе не позволяла огрызаться с Фричем, но не сегодня. Усталость давала о себе знать, ноги заплетались, и даже мой магический резерв был почти пуст. Два круга точно не осилю. Упаду, как загнанная лошадь, так и не добравшись до конечной точки.

- Стоять, Денгоф! – окликнул меня Фрич, когда я два раза подряд споткнулась на ровном месте, едва не угодив носом в огненную ловушку, и лениво направился ко мне.

Его видимое спокойствие заставило напрячься, а ухмылка на обветренном, смуглом и невозмутимом лице не предвещала ничего хорошего. Это я уяснила практически сразу, с первой тренировки и продолжала убеждаться в истинности своих выводов постоянно, ежедневно и ежечасно.

Но, коли уж перепали мгновения, пусть и вынужденного, но отдыха, я решила их использовать по полной. Согнувшись, я пыталась отдышаться, жадно втягивая в себя воздух.

- О чем ты сегодня думаешь, Вин? – вдруг неожиданно спросил декан. Странно, обычно его больше волновала моя физическая и магическая подготовка, а вот мысли интересовали в последнюю очередь.

Это было неожиданно, неправильно и совершенно не вписывалось в методику преподавания декана. Он, конечно, прибегал и к кнуту, и к прянику, но никогда не сближался с адептами. А тут в его словах сквозило что-то неуловимо личное. Мне даже на миг показалось, что он за меня волнуется. Ну не смех ли?

- Денгоф, я дважды не спрашиваю, - магистр напомнил о том, что я и без него прекрасно знала.

Только вот ответа у меня не было. Вернее, честно отвечать не хотела, а лгать Фричу – это совсем потерять страх.