Война всех против всех

Однако, болт мне хорошо знакомый, такие делал как раз мой оружейник в городе. Как эти стрелы могли оказаться у другого, когда он обещал мне не поставлять их никому, кроме императорской армии? Весьма интересный вопрос, ответ на который надо получить в самое ближайшее время.

Вскоре толпа, повинуясь крикам Лаэлии, рассосалась и ее остатки, состоящие из групп людей по десять-двадцать человек, тоже направились к городу. У меня создалось впечатление, что бунт был намеренно создан, чтобы выманить меня из дворца и убить на открытом воздухе. Или это уже паранойя?

Но ведь кто-то, надежно информированный, распространил же слухи о том, что выдача бесплатного пропитания урезана в связи со строительством канала? И спровоцировал таким образом небольшое восстание? А затем устроил покушение, вот вам, пожалуйста, живое тому подтверждение мой возничий, лежащий теперь в луже крови с арбалетным болтом в голове.

Кстати, да, насчет возничего.

— Выплатите семье Петрониуса расходы на погребение и сто солидов сверх того, — распорядился я Лаэлии. — Передай от моего имени казначею, пусть немедленно передаст деньги. Вот проклятье, он ведь так хотел участвовать в следующих гонках!

— Тогда, скорее всего, погиб бы там, — сказала Лаэлия, пожав плечами. — Хотя там он погиб бы с честью и славой, а не вот так, как сейчас.

Тем временем вернулись воины, отправленные на поимку стрелков. Они бросили передо мной три разряженных арбалета.

— Мы никого не нашли, доминус. Только вот это валялось на земле. Никто ничего не знает и не видел, — сказал один из деканов, как называли командира контуберний, взвода солдат в десяток бойцов.

Я с первого взгляда узнал арбалеты собственного производства. Да, к оружейнику накопилось много вопросов.

— Ладно, я поехал в город, — сказал я Лаэлии и приказал Родерику собрать полученные арбалеты. — Нам надо увидеть кое-кого. А ты, дукс, обязательно приходи сегодня ночью ко мне. И разговор пойдет вовсе не о том, о чем ты думаешь, поняла?

Лаэлия кивнула, а я после этого снова забрался в колесницу, решив править ею самостоятельно. Этому искусству я научился совсем недавно, да и у Ромула, юноши, в тело которого я вселился, имелись кое-какие навыки.

Филоника вместе со стрелками я отправил в казармы на трофейных лошадях, наказав продолжить занятия по стрельбе. Сегодня они славно потрудились, но это не означало, что теперь можно расслабиться и пропустить тренировки по стрельбе. Все мои арбалетчики, а их уже получилось две центурии, каждый день по двенадцать часов кряду, с утра и до позднего вечера, учились поражать мишени из арбалетов и манубалист.

Обогнав толпу, идущую в город, я въехал в ворота. По большому счету, это было скорее условное название, чем ворота, просто дыра в старой, потрепанной временем стене.

Люди неодобрительно смотрели, как я лихо правлю колесницей и нехотя уступали дорогу. Родерик ехал сзади, а затем видя, что народ покрикивает: «Куда торопишься, Моммилус? Не уступишь ли колесницу старикам?», выехал вперед на своем здоровенном коне и начал широкой грудью пробивать нам дорогу через толпу.

Впрочем, в городе толпа уже и в самом деле, как я и предвидел, разбрелась по улочкам, решив промочить глотку после утомительного противостояния на месте строящегося канала. По этой причине дальше мне уже ехать было легче, и мы с Родериком отправились в центр города.

Вскоре мы пересекли по мосту канал Аскониса, затем акведук и свернули на север. Здесь, в квартале ремесленников, обитали оружейники.

Я направлялся к Плотию Гриспу, главе самого крупного цеха производителей оружия в Равенне, и одновременно соответствующего семейства. Гриспы вот уже на протяжении столетия поставляли оружие для армии, действуя гибко и ловко приспосабливаясь к постоянно изменяющимся обстоятельствам.

Когда я выбирал ремесленников, готовых производить для нас арбалеты и манубаллисты, то они обошли конкурентов, предложив поставлять нам оружие без посредников, напрямую, что серьезно уменьшило их цены. Я сразу сказал главам оружейных цехов, что мне нужно качество по умеренной цене, но большинство ремесленников почему-то пропустило мое пожелание мимо ушей.

Цены, которые они предложили, оказались заоблачными. И только Гриспы быстро сориентировались и предложили поставлять нам вооружение без посредников, через которых они обычно делали поставки для армии. Это сразу сделало их цены дешевле в два раза.

Также одним из условий контракта было и то, что больше арбалеты на территории Равенны и Рима Гриспы никому поставлять не будут. Это что же получается, они нарушили условия соглашения?

В оружейной мастерской я был впервые, потому что до этого все переговоры велись во дворце. Тем более интересно было посмотреть, как работники и рабы бегают туда-сюда с охапками мечей и щитов, таскают в тележках колечки и пластины для кольчуг, а также несут горы наконечников для копий.

На территорию мастерской мы вошли без каких-либо препятствий, никто даже не спросил, кто мы такие. К сожалению, обеспечение безопасности здесь было не на высоте. Из кузниц, стоящих в глубине территории, доносились удары молота о наковальню.

Родерика я сначала оставил за воротами вместе с колесницей и конем, а также собранными арбалетами. Также я забрал у него на время плащ и укутался в него, чтобы скрыть свою роскошную шитую золотом тунику. Затем на территории мастерской я присмотрел одного из старших работников, выбрав самого продувного, с громким командным голосом и быстрыми бегающими глазками и подозвал его к себе.

— Слушай, друг, — сказал я, решив провести следственный эксперимент. — Мне нужны парочка арбалетов для охоты на оленей. Говорят, у вас здесь делают очень хорошие.

— Мы не продаем оружие частным лицам, господин, — ответил мастеровой, глянув на меня и на Родерика. — Мы выполняем заказы для императора и его армии.

— Я все прекрасно понимаю, но вот попробовать чего-нибудь новенького хочется, прямо страсть как хочется, — сказал я многозначительно, вертя вдруг в руке непонятно откуда взявшуюся серебряную монету. — И даже готов переплатить за это, если понадобится.

Мастеровой огляделся по сторонам, улыбнулся и потащил меня за локоть подальше со двора. Мы зашли за какую-то постройку, вроде склада, где было поменьше посторонних глаз и он тут же сказал негромко:

— Это будет стоить недешево, не какой-то паршивый милиарисий, а по пять солидов за каждый арбалет.

— Отлично, — обрадовался я. — Бегу за деньгами. А когда можно будет забрать?

Оружейник милостиво махнул.

— Да хоть сейчас же, главное, деньги сначала притащи.

Я кивнул и кротко ответил:

— Хорошо, благодарю, мой друг, — и извлек из кошелька золотые монеты.

Деньги тут же перекочевали из моей ладони в его, а затем он скрылся в ближайшем складе. Я подождал минут пять и вскоре стал счастливым обладателем трех арбалетов, полученных нелегальным путем, да здравствует коррупция. Снова поблагодарив его, я вышел со склада и позвал Родерика. Отдав ему плащ, я взобрался на колесницу и отправился наносить визит владельцу цеха. Мой гот-телохранитель следовал за мной и горой возвышался на коне.

При виде меня у нелегального торговца оружием, только теперь осознавшего, с кем он провел сделку, расширились глаза и отвисла челюсть. Я весело помахал ему и крикнул:

— У нас намечается отличная охота, спасибо за оружие!

Теперь на меня уже обратили самое пристальное внимание все работники и мастера оружейного цеха. Я огляделся и направил колесницу к самому большому домусу, состоящему из трех этажей.

Помимо него, на территории цеха имелись другие каменные и деревянные постройки, а то и просто тентории, кожаные палатки, прикрепленные веревками к деревянным кольям.

Еще неподалеку я увидел большую кузницу, полную трудового народа. На массивных подставках стояли наковальни, рядом стояли кузнецы, держа в одной руке клещи с кусками железа, а в другой — маленькие ручные молоты. Кузнецы били молотком по железу, а рядом стояли молотобойцы, вооруженные здоровенными молотами, которые надо было держать обеими руками. В глубине кузницы пылали горны, а огонь в них поддерживали мальчишки-подмастерья.

Не успел я сойти с колесницы, как навстречу из домуса торопливо вышел белобородый высокий старик в короткой тунике. Видно было, что когда-то он был сильным и широкоплечим здоровяком, но годы взяли свое и сейчас он сильно горбился, да еще и едва заметно прихрамывал на правую ногу.

Это был Плотий Грисп, глава самого большого в Равенне цеха по производству оружия. Он осуществлял поставки оружия по всей стране и даже в Восточную Римскую империю.

За стариком следовали многочисленные сыновья, человек семь, от мала до велика, пожилые, чуть согнутые жизнью мужчины и совсем еще молодые юнцы, мои ровесники.

— Ах, что же вы не предупредили заранее о своем визите, император? — сладко спросил старик, приближаясь ко мне. — Мы бы приготовили изысканное угощение и встретили вас, как подобает высокому сану.

— Ну зачем вас утруждать, — не менее сладко ответил я, отвечая на его приветствие по установленному обычаю: хлопнув себя по груди два раза, а затем подняв руку вверх ладонью. — Я не планировал заезжать к вам, уважаемый Грисп, решил это сделать буквально в последнее мгновение, когда проезжал мимо. Хотел проверить, как у нас идут дела с производством оружия.

— Прошу вас в домус, император, там мы и обсудим дела, — любезно пропел старик, а сам так и впился взглядом в трофейные арбалеты, сложенные в моей колеснице.

Я согласился с ним, что обсуждать дела перед домом действительно неловко, однако в душе был раздосадован, что на небольшую беседу придется потратить много времени, ведь во дворце меня ждала чертова уйма дел.

Для беседы я отказался пройти в триклинии, сославшись на то, что недавно трапезничал и мы проследовали в таблинум, рабочий кабинет хозяина дома.

Он оказался немаленький, здесь можно было провести небольшие гонки колесниц. Мы свободно разместились возле массивного стола и я, дождавшись, когда Родерик притащит арбалеты, сказал:

— Уважаемый Грисп, давайте не будем болтать о погоде и видах на урожай оливок, а сразу приступим к делу. Смотрите, сегодня из этих арбалетов мне чуть было не пронзили голову стрелами.

— Я слышал это, — подтвердил старик, внимательно слушая меня. — О происшествии на берегу моря уже говорят по всему городу. Уж не хотите ли вы сказать, что это мои арбалеты?

Из сыновей в таблинуме присутствовали только двое самых старших, они тревожно переглянулись между собой, но старик сохранял спокойствие.

— Пожалуйста, осмотрите их, а также вот эти, — сказал я, подтолкнув к нему те, что приобрел недавно у его мастерового. — Эти я купил у вашего работника за пять солидов, без лишних вопросов. Что же получается, так в вашем хозяйстве следят за оборотом оружия, предназначенного для имперских палатинов?

— Не может быть! — закричал Грисп. — Как вы сумели это сделать, господин? Неужели они посмели продать вам арбалеты?

— Даже не выходя за территорию мастерской, — подтвердил я. — Судя по всему, он делает так уже не в первый раз, а значит, незаконная продажа оружия у вас поставлена на широкую ногу. И это заставляет меня подозревать, что творится такое не без ведома хозяев оружейного цеха.

— Что вы, император! — в ужасе закричал владелец мастерской, но при этом странно переглянулся с сыновьями и я сразу заподозрил, что дело здесь нечисто. — Мы даже и думать о таком не смеем! Я прикажу наказать этого работника, скажите только, как он выглядит!

— Ладно, забудем о нем, я уже и не помню его лица, — великодушно разрешил я. — Это было просто мое предположение о том, что у вас здесь имеются нарушения, я склонен полагать, что на самом деле вы поддерживаете в цеху строгий порядок. Что вы скажете об изъятых нами арбалетах?

Я намеренно отвлек их внимание от работника, решив поручить его Донатине, как только он вернется или даже Парсанию, который бегал где-то в городе по делам и был хорошим помощником для моего короля шпионов. Пусть поймает его и вытрясет все сведения о том, что творится в этих мастерских.

Старик между тем осмотрел арбалеты вместе с сыновьями и вынес окончательный вердикт:

— Это не наши арбалеты, доминус. Это проклятые воришки. Видите, вот здесь, на прикладе нет нашего клейма? Кто-то взял наш арбалет, скопировал его устройство и сделал такой же.

Он протянул мне оружие и я тоже осмотрел его, ощущая на себе пристальные взгляды мастеров. Ну что же, до того, как Парсаний проведет здесь расследование, я сделаю вид, что поверил им.

Пусть расслабятся и думают, что провели меня. Лучший враг — это беспечный враг. Кажется, если потянуть за ниточки, которые я здесь нашел, можно потихоньку выйти на тех, кто организовал на меня покушение. Ну что же, это работа для моих детективов, мне теперь здесь делать нечего.

— Ну что же, я рад, что это недоразумение так быстро разрешилось, — сказал я с облегчением. — Я так и думал, что в цеху моего достойного друга Плотия Гриспа нет места беспорядку и беззаконию.

Старик расцвел в улыбке и даже его каменнолицые сыновья тоже постарались растянуть резиновые губы. Сославшись на многочисленные дела, что, в общем, было чистой правдой, я быстро покинул их дом и уехал в сопровождении Родерика, забрав все арбалеты с собой, ведь, в конце концов, одни я захватил, как трофеи, а другие купил за немалые деньги.

Мы поехали во дворец и по дороге я размышлял о том, что увидел в мастерских. Поставка оружия и припасов для императорской армии, даже просто для дворцовых гвардейцев — это немалые деньги и за подобный заказ оружейники наверняка беспощадно грызутся между собой.

С другой стороны, что мешает мне самому наладить такое производство у себя, под контролем проверенных людей? Все эти частные конторы и цеха настолько погрязли в спекуляции и коррупции, что полагаться на них может только безумец. Надо обсудить этот вопрос с комитом по строительству и казначеем.

Я уже собирался погнать лошадей и помчаться быстрее, поскольку устал ездить по городу и его окраинам, тем более, с одним только Родериком, а он вдруг заметил:

— Император, ты заметил, что среди солдат назревают большие волнения?

Я хотел спросить, что он имеет ввиду, но не успел потому что из боковой улочки послышался отчаянный женский крик:

— Помогите, кто-нибудь!

Глава 6

Гордая дочь патриция

Как большой любитель и ценитель женского пола я, конечно же, не могу пройти мимо, когда женщина взывает о помощи, да еще таким истошным пронзительным воплем.

Дело было в одном из центральных кварталов Равенны, почти среди бела дня, хотя время было позднее и постепенно клонилось к вечеру. Где мои чертовы остготы, которые должны следить за порядком в городе? Сидят, наверное, где-нибудь и прохлаждаются в попине, наслаждаясь дешевым вином. Приходится, как всегда, самому выполнять за них всю работу.

Даже не взглянув на Родерика, молча следовавшего за мной, я повернул колесницу в боковую улочку, откуда раздалась мольба о поддержке. Это была, напоминаю, квадрига, а четверка коней, хрипя и кося на меня бешеными глазами, едва влезла в тесный проулок, полностью загородив его. Сюда падало больше теней и я сразу увидел, как трое мужчин впереди схватили за руки стройную девушку и тащат куда-то по улочке.

— Куда ты, господин? — тревожно спросил сзади Родерик. Его конь громко стучал копытами за моей спиной. — Пропустите меня.

Действительно, торопясь спасти несчастную девушку, я не подумал наперед и теперь мешал телохранителю вмешаться в ход событий. Кони побежали по тесной улочке, а злоумышленники оглянулись на шум и ускорили похищение красавицы.

Тогда мне пришлось пришпорить коней и они помчались вперед, а люди впереди нырнули в проход между домами. Туда кони не смогли свернуть при всем желании и я заставил их проехать вперед, освобождая путь для Родерика.

— Помогите, пожалуйста! — продолжала кричать девушка, услышав, что кто-то пришел на помощь.

Промчавшись мимо прохода, я как раз заглянул в него и увидел, что преступники тащат девушку по проходу. Тут же резко остановив колесницу, я соскочил с нее, ничуть не опасаясь, что в таком тесном пространстве кони могут убежать далеко и схватив арбалет, помчался на выручку.

В это же мгновение подъехал Родерик и тоже соскочил с коня, достав из ножен огромный меч длиной с ногу обычного взрослого человека. Я уже нырнул в проход, на ходу зацепив тетиву за механизм натяжения и натягивая до упора. В обычном состоянии стрелок делает это, стоя неподвижно и сосредоточенно, на ходу это делать трудно, но я что-то так сильно переволновался, что сам не заметил, как зарядил оружие во время ходьбы.

Заметив погоню, похитители остановились и пряча девушку за спинами, ощетинились длинными ножами.

— Чего надо, гребаные дерьмоеды? — спросил один, со страхом, однако, глядя на Родерика. — Кто вы такие? Идите своей дорогой, если не хотите неприятностей.

— Куда вы тащите девушку? — спросил я, надеясь решить дело миром и переговорами. — Отпустите ее и уходите.

— Мальчик, я даю тебе последнюю возможность сохранить свою тощую задницу, — ответил все тот же похититель. — Уходи и не возвращайся. Это не то, что ты думаешь. Мы не похищаем эту девушку для насилия. Она должна стать женой важного господина и ее отец уже дал согласие на брачный союз. Так что уходи вместе со своим здоровяком и не вмешивайся.

Я на мгновение засомневался в своей правоте, очень уж убедительно он разговаривал. Но затем пригляделся к ним пристальнее и заметил старые потертые туники с дырками, разваливающиеся на ходу сандалии и ржавчину на лезвиях ножей.

Кому ты пытаешься втереть свою дичь, фантазер? Кроме того, девушка за их спинами показала свое лицо в обрамлении пышной прически, очень даже ничего лицо, между прочим, и отчаянно затрясла головой, давая понять, что вся их история — это ложь от начала и до конца. Это окончательно решило все мои сомнения.

— Передай своему господину, что он остался без жены, — сказал я, поднял арбалет и выстрелил в незадачливого похитителя.

Болт угодил ему в грудь и заставил отлететь назад, на руки своих товарищей. Те едва успели подхватить пострадавшего, как Родерик с ревом рванулся вперед, подняв меч над головой. Он был так страшен, что даже мне стало не по себе от его крика, а уж каково пришлось двум оставшимся бедолагам, я даже представить не могу.

Поэтому, не дожидаясь, пока великан набросится на них, они бросили своего раненого друга, благоразумно развернулись, обогнули девушку с двух сторон и помчались вперед по проходу. Поскольку проход заканчивался тупиком, представляющим из себя высокий забор в два человеческих роста, Родерик понадеялся, что все равно поймает их и продолжил погоню, тоже пробежав мимо сжавшейся в комочек девушки.

Теперь, когда опасность миновала, настала пора и мне проявить галантность. Обойдя валяющегося на земле бандита, из груди которого натекла небольшая лужа крови, я подошел к девушке и сказал:

— Все хорошо, теперь вы в безопасности, давайте вашу руку и позвольте помочь вам подняться.

При звуке моего чарующего голоса, который при виде красивых представительниц противоположного пола сам по себе становился обольстительным, девушка подняла голову и огляделась. Родерик с криками гонялся за беглецами по проходу, никак не успевая их зарубить, а те на бегу молили о пощаде. Завидев мою руку, девушка оперлась о нее и выпрямилась.

Хорошо, очень хороша, первым делом отметил я. Причем хороша не в сексуальном плане, хотя и здесь было все в порядке, а в смысле особой ауры горделивости и величавого достоинства, будто бы мы спасли королеву. Девушка была статной и с благородной осанкой, будто бы проглотила палку. Впрочем, учитывая то, что у нее была высокая прекрасная грудь и тонкая талия, а также крутые бедра, будто изваянные из мрамора, эта осанка была весьма ей к лицу.

— Благодарю вас, доминус, — сказала она низким грудным голосом, слегка хрипловатым. — Это особая честь для меня, ведь не каждый день сам император Рима спасает простую девушку.

Мало того, что она красива, так еще и умна, раз сразу догадалась, кто я такой, с восторгом подумал я, чувствуя, как к горлу подкатывает знакомый ком возбуждения. Сердце забилось чаще и возможно, я слишком сжал ладонь девушки, поскольку она мельком глянула на меня и поспешила вынуть свою руку из моей лапы. Я счел, что после чуть было неудавшегося похищения у нее нет особой любви к лицам мужского пола и успокаивающе сказал:

— Ну, что же вы, не беспокойтесь, с вами все будет в порядке. Пойдемте к моей колеснице, мы доставим вас по городу, куда угодно и защитим от любых ублюдков.

Девушка с благодарностью улыбнулась и снова оперлась о мою руку. Я повел ее по проходу к улочке, где до сих пор ржали мои кони, на ходу крикнув Родерику:

— Пойдем, оставь этих тупиц в покое! — а затем тут же обратился к девушке, заглянув в ее большие темно-зеленые глаза с серыми вкраплениями на зрачках: — Как же вас зовут, красавица? И позвольте сообщить вам, что такая красота, как у вас, заставит любого мужчину сойти с ума и попробовать похитить вас, подобно тому, как Юпитер похитил Европу.

Вот видите, откуда мне на ум пришли такие интересные сравнения, когда я даже сам плохо знаю эту историю с похищением Европы? Где-то слышал краем уха, но при виде красивой женщины у меня так активизируются все участки головного мозга, что я сразу вспоминаю все, что нужно и ненужно, лишь бы только произвести на нее благоприятное впечатление.

Девушка улыбнулась еще шире, а значит, мое сравнение и в самом деле достигло цели. При этом, однако, вглядываясь в ее глаза, я заметил, как у нее дрожит левое веко и крепко сжаты челюсти и сразу догадался, что девочка еще не отошла от пережитого стресса, а я тут лезу со своими комплиментами. Однако же, надо признать, что по своей выдержке незнакомка и в самом деле была не хуже королевы, поскольку не бросилась в истерику, а продолжала идти вместе со мной по проходу и мило улыбаться.

— Меня зовут Аэбута Росциа, — сказала девушка, сделав над собой явное усилие, чтобы не разрыдаться. — И я была бы вам очень признательна, император, если бы вы отвезли меня домой.