Вспоминая голубую Землю

- Даже им, - сказал Мемфис. - Я знаю, что вы не ладите, но, возможно, теперь вам удастся найти какой-то общий язык. Они неплохие люди, Джеффри. Тебе может показаться, что это было давным-давно, но я все еще помню то время, когда вы все были достаточно молоды, чтобы не испытывать ненависти при виде друг друга.

- Времена меняются, - сказал Джеффри. - И все же я приложу усилия.

Он сидел на краю своей аккуратно застеленной кровати в комнате, где за последние годы почти не проводил времени. В руках он держал одного из деревянных слоников, которых Юнис подарила ему на день рождения. Это был бык, один из шести, уменьшенный в объеме до размеров младенца. Остальные пять все еще были на полке, где он оставил их, когда брал в руки в последний раз. Они стояли на черных постаментах из какого-то кремнистого, похожего на уголь материала.

Он не мог вспомнить, сколько ему было лет, когда появились слоны, упакованные в прочную деревянную коробку и обернутые папиросной бумагой для их защиты. Пять или шесть, может быть. То время, когда няня из Джибути все еще заботилась о его образовании и воспитании. Может быть, в том же году, когда он наступил на скорпиона?

Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что его бабушка жила на орбите вокруг Луны, а не на ней или внутри нее, и еще больше времени, чтобы понять, что ее редкие подарки на самом деле приходили не из космоса. Они были сделаны где-то на Земле; все, что она сделала, - это организовала их отправку ему. Позже ему даже пришло в голову, что кто-то другой в семье - няня, возможно, Мемфис - выбирал их от ее имени.

Он был разочарован слонами, когда открыл коробку, но был недостаточно взрослым, чтобы скрыть это разочарование. Он хотел самолет, а не бесполезных деревянных зверьков, которые ничего не делают. Позже, после мягкого выговора, его заставили поговорить с воображаемой Юнис и сказать ей, как он ей благодарен. Она обратилась к нему из зеленых джунглей Зимнего дворца.

Он задавался вопросом, насколько хорошо у него это получилось.

Он потянулся, чтобы поставить слоника обратно на полку, когда в поле его зрения с нежной настойчивостью начал пульсировать запрос.

>>открыть: квангл-привязка

>>через: магистраль Майдугури-Ньяла

>>оператор: Люфтганза Телепрезенс

>>начало: 23/12/2161 13:44:11 UTC

>>происхождение: Лагос, Нигерия, Западноафриканская федерация

>>клиент: Джумаи Луле

>>принять/отклонить чинг-вызов?

Он поставил быка обратно во главе его семейства и вернулся к кровати, откликнувшись на вызов Джумаи единственной произнесенной вслух командой. Связь установилась. Джеффри всегда предпочитал принимать входящие вызовы, оставаясь в своем местном сенсориуме, и Джумаи могла бы этого ожидать. Он поместил ее образ у двери, дав ей время привыкнуть к окружению.

- Привет, Джумаи, - тихо сказал он. - Думаю, я знаю, зачем ты звонишь.

- Я только что узнала новости. Мне действительно жаль, Джеффри. Должно быть, это большой удар для семьи.

- Мы это переживем, - сказал он. - Это не совсем неожиданно.

Джумаи Луле была одета в коричневый комбинезон, волосы растрепаны и завязаны в сетчатую пылезащитную шапочку, на лице следы от защитных очков и дыхательного аппарата, которые теперь висели у нее на шее. Она была в Лагосе, занимаясь высокорискованной археологией данных, копаясь в погребенных городских катакомбах столетней давности в поисках крупиц коммерчески ценной информации. Это была опасная, изнурительная работа: именно то, что ей нравилось, и чего он не мог ей предложить.

- Знаю, ты не был с ней так близок, но... - начала Джумаи.

- Она все еще была моей бабушкой, - защищаясь, возразил Джеффри, как будто она обвиняла его в безразличии к смерти Юнис

- Я не это имела в виду, как ты прекрасно знаешь.

- Ну, как дела на работе? - спросил Джеффри, стараясь, чтобы это прозвучало так, будто для него это имело значение.

- С работой все... в порядке. Всегда больше, чем мы можем угнаться. Большую часть времени возникают новые задачи. Вероятно, в какой-то момент мне нужно будет двигаться дальше, но... - Джумаи не договорила.

- Только не говори мне, что тебе уже становится скучно.

- Лагос близок к отработанному состоянию. Я подумала, может быть, в Бразилию, еще дальше. Например, может быть, космос. По всей системе все еще валяется много милитаризованного дерьма, мерзкого дерьма, которое могли бы использовать для взлома и вывода из эксплуатации такие люди, как я. И я слышала, что за уборку платят довольно хорошо.

- Потому что это опасно.

Джумаи подняла ладонь к потолку. - Что, а это не так? На прошлой неделе мы попали на нервно-паралитический газ зарин. Сработали триггеры защиты от несанкционированного доступа, связанные с тем, что, как мы думали, было частью резервуара криогенного охлаждения мэйнфрейма. - Она озорно усмехнулась. - Это не та ошибка, которую совершаешь дважды.

- Кто-нибудь пострадал?

- Ничего такого, что они не смогли бы исправить, и, как следствие, нам увеличили бонус за риск. - Она снова оглядела комнату, осматривая ее так, словно ожидала увидеть мины-ловушки в застеленной постели или притаившиеся на аккуратных белых полках. - Но в любом случае, дело не во мне - с тобой все в порядке?

- Со мной все будет в порядке. И мне жаль - я не должен был огрызаться. Ты права - мы с Юнис никогда не были так близки. Просто мне не очень нравится, когда это говорят в лицо.

- А как насчет твоей сестры?

- Наверняка она чувствует то же самое, что и я.

- Ты так и не пригласил меня встретиться с Санди. Я всегда хотела с ней познакомиться. Я имею в виду по-настоящему, лицом к лицу.

Он пошевелился на кровати. - Полон невыполненных обещаний, вот кто я такой.

- Ты ничего не можешь с собой поделать.

- Может, и нет. Но это не мешает людям говорить мне, что я должен расширить свой кругозор.

- Это твое дело, и ничье больше. Послушай, мы все еще друзья, не так ли? Если бы это было не так, мы бы не поддерживали эту связь.

Даже если с момента последнего звонка прошли месяцы, - подумал он. Но у него не было желания казаться недовольным. - У нас все хорошо, - подтвердил он. - И с твоей стороны очень любезно позвонить мне.

- Я не могла тебе не позвонить. Весь мир знает - это была не та новость, которую я могла бы легко пропустить. - Джумаи потянулась за своими очками. - Послушай, у меня всего лишь перерыв - мне нужно вернуться на передовую, иначе мой начальник по извлечению будет орать во все горло, - но просто хотелось сказать, что я здесь, если тебе нужно с кем-то поговорить.

- Спасибо тебе.

- Знаешь, однажды мы все еще могли бы полететь на Луну. Просто как друзья. Мне бы этого хотелось.

- Однажды, - согласился он, уверенный в том, что на самом деле она тоже этого не имела в виду.

- Скажи мне, когда они определятся с датой похорон. Если я смогу это сделать, и если это не семейное мероприятие... - она замолчала.

- Я дам тебе знать, - сказал Джеффри.

Джумаи надела защитные очки на глаза, затем дыхательную маску. Да, он рассказал бы ей о планах похорон, но сомневался, что она приедет, даже если на церемонию будут приглашены друзья Экинья, а не только близкие родственники. Этот звонок и так был достаточно неловким. Была бы причина, благовидный предлог, чтобы держать ее подальше. И это, по правде говоря, было бы проще всего для них обоих.

Джумаи махнула рукой и исчезла из его жизни. Джеффри считал вполне вероятным, что он никогда больше ее не увидит.

Несмотря на то, что смерть Юнис сильно ударила по семье, прошло совсем немного времени, прежде чем она исчезла из заголовков газет. Назревающий скандал с сексуальными подтасовками в Панафриканском парламенте, спор между Восточноафриканской федерацией и Африканским союзом по поводу перерасхода средств на программу биоремедиации подземных вод в бывшей Уганде, противостояние между китайскими инженерами-технологами и турецкими правительственными чиновниками по поводу точного планирования мероприятий по борьбе со стрессовым землетрясением вдоль Северо-Анатолийского разлома. В глобальном масштабе сохраняющаяся напряженность в отношениях между Организацией Наземных Наций и Организацией Водных Наций в отношении правил выдачи и объема прав доступа к облачно-сетевому расширению и юрисдикции межрегионального Механизма. Говорят о распространении сферы действия обязательных улучшений. Попытка убийства в Финляндии. Угроза забастовки на космическом подъемнике Понтианак на западном Борнео. Кто-то в Тасмании умирает от очень редкого вида рака, что в наши дни считается героическим достижением.

Только в доме, только в этой части Восточноафриканской федерации, часы остановились. Прошел месяц с тех пор, как Джеффри позвонили с неба с известием о смерти его бабушки. Рассеяние праха было отложено до двадцать девятого января, что дало бы большей части семьи время на разумные приготовления к возвращению на Землю. Чудесным образом отсрочка была признана приемлемой для всех вовлеченных фракций.

- Постарайся не хмуриться, брат, - тихо сказала Санди, идя рядом с ним. - Любой, кто не знал бы тебя лучше, подумал бы, что ты предпочел бы быть где-нибудь в другом месте.

- Они были бы абсолютно правы.

- По крайней мере, мы делаем это в честь нее, - ответила Санди после стандартной задержки по времени между Землей и Луной.

- И все же, почему мы беспокоимся? Пока она была жива, она не лезла из кожи вон, чтобы почтить память кого-либо еще.

- Вот это мы можем подарить ей. - Санди была одета в длинную юбку и блузку с длинными рукавами, обе из черного бархата с вплетенными светящимися переплетающимися нитями. - Возможно, она не очень-то выражала свою любовь и привязанность, но без нее мы были бы менее грязно богаты, чем есть на самом деле.

- Ты права насчет неприлично богатой части. Посмотри на них всех, кружащих, как мухи.

- Я полагаю, ты имеешь в виду Гектора и Лукаса. - Санди понизила голос. Двоюродные братья шли в процессии не очень далеко.

- Они слоняются вокруг, как вурдалаки, с тех пор, как она умерла.

- Ты мог бы также сказать, что они берут на себя бремя, чтобы остальным из нас не приходилось этого делать.

- Тогда я бы хотел, чтобы они поторопились с этим.

Двоюродные братья родились на Титане. Они были сыновьями Эдисона Экинья, одного из трех детей Юнис от Джонатана Безы. До недавних пор кузены проводили на Земле не так уж много времени, но поскольку Эдисон не проявлял никаких признаков того, что собирается отказываться от своего особого уголка бизнес-империи, Гектор и Лукас обратили свое внимание ближе к Солнцу. У Джеффри не было другого выбора, кроме как иметь дело с ними во время их частых визитов в дом. Двоюродные братья имели большое влияние на то, как распределялись дискреционные средства семьи.

- Неудачный день в офисе?

- Моя работа страдает. Они заблокировали выделение грантов, пока разбираются с финансами Юнис. Это затрудняет мне планирование заранее, что, в свою очередь, не творит чудес с моим настроением. - Он отошел на несколько шагов. - Тебе трудно это понять, я знаю.

Взгляд Санди был острым. - Это значит, что я понятия не имею о планировании и ответственности, потому что не живу в мире, за которым ведется наблюдение? Брат, ты действительно понятия не имеешь. Я переехала в Зону не для того, чтобы избежать ответственности. Я пошла туда, чтобы узнать, каково это - на самом деле немного попробовать.

- Верно. И ты думаешь, что Робот обращается со всеми нами как с кучкой беспомощных младенцев. - Он устало закрыл глаза - это был закручивающийся по спирали разговор, который они вели уже сотню раз, так и не придя к какому-либо завершению. - Это тоже не так.

- Если ты так говоришь. - Она глубоко вздохнула, ее способность спорить, очевидно, была так же истощена, как и его собственная. - В любом случае, может быть, ты скоро получишь снова свое финансирование. Мемфис сказал мне, что сейчас больше ничего не нужно делать, всего лишь несколько незавершенных дел. Во всяком случае, то, что говорят ему кузены.

Джеффри надеялся, что это так. Рассеяние праха, каким бы символичным оно ни было - Юнис всю жизнь была атеисткой, несмотря на то, что родилась у родителей-христиан, - должно подвести черту под недавним подвешенным состоянием. Колеса джаггернаута Экинья снова начнут вращаться, от Земли к Луне, к их автоматизированным горнодобывающим установкам на астероидах и в поясе Койпера. (Конечно, не то чтобы машины когда-либо останавливались, но было заманчиво представить себе роботов, стоящих по стойке смирно, склонив головы в знак уважения.)

Тогда они все могли бы продолжать свою фантастически гламурную жизнь, а Джеффри мог бы вернуться к своим унылым серым слонам.

- Я действительно подумывала о том, чтобы прийти лично, - сказала Санди.

- Я на минуту подумал, что ты здесь, по крайней мере, когда ты впервые появилась.

- Даже ты не мог не заметить временной задержки, брат. - Она провела рукой по своей грудине. - Это прототип, своего рода клейбот - я провожу его дорожные испытания.

- За... Как зовут твоего парня?

- О, это совсем не по силам Джитендре. Это его друг, кто-то, работающий в сфере массовой робототехники. Боюсь, у меня строгий приказ не упоминать об этой фирме, но если я скажу, что это рифмуется с сексом...

- Верно.

Санди схватила его за руку прежде, чем он успел среагировать. - Вот. Расскажи мне, каково это.

Ее пальцы сомкнулись вокруг него.

- Жутковато.

Рука казалась холоднее, чем должна была быть, но в остальном эффект был убедительным. Ее лицо было почти таким же реалистичным. Только когда она снова подняла солнцезащитные очки на голову, заклинание не сработало. В глазах была какая-то мертвенность, разница между ювелирными изделиями из пасты и настоящими вещами.

- Это довольно неплохо.

- Лучше, чем хорошо. Но ты не видел еще и половины. Посмотри сюда.

Между одним вздохом и следующим Санди не стало. Внезапно он увидел перед собой пожилую женщину с седыми волосами, собранными сзади в аккуратный пучок, и кожей, напоминающей карту тринадцати десятилетий.

Джеффри едва успел среагировать, прежде чем Юнис исчезла, а Санди вернулась.

- Учитывая обстоятельства, - сказал он, - это было очень неуважительно.

- Она бы простила меня. Это прорыв, причина создания прототипа. Материал для быстрой трансформации был взят из Эволюариума на Марсе - это своего рода адаптивный камуфляж в его первоначальном контексте. Плексус... Я только что это сказала? У них есть на это право. Они называют это "непостоянным". Быстрее и реалистичнее, чем что-либо другое в мире.

- Значит, вы видите большой спрос на это?

- Кто знает? Я просто хочу бесплатно прокатиться, пока кто-нибудь другой получит данные анализов. - Санди отпустила руку Джеффри и постучала пальцем по своей скуле. - Мы постоянно записываемся. Каждый раз, когда кто-то видит меня, его реакции регистрируются - микровыражения, саккады глаз и тому подобное, - затем вводятся в систему и используются для настройки алгоритмов настройки.

- А как насчет манер? Нехорошо позволять людям думать, что они разговаривают с реальным человеком, когда это не так.

- Они виноваты в том, что не включили нужные слои, - сказала Санди. - В любом случае, это не только я: нас сейчас двадцать человек разгуливает по округе, и все они прибыли из Зоны. Мы не просто тестируем реалистичность конфигураций. Мы видим, насколько хорошо они могут поддерживать эту реальность даже с учетом временной задержки между Землей и Луной.

- Значит, ты могла бы взять на себя труд отправить тело вниз, но не могла прийти лично?

Она бросила на него насмешливый взгляд. - Я появилась, не так ли? Не то чтобы Юнис волновало, присутствовал ли кто-нибудь из нас физически.

- Я не уверен, что знал ее достаточно хорошо, чтобы сказать наверняка.

- Не сомневаюсь, что ей было бы наплевать, кто здесь во плоти, а кто нет. И она бы возненавидела всю эту суету. Но Мемфис был не в восторге от того, что мы все в свое время покинули дом.

- Я заметил. Предполагаю, что Юнис что-то оговорила, и он просто следует сценарию.

Через мгновение Санди тихо сказала: - Сейчас он выглядит действительно старым.

- Не говори так.

- Почему бы и нет?

- Потому что я думал точно о том же самом.

Мемфис возглавлял процессию, идя впереди основной группы с глиняным кувшином в руках. С тех пор как они вышли из дома, они шли строго на запад, к роще акаций, которая отмечала границу разрушающейся пограничной стены.

- Но все еще в старом костюме, - сказал Джеффри.