Помоги проекту - поделись книгой:
Константин Андреевич Чиганов
Дракон и принцесса
Часть 1
Принцесса для дракона
В этот день в королевском дворце Ордора царило смятение. Более того, большая часть дворца была просто в панике.
Король Огилви I заперся в своей комнате с доверенными придворными. Возможно, он плакал. Хотя сомнительно — король давно прославился своей жестокостью и бездушием даже среди придворных. Но близких он любил, по крайней мере ту, которая, пока еще ничего не зная, спала в своей башне.
Друиды, как делалось раз в двадцать лет, объявили решение. И король мог рвать и метать сколько угодно — власть жрецов была сильнее его власти. Смиренные друиды, пожелай они того, смели бы короля одним пальцем.
Принцесса Алгария была рыжекудра, зеленоглаза, и ей только-только исполнилось восемнадцать лет. Как некогда ее покойная мать, она заслуженно считалась самой красивой девушкой королевства. Ее породистое тонкое лицо, чуть сбрызнутое веснушками, являлось в снах большей части мужского населения младше шестидесяти не только в королевстве Ордор, но и далеко за его пределами. Но очень немногие могли на что-то надеяться.
При этом принцесса выросла в строгости, и самые злые языки не находили в ее жизни повода к злословию. Но теперь король многое бы отдал, лишь бы дочь не была так красива и порядочна.
В окно башни светило солнце и где-то чирикала птичка. В роскошной кровати под небесно-голубым балдахином она вытянулась по диагонали и улыбалась, вспоминая вчерашний прием и одного из самых смешных поклонников — толстенького, лысоватого второго министра в перстнях и блестящих тканях, с темными смородиновыми глазками. Бедняжке было уже около сорока, но он все еще почитал себя неотразимым. Алгария фыркнула в подушку. Потом она взлохматила медные кудри и принялась бездумно наблюдать за воробьем на карнизе соседней крыши. Полосатая кошка вскочила на красную черепицу, но принцесса не успела испугаться — хитрющий воробей только дразнил глупую охотницу и взлетел у кошки из-под носа. Алгария серебристо рассмеялась и зааплодировала.
Странно, обычно в такой час во дворце уже довольно шумно, подумала она.
Король Огилви Чернобородый ссутулился на золоченом троне, украшенном резными грифонами с изумрудными глазами. На короле был черный бархатный повседневный костюм, под цвет знаменитой бороды и маленьких глаз — никто не осмеливался сравнить их с медвежьими.
Без фанфар и приветствий, под подозрительными взглядами стражи в отполированных доспехах, стоящей у стен, пред светлый монарший лик явились те, кого он меньше всего хотел бы видеть.
Три высоких седобородых старца, закутанные в серые плащи, у среднего борода была длиннее, а плащ оторачивала золотая бахрома — Святейшие друиды, те, кому сам король не мог отказать в свидании.
Средний выступил на шаг и произнес:
— Ваше светлейшее величество, — без насмешки, но со смутной угрозой, — вам известен древний и священный ритуал нашего королевства.
Пауза.
— Каждые двадцать лет для спасения Вашего народа от неисчислимых бедствий, коии я не в силах описать, мы отправляем живущему в Северных горах ужасному дракону жертву. Самую красивую девственницу королевства.
Король продолжал хранить молчание.
— Девицу выбирает Совет Святейших, его выбор — выбор Небес, он окончателен и обжалованию не подлежит.
Король сделал нетерпеливый жест, что знает это.
— Девица должна быть знатного рода, безукоризненной красоты и столь же безукоризненного поведения. Мужайтесь, сир. На этот раз у Совета не возникло разногласий по поводу кандидатуры. Увы, ваша дочь, прелестная Алгария, бесспорно, благонравнейшая и красивейшая девица королевства, известная своей чистою жизнью. Совет избрал ее искупительной жертвой за всех и вся.
— Нет! — лицо короля побурело, сцепленные челюсти разомкнулись только для этого краткого ответа.
— Да! — спокойно возразил друид. — Ваше Величество не может не знать, что такое вера Вашего народа. Несмотря на преданность страны Вашему Величеству, Ваше безрассудство вызовет восстание.
«Вашими стараниями! И ты будешь его направлять!» — подумал король.
— Ваше Величество, мы заклинаем и просим, мы отечески увещеваем Вас принести эту тяжкую жертву, — продолжал первосвященник, — долг призывает Вас к этому. Имя Ваше будет прославлено в веках, когда вы исполните его.
Он не сказал «если», и Огилви невольно отметил это.
— Также я полагаю, что Вы будете достаточно благоразумны, чтобы повлиять на Вашу дочь соответствующим образом. А также… — тут голос друида упал почти до шепота, — …чтобы не оказать на нее влияния, которое могло бы как-либо помешать ей исполнить свое предназначение. Девица должна быть незамужней и непорочной.
Принцесса уже второй раз принималась звонить в серебряный колокольчик и уже всерьез рассердилась на нерадивость служанки, когда та показалась на пороге спальни. Круглое лицо женщины изображало такой ужас, что Алгария забыла весь гнев и пораженно уставилась на нее. Служанка помогла принцессе совершить утренний туалет и подала пышное бирюзовое с черным платье. На удивленный взгляд девушки — та предпочитала одеваться дома просто и удобно — бедная служанка прошептала только, что ее высочество желает видеть отец.
Когда Алгария появилась в комнате батюшки, где по стенам, отделанным темными деревянными панелями в человеческий рост, висели охотничьи и военные трофеи, король сидел, глядя в окно на чистейший небесный свод с одиноким белым облачком в вышине. Грузная фигура Огилви занимала все массивное дубовое кресло с прямой высокой спинкой, могучие кулаки, проломившие когда-то немало вражьих голов, бессильно лежали на столе. Король медленно повернулся к дочери.
— Дочь моя!.. — принцесса ничего не понимала, отец всегда обращался к ней по имени, но теперь… — дочь моя… Тебе предстоит… предстоит важное… испытание.
— Ты хочешь выдать меня замуж? — Алгария сдвинула длинные черные брови.
— Нет… нет. — Огилви вздохнул, словно кто-то сдавливал королевское горло. — Дочка, ты же знаешь, каждые двадцать лет мы отдаем одну девицу дракону из Северных гор.
— Последний раз, кажется, так было до моего рождения. Зачем ты об этом, папа?
— Да, за два года до твоего рождения… Это старый обычай, весь народ ждет, что я его выполню… Если нет, друиды добьются восстания и низложат меня — они давно точат зубы… — король отвернулся от дочери. Помолчал и с усилием произнес: — Срок подошел, Ала. И тебя проклятые жрецы выбрали следующей…
— Ох-х… И ты мог… Ты мог… — в глазах у нее померкло, и больше она ничего не помнила.
Народ собирался со всех концов поглядеть на редкое зрелище, — как жертву повезут к дракону. То, что жертвой была сама принцесса Алгария, придавало еще большую волнительность процедуре.
Принцесса все эти дни плакала в своей башне. Король не показывался людям. Одни благословляли его, другие с сомнением говорили на ухо, что Чернобородый просто так не смирится. Жрецы пели молитвы и готовили процессию. Страна ждала событий.
Две недели спустя из ворот дворца вышло пышное шествие, со Святейшими жрецами во главе. Знатные рыцари ехали по сторонам процессии, сверкая доспехами, разноцветные прапорцы трепетали на копьях. В середине, в синем с золотом паланкине, двенадцать дюжих слуг несли принцессу. Толпа с восторженными выкриками окружила шествие, и так все отправились дальше. Алгария, одетая в темно-зеленое роскошное платье, с распущенными волосами, в изумрудной диадеме, ехала словно к жениху, но глаза ее были пусты, веки красны и черные тени обрисовали глазницы. Под звон колокольчиков и гром цимбал она все дальше удалялась от родного дома, все ближе к ужасной смерти. Если бы она не была принцессой, бедняжка покончила бы с собой, лишь только придя в себя после разговора с отцом.
Что ж, у нее остался еще узкий кинжал с драгоценной аметистово-золотой рукояткой. В последний момент она пустит его в ход и мерзкая тварь получит только бездыханный труп.
Три недели двигалась процессия. Алгария ела, не замечая, что ест, спала, когда говорили служанки, но если б захотела, не смогла бы вспомнить своего пути. На четвертую неделю подошли к подножию Северных гор. До дракона было уже совсем недалеко.
Постепенно отставали провожающие — крестьяне с детьми в повозках, потом и рыцари. Вверх, высоко вверх уходили желто-коричневые скальные вершины, и узкая извилистая дорога вела почти к самому логову чудовища. Принцесса с тоской глядела из-за занавесок паланкина на седые клочья облаков, цепляющиеся за скалы. Сердце ее болело нестерпимо.
Если бы здесь был хотя бы Маллиан, трубадур при дворе отца, красивый темноволосый юноша, единственный, к кому в глубине души благоволила несчастная принцесса! Но нет, он не показывался со дня объявления имени жертвы. Караван поднимался все выше, впереди все так же выступали жрецы, — казалось, их не берет усталость.
Зато по лицам слуг, несущих паланкин, катился пот, хотя дул пронзительный ветер, а принцесса была вовсе не тяжелой. Их лица исказил страх — пещера приближалась. О драконах сохранялась недобрая память. Крайне недобрая.
Солнце склонялось к зубцам длинной скалы, которая здесь заменяла горизонт. Дорога подошла к концу.
Жрецы помогли Алгарии выбраться из паланкина. Она поглядела им в лица затравленным взглядом, но они остались равнодушны. Старший друид указал принцессе на узенькую тропку для одного человека, ведущую куда-то вбок и вверх от дороги, и сам пошел следом, за ним — остальные.
Подол тяжелого пышного платья подметал камни, украшенные изумрудами туфли осыпали мелкую гальку. Алгария вскинула голову, расправила волосы по плечам и пошла не оглядываясь.
Почти под заостренной верхушкой скалы тропа выбралась на круглую площадку, покрытую утрамбованным щебнем. Площадку выровняло драконье брюхо, догадалась девушка. Дальше темнел полукруглый зев пещеры в два человеческих роста. Ветер с гудением вился среди отрогов, темнело все сильнее. Алгария поглядела на вершины за краем площадки — кое-где лежал снег, пропасти уходили да самой преисподней. Мертвое, бесчеловечное место!
Белой и тонкой рукой принцесса вытерла глаза, закусила губу и пошла к пещере. На пороге она чуть задержалась, шагнула вперед, и тьма поглотила ее.
Часть 2
Принцесса у дракона
Она ступала через вечную ночь, дрожа от страха и от холода. Платье стесняло движения и путалось в ногах. Ничего, подумала она почти спокойно, все кончится быстро. Совсем не больно — чудище так велико, что, наверное, проглотит ее целиком.
Теперь стало теплее, но усилился запах — не отвратительный и даже не совсем неприятный. Он не походил на смрад животного, скорее на усиленный запах тлеющего дерева.
Принцессе показалось, что впереди слышен звук, подобный тяжелому, низкому дыханию.
Она едва перевела дух, как рядом заскрежетало, и из темноты вынырнула слабо светящаяся красным драконья голова. Огромные небесно-голубые глаза уставились на девушку, челюсти с загнутыми желтыми зубами приоткрылись, принцессу обдало мускусом и оглушило ревом. Только секунду спустя она поняла, что рев складывается в слова:
— Фу-у-у, как же от вас воняет!! Зачем вы душились такой дрянью?!!
Слишком много для потрясенных девичьих нервов — Алгария упала в обморок.
Она очнулась от ветра, порывами дующего в лицо. Оказалось, ее, лежащую на полу пещеры, обмахивают довольно грязным куском шкуры. Шкуру держала чешуйчатая темно-бордовая лапа с черными саблевидными когтями. Свет исходил от кристаллов, там и сям разбросанных в трещинах стен.
Дракон сидел рядом, подвернув хвост, и только сейчас ее поразило, насколько же он громаден. Голубые, совсем человеческие, если б не размеры, глаза отстраненно разглядывали жертву с гребнистой, вытянутой головы. Дракон оказался даже красив — по-своему совершенный живой организм в чешуйчатой бордово-синей броне. Красные кожистые крылья чудовище сложило за спиной.
— Вы… вы… — принцесса не знала, что сказать.
— Ха-ха-ха! — поняв, что почти оглушил девушку, дракон понизил голос до просто рокочущего баса. — Довольно смешно ты говоришь! Политес между человеком и драконом — ха и еще раз ха! Давай уж на «ты»!
— Давайте… давай, — совсем тихо произнесла Алгария и нашла в себе смелость поинтересоваться: — Вы… вы съедите меня?
— Ты что, дура что ли?! — дракон явно был шокирован, так что приоткрыл пасть. — Я людей вообще не ем! Да еще женщину! За кого, хотелось бы знать, меня принимают?!
Принцесса ощутила, что краснеет.
Новая мысль пришла ей в голову.
— Тогда зачем я вам? Если… если вы хоть притронетесь ко мне, я убью себя! — Она вынула кинжал и направила себе в грудь.
— Я же сказал, на «ты»! — рыкнул дракон, и только через минуту до него дошло. Причудливая багровая морда скривилась в гримасе. — Да ты… ты рехнулась, что ли?! И не мечта-ай! Вот девки пошли!
Принцесса покраснела еще сильнее. Потом тихонько сказала:
— Послушай, нет ли у тебя в пещере какого-нибудь… ну, место потемнее…
— Потемнее? — дракон почесал лапой голову. Теперь стало ясно, что светится не его тело — просто чешуя мерцает от кристаллов. — Во-от та расщелина!
— Спасибо. — Принцесса постаралась забраться в расщелину поглубже, там и вправду было совсем темно.
— Эй, у тебя платье зацепилось!
— Так ты меня видишь?! — казалось, краснее быть уже нельзя, но она сумела.
— Конечно! — удивился дракон. — У меня зрение в сто раз лучше кошачьего.
— Тогда отвернись, пожалуйста. И закрой глаза!
— Вот еще придумки… — дракон повиновался и для надежности зажал веки лапой.
Скоро Алгария почти поборола страх. Почти, потому что каждое резкое движение чудища заставляло ее вздрагивать и сжиматься. Дракон при этом поглядывал иронически. Потом пошел в глубь пещеры, вернулся с какими-то черными камнями. Сложил кучей на полу, выдохнул — поднялся дымок, потом разгорелось яркое пламя. Сразу стало уютнее, Алгария подвинулась к огню, только теперь понимая, как замерзла.
— Грейся! — пробасило чудовище. — Нус-с, изволь… Я тебя сюда не приглашал. Изволь сказать, что с тобой делать? Если хочешь, так и быть, я тебя отнесу домой, но завтра — сейчас погода нелетная.
— Мне домой нельзя… — вздохнула принцесса. — Если я вернусь, друиды объявят меня колдуньей и наверное казнят. Даже отец не поможет.
— И другие то же говорили, — заметил дракон.
— Другие?
— Другие девицы.
— Что ты с ними сделал?!
— Я? — дракон изобразил гримасу, какую можно было счесть улыбкой. — Ничего особенного. Подальше, за сталактитами, у меня сокровищница. Скопил помаленьку за годы из пожертвований, так, из любви к красивым вещам. Даю ей нагрести в подол золота, сколько унесет, и отправляю в какой-нибудь город поприличнее, где не обидят. Красивые девственницы с полной сумой золота на дороге не валяются, так что теперь у меня во всех этих городах есть крестники. Иные уже и сами дедушки. Правда, ни одна на крестины не позвала. — Дракон зевнул, распахнув розовую пасть. — Если бы какой рыцарь подвернулся, я б тебя ему сдал, но они давно уже не наведывались…
— А с ними… ты их…
— Драконья сила! Да на хрена мне их мясо! Баранина куда мягче! Просто — вваливается такой молодец в пещеру. Тут я подхожу, хватаю его лапой и говорю: «Выбирай. Или я тебя тут схарчу, или дам тебе полпуда золотых и свой зуб в придачу — они у меня постоянно выпадают — меняются. Можешь хвастать потом, что победил дракона. Но чтоб никогда, ни за что ноги твоей здесь больше не было!» И знаешь, что всегда выбирают?
— Догадываюсь, — кивнула принцесса. — Значит, вот оно как… Был у меня один такой поклонник, хвастал и зуб показывал…
— Ты хоть кто такая? — дракон разглядывал ее голубыми глазами. В глубине зрачков светились ум и что-то похожее на жалость.
— Принцесса Алгария Ордорская! — девушка встала и склонилась в реверансе.
— Ох! — дракон всплеснул лапами и тоскливо застонал. — О-оу! Ты вправду принцесса?!
— Именно так. — Алгарию немного обидела такая реакция.
— Ой, какое невезение! Только тебя тут не хватало! Пламя и когти! И ведь сидел, никого не трогал, и на — суют тебе всякую… Извини пожалуйста, — спохватился дракон. — Но менее всего на свете мне тут нужна принцесса!
— Почему? — ей и правда стало любопытно.
— Нипочему! — буркнул ящер. — По кочану и по затылку… Лучше спать ложись. Я тебе сейчас шкуры принесу. Утром подумаем, куда тебя сбагрить.
Поделиться книгой: